Chef

— ...холодный атмосферный фронт. Выходные выдадутся дождливыми, средняя температура воздуха ниже климатической нормы. Похоже, осень решила не дожидаться установленного календарём срока. Рамлоу выключил телевизор и уставился в пустой темный экран. Потом, покрутив немного пульт в руках, снова нажал на кнопку. Девушка из прогноза погоды принялась радостно рекламировать какое-то средство от простуды. Поморщившись (от любых лекарств уже тошнило), Брок встал с дивана и подошел к окну, за которым шумел не дождавшийся окончания прогноза дождь. Рассматривая бегущие по стеклу капли, Рамлоу в очередной раз ощутил, что сходит с ума. Домашний арест оказался ничуть не лучшей альтернативой, нежели тюрьма. Разумеется, бывшему агенту Гидры выбора никто не давал, и после того, как он был выписан из больницы, ему на ногу надели электронный браслет, обеспечивающий слежение, и отправили долечиваться в казённую квартиру, занимаемую Броком на протяжении последних десяти лет. Подобные привилегии, видимо, должны были настроить его на нужный лад, ясно сигнализируя о том, что от него хотят получить информацию и, возможно, предложить сотрудничество в перспективе. Какой такой важной информацией он мог располагать, Рамлоу не знал. Те допросы, на которых он уже побывал, также не вносили ясности. Наплевав на сомнение и догадки, Брок решил просто жить, пока ему это позволяют. Вот только бездействие его убивало. Только что выписавшийся из больницы, он мог себе позволить только самый минимум привычной физической нагрузки. Стандартные хобби, которыми люди убивали время, его никогда не интересовали, книги не могли увлечь надолго. Телевизор вообще оказался главным врагом: находясь в одиночестве, Рамлоу пытался отвлечься от назойливых мыслей, разогнать тишину, царившую вокруг. Ни музыкальной установки, ни запаса компакт-дисков в его доме, служившем большей частью перевалочным пунктом между миссиями, не было, да и начинать коллекцию было не с чего. В итоге тишину разгонял старенький телевизор, являвшийся стандартным предметом для меблированных комнат. Вот только что-то приличное в проклятом ящике транслировали очень редко. Основное эфирное время отводилось тупым шоу для домохозяек, от всех этих семейных разборок и сплетен тошнило, передачи про животных не заинтересовали особо, так же, как и научно-популярные фильмы. Единственной отдушиной было шоу топ-моделей на каком-то подростковом телеканале, но и то быстро приелось. Как итог — либо размягчение мозга от рейтинговых телешоу, либо медленно подкрадывающееся в полной тишине безумие. Выбор невелик. Рамлоу уже достаточно промариновался в одиночестве, чтобы осознать это. Кстати, о маринаде. Реклама сменилась заставкой кулинарного шоу. Ещё одна напасть: при его профессии и ритме жизни ограничение физической нагрузки грозило быстрым набором веса. Аппетит-то оставался прежним. Брок уже было хотел сменить канал, но почему-то остановился. Шеф-повар на экране старательно поливал соусами маленький кусочек мяса на огромной тарелке. Блондинка, ведущая кулинарную передачу, комментировала его действия, попутно обещая подробно рассказать в течение ближайшего часа, как повторить это блюдо. На экране появился внушительный список необходимых продуктов. Рамлоу в задумчивости потёр подбородок. В основном его общение с кухонной утварью заключалось в включении микроволновки. Нет, разумеется, он мог зажарить что-то себе на обед, в том числе и на костре. Но более изысканными блюдами его обычно кормили в столовой Щ.И.Т.