Пустынные крысы

Мир уже давно мёртв, но ничего не меняется. Войны всё также разрушают жизни, города всё также обрастают борделями и ощетиниваются аванпостами, лишь бы никто не посмел нарушить чужое пространство и в море анархии всыпать немного собственного понимания государства. На входе в любой населённый пункт с вас обязательно берут дань металлоломом и патронами, а люди из добрых соседей рано или поздно превратятся в зверей, иначе не бывает, в особенности, если находят у вас ценные вещи. Дикари. Хуже них только мутанты. И этот мир, наполненный войной, был порождён такими же ублюдками. Мне говорили, что наши предшественники врага недооценили, решив, что ядерные удары — это лишь угроза. Мол, никто в здравом уме не захочет устроить апокалипсис, однако правительство распорядилось жечь. Моя мать не застала этого, пересказывала нам с сестрой лишь отголоски дедовой памяти: сначала была тревога, затем выживших поглотила темнота бункера, затем раздался громоподобный взрыв. Страх за свою жизнь, вынужденная борьба за выживание и неизвестность стали их главными врагами, однако люди не унывали. Они вышли на поверхность спустя долгий год, жаль лишь, что неполным составом. Кто-то умер от болезней, кто-то от голода, кто-то был слишком слаб, чтобы бороться. У оставшихся был лишь один выход — наружу, на поиск нового дома и пропитания, и, вместо некогда процветающего Чикаго их встретила Пустошь, бескрайняя и опасная. Может показаться странным, что выжившие просидели под землёй так долго без связи и с минимумом провианта, но они выстояли в этом испытании, не зная, что самая опасная зона после взрыва боеголовки находится за километры от них. Смелые сталкеры из их группы подтверждали, что радиоактивная область простирается где-то до побережья, а в зоне отчуждения спокойнее, там можно даже обустроить лагерь. Я, кстати, недавно был в Чикаго. Точнее, там, где этот город когда-то процветал. Родина моих родителей. Тихо, безлюдно, даже безопасно, не считая трещащего счётчика Гейгера. — Старина Варгас! Я встретил Ти-Боуна на остатках Лас Вегаса — нас взяли в окружение и вели на эшафот, но старый рейнджер спёр у сопровождающего пистолет и устроил панику среди населения, использовав всего лишь три пули. Я уже слыхал о том, на что способны легендарные Пустынные Ковбои, но впервые видел это собственными глазами. Нас чуть не убили, бежать пришлось почти через весь монструозный квартал пустых построек прошлого. Откровенных смельчаков среди бандитов не нашлось, чтобы броситься следом — они вообще редко срываются с насиженных мест, побаиваясь угрозы посерьёзнее. Стоит лишь пересечь границу бывшего города развлечений, и ты в относительной безопасности, никто не будет тебя преследовать. В этом богом забытом месте не так много желающих сдохнуть в пустоши среди скорпионов и мутантов, поражённых радиацией. Если ты не рейнджер, конечно же. — Ти-Боун. Сколько лет, сколько зим. А ты всё не стареешь. — Взаимно, Снейк. Я поправил потрёпанную шляпу и повернулся к тем, кого был так счастлив встретить мой спутник. Опираясь на самодельную трость, к нам подошёл крепкий мексиканец, страшно похожий на Ти-Боуна, словно они были братьями-близнецами. Наверное, подумал я, всё дело в бороде и шляпе, а ещё в возрасте. Я бы не удивился, будь они одногодками. На поясе у Варгаса висели револьвер с насечками на дуле и золотая шерифская звезда. Звезда Пустынных Рейнджеров. — Снейк. Познакомься с Эйденом Пирсом. Без него я бы не смог сбежать из Лас Вегаса. Точнее, смог бы, но по дороге мне бы медоеды отгрызли задницу. Мы с ним через многое прошли, чтобы добраться до Цитадели. Мексиканец изучающе рассматривал меня, и от этого становилось немного неуютно. Видимо, Варгас тут был главным, судя по тому, что его свита держалась рядом. Самым нелепым был здоровяк в барсучьей шапке, на автомате которого было аккуратно выведено “Уолли”. Не хотел бы я встретиться с этим Уолли в тёмном переулке. — Очень приятно, Пирс. Моё имя Снейк Варгас. Я генерал пустынных рейнджеров Аризоны. Это мои спутники — Анжела, Уолберт и Вудсон. Хмурая сорокалетняя женщина с огненно-красными волосами тут же отвернулась, стоило ей заметить мой взгляд. Остальные же пожали мне руку и снова