Любовь с первого снега

Предисловие. В далёкие времена, сотни лет назад, существовало множество легенд. Чаще всего, люди слагали их под влиянием страха, от незнания истинной природы каких-либо явлений. Одни из легенд были наполнены романтикой. Другие, напротив, вызывали ужас. Но существует одна прекрасная легенда, оставляющая налёт лёгкой печали, уходящей с рассветом. Она прошла через все поколения нашей семьи. Раньше, в детстве, я воспринимала её, как сказку, которую бабушка читала перед сном. Когда же мне исполнилось семнадцать, я больше не могла выносить тяготящие обязанности наследницы рода Фрозенбергов. Последней каплей явилось обстоятельство, вынудившие нас с отцом покинуть маленький уютный дом на берегу моря и уехать в неизвестный мне, заснеженный Эррэндэлл. *** Что бы ни говорили раньше, в наши дни люди не удивляются ни снегу, ни ледяному ветру, разве что, снег выпадет на экваторе. Но и я, собственно, не удивлялась. Я злилась. Жутко злилась на странного, невесть откуда взявшегося родственника, приславшего мне письмо. В нём говорилось, что этот человек оставляет мне в наследство огромный особняк с прислугой и фантастическими долгами. Само собой, как любая девушка, я могла бы мечтать о чём-то вроде собственного дворца. Но, в моих мечтах не было пункта, обязывающего наследницу самостоятельно мыть в нём все триста комнат, при этом работая на долги и содержание данной роскоши. И, наконец, этот родственник скончался за пару дней до назначенной встречи, что не избавило нас от нежеланного путешествия. Мы с отцом ехали уже очень долго, и, чем больше приближались к владениям Эррэндэлла, тем становилось холоднее. Я поёжилась на заднем сиденье машины, сложив руки на груди и изредка поглядывая в окошко. Замеченный мной дорожный указатель "Поместье Фрозенберг. 6 км." давал надежду, что мы на верном пути и, скорее всего, прибудем-таки в новый дом. Но пока я наблюдала лишь густой еловый лес. В глазах рябило от часто мелькаюших, толстых стволов деревьев, хотелось зажмуриться. Смеркалось, и темнота постепенно съедала пейзаж. Скоро созерцать стало нечего, я разочарованно вздохнула и переключила внимание от окошка на отца. Он вёл машину осторожно, не прибавлял скорость в темноте, возможно поэтому казалось, что мы едем целую вечность. Тем временем, в салоне становилось всё холоднее, по стеклам поползли лёгкие морозные узоры. В отражении зеркала заднего вида я уловила взволнованно-растерянный взгляд отца. Он снова покашлял, и, немного погодя, обратился ко мне: - Знаешь, Эльза, а всё не так уж и плохо! У нас будет здоровенный дом, с прислугой. Конечно, мы не можем выплатить такой огромный долг, но попробуем сдавать комнаты постояльцам. Выход всегда есть. - Когда мне описывали Эррэндэлл, я представляла себе большой город. А пока видела только ёлки. И, знаешь, пап, тут ужасно холодно. - фыркнула я. - Да, мороз кусается! - поежился отец. - За лесом, говорят, теплее. - А что там, за лесом? - Город. - О, значит люди здесь всё-таки живут. - выдохнула я с облегчением. - Конечно, и твоя новая школа там, за городом. Ты привыкнешь, малышка. Я надулась и закопалась в шерстяной клетчатый плед. Широко зевнув, я прижала к груди белого медведя, мою детскую игрушку. - Пап, долго ещё ехать? Только прозвучал вопрос, как машина резко затормозила. Я чуть было не выскочила из ремня. - Насколько я понял, мы уже приехали... - хрипло протянул отец, вглядываясь в темноту. - Ну и местечко, в самом деле. Хотел бы я увидеть места для парковки. Мы затормозили возле высокого ограждения. Кованные ворота заскрипели. Мотор снова зарычал, и мы продвинулись вперёд. Ворота открывались по мере того, как машина