а или же в ближайшем ресторане. Соорудить самому нечто сложнее яичницы... Почему бы нет, черт побери? Надо же чем-то занять себя, в конце концов. Если всё получится, можно одним махом решить две проблемы: убить огромное количество свободного времени с одной стороны и придерживаться строгой, но разнообразной диеты с другой... А если не получится — просто уничтожить в процессе все запасы съестного и гордо объявить голодовку. Тоже, в принципе, способствует поддержанию формы. *** Как и следовало ожидать, получилось не сразу. Рамлоу удержался только на силе воли и осознании того, что большинство критических ошибок допустил из-за банальной невнимательности. Слишком расслабился, недооценил противника. Почти сутки проветривая квартиру от едкого дыма, Брок почти был готов отказаться от идеи... Но сдаваться было не в его характере. Раз за разом оставляя заказы в продуктовом магазине, три сковородки спустя, собрав волю в кулак, он заставил себя двигаться вперёд, подмечая любые мелкие детали, пусть и кажущиеся незначительными, но на деле способные в итоге повлиять на исход боя. Первый удачный соус для пасты, приготовленный без использования каких-либо полуфабрикатов (шинкованный, пассированный, припущенный и томлённый) на вкус оказался вполне сносным. Дальше пошло легче. Основные кулинарные термины больше не вызывали вопросов, движения венчика или лопатки были отточены до совершенства, словно спецназовский язык жестов, а курьер, доставлявший продукты на дом, уже здоровался с ним как со старым знакомым. Брок почти отвлёкся от мыслей о своём положении и безрадостной перспективе тюремного заключения, как злой рок преподнёс ему новое испытание. На пороге квартиры появилась Наташа Романофф. *** Рамлоу замер всего на секунду, рассматривая гостью. Потом кивнул бывшей коллеге и пропустил её в квартиру, махнув рукой в направлении кухни. Внутри при этом клокотала ярость, слегка приправленная липким страхом: Черная Вдова всегда появлялась, если необходимо было добыть информацию. И она её получала, так или иначе, Брок не раз наблюдал за её работой. Удержать лицо, как ни странно, помогла вовсе не сила воли и внутренняя выдержка: вынужденное одиночество и бездействие не сломали, но изрядно поубавили уверенности в себе и желания бороться за иллюзорную возможность остаться на свободе. Оставаться внешне равнодушным перед Романофф получилось, потому что мысли были заняты оставленным на плите соусом, который как раз надо было перемешивать, чем Брок и поспешил заняться. В итоге Наташа, войдя на кухню и принюхавшись, сама казалась сбитой с толку. — Подрабатываешь шеф-поваром на дому? — спросила она, присаживаясь за стол и оглядывая разнообразную кухонную утварь, баночки со специями, стопки распечаток с рецептами. — Соблюдаю диету, — небрежно отозвался Рамлоу, поливая соусом мясные рулетики. — Минимум жиров, пустых калорий и потраченного впустую времени. Отправив сковороду из-под соуса в раковину, Брок поставил на стол перед гостьей тарелку и сам устроился напротив. — Так что можешь наслаждаться, не переживая за фигуру. Очень здоровое и сбалансированное питание. Наташа скептически ухмыльнулась, но угощение всё-таки попробовала. — Надо же. Повар из тебя получился гораздо лучший, нежели агент. — Спорное утверждение, — отозвался Брок, тоже дегустируя результат своих трудов. — Я не считаю, что исполнил какое-то из своих заданий плохо, включая самое последнее, — и, немного подумав, добавил: — Жалко, что не дали сдохнуть. Еда внезапно сделалась безвкусной. Страх оказался слишком сильной приправой, заглушившей все остальные оттенки чувств и заставив мысли о тюремной камере, в которой закончится жизнь, заиграть новыми гранями. Рамлоу поднялся из-за стола и выкинул остатки трапезы в мусорное ведро. Потом, сделав глубокий вдох, достал из шкафа бутылку вина и два бокала. — Вино подходит к блюду, но температура неверная, — Чёрная Вдова как ни в чём