Софист, часть 1. Песочница

      Софист встал спозаранку. После регулярного обдумывания перед сном событий, произошедших за день, подростка во вчерашнем видении, ниспосланном Пращуром Деревьев своему адепту, покоробил момент с ребенком, сломавшим ветвь. Как и в случае с Бартом, моментальная реакция Софиста была без скидок на детскую психику, не способную осознать всей вины и меры ответственности. Все бы ничего, ведь воспитательный момент необходим, однако… Сам причинил вред – сам исправил. А в видении вместо него - друида! - лечение провела Хания. Плохая тенденция налицо, а Софист был против скатывания к беспринципному ничтожеству.       Утро вечера мудренее. Друид воздал Арахору молитвенную благодарность.       Событий видения Софист избежал, но неблаговидный срыв на Барте уже свершен. Вину и стыд он по-прежнему не испытывал за этот поступок, тем не менее, подумал, что следует обязательно исправить тот негативный образ, что сложился о нем у брата с сестрой. Софист вчера вечером одним касанием считал показания шпиона, сидящего в мальце и пока только регистрирующего действительность. Поутру Софист даже поймал себя на мысли, что стал куда лучше понимать популярность театров, где актеры разыгрывают сцены из чужой жизни.       Собственно, оказывается, Мара сама в свое время пользовалась той щелкой для подглядывания за постояльцами, сексуально образовываясь примерно с тех же лет, что и ее братик. А Барт наврал ей с три короба, выставив незнакомца любителем мальчиков. Сестра знала мальца лучше родного отца и не поверила лжи, зато Маре хватило брошенной вскользь фразы, что постоялец интересовался ею, чтобы девушка домыслила подробности. А вот вертевшийся змеей Барт совсем иначе понял реакцию сестры, после вытрясенного признания словно бы забывшую о брате.       Еще раз взвешивая все за и против, Софист вспомнил выговор Коллина, сделанный им на их первой совместной вылазке в лес. Эгоизм и авторитарность вновь взяли вверх, а ведь мир не вращается вокруг него и не его правда самая правдивая. Воспоминание помогло из вчерашнего поступка вычленить неблаговидный проступок. Примеряя свои действия на себя, Софист спустился в чисто прибранный зал таверны и около часа усердно занимался гимнастикой, ожидая пробуждения хозяев.       - Доброе утро, Мара, - поприветствовал он девушку, предупрежденную тихими, но посторонними звуками и воспользовавшуюся потайным глазком, чтобы с потолка оглядеть творящееся в зале.       - Доброе утро, господин Софист, - подчеркнуто произнесла девушка, минут двадцать потратившая на марафет перед тем, как спуститься.       Софист еще вчера отметил, что за неимением выбора, красавица включилась в борьбу за видного парня – поданные ему вчера на ужин блюда отличались композицией, а не навалом аморфной кучей, как для других. Она бы сама принесла, не будь занята обслуживанием: солдаты, охотники, холостяки и некоторые другие жители столовались в Бурлящем Котле. У парня имелся прекрасный шанс сблизиться с девушкой, однако он решил поступить рационально и правильно.       - …девятнадцать, двадцать… А тебе идет золото и перламутр, - как бы между делом заметил подросток, зацепившийся ногами за скамейку и качавший пресс. Но затем намеренно совершенно смазал произведенный эффект: - Мара, у вас есть фунт сала? – Чисто для порядку спросил, поскольку вчера лично видел на складе замороженный продукт.       - Эээ… - она потупилась, сведя руки у передничка и плечами поджимая свою грудь, чтоб казалась побольше.       - Лучше свиного, чем рофьего.       - Найдется, господин. Принести? – Пролепетала она, отчего-то покраснев, как маков цвет.       - Постой. Можно мне разжечь и воспользоваться плитой?       - Вам… вам не понравилась… - глаза сделались на мокром месте. Парень еще раз убедился, что, подчас, совершенно невозможно предугадать или понять, о чем подумает женщина.       - Что вы, прекрасная Мара, у вас вчера получились великолепные пельмени, - чуть покривил душой Софист, легко сделав комплимент. – Я просто хочу приготовить нормальную лыжную смазку. Мне еще понадобится чугунная сковорода и маленький котелок, новая толстая парафиновая свечка и пять унций крахмала.       - А-а…       - Так я займусь розжигом?       - Конечно, господин, сейчас все принесу.       - И Барта мне в помощники позови, пожалуйста. Я еще малоопытен для колдовства с учетом влияния женской магии, - слукавил парень.       Последнее ей очень не понравилось, но досадующая Мара лишь согласно кивнула, отпирая кухонную дверь. Пока то да сё, Софист успел не только продуцировать и раздуть пламя, но и сварганить из тонкого полешка баночку под свою долю мази.       - Мара, будь добра, мне бы еще кусочек твердого сливочного масла.       - Сейчас принесу, господин Софист, - стрельнув глазками, девчушка убежала к холодному погребку на складе. Дождавшись, когда она скроется, Софист мягко развернул Барта за плечи. Он мог бы вдобавок присесть, но тем поставил себя вровень, принизив свой статус и порвав очередной шаблон – этого нельзя допустить. Поэтому Софист произнес сверху вниз, тщательно подбирая тон и выражение лица:       - Извини меня, Барт.       - Э?..       - Я вчера слишком круто и несправедливо обошелся с тобой, Барт. Тебя следовало вздуть, но без унижения. Унижают только злыдни и паскуды. Я прошу прощения, Барт, что вчера сорвался и унизил тебя.       Запылавший мальчонка потерял дар речи, глядя широко раскрытыми и увлажнившимися глазами. Обычно это просящий выглядит пришибленным и раскрасневшимся.       - Что, старшие никогда не признавали свои ошибки пред тобой?       - Неа… - замотал он головой, то ли всхлипнув, то ли шмыгнув.       - А ты сам когда-нибудь просил прощения? – Софист постарался поинтересоваться мягко, но не переступая черту. Барт густо покраснел, как замаринованный томат на блюде к завтраку. – Ладно, не отвечай. Мне сейчас нужен бодрый и внимательный помощник, Барт. Если не раздумал, то сбегай во двор и хорошенько умойся снегом.       Постреленок сиганул исполнять, уже в дверях обернувшись и бросив взгляд, переполненный бурей эмоций.       - Умывание снегом и закалка вообще полезны, Барт, давай скорее.       - Ага! – Подскочил он и с места рванул, успев разминуться с сестрой.       На фоне суетящейся на кухне сестры, младший брат буквально светился от счастья и раздувался от гордости и собственной значимости. Как же - он участвовал в таинстве магии! Парни вместе накрошили шмат сала и свечку. Потом младшему доверили малость – помешивать растопленный свечной воск. Сам Софист, уменьшив посох в стек, удивительно похожий на волшебную палочку, замысловато помешивал им сало, делая над сковородкой пассы и шепотом повторяя заклинание жира, вплетаемое в материальный носитель ради постоянного действия. Эта магия обеспечит идеальное скольжение.       - Молодец, Барт, все правильно. Теперь бери этот кувшин с заговоренным растопленным салом. Когда я во второй раз начну мешать воск посолонь, начинай выливать тоненькой струйкой. Понял?       - Ага! – Только и смог что ответить пацан с горящими глазами, прыгающими от сита со шкварками к кувшину, котелку и слегка светящемуся лунным светом серебристо-деревянному стеку.       - Возьми полотенце, Барт, иначе обожжешься о дно и прольешь все насмарку.       - На, - быстро нашлась Мара, незаметно увлекшаяся процессом.       Сделав по дюжине гипнотизирующих вращений в одну и другую сторону, Софист принялся смешивать ингредиенты, по мере выливания растопленного сала добавляя ложки крахмала, чтобы мягкая консистенция потом лучше загустела в замазку.       - Ровнее лей. Не трясись. Не напрягайся…       - Дай я…       - Не-а! Я сам… - сосредоточенно заявил пацан, очень стараясь, аж язык высунул.       - Барт. Результат важнее, не стесняйся принять помощь. Мара, придержи в запястьях руки брата, пожалуйста, - повелительно произнес Софист, не забыв смягчить приказ вежливостью.       - Руки-крюки, - не преминула едко вставить сестра. Все-таки ей всего полных семнадцать. Про готовку завтрака служивым повариха напрочь позабыла, первый раз в жизни участвуя в колдовском деле – кто же устоит?!       - Все, там пусто, Софист. А теперь чего, а? – Мальцу не терпелось продолжить колдовать.       - А теперь оденьте полушубки и бегите на улицу. Нужно утрамбовать сугроб под котел и отколупать с луж ледяную корку. Вперед-вперед, - поторопил он.       Оставшись один, арканный иерофант добавил секретные ингредиенты – порошок графита и стружку со своих ногтей. Строго по рецепту от егеря Коллина, переработанному Софистом в ходе совместных вылазок в Сильвервуд. Подождав минут пять, пока смесь сварится и качественно перемешается, парень с дымящимся котелком вышел на улицу. Там уже все было готово, включая важного зрителя в лице патрульного солдата, на всякий пожарный позвавшего дежурного офицера.       Поставив ношу на горку зашипевшего снега, Софист, не прекращая помешивать, дал Барту команду кидать в котел льдинки, а сам начал нашептывать заклинание снежной прогулки. Эта магия позволяла перемещаться по снежному насту как по твердой земле. Будучи впитанной в мазь, она наделит этим качеством лыжи - на несколько часов, а не минут, как при наложении заклинания на лыжника. Вскоре остывающая смесь из состояния киселя загустела до картофельного пюре.       - Теперь минут на тридцать оставим на утреннем холоде и будет готово, - заключил Софист, постучав стеком по краю котелка, чтобы стряхнуть мнимые остатки. – Как раз успеем позавтракать.       - Ой! – Охнула Мара, забывшая про свои прямые обязанности. Подхватив пестрые юбки, она стремглав бросилась в трактир.       - А что это вы тут делали? – Задал сакраментальный вопрос оживший патрульный, имевший кое-какое представление о магии и потому не вмешивавшийся.       - Лыжную смазку, сэр Дилап! – Выпятил грудь заважничавший малец.       - Мазь идеального скольжения по снегу, сержант. Барт, будешь встревать в разговор старших и разбалтывать всё – больше не приглашу помогать, - строго выговорил Софист, но без рукоприкладства, как обычно поступает его отец. Отрок виновато и привычно съежился, но подзатыльника не последовало. – Беги к сестре.       Когда постреленок поспешно скрылся, не веря своему счастью, Софист продолжил:       - На основе рецепта одного из егерей Эверлунда, сэр Дилап. Полозья не оставляют лыжни и скорость можно развить лошадиную. Тут порций примерно на пару десятков пар, полозья грузовых саней за четыре. Первая партия на пробу, потому одна порция обойдется вам всего за серебрушку.       - А не много ли дерешь, мистер Софист? – Обратился мужчина как ко взрослому, признавая равного, несмотря на худощавую молодость. Не то, чтобы свояк свояка видел издалека, но сочный оттенок глаз и синеватый отлив в волосах и на коже явно выдавал у метиса лунные корни, признаки которых имелись и у квартерона.       - Истинная цена в злотый, сэр. Испробуйте, сами оцените. С такой смазкой можно за день до Эверлунда и обратно успеть.       - Баешь, - не поверил он.       - Я еще в вашу смену отправлюсь, сэр Дилап, увидите пример. За нормальную цену я или Фарган можем и для копыт сварить мазь, чтобы несколько часов упряжка не проваливалась в снегу. Тогда получится санным отрядом махнуть за древесиной через реку и равнину в само Высоколесье. Покумекайте с начальством, я как раз завтра туда направлюсь – мне для дома нужна стальная доска.       Продолжая воспитывать будущего подмастерья для Коллина, Софист еще раз выказал Барту разочарованность и до окончания завтрака не разговаривал с болтуном. За кнутом последовал пряник. На четверть часа после трапезы Софист ушел в снятую комнату готовиться к походу и как бы смилостивился к Барту, доверив сметливому отроку втирание мази и показав средний размер одной порции.       