заезжала во двор. Затем, они столь же плавно закрылись за нами. Мы вышли из салона и огляделись. Особняк представлял собой продолговатое четырёхэтажное здание, на первый взгляд, громоздкое. Белоснежный кирпич фасада в темноте сливался со снегом. Ни в одном из окон особняка не горел свет, будто нас и не ждали вовсе. - Пап, а где обещанная прислуга? Может быть, нас кто-нибудь встретит? - возмущённо простонала я. Отец растерянно пожал плечами. Он открыл багажник, достал наши набитые вещами чемоданы, и пробубнил: - Эльза, жди меня у входа. Я закрою машину и позвоню этому чёртовому "шутнику". Я сонно кивнула и послушно поплелась к высоким деревянным дверям. Дальняя дорога утомила меня настолько, что хотелось прилечь прямо на ступеньках и заснуть. Так бы я и поступила, если бы не мороз. Стоя в ожидании отца, перепрыгивая с ноги на ногу, чтобы не окоченеть окончательно, я проиграла в уме все возможные запасные варианты "ночлега". В любом случае, худшим из них для меня являлся этот дом. Несколько минут папа говорил по телефону, затем, проверив сигнализацию машины, широким шагом направился в мою сторону. Подойдя ко входу, он взялся за круглую медную ручку и три раза постучал ей о дверь. - Пап, что ты делаешь? - спросила я, посмотрев на него, словно на сумасшедшего. - Я позвонил. Сказали постучать три раза. - Ты уверен, что в доме есть хоть кто-нибудь, что прислуга не разъехалась, узнав о долгах? Не вижу ни одного окна, где бы горел свет. - Успокойся, Эль, возможно они просто экономят на электричестве. - невозмутимо предположил отец. - Хорошо, если здесь вообще есть электричество. - Возможно, жилые комнаты выходят на задний двор, потому и не видно света. Я скептически окинула взглядом особняк, по стенам которого ползли трещины. Внезапно над входной дверью зажёгся фонарь. Одно за другим загорелись четыре окна. Должно быть, там находилась главная лестница. За дверью послышались глухие шаги. Кто-то спускался настолько медленно, будто хотел заморозить нас на улице. Звук шагов нарастал, но у порога всё стихло. Я напряглась и прислушалась. Двухстворчатая дверь распахнулась резко, перед самым моим носом. Высокий худощавый мужчина в белом фраке с надменным выражением лица стоял в проёме. Оценивающе оглядев нас с ног до головы, он еле слышно произнёс: - Добро пожаловать, мистер и мисс Фрозенберг. Позвольте представиться. Я - ваш дворецкий, Олаф. Надеюсь, дом не разочарует. - О, это прекрасно, что вы ещё здесь! Мы полагали, что все слуги давно разъехались. Дворецкий стряхнул с плеч и тёмных волос налетевший с улицы снег. - Нет, сэр. Люди, годами прислуживающие семье Фрозенбергов, никогда не покинут это место. К тому же, мы ждали вас очень долго. - Прошу прощения! Мы едва не заплутали в дороге, потому задержались. - стал оправдываться отец. Но дворецкий лишь слегка улыбнулся и покачал головой. - Я имел ввиду вовсе не сегодняшний день. В целом. Прошу вас, следуйте за мной, я покажу ваши комнаты. Мы с отцом обменялись удивлёнными взглядами и последовали за дворецким. Оказавшись внутри особняка, я сощурила глаза от яркого света. После долгого пребывания в полумраке ночи, меня, буквально, ослепили огоньки множества хрустальных люстр, спускавшихся каскадами с невероятно высоких потолков. Мы прошли два этажа по широкой лестнице, ведущей вверх. Никогда ещё я не видела столько воздуха и свободного пространства. Кто бы ни был этот родственник, являющийся владельцем ранее, он имел хороший вкус. Если бы это качество ещё и шло в сочетании с совестью, он не наделал бы столько долгов, и помог бы нам сохранить всё это великолепие. Дворецкий вёл нас по второму этажу. Он определил отца в комнату в самом