не бывало продолжала трапезу. — Бутылку надо было ненадолго оставить в холодильнике. Рамлоу, наконец, взял себя в руки и вернулся за стол. — Я не ждал гостей, а потому и не собирался пить, сказал же: у меня диета. — Неужели мой визит тебя так напугал, что ты сорвался? — наиграно удивилась Романофф. — Не надейся, — усмехнулся Брок. Наташа пожала плечами, сделав вид, что ужин интересует её куда больше, чем собеседник. Впрочем, судя по тому, с какой скоростью опустела тарелка, так оно и было. Отложив приборы, Вдова откинулась на стуле и посмотрела на Рамлоу с хитрым прищуром. — Накормить противника — это был умный ход. Теперь я даже почти готова выслушать твои условия после того, как ты примешь моё предложение. — Отлично. Ты теперь сытая и добрая. Выкладывай, зачем пришла. Неспешно допив вино, Наташа отставила бокал и побарабанила пальцами по столу. — Во-первых, информация. Тебя уже допрашивали и протоколы допросов я читала. Но, разумеется, не верю, что тебе больше нечем нас заинтересовать. Не хотелось бы прибегать к известным тебе методам получения необходимых сведений... — Я рассказал всё, что знаю. Если ты думаешь, что офицер, постоянно работающий под прикрытием в боевой группе главного противника, имел доступ к большим объемам секретной информации, то ты ошибаешься. Приказы мне отдавал Пирс, непосредственно перед их исполнением, неизвестная Щ.И.Т.у база у нас была только одна. Я не начинал в Гидре, чтобы подробно знать её историю, меня... пригласили в Организацию, когда я уже состоял в «Страйке». Это всё. Романофф некоторое время разглядывала его, оглаживая пальцами тонкую ножку пустого бокала. Рамлоу смотрел в ответ, скрестив руки на груди, сидя подчёркнуто неподвижно. Самообладание уже полностью вернулось к нему, и этот раунд игры «в гляделки» он выиграл. Наташа перевела взгляд на бутылку вина и, вздохнув, плеснула себе немного напитка. — Допустим, я тебе поверила. Но, как бы там ни было, ты — агент Гидры, ты лучше нас знаешь все их сильные и слабые места, а, самое главное, те, кто остался на плаву — тебе знакомы. У меня есть предложение, которое тебя заинтересует и... — Нет, — довольно резко прервал её Рамлоу. Романофф была удивлена, если Брок хоть что-то понимал в её эмоциях. — Нет? Ты даже не выслушал меня. — Это необязательно. Основное ты уже сказала: те, кто остался на свободе, знают меня. Соответственно, что бы там ни было, я должен засветиться, как сбежавший из тюрьмы или как отмазавшийся от обвинений, внедриться, работать на вас... Взамен вы скорее всего предложите свободу. Вот только одно «но», Романофф: я ни в чем не раскаиваюсь, а потому не собираюсь изменять себе и своей присяге. И запугивать меня — совершенно бесполезное занятие. Вряд ли вы со всеми своими «методами» дотягиваете до уровня Гидры. — В общем, ты струсил, — махнула рукой Наташа, очевидно надеясь вызвать негодование у собеседника. Рамлоу только улыбнулся в ответ. — Можешь считать, что струсил, мне всё равно. Я служил идее, которую не предам, что бы со мной ни случилось. Черная Вдова наклонилась вперёд и, глядя Броку в глаза, произнесла с нехорошей улыбкой. — Вся ваша идейность быстро сдувается. Я же видела видеозаписи с твоих допросов: ты пел соловьём, выкладывая всё, что знаешь, даже не ждал, когда зададут вопрос, а теперь боишься, что бывшие камрады тебя призовут к ответу. Ты, как и Зола, которого Капитан взял в сорок пятом, слишком хочешь жить, а потому готов на любое унижение, только бы не рисковать шкурой... — Я уже сказал, Романофф, ты можешь считать так, как тебе угодно, — ухмыльнулся Рамлоу. Страх ему наконец-то удалось если не победить, то хотя бы обуздать. Романофф перешла на оскорбления, значит, поняла, что он ей не по зубам, а потому решила попытаться вывести его из себя. — Значит, сам ты считаешь себя героем? Или, может быть, мучеником? — Поэтому вы и проиграли, Романофф. Нет, не спорь, то, что Роджерсу пришлось отдуваться в одиночку за весь оставшийся верным Фьюри Щ.