Пока Лодар еще нежился в постели после бурной ночи с Перл, Софист успел проинструктировать его сына, доверив отроку важное взрослое дело - продажу остатков ценного лыжного взвара. Без учета дефицитного карандашного графита, отчасти заменяемого более дешевым каменным углем, цена за оставшееся в котелке содержимое несколько раз окупала стоимость потраченного сала, крахмала и свечи. Барыши делились по-честному: Софисту половину, Барту три десятых, Маре десятую часть и такая же доля для самого заведения. По расчетам, в накладе никто не останется: Софист ради рекламы в обеспечение покупаемости только что произведенного товара специально сильно разогнался по просыпающейся деревне, перед многими свидетелями лихо навернув пару кругов, а потом с головокружительной скоростью промчавшись с горки за ворота.       За счет дола и ворсинок скоростная езда на лыжах приносила море удовольствия. Выехав из Хиллтопа и скрывшись за бугром, Софист поменял палки, располовинив свой посох – чтобы вообще не оставлять следов на снегу. Он не хотел кому бы то ни было раскрывать свой маршрут движения.       Вандвуд – кустарниковое дерево, редко достигающее в высоту пятнадцати футов, а именно такую хотел Софист, чтобы хорошо прикрыться с западной стороны. Встречается преимущественно в степях и на равнинах. Основное применение вандвуда - это костёр, так как других вариантов-то и нет обычно. Местные фермеры и кочевники часто используют вандвуд для сооружения заборов, изгородей или загонов для скота, караванщики сооружают загоны для лошадей. Особенностью этого деревца является специфический запах, очень напоминающий корицу, но получаемый заменитель этой пряности слишком горек и отдает железом. Из характерных черт можно выделить тонкую кору тёмно-красного цвета и бледно-зелёные листья, окаймлённые белым - они желтеют зимой или когда дерево гибнет.       Но Софист отнюдь не сразу помчался к Верхней Руавинской долине. Он повернул на красочный рассвет. В предгорьях недалеко от Хиллтопа фамильяр разглядел древнее эльфийское кладбище, на склеп, рунные камни и надгробия которого Софисту захотелось взглянуть лично и прочувствовать священное место. Подобные он уже встречал в Серебряном Лесу, но у горной местности есть свои особенности – в том числе архитектурные. Парень хотел разгадать причину захоронения вне Сильвервуда.       Предупреждение. Защита. Охранение. Покровительство. Память. Животные. Птицы. Страх… И другие руны составляли круг, проступающий даже на снегу. Мемориальный камень слегка светился магией, совершенно незаметной с расстояния в фарлонг. Время не пощадило заросшее и заметенное кладбище, различимое только с высоты птичьего полета. У Софиста, глянувшего глазами совы, сложилось впечатление, что это не чары сокрытия истощились, а так сделано специально – чтобы сверху видеть. Человек не стал тревожить эльфийских мертвых и посещать склеп – только разграбления могильников ему и не хватало для поддержания образа добренького друида.       Вернувшись к теряющейся в снегах дороге, Софист вскоре примчался к Бламбургу. Заранее выбрав маршрут, он сделал крюк, въехав на возвышенность и обозрев селение с выгодного ракурса. Каменная стена в два его роста с трех сторон защищала холм, ставший плоским от давнишней добычи камня открытым способом. С другой стороны стояла живая изгородь из синелистов, по обыкновению растущих плотнячком и потому служивших хорошей защитой от лютых зверей.       