начале коридора, а я продолжала идти за странным слугой, стараясь ступать как можно тише, дабы не потревожить сон кого-то из прислуги. Вероятно, заметив мою осторожность, Олаф усмехнулся: - Мисс Эльза, вы можете ступать как привыкли. Прислуга занимает третий этаж. Здесь, на втором этаже, только вы и ваш отец. От неожиданности я вздрогнула. - Как? Я буду одна на всём этаже? И никого вокруг? - Не беспокойтесь, мисс Эльза. Если вам что-то понадобится, просто дёрните за шнурок у двери в вашей комнате. Еле сдержав смешок, я представила себе эту "современную" шнурковую систему. В отличие от холла вытянутый коридор был слабо освещён. Портреты располагались по всей длине стены. Из-за быстрого шага я не успевала разглядеть лиц. Но дворецкий сам остановился у одной из картин, что было неожиданностью. Я замерла как вкопанная и уставилась на него. - Прошу заметить, мисс Эльза. Все эти люди - ваши дальние родственники. Все они владели поместьем. А это - ваша пра-пра-пра бабушка, Эльза Фрозенберг. - В честь неё меня назвали? - Совершенно верно, мисс. - кивнул дворецкий. Я вгляделась в лицо молодой красивой девушки, изображённой на картине. Золотые пряди волос спускались по её плечам, глаза были наполнены печалью. - Вы очень похожи на неё, мисс. Я и сама это заметила и поёжилась. - Я надеюсь, у вас тут призраки не ходят? - уточнила я. - Нет, мисс Эльза. Призраков здесь нет. В коридорах этого дома вы можете столкнуться, разве что, со мной. Пройдёмте дальше. Дворецкий был весьма неразговорчив. Моя комната оказалась даже не в конце коридора, а за поворотом, переходящим в другой коридор. Сперва я подумала, что Олаф решил поселить меня подальше, в самый тёмный укромный угол. Мельком мой взгляд скользнул по картине, по какой-то причине завешенной чёрной тканью. - А это кто? Это бывший хозяин дома? - не удержалась я, и, пока Олаф не обернулся, отбросила тяжёлую бархатную занавеску. Чёрная ткань скрывала молодого юношу. Возможно, он являлся моим ровесником. Синие, холодные глаза смотрели на меня с портрета, лицо было красивым, но бледным. Дворецкий спохватился и убрал мою руку от картины, снова занавесив полотно. Он помрачнел и процедил: - Слишком много информации для одного дня, мисс Эльза! - Это предыдущий хозяин дома? - не унималась я, вцепившись в рукав Олафа. - Нет. Хозяин, о котором вы говорите, скончался совсем недавно. Его портрет висит в другом крыле дома. - Тогда почему эта картина завешена чёрной тканью? Кто этот молодой человек? - Он не принадлежит семье Фрозенбергов. И у нас не принято упоминать о нём. - Олаф, расскажите, почему? - Если пожелаете, завтра я представлю вам всю вашу родню. А сейчас, позвольте всё же проследовать за мной в вашу комнату. - пробурчал Олаф, отцепив мою руку и разгладив белоснежный фрак. Покорно кивнув, я последний раз взглянула на занавешенный портрет и снова поплелась за дворецким. Когда Олаф остановился у какой-то двери, я поняла, что это то самое место, где я проведу не одну ночь. Необыкновенная слабость во всём теле стала одолевать меня с того момента. Поблагодарив дворецкого и пожелав доброго сна, я вошла в свои покои. Плюхнувшись на мягкую широкую кровать, больше я ни о чём не думала. Веки медленно опустились, и я сама не заметила, как пришёл сон. Спала я неспокойно, неоднократно просыпаясь и вскакивая на кровати. Не покидало чувство, будто кроме меня в спальне присутствует ещё кто-то. Словно я ощущала и отчётливо слышала чьё-то ровное дыхание мне в лицо. Но, как сказал Олаф, кроме меня и отца на этаже никого не может быть. Этот весьма странный дворецкий утверждал, что в особняке Фрозенбергов нас ждали с нетерпением. Но Олаф вёл себя так, словно