И.Т., я считаю безусловным проигрышем. То, что в этом сражении мы уступили Капитану Америке, не решит исход битвы. Вы будете проигрывать до тех пор, пока не перестанете недооценивать противника. Да, Арним Зола пошел на унижения, чтобы сохранить свою жизнь... И продолжить своё дело. В итоге Гидра пережила своих врагов. Подумай об этом. *** Рамлоу всё-таки сорвался. После ухода Наташи он засел за компьютер и очень долго выбирал рецепт, а затем заказывал продукты, чтобы весь следующий день провести у плиты. К вечеру, немного отойдя, он с ужасом смотрел на результат трудов своих. Что его подвигло готовить национальное шотландское блюдо, он не понимал. Ещё раз бросив полный ужаса взгляд на сервированный пюре из картофеля и репы хаггис, Брок отвернулся и принялся доставать оставшиеся продукты и приправы, желая соорудить себе что-нибудь перекусить на скорую руку. В тот момент, когда он уже поставил рис в пароварку, в дверь снова позвонили. *** Пока он шел к двери, страшно почти не было. После визита Романофф он был готов к тому, что его «отпуск» подошел к концу и почти не испытывал сомнений по поводу своей участи. Однако же, открыв дверь и узнав своего визитёра, Рамлоу понял, что к такому повороту событий он точно не был готов. Примерно минуту он просто стоял и разглядывал своего гостя, открывая и закрывая рот. Потом, сообразив, что не в его интересах сейчас грубить, спорить или проявлять неуважение, подвинулся и пропустил посетителя в квартиру. Закрыв дверь, Брок по привычке отправился на кухню. Брюс Беннер с удивлением оглядел банки специй в открытом шкафчике над плитой, различные овощи и крупы, разложенные на столе, расставленные на плите кастрюли, и остановил взгляд на... — О... Это хаггис? — Да, — немного смущенно ответил Рамлоу, разведя руками. — Мне надо было чем-то себя занять, и в итоге я приготовил это чудовище из потрохов и сала... Не знаю, честно говоря, что на меня нашло. — Интересное у вас... хобби, — улыбнулся Беннер, усаживаясь на стул. Брок пожал плечами и тоже сел, вопросительно глядя на гостя. Тот отвёл взгляд и поправил очки. — Насколько я знаю, недавно к вам уже приходила мисс Романофф и предлагала сотрудничество, — дождавшись кивка, Беннер продолжил. — Дело в том, что... человек, который просил вас... м... не люблю это слово, но оно подходит, как нельзя лучше — завербовать, теперь прислал меня. Он почему-то упорно считает, что я разбираюсь в психологии лучше всех остальных, а потому сумею договориться с вами. Не то чтобы я с ним согласен, но... В общем, он просто невыносим. Рамлоу рассеянно кивнул, обдумывая новую информацию. Кто был связующим звеном для Наташи Романофф и Брюса Беннера, он уже догадался. Но тот факт, что с ним заигрывают отнюдь не спецслужбы, не делал ситуацию проще. В этом случае его домашний арест являлся результатом как минимум денежного залога, а, может, и взяток. В любом случае, денег было потрачено много и отношение с вербовщиком выходит на другой уровень... — Не стоит так волноваться, — прервал его размышления гость. Брок посмотрел на него, скептически изогнув бровь. Призыв сохранять спокойствие из уст этой личности звучал особенно пикантно. — Возможно, если я расскажу вам о том, что требуется сделать... — Не стоит, доктор Беннер. Я заведомо откажусь от предложения. Мне лучше не знать подробностей. — Вас не переубедить? — Нет. — Что я могу сказать... Не получилось! — развёл руками гость. — Вы плохой вербовщик, доктор Беннер, — рассмеялся Рамлоу. — Я просто не люблю принуждать людей делать то, что они не хотят... Что ж, я пойду, пожалуй... — Может быть, чаю? Или, что-нибудь перекусить на скорую руку... не бойтесь, я не предлагаю вам хаггис! Брюс ещё раз оглядел кухню. Встал, повертел в руках баночки со специями, одобрительно кивая. Счета Рамлоу не заморозили, поскольку зарплату он получал официальную, состоя на службе у Щ.