Братишка

Лучи света копьями пронзали листву, упираясь в землю. На небольшой полянке было совсем тихо, и маленький тигрёнок Кесеон безмятежно спал, свернувшись под деревом. Он не слышал, как к нему подбирался мальчишка доэрэ. В свои восемь лет Терек умел двигаться совершенно бесшумно. Рыжие волосы разметались по спине, трава щекотала лицо, но ребёнок продолжал терпеливо красться к цели. Наконец он приблизился на расстояние вытянутой руки, звонко засмеялся и схватил тигрёнка за хвост. Полосатый зверь испуганно взвизгнул и вскочил, пытаясь вырваться, но Тер крепко держал его, продолжая заливаться. - Терек! – над поляной раздался властный голос отца, и мальчик поспешил разжать ладони. Но было поздно. Старый доэрэ, не церемонясь, выписал сыну увесистый подзатыльник, мгновенно оказавшись рядом. – Сколько раз тебе повторять, что Кесеон не игрушка? Или ты хочешь остаться без брата? Мальчик потёр затылок и надулся. На глаза навернулись слёзы, но маленький доэрэ стерпел. Отец кинул недовольный взгляд на тигрёнка, и тот ещё сильнее сжался. Да, старый волк Вуло умел смотреть так, что поджилки тряслись. - А ты чего орёшь? Дай сдачи. Доэрэ покачал головой и ушёл. Кесеон неуклюже поднялся и медленно подошёл к надутому Тереку. Мальчуган недовольно отвернулся. Тигрёнок мяукнул и ткнулся головой в бок. - Чего хочешь, глупый кот? Зверёк ещё раз коснулся мокрым носом руки и лизнул её. - Отстань! – зло крикнул Тер и ударил тигрёнка по уху. – Ненавижу тебя. Из-за тебя отец всё время меня ругает. Мальчик встал и, недовольно зыркнув на полосатого друга, ушёл. - Почему я родился не волком, как отец? Лучше вообще без брата, чем с таким. Кес посмотрел на удаляющегося мальчишку и лёг, уткнувшись мордой в лапы. *** Дети собрались вокруг Маи. Девочка придумала новую игру, и всем хотелось поиграть. Она всегда умудрялась заинтересовать ребятню, потому и прослыла заводилой. К тому же Маи отлично могла постоять за себя, хотя и родилась вороном. Вот и сейчас вокруг девочки собралась гурьба детей и их братьев, пока она растолковывала правила новой игры. - В общем, кто ближе всего подойдёт к туманной чаще, тот и выиграл. - Мама запретила мне ходить к чужому лесу, - протянул один малыш. - Если испугался, так и скажи, - отрезала Маи. – Тебе меч зачем? Только и можешь, что махать перед нами. Мальчик покраснел и задрал нос. Каждый доэрэ воспитывался воином. Оружие было при нём всегда. День за днём с двух летнего возраста дети упражнялись в ловкости и умении драться. Уже в пятнадцать лет каждый должен был стоять на страже границ, не пропуская монстров из туманной чащи к дереву жизни. Так продолжалось веками, и немногочисленным воинам становилось всё труднее. Их ряды редели, а сила дерева понемногу иссякала, шаг за шагом отдавая лес туману. - Ничего я не испугался... - Вот и молодец. Пойдёшь первым. - Я пойду первым! Терек подошёл к ребятам Маи посмотрела на него и хохотнула. - Ты, рыжий? А не страшно? Даже туман твою голову не укроет. - Это тебе страшно, ясно. А я пойду первым и подойду к самому туману. - Ну и пожалуйста. А где Кес? - Не нужен мне никакой Кес. Я без него. - В эту игру можно играть только с братьями и сёстрами. - У меня нет никакого брата! – недовольно крикнул Тер. - Тогда играй сам. Хочешь быть один – пожалуйста. Маи отвернулась и свистнула. Молодой ворон сорвался с ветвей дерева и опустился ей не плечо. - А мы будем играть с нашими зверями, правда, ребята? - Дети закивали и, хихикая, пошли за ней. - Ах, так? Ну и идите, трусы. Мне не нужен никакой зверь. Я сам дойду до тумана и даже зайду в него, понятно? - Ага, как же, рыжий... – послышалось из удаляющейся гурьбы. Терек обиженно глянул на детей и отвернулся. Рядом осталась стоять только одна девочка. Большие голубые глаза грустно смотрели на рыжего мальчугана. - Чего уставилась? - Ничего, - немного испугано ответила Рида. - Иди, догоняй их. Мне никто не нужен. - Я не хочу... - Я всё равно пойду к чаще один. - Нет, не ходи Терек. Не надо. - Отстань! Вы все мне надоели. Маленький доэрэ отвернулся и направился к границе. Он знал, что пробраться незамеченным к туману можно только у дальних постов. Там меньше вышек, есть где укрыться в кустарнике. Если кто-нибудь из взрослых заметит его, то тогда одним подзатыльником не обойдётся. Девчушка грустно посмотрела вслед мальцу, щёлкнула языком и решительно побежала к деревне. Небольшой бельчонок поскакал следом. В душе у мальчика клокотала обида. Он единственный из