замерли молчаливыми истуканами рядом со своим боссом. Когда ритуал приветствия был завершён, мы наконец-то двинулись в сторону знаменитой Цитадели Рейнджеров. В спину нам нещадно палило аризонское солнце, а воздух был пропитан пылью и дымом с пожарищ — где-то методично жгли пластик. Наверное, несло со свалки бандитов, они часто что-то жгут, чтобы … Просто, чтобы. Будь я восторженным поклонником рейнджеров, я бы точно повёл себя доброжелательнее, но не привык доверять первым встречным, поэтому безмолвствовал. С Ти-Боуном меня связала общая беда, а эти ребята вряд ли принимают посторонних в свои ряды так просто. — Ти-Боун, я думал, что ты погиб в радиоактивном облаке, пытаясь перебраться через горы. Лас Вегас ещё стоит? — Снейк хлопнул старого друга по спине, поднимая облако пыли. Я уже говорил Кинни, что этот потёртый старый плащ расцветки хаки хоть и является хорошей маскировкой, но очень быстро пачкается. А вот моя кожаная куртка, пусть и не спасала от холода, уже который год выглядела, как новенькая, не считая некоторых изжёванных и заштопанных мест. Мутанты постарались. — Стоит. Когда я последний раз там был, рейнджеры тусили повсюду. Сейчас же только пыль, бандиты и грязь. Хрен ли мы больше туда не суёмся, спрашивается? Я нашёл три чистых участка под фермы! — Так было нужно. Сейчас наша база лучше Тюрьмы. А в Тюрьме поселились какие-то оборванцы… — из-за стёкол очков-авиаторов за мной наблюдали внимательные глаза главы рейнджеров. — А этого там подобрал? Он надёжный? — Он лучший. Взломщик, механик, может собрать бомбу из консервной банки и починить атомный реактор. Правильно говорю, Пирс? — Ти-Боун посмотрел на меня и бесцеремонно сдёрнул маску с моего лица. — Неразговорчивый, зараза. Зато стреляет из пистолетов с двух рук. Спорим, побьёт рекорд Энджи в тире? — Завали, Рей… — Анжела с вызовом глянула на меня, но быстро перегорела, несмотря на ярко выраженную неприязнь и вполне себе мужской азарт. Закурив самокрутку, рейнджер перевесила штурмовую винтовку с одного плеча на другое и заметно ускорила шаг. — Да брось, Энджи, я же шучу. Что это с ней, Снейк? Куда делась хохотушка Анжела? Я скосил глаза на Варгаса и заметил, что тот помрачнел. — Рей. Эйса больше нет. Не зная, кто такой этот “Эйс”, трудно сопереживать. Но по выражению лица Ти-Боуна я понял, что дело дрянь. Очень зловеще прозвучала эта новость, будто бы Варгас был мастером драматических сцен: мы как раз вышли к кладбищу рейнджеров — деревянные кресты, самодельные надгробные плиты из кусков забора, они усеивали землю возле ржавой радиовышки, будто бы чудовищные изваяния. От одного открывающегося вида мне стало не по себе. — Людей не хватает… — продолжал Варгас. — А тут ещё и Эйс вздумал помереть. Похоронили его по-быстрому, запрягли новобранцев расследовать это дело. — Вовремя я к вам нагрянул, Снейк. Аж мурашки по коже. Я проходил между надгробий и заметил, как Анжела опустилась на колени рядом со свежей могилой. Воспоминания нахлынули на меня, они были настолько яркие, словно я пережил их заново: моя сестра также сидела у могилы погибшего мужа, укоряя других и себя в том числе. В основном себя, Никки умеет это делать. Я отправил её с сыном в Элджин через месяц после похорон, когда из Чикаго начали выселяться беженцы. Говорят, туда можно попасть через Лагерь рельсовых кочевников, смогу как-нибудь поймать попутный караван и, скорее всего, залечь на дно. Всё лучше, чем сидеть и ждать смерти в едкой гари радиационного облака. — Эйден! Подойди, разговор есть. Пока здоровяк Уолли утешал Анжелу, я и позабыл, ради чего Ти-Боун сюда меня притащил. Подойдя к нему и Варгасу, я снял шляпу и, отряхнув её от песка и пыли, водрузил обратно на голову, ожидая возможных приказов, предложений или сделки. Обычной сделки за патроны или металлолом. — Пирс. Пустынные Рейнджеры сражаются за правое дело. Я знаю, что там, за стеной радиации, царит беззаконие и такая лютая чертовщина, что мне не помешала бы помощь толковых людей, которым я действительно могу доверять. — начал Снейк издалека, и Рей рядом со мной довольно хмыкнул, оценивая сказанное. — Я не раздаю золотые звёзды просто так. Конечно, это очевидно. Звёзды получают только избранные, глотнувшие