И.Т.а, тратить деньги, выйдя на пенсию, он не надеялся... а потому мог себе позволить заказывать всё самое лучшее для своего хобби. — А хотите, — развернулся к нему Беннер, — я покажу вам, как готовят карри в Индии? Сами индусы, а не телеведущие в шоу. — Разумеется, хочу. *** Кто был его «заказчик», Рамлоу догадался после визита Беннера. Кто должен был стать его заданием, стало ясно следующим вечером. Зимний Солдат сидел за кухонным столом, откинувшись на стуле, положив пистолет перед собой на столешницу. Сейчас он был совершенно не таким, каким Брок привык его видеть на совместных миссиях: Агент осунулся, зарос бородой, сменил кожаное обмундирование на мешковатую спортивную одежду, стремясь спрятать свой протез... Но не узнать его было невозможно. Да и скорость его рефлексов вряд ли притупилась, так что при всей расслабленности его позы, при малейшей угрозе Солдат мог мгновенно снести выстрелом голову врага. В памяти сами собой всплыли слова Наташи про кормление противника и Брок, стараясь не делать резких движений, принялся накрывать на стол. Пока он сервировал поздний ужин, гость сидел не шевелясь, только взглядом следил за бывшим коллегой. Когда сервировка была окончена, и Рамлоу сел за стол напротив, Зимний Солдат, лениво поковыряв вилкой рагу на тарелке, наконец-то заговорил: — Психотропные вещества на меня почти не действуют. Но я всегда различаю, если их подмешали в еду или питьё. — С чего бы мне подмешивать тебе что-то? — искренне удивился Брок. — Я не настолько идиот. Мы с тобой работали вместе, если ты помнишь. — Теперь ты сменил работодателя. — Нет, — твёрдо сказал Рамлоу, глядя собеседнику в глаза. — Мне действительно предлагали сделку... Попытались предложить. Но я не стал даже слушать их условия. Солдат хмыкнул, но за еду всё-таки принялся. — Ты мне не веришь? — спросил его Брок, когда тарелка опустела. — Я никому теперь не верю, — гость подвинул к себе кружку с горячим чаем и обхватил её металлической рукой. — Пирс всё время твердил мне, что я изменил этот мир к лучшему. Я верил ему и терпел ради этого всё, что со мной делали. Выполнял свою работу. А теперь я побродил по улицам, посмотрел вокруг. И что-то мне не нравится этот мир, который мы так долго меняли. Кружка в его руке угрожающе затрещала, и Рамлоу пришлось приложить усилия, чтобы оставаться внешне спокойным. — Мы не успели его переделать до конца, — холодно заметил он. — Разумеется, — усмехнулся Солдат. — Если бы мы смогли расстрелять два миллиона человек, все проблемы бы резко отошли на второй план. Не смотри на меня так, я следил и за новостями, в том числе. Они мне тоже не понравились. — В таком случае, почему ты не хочешь присоединиться к Капитану Америке? Он главный наш оппонент после всего, что произошло. Правда, с созиданием у него тоже неважно получается. Но не всё сразу, верно? Солдат опустил голову так, что длинные волосы закрыли лицо, и тихо, почти шепотом произнёс: — Он... кажется, уверен, что я его пропавший друг. — Тем более, — усмехнулся Рамлоу. — Можешь не опасаться за свой послужной список. При содействии Капитана тебя оправдают. — Он уверен, не я. Не хочу оказаться в ловушке, если окажется, что я всё-таки не Джеймс Барнс. — Роджерс не настолько... коварен. — Возможно. Но я не хочу проверять это на своей шкуре. К тому