всех детей был тигром, и его волосы не давали сверстникам покоя. Его всегда дразнили. Он слишком сильно выделялся на фоне остальных. Хотя, похожесть на своих зверей была не таким уж частым явлением. Некоторые доэрэ совсем не походили на братьев. Но у Терека даже цвет волос совпал, не говоря уже об остальном. Он и двигался так же мягко, уверенно, как кот. Говорили, что в таких случаях связь между доэрэ и зверем особенно сильна. Но мальчуган этого не чувствовал. Он просто не любил себя, за то, что он рыжий тигр, которого всё время дразнят. И винил он в этом брата. *** Терек лежал за кустом. Сейчас ему нужно всё его умение затаиться. Пройти незамеченным мимо вышек – это не то же самое, что подобраться к спящему тигрёнку. Мальчик прикрыл голову ветвями, что бы скрыть огненные волосы, и медленно пополз вдоль малочисленного кустарника. Пока что постовой его не замечал, глядя в другую сторону. Наконец Тер решился и бросился трусцой к следующему кусту. Сердце стучало в груди так, что, казалось, его услышат на вышке. Так страшно ещё не бывало. Вот она – туманная чаща, в паре десятков шагов. Мальчик никогда не видел её так близко. Белая стена чёткой границей, словно и не туман это, протягивалась в обе стороны, скрывая обезображенный лес. Терек знал, там скрываются не только деревья. Изуродованные ненавистью монстры не раз выбирались из враждебной чащи, движимые желанием убивать. Не зря по периметру растянулись пики сторожевых вышек. Доэрэ всегда готовы к бою. Окружённые со всех сторон туманным лесом они век за веком стоят на страже границ, храня дерево жизни, дарующее им последнее убежище. Никто не знал, почему туман порождал этих страшных убийц. Дети враждебного леса сильно отличались от зверей доэрэ. Иногда они были похожи на нормальных животных, но ненависть уродовала их души. Мальчик зажмурился и постарался успокоиться. Он доэрэ и не должен бояться. Терек несколько раз глубоко вдохнул и медленно пополз к туману. Белая стена росла с каждым шагом, а сердце билось всё сильнее. Но мальчуган понимал, если он не сделает обещанного, его засмеют. Он должен войти в чащу. Когда до цели оставалось всего пару шагов, парень оглянулся на вышку и, оставшись незамеченным, скользнул в туман. Белая стена поглотила его. Пройдя пару шагов, Терек остановился, стараясь прислушаться. Вокруг ничего не видно. Даже на расстоянии руки. Лишь смутные сгустки теней проглядывали кое-где. Парень почувствовал, как у него затряслись коленки. Он представлял себе всё по-другому. Вместо того, что бы спокойно пройтись в тумане и выйти из него, как герой, Терек стоял как вкопанный. Страх сковал всё тело, а на глаза навернулись слёзы. В нескольких шагах от парня хрустнула ветка, и Тер зажал рот рукой. Не думая ни о чем, мальчик бросился в сторону. Его охватил ужас. Не нужно было сюда лезть. Даже взрослые боятся чащи. Маленький доэрэ споткнулся и упал, больно ударившись коленом. Где-то в тумане раздался рык. Ребёнок не выдержал и закричал. Сейчас его не волновало, что о нём подумают другие. Он орал, что есть мочи. Недалеко вновь кто-то злобно заворчал, и ему вторили со всех сторон. Кесеон вскочил. Он отчётливо слышал голос брата. Зверь метнулся на голос. Прошло немного времени, и он оказался у границы. Крик мальчика не прекращался, и тигрёнок спешил на помощь. Наконец Кес увидел, как Тер вывалился из тумана. По искажённому от ужаса лицу катились слёзы. Доэрэ успел пробежать с десяток шагов, когда враждебный лес выплюнул из себя огромного монстра. Гигантские лапы рвали землю, толкая тело к жертве. Спутанные космы бурой шерсти скрывали длинную морду. Тварь походила на медведя, но оказалась гораздо крупнее. Раны и кровоточащие проплешины покрывали всю спину, из раскрытой пасти свисали тонкие нити слюны. Тигрёнок бросился на встречу. Монстр быстро настигал Тера, ещё немного, и мальчику несдобровать. Со стороны вышек послышались голоса воинов и родных зверей. Они торопились на помощь, но были слишком далеко. Кес сделал ещё несколько шагов, пропустив мимо брата, и, что было сил, оттолкнулся, прыгнув на монстра. Он вцепился когтями в огромную голову, раздирая зловещую морду и впиваясь зубами в плоть. От неожиданности чудовище споткнулось, неуклюже завалившись. Тигрёнок рычал, вцепившись зубами в щеку врага. Тварь ревела и мотала головой, пытаясь скинуть прыткого малыша. Доэрэ приближались. Двое уже доставали стрелы, но не решались стрелять. Волк Вуло был ближе всех и уже кричал что-то