я вор, и не имею никаких прав поинтересоваться историей собственного дома. В своём последнем сне я видела небольшое озеро в лесу, покрытое льдом. Мне снилось, что от самого моего окна до этого озерца протянулись морозные узоры, поблёскивающие на фоне звёздного неба. Под лунным светом снежные вихри переплетались между собой, образуя воздушный, кристально прозрачный ледяной мост. А далее, будто я отворила ставни и осторожно ступила на скользкую поверхность моста. Легко пробежав до его середины, я вдруг остановилась, обернувшись на окликнувший меня голос. Совсем рядом стоял высокий молодой человек. Против света луны, я смогла разглядеть лишь силуэт. - Здравствуй, Эльза. - еле слышно сказал незнакомец, а голос его был глубокий и приятный. - Кто ты? - шёпотом спросила я. Юноша ничего не ответил, я слышала лишь его тихий смех. - Ты можешь говорить громче, здесь ведь никого нет кроме нас? - снова спросила я. - Никто не услышит нас на такой высоте. Разве что, только звёзды... - Я не хочу разбудить тебя. - юноша снова тихо посмеялся и, приблизившись ко мне ещё на пару шагов, протянул руку. Я с опасением взглянула на таинственного незнакомца и быстро замотала головой. - Я никуда с тобой не пойду, пока не назовёшь своё имя. Юноша почти вплотную подошёл ко мне и, наклонившись к моему лицу, прошептал: - Я не могу назвать тебе своё имя сейчас. Но, придёт время, и ты всё узнаешь. Он нежно взял мою ладонь, поднёс к губам и поцеловал. *** Я проснулась рано утром от непонятно откуда доносящегося звона. Похлопав себя по щекам, я поняла, что звонили в колокольчик за дверью. Вовсе несложно было догадаться, что утро раннее. За окном было темно, и, кроме того, я всё ещё хотела спать. Противный звон прекратился, зато раздался стук в дверь. - Мисс Эльза, прошу спуститься вниз. Завтрак готов. Ваш отец ждёт в столовой. Я вскочила с кровати, подбежала к двери, и, распахнув её, налетела на Олафа. Недовольно оглядев меня, дворецкий спросил: - Вы спали в одежде, мисс Эльза? - Ой... и правда! Вчера я так устала, что сразу же уснула. - Что ж. Надеюсь, вы видели только хорошие сны. - Олаф, а точно на этом этаже больше никого нет? - Нет, мисс. Только вы, ваш отец и я. Вы чем-то обеспокоены? - Олаф удивлённо приподнял бровь. - Нет, вовсе нет... Олаф, скажите, а есть где-то поблизости, к примеру, в лесу, озеро? Дворецкий широко раскрыл глаза от удивления. - Да, мисс Эльза. Такое озеро существует в окрестностях Эррэндэлла. Именно в лесу. Но было бы неплохо для начала поинтересоваться где находится ваша новая школа, мисс. - Совсем забыла! - я хлопнула себя по лбу. Допускаю, что моё лицо не выражало ни счастья ни хотя бы радости при воспоминании об учёбе и о школе в целом. Олаф поспешил меня успокоить: - Мисс Эльза, в школе о вашем появлении осведомлены уже как две недели. - После школы за мной приедут? - Да, мисс. И, будьте готовы к встрече. - К встрече? С кем? - переполошилась я. - Со вторым наследником дома. На миг я решила, что медленно схожу с ума. В прочем, чего адекватного можно ожидать в доме со "шнурковой" системой связи. - Олаф, так я не единственный наследник поместья Фрозенбергов? - Нет, мисс. Ваш дальний родственник появился в Эррэндэлле весьма внезапно. - Вы знаете, что это за человек? - Понятия не имею, мисс. Поверьте, мне самому не по душе создавшаяся ситуация. Но придётся принять этого человека достойно, что также касается вас. Будьте любезнее. Я не могла даже предположить подобное. Второй наследник Фрозенбергов? Откуда? Кто он? И почему раньше о нём ничего не было известно? Заплетая волосы в косу, я размышляла о том, сколько новых знакомств сулит мне сегодняшний день... </center>