же, очевидно, мою судьбу будет решать не он один. И то, как настойчиво пытаются меня найти, наводит на определённые мысли. Я не хочу снова стать инструментом по изменению мира. — Дело твоё, — пожал плечами Рамлоу. — Я за тобой не охочусь и впредь не собираюсь. — Правильно. Ты — один из немногих, кого бы мне не хотелось убивать. Брок облегченно рассмеялся. Солдат смущенно (кто бы мог подумать!) отвел взгляд. Смотрел он почему-то в сторону кастрюли с рагу. Всё ещё продолжавший улыбаться Рамлоу, всё так же не делая резких движений, встал из-за стола и положил своему гостю добавки. Этот жест был встречен молчаливым одобрением. *** К тому, что в его квартиру приходят отобедать, Рамлоу уже привык. Он даже стал делать с утра небольшое количество лёгких закусок, которые держал специально для того, чтобы предложить гостям, если основное блюдо окажется вдруг не готово. Тони Старк, посмотрев на предложенные ему канапе, только презрительно фыркнул. Впрочем, уже через пару минут разговора он ухватил пару миниатюрных бутербродов, стараясь сделать это незаметно, пока Рамлоу проверял окорок в духовке. — Видя, что ты не идёшь на контакт, я решил поговорить с тобой лично, — пояснил миллионер цель своего визита. — А заодно пояснить некоторые моменты относительно моего предложения. — При всём уважении, мистер Старк, — Рамлоу поставил на подоконник вазу с фруктами, знак для Зимнего Солдата, который теперь тоже периодически заходил «на пожрать», — что непонятного в словах «я не буду заниматься этой работой»? — Предполагаю, что у тебя сложилось неверное представление о характере моей просьбы. Скажем так: согласившись поработать на меня, ты никоим образом не нанесёшь своей организации или своим товарищам больший урон, чем уже нанесён. — В чём тогда смысл этого задания? — удивился Рамлоу. — Смысл в том, что мне нужен Капитан Америка, как боеспособная единица команды. А он хаотично путешествует по стране в попытке отыскать своего слетевшего с катушек друга. — О. И вы решили, что поиски нужно доверить мне? — Брок поставил на стол блюдо с окороком и сел на стул напротив гостя. — Даже если мне это удастся, я не смогу сообщить вам результат. Если я найду Зимнего Солдата, то, скорее всего, буду гарантировано мёртв. — Почему ты так уверен в этом? — Старк закатал рукава и принялся нарезать мясо, словно это он был здесь хозяином. — Вы же, вроде, работали вместе. По крайней мере, я раскопал достаточно доказательств, что ты пересекался с ним на миссиях Гидры. — Очень редко, мы всё-таки были основной ударной группой Щ.И.Т.а. Но и этих мимолётных встреч достаточно, чтобы узнать технические характеристики Агента. Лишь небольшой круг лиц являлся неприкосновенным для него. Сейчас, когда он в свободном плавании, он просто непредсказуем. — Допустим так. Но тебя в любом случае не просят искать его в одиночку. Только максимально сузить круг поисков, определить круг возможных мест... — Вам лучше обратиться к кому-то из научного отдела, они чаще имели дело с Агентом. И они скорее согласятся на сотрудничество. — На ученых мы уже обожглись однажды, как ты знаешь, — отмахнулся Старк. — К тому же я не стал бы просто так вытаскивать кого-то из вашего гадюшника. Но ты был, единственным, кроме, пожалуй, Зимнего Солдата, чья судьба была Роджерсу небезразлична. Его показания следствию были скорее оправдательными, чем обвинительными. Так что я решил дать тебе шанс. Рамлоу замолчал. То, что он только что услышал, стало неожиданностью. — Ответь уже что-нибудь. Брок посмотрел на сидящего напротив Мстителя и впервые за всё время ощутил себя не в своей тарелке. Он действительно не знал сейчас, правильно ли поступает. — Я не смогу ничем помочь. Зимний Солдат — профессионал