Деревня горняков не первый раз вырастала у руин трех башен. Две так и стояли разрушенными, а на месте третьей раз от раза восстанавливали местный Общий Зал с кузней и шахтами, выводившими к рудоносным и соляным отложениям. Угольная выработка находилась немного в стороне. В Бламбурге построили целых десять одноэтажных вместительных каменных домов, помимо шести круглых землянок: еще для одной выдалбливали яму, используя полученный камень на продажу и для постройки одиннадцатого и двенадцатого зданий. Общие псарня, хлев и курятник. Жителей тоже примерно сотня, но это с учетом малых детей – без травника их тут плодили по трое и больше. Недра давали достаточно богатства, чтобы содержать большие семьи и платить двум десяткам наемной стражи, редко скучавшей, что на земле, что под нею.       В миле от Бламбурга у отвесного утеса приютилась одинокая ферма, где, кажется, всем заправлял дварф. Странное это дело, чтобы представитель коренастого подземного народа вдруг да ковырялся в земле. Что этот, что мастер Дроган. Причем, оба дварфа – тертые авантюристы. Только один заклинатель, а другой воин до мозга костей – даже в сортир с секирой ходит. И правильно – кобольды не дремлют. У Софиста к осени имелись виды на этих мелких отродий ящериц, в насмешку над всесильными древними сауриалами, пережившими ледниковый период - из остатков этой некогда всемогущей расы создателей драконы вывели себе мелких слуг.       С восторгом лихачествуя на склонах по направлению к реке, разогнавшийся подросток ловко объезжал медведей, что-то чуявших и бросавшихся следом и неизбежно отстававших волков. Повстречал по пути и кем-то потревоженных злых троллей, не заметивших маскирующегося лыжника, на огромной скорости проносящегося вдали от этих ужасно зловонных монстров.       Кого только не встречалось в обширных предгорьях. Софисту даже пришла мысль натравить обнаруженных орков на лагерь бандитов, недавно поживившихся санным караваном, выехавшим из Джалантара в Льювенхед. Было крайне заманчиво ликвидировать разбойников чужими руками и завладеть чем-нибудь из товара, произведенного дварфами Сандабара. Клинки, железные лопаты и плуги с граблями, кованые котлы и шлемы, щиты и мечи с наконечниками для стрел и копий. Жирный товар. Но лично Софисту ничего из этого особо не требовалось, разве что фигурки из полудрагоценных камней и граненные кристаллы темно-зеленого и красно-коричневого шпинеля с чудными фиалковыми иолитами. К тому же, сова заметила коршуна и орла, выслеживавших смельчаков. Если прикинуть, то расквартированные в Джалантаре солдаты и егеря не позднее вечера могут накрыть наглую шайку. Однако, парень сомневался, что такой солидный куш останется на месте – без телепортации точно не обойдется. Ищи-свищи потом ветер в поле. Тем более, составленный с вечера набор заклинаний Софиста не подходил для ведения активных боевых действий с не летальным исходом. Поэтому Софист не стал рисковать нарваться на внезапно прибывшего мага или случайную жертву, интереснее и полезнее самому заработать и поднабраться опыта, чем получить репутацию очередного сорвиголовы, коих пруд пруди – а производить товар кто будет?!       Помчавшись дальше к реке, лыжник вскоре выехал к одинокому приземистому форту у действующего причала. Арканный иерофант ощутил отголоски божественных сил, смешанных с арканными – здесь поклонялись богине магии Мистре. Софист не стал приближаться сильнее, чем на милю – мало ли кто тут живет и какая накручена сигнальная магия, что его просканирует. Однако юный исследователь не отказал себе в эстетическом удовольствии хотя бы глазами совы полюбоваться на даже в лютый мороз действующую стену водопадов, живописно ниспадающих прямо напротив одинокого порта с фортом. Необычное зрелище завораживало и гипнотизировало взгляд, являя идеальную панораму для созерцательных медитаций.       Сделав в уме заметку подробно расспросить капитана Ганмана и мэра Шаттлкомба об этом месте и его жильце, парень вдали от падающих вод пересек потрескивающую реку с причудливо топорщащимися ледовыми торосами и наплывами.       