пригоршню песка отморозки, которые стреляют, думают и решают проблемы, как боги. Пустошь не прощает слабаков, и все эти бандиты и мутировавшие твари нуждаются в чистильщиках. Разглядев глаза Варгаса, спрятанные за стёклами очков, я увидел в них убийцу и безумца, готового перекопать всю Аризону и отомстить каждому ублюдку, не умеющему держать язык за зубами. Я видел лидера и палача Цитадели. И не знал, хочу ли я с ним сражаться плечом к плечу. — Но я верю старому другу. Который слов на ветер никогда не бросает. Кинни прикурил, дал мне упаковку древних спичек, и я снова увидел его ужасающего вида протез, который мог сделать только самый искусный доктор, коих в эти дурные времена слишком мало. Механическая кисть служила Рею и открывашкой для бутылок, и ножом-бабочкой, и отмычкой. Я никогда не спрашивал, где он её достал. — Эйден Пирс. Недавно мы поймали таинственный радиосигнал со стороны Лос-Анджелеса. Смогу ли я рассчитывать на вас, если вдруг нам понадобится специалист? Снейк протянул мне руку, и я увидел на его ладони золочёную звезду Пустынных Рейджеров. Знак отличия, который они носили на поясах, в кошельках, на отвороте жилетов. В этот момент я не знал, чего я хочу на самом деле — прославиться и умереть, как механик и искусный взломщик, или сгнить в полуразрушенном доме в Элджине, оставшись безымянным негодяем из трущоб разрушенного Чикаго? — Сможете ли вы нам помочь в восстановлении цивилизации из всё ещё светящегося от радиации пепла? — повторил Варгас, привлекая моё внимание. Ти-Боун рядом заметно напрягся, дымя самокруткой — его, видимо, слишком волновало моё будущее после стольких месяцев в пути. А я ведь простой попутчик. — С каких это пор вы отдаёте новобранцам звёзды просто так? Я слышу отчаяние в вашем голосе? — небрежно спросил я, и Снейк, почувствовав укол в свою сторону, напрягся. Стоящий рядом с ним Вудсон крепко сжал плечо командира и уже хотел выйти вперёд, чтобы уладить конфликт, но Варгас остановил его. — Понимаете, Пирс, здесь нам не приходится выбирать. У рейнджеров шаткое положение в новом обществе, нас пытаются вытеснить с Пустоши, и лишние руки нам не помешают. — Интересно, почему вас пытаются вытеснить. — Эйден, ну всё, хватит… — Ти-Боун резко развернул меня к себе и уже набрал в лёгкие воздуха, чтобы заговорить, как генерал рейнджеров перебил его: — Поверьте мне, в этом мире достаточно засранцев, готовых клеветать на нас ради клочка земли и власти. Но мы другие, мы не пытаемся захватить, мы пытаемся спасти всё, что осталось, от Аризоны до… — До Чикаго? — я вскинул брови и впервые за нашу встречу увидел изумление на его лице. — Ты сказал “Чикаго”? Разве за пределами радиационных дюн остались живые люди? Варгас слишком многого не знал, и из-за этого я стал для него ещё ценнее, чем пять минут назад. Я был осведомлён, какая дорога из Лас Вегаса ведёт в штат Иллинойс и где достать циолит, чтобы избежать облучения. Видимо, у генерала давно отбило желание исследовать выжженную Пустошь. — Если пообещаете мне одну вещь, я нарисую вам карту и скажу координаты работающих радиовышек. Радиус вещания у них не такой, как в Лос-Анджелесе, но я смогу скорректировать сигнал так, чтобы вы связались с Элджином… — начал я диктовать свои условия сделки, и заметил, как Снейк изменился в лице. — Торговый город. Продовольствия много, приятное начальство. Кроме пустыни есть и нетронутая зона. — А кто их защищает? — вмешался в разговор Вудсон. — Сами. Вы представить себе не можете, сколь много людей осталось в живых, а вы прозябаете в бункере. Проведёте туда сеть — мы в расчёте. И я клянусь стать настоящим Пустынным Рейнджером. Они молчали. Каждый смотрел на меня со своими эмоциями, даже Анжела подняла голову и невольно прислушалась. Лишь Ти-Боун задорно усмехнулся, видимо, ещё раз убедившись в том, что наше знакомство было не таким уж и случайным. И, когда я уже подумал, что немая сцена затянулась, Варгас ответил: — Я согласен, Пирс. Мы отправим отряд Дельта на разведку. Добро пожаловать в армию Пустоши. Успею ли я добраться до Никки, чтобы сообщить ей о своём решении? Я взял звезду и внимательно рассмотрел её, благо мне это позволили. На обратной стороне было небрежно выцарапано “Эйс”.