высочайшего уровня. Даже если опустить всё, что я уже сказал, искать его — бесполезная затея. Он не хочет быть найденным. — Я думаю, он, как и ты, видит в нас только врагов. Но, если ты снимешь шоры, любезно предоставленные тебе Гидрой, ты поймешь, что наша задача — спасать, пусть даже иногда приходится спасать врагов. Барнс не протянет один долго, слишком многие за ним охотятся, кто-то — чтобы убить, кто-то — чтобы заставить работать на себя. Мы предоставим ему защиту и от тех, и от других. — Я не смогу помочь, мистер Старк. Можете отзывать юристов и отправлять меня в тюрьму. — Нет уж, — ответил дожёвывающий мясо гость. — Ты слишком затратный проект, чтобы просто так тебя свернуть. Будешь отрабатывать по-другому. Вот, хотя бы поваром. — Я не... — Как ты уже, наверное, понял, твой домашний арест — моих рук дело, — продолжил Старк, не обращая внимания на попытки протеста. — А раз я плачу за вечеринку, то и я заказываю банкет. Так что прошу вспомнить произнесённую перед Наташей пламенную речь по поводу трагической жертвы Арнима Золы, лишений и унижений ради высшей цели и молча согласиться, если хочешь готовить рагу на уютной кухне, а не в тюремной столовой. Рамлоу кивнул, скрипнув зубами. Ему стоило задержаться здесь, Зимний Солдат наведывается в гости редко. А с ним стоит поговорить ещё раз. — Вот и хорошо. Шаурму готовить умеешь? *** Рамлоу понимал очевидное желание Старка подействовать ему на нервы и заставить всё-таки отправиться на поиски Зимнего Солдата. Но зачем для этого собрать у него в гостях компанию супергероев? Впрочем, те же кулинарные шоу, которые он продолжал смотреть время от времени (хотя и считал, что уже превзошел их уровень), часто рассказывали о самых необычных ресторанах: в одних кормили в полной темноте, другие поднимались на специальной платформе высоко в воздух, или же наоборот, посетителей отправляли ужинать в пещеру... Тут, видимо, работал похожий принцип — повар-боевик Гидры, теплая домашняя атмосфера — чем не эксклюзив для пресытившегося миллионера? Это предположение, хоть и не давало ответов на все вопросы, по крайней мере объясняло выбор способов психологического давления. Так или иначе, Старк велел приготовить ужин на пятерых, на следующий день привезли несколько комплектов посуды («Некоторые из Мстителей очень любят бить пивные кружки!») и профессиональное оборудование для приготовления шаурмы. Интерьер гостиной тоже немного переоборудовали и дополнили пуфиками, стульями, большим столом. Но это Рамлоу почти не волновало, в отличие от вторжения в ставшую родной кухню. Пока чёртов агрегат устанавливали и подключали к электросети, Брок проклял всё на свете, и прежде всего — упрямого Старка, с которым действительно легче было согласиться, чем объяснить, почему «нет». Что же, упорства, выдержки и силы воли и у Рамлоу было достаточно, иначе он просто не мог бы быть двойным агентом и командиром боевой группы. Так что закончив сметать осколки любимой чашки, разбитой рабочими в процессе установки металлического монстра, Рамлоу несколько раз глубоко вздохнул и отправился изучать принцип работы агрегата. Старк дал ему неделю времени, чтобы научиться обращаться с новинками. Брок, разумеется, освоился быстрее, и шаурма получилась вполне съедобной. По крайней мере, в очередной раз заглянувший на огонёк Зимний Солдат уничтожил опытные образцы с невероятной скоростью. К сожалению, это никак не повлияло на его уступчивость, а потому вести любые переговоры о том, чтобы сдаться Роджерсу, он отказался в весьма грубой форме. Рамлоу пожал плечами, он не любил торопить события. Тем не менее, то, о чем говорил Старк на первой встрече было вполне реально, и за вырвавшимся на свободу Зимним, скорее