Тереку. Наконец монстр дотянулся до Кеса, сильно ударив того. Огромная лапа отбросила тигрёнка на несколько шагов. Полосатый зверь упал в траву и жалобно запищал. Через весь его бок проходили три кровавых борозды. Услышав голос тигренка, Терек остановился. Огромная тварь нависла над телом брата и уже занесла лапу, но в этот момент раздался короткий свист. Древко стрелы вонзилось в шею монстру. Животное взвыло от боли. Доэрэ были уже рядом. Ещё одна стрела ударила в бок, вызвав новый вопль. - Тер! – отец схватил парня за шиворот и толкнул. – Беги отсюда быстро! - Папа! Папа, там Кес! - Я сказал, беги домой! – Волк сверкнул глазами, и Терек попятился. Маленький доэрэ помчался к деревне. Он уже не видел, как огромная тварь бросилась в чащу. Перевес сил был не на её стороне. На этот раз. *** Мать с укором смотрела на мальчика. Тот, не стесняясь, плакал. - Мама, извини... – только и выдавил Терек. Он сидел на траве у хижины, ожидая наказания. Отец привёл целителя. Парень помнил взгляд Вуло, когда они заходили. Старый волк держал на руках Кеса. Тот не двигался. Полосатые лапы безжизненно висели. С одной из них капала кровь. Тер понимал, его накажут очень строго, но сейчас его это не волновало. Наконец взрослые вышли. Терек вскочил. Волк пристально посмотрел на парня. Острые брови стянулись к переносице, ноздри раздувались при каждом вздохе, а губы стянулись в белую полосу. Таким злым Тер его ещё не видел. - Иди сюда! Мальчик приблизился. - О чём ты думал, когда шёл туда?! Тер опустил голову. - Сколько раз тебе твердили, что бы ты не приближался к туману? Хочешь посмотреть, что ты наделал? Тебе повезло, что Рида вовремя прибежала и рассказала, что ты удумал. Иначе порвали бы вас обоих. По детскому лицу вновь покатились слёзы. - Не вздумай реветь! Пора отвечать за свои поступки! Отец схватил парня за руку и втащил в хижину. - Смотри! Смотри, что ты сделал! Из-за тебя твой брат умирает! На полу на шкурах лежало маленькое перевязанное тело. Полосатая шерсть вся измазана кровью, пол уха оторвано, на морде царапина. - Папа, он живой? – взмолился парень. - Живой... – повторил отец. – Молись, чтобы Кесеон пережил эту ночь, иначе ты останешься один. Мальчик всхлипнул и сел рядом с тигрёнком. *** На деревню опустилась ночь. Тер лежал, прижавшись к брату. Он не отходил от него ни на минуту. - Зови его. Пусть идёт спать, - голос матери пробился сквозь тонкую стену хижины. - Оставь. Если хочет, пусть ночует там, - в голосе отца послышалась грусть. – Вот дурак, полезть в туман. Как он додумался вообще? - Он мальчишка, Вуло. Ты и сам таким был. - Даже я такого не делал в его возрасте. Если бы не Рида... - Я знаю, - мать говорила совсем тихо. – Ты знаешь, мне кажется, Тер ей нравится. Может быть очень сильно. А он и не замечает. - Перестань. Они ещё дети. - Ты забыл, когда мы с тобой решили быть вместе? Повисла тишина. - А Кес молодец, да, мать? О таком брате каждый мог бы мечтать. Послышалось недовольное ворчание. Сестра отца, волчица Рара подала голос. - Тихо, тихо, сестрица. Тебя я ни на кого не променял бы. - С ним ведь всё будет в порядке, - после небольшой паузы с надеждой проговорила мама. Тер опять всхлипнул и прижался к брату ещё сильнее. - Не умирай, пожалуйста, - прошептал он. – Пожалуйста. Слышишь? Мальчик не заметил, как тигрёнок открыл глаза. Мокрый нос коснулся руки доэрэ. - Кес? – Терек приподнялся. Зверёк жалобно заскулил и лизнул брата в ладонь, после чего уронил голову. - Кес! – обрадовано закричал парень и прижался лбом к поцарапанной морде. – Братишка, извини меня. Извини. В хижину вбежал отец. - Папа, он живой. Маленький доэрэ опять заплакал, но теперь уже от радости. Вуло склонился над тигром. - Ну-ну, не тискай его так, Тер. Ему больно. Мальчик разом отстранился. - Всё, иди в дом. Твоему брату нужно отдохнуть. - Нет, я останусь тут. - Иди в дом! – отец повысил тон. Мальчик недовольно встал и направился к выходу. Услышав, что Терек уходит, Кес приподнял голову и жалобно запищал. Он попытался встать, но смог только немного пошевелить лапой. - Никуда я не пойду! – насупился парень и сел обратно. Отец еле заметно улыбнулся и покачал головой. - Что с вас взять, два дурачка? Ладно, сиди тут, я позову целителя. Вуло вышел, а Терек нагнулся к тигрёнку. Тот не сводил с него глаз, то и дело тихо мяукая. - Ты живой, братишка, - прошептал мальчик и прижался лбом к мокрому носу. – Живой. Тигрёнок принялся лизать лицо доэрэ, и тот уже не отстранялся.