В нескольких милях на другом берегу расположилась одна из целей сегодняшнего похода Софиста - минеральные источники Чудесных Прудов. Все они имели температуру, при которой обычная вода обращается в лед, но не замерзали даже в самую лютую зиму. Целая россыпь бассейнов, омутов и луж – все когда-то были облагорожены эльфами Высоколесья для купания или пития. Один источник разглаживал кожу, сводя шрамы и другие повреждения. Второй помогал печени. Третий вымывал камни из почек. Четвертый нормализовал пищеварение. Пятый обострял зрение и лечил глазные недуги. Шестой оздоравливал волосы и ногти, избавляя от ломкости и грибков. Седьмой укреплял кости и зубы. Восьмой благотворно сказывался на крови. Девятый и десятый лечили некоторые половые дисфункции и болезни.       Однако, место оказалось занято. Еще полчаса назад никакой компании тут не было – явно прибыли телепортом в порт напротив водопадов и оттуда скакнули сюда. Летавший в вышине Уллю четко видел нагих полуэльфиек, с визгом окунающихся в Чудесные Пруды. На них были легчайше полупрозрачные накидки, которые совершенно игнорировали существование воды. Волшебную ткань у морщинистых шей скрепляли фибулы в виде искусно сделанных серебряных листьев с жемчугом – магия не давала замерзнуть. (иллюстрации 058 и 059) Собственно, его контингент. В смысле, кто-то сводил седую прядку с выцветающих бледно-пшеничных волос, а кто-то исказившуюся на дряблой коже татуировку. Одна из немолодых женщин с посиневшими от холода скулами сидела на коленях и окунала лицо в воду, подолгу моргая и протирая глаза. Другая разглаживала сероватые складки, веером расходящиеся в стороны висков. Все еще оставались достаточно соблазнительны и привлекательны, но с изъянами от времени, неумолимого к полуэльфам, в свои шестьдесят и семьдесят выглядящими под сорок человеческих лет.       Издали наблюдающий Софист озабоченно подумал, что ему потребуется шикарная кровать, чтобы эти светские львицы не побрезговали возлечь на ней. Парню не очень-то хотелось кувыркаться с давно разменявшими полвека женщинами, но лишь такие зрелые, во всех смыслах, дамы могли за подтяжку попки и титек расширить опыт подростка в любовных утехах. Им приятно с молоденьким - и ему наука. Они сами или их мужья очень богаты. Обслуживающие таких клиентов конторы действительно дерут с них за красоту огромные деньги. А Софист предложит вполне демократичный вариант… Все равно он надолго не задержится в Хиллтопе и не успеет отбить у эльфийских мастеров настолько много клиентов, чтобы те наняли асассина по душу демпингующего конкурента, обзаводящегося связями с высшим обществом.       Со смешенными чувствами Софист оставил позади Чудесные Пруды, в которых сам планировал искупаться и собрать пробы волшебных вод. Парень печально вздохнул, когда пришел к выводу, что вечером в Бурлящем Котле его наверняка будет ждать купальная бочка с горячей водой, но Мара окажется слишком занятой и несмелой, чтобы присоединиться, а сам он не позовет, ценя братские чувства Барта, который не простит, если кто-то вскружит сестре голову и потом бросит, разбив молодое девичье сердце.       Отыскав милях в четырех восточнее подходящее место, отмотавший уже десятки миль парень устроился отдохнуть и перекусить. После специальной гимнастики и через полчаса расслабляющего транса, друид глянул на пикник глазами совы. Уллю вскорости рассмотрел транспорт: все они явились посредством заклинания секретной межуровневой двери, наверняка соединявшей это место с фортом неподалеку. Софист долго не мог поверить, что кто-то расположился рядом с таким удивительным и явно уникальным местом для наведения красоты и здоровья и при этом явно не оказывает здесь никаких косметологических услуг! Поистине, варварское отношение к ресурсам! Юный друид был бессилен напрямую вмешаться из-за действующей часовни Мистры, устроенной в форте при порте, однако сделал себе зарубку в памяти придумать что-нибудь по этом поводу.       