всего, велась охота, а сам он не хотел примыкать к какой-либо стороне. В сложившейся ситуации, из чисто рациональных соображений, лучше отдать его лично в руки Капитана Америки: Солдат будет в целости и сохранности, да и Кэп не станет его заставлять сражаться против Гидры, если тот не захочет. А если захочет, то его никто не остановит, и будет всё равно, под чьими знамёнами агент ведёт войну. Было только одно «но»: Роджерс действовал слишком напористо, в свойственной ему манере пёр напролом. А обрабатывать Зимнего Солдата надлежало аккуратно, плавно и, самое главное, нужно было не спугнуть его раньше времени. *** Вместе с уже знакомыми Броку Старком и Беннером, а так же бывшими сослуживцами Романофф и Бартоном появился ещё и Тор. Вся команда супергероев была настроена на удивление дружелюбно, Рамлоу даже попытались затащить за общий стол. Он отшутился, пообещав приготовить за время посиделок яблочный пай и подать горячим, прямо из духовки. Шумная компания супергероев разместилась в гостиной, и им было вполне уютно. Рамлоу отправил на стол первую порцию блюд, немного подежурил в коридоре, убедившись, что никто не собирается устраивать обыск в его квартире или устанавливать следящую аппаратуру. По крайней мере, чтобы сделать это в царившем хаосе, нужно было хорошо постараться: судя по голосам, говорили все, практически одновременно, обсуждая совместные миссии, какие-то давние ссоры и разборки, планы на будущее и пересказывая ставшие байками приключения. Примерно через час начали бить посуду: радостный Тор, забываясь, грохал кружки о пол и требовал нести ещё. Рамлоу счёл это лучшей похвалой. Выставив очередную порцию блюд, он вышел из гостиной, прикрыв за собой дверь. Капитан Америка не пришел с командой Мстителей, хоть он и был сейчас в городе: Брок видел его в утреннем выпуске новостей вместе со Старком. Судя по всему, издевательства над пленённым агентом Гидры не вызывали энтузиазма у Кэпа. Но Рамлоу нужно было обязательно переговорить с Роджерсом о поисках Зимнего Солдата, желательно не привлекая внимания остальных. Он рассчитывал договориться о встрече в этот визит, другого шанса выйти с Капитаном на связь у Брока не было. Верхняя одежда гостей висела здесь и, судя по всему, кое-кто забыл телефон в куртке. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что из гостиной никто не выйдет в неподходящий момент, Рамлоу осторожно вытянул край куртки из-под висевшего на вешалке для одежды Мьёльнира и достал из кармана сотовый. Номер Стива Роджерса нашелся быстро. *** — Я приехал, о чем ты хотел поговорить? У тебя есть какая-то информация для меня? — вместо приветствия выпалил Кэп, закрывая за собой дверь, даже не потрудившись отряхнуть с волос мокрый снег. Рамлоу прижал палец к губам и прислушался к происходящему в гостиной. Там смеялись и били посуду, приход ещё одного посетителя никто не заметил. — Какая информация? Я заперт в четырёх стенах. И, вообще-то, я рассчитывал, что ты придёшь, когда я буду один. Роджерс кинул короткий взгляд на дверь гостиной и нахмурился. — Какая разница? Если ты расскажешь мне что-то полезное, я поделюсь этим с друзьями. Они все по мере сил помогают мне в поисках. Рамлоу очень хотелось закатить глаза, но он подавил в себе это желание. Только махнул рукой в сторону кухни, где уже привык вести все важные разговоры. — Проходи. Я сейчас отнесу им десерт, и у нас будет примерно полчаса свободного времени. *** Вместе с десертом Рамлоу прихватил и сигнальную вазу с фруктами, понадеявшись, что это даст ему лишние пять-десять минут времени для переговоров. В гостиной вечеринка была в разгаре, все были довольны. Расслабившийся Старк в расстёгнутой рубашке совершенно по-дружески хлопнул