Поколебавшись, Софист нацелился умыкнуть для себя аппетитную снедь: слуги поодаль накрывали «поляну» для купающихся особ, за которыми телохранители наблюдали больше, чем вполглаза. Желанием проучить расхоложенную охрану подросток и обосновал свой не шибко благовидный поступок, ведь нехорошо портить чужие увеселительные прогулки, но в следующий раз может появиться не голодный подросток, а оголодавшая стая хищников под чарами невидимости. А еще захотел дать повод дамам стребовать со своих оплошавших мужей что-нибудь умопомрачительно дорогое и сногсшибательное.       Простейшее заклинание призыва еды и питья после четверти часа чуткой настройки благополучно навелось на обеденный стол богатеев, в кои-то веки с комфортом и челядью выбравшихся на дикую природу.       Без зазрения совести умыкнув морские деликатесы, свежий ананас и рюмашку из непочатой бутылки индигового вина, Софист торопливо насладился отменными кушаньями – всё-таки Маре ой как далеко до профессиональных шеф-поваров с многосотлетним поварским опытом. Какая-то красно-золотистая рыба в интригующе малиновом соусе, тающее во рту мясо каких-то донных членистоногих, хрустящее красно-розовое мясо другого вида, кажется, омаров, украшенная трюфелями и особым образом приготовленная жутко ядовитая иглобрюхая рыба – всего по чуть-чуть… В конце умявший все подросток, внепланово устроивший для себя праздник живота, пригубил ароматное и приятно вяжущее вино из хелмторнки. Дилетант в вином деле далеко не с первого раза разобрался в богатом вкусовом букете, где на вторых ролях выступала черника, привносившая вяжущие нотки. Как ни странно, в состав входила и клюква, придававшая изумительную кислинку. Вино раскрывалось постепенно, свой оттенок имелся даже у послевкусия – какой-то сорт винограда.       Воровато допив последний глоточек светящегося в ультрафиолете напитка, насытившийся и передохнувший Софист достал из рюкзака сосуды. И, чтоб не было ощущения, что зря тащил их на своем горбу к этим лечебным источникам, юный друид решил развлечься с еще большим риском, словно недавно вырвался из пресного болота Хиллтопа. Поймают – тем лучше, предложит свои услуги. Нет – тоже замечательно. Прикинув в уме план, арканный иерофант потратил несколько минут на создание пары ледовых ног-попрыгунчиков. Вморозив в них по волчьему волосу, прихваченным еще при бегстве с заставы Олостина, Софист отправил простеньких конструктов бодрыми прыжками оставлять ложный след стремительно убегающего в Высокий Лес – какого-то гнолла, коих на равнине водилось во множестве. Потом он тщательно подготовился, перебрав и переплетя в голове заклинания, и при помощи кольца-посоха менее чем за минуту опустошил все запасы вина прямо из декоративных бутылок, лишенных примитивной защиты от простенькой, но хитроумной и целенаправленной магии из нулевого круга школы Призыва. Одна из емкостей особенно выделялась: чуть светящаяся магией изящная хрустальная бутыль с тысячей граней, игриво преломляющих свет, который, казалось, порой забегает внутрь, становясь золотистыми искорками, изнутри подсвечивающими рубиново-красное вино, больше подходящее романтическому осеннему столу утонченных любовников, чем весеннему пикнику богачей. Быстро закупорив деревянные емкости, парень вскочил в лыжи, обновил магическую маскировку и припустил прочь – к первому из намеченных кустарниковых деревьев вандвуд.       Конечно, мужья знатных дам ждали своей очереди на оборудованной площадке за бугром, среди них очень выделялся подтянутый дворянин с выправкой и привычками гвардейца - квартерон в летах. (иллюстрация 060) Он в числе первых заметил пропажу благородного напитка и поднял общую тревогу. Всполошившиеся слуги и охранники сработали оперативно, но топорно – без продуманного плана на случай атаки невидимок. Маги из сопровождения смогли в поднявшейся суете вычислить место «рыбалки», однако прибыли туда, когда наглого вора уже и след простыл и примеченная кем-то зорким сова более не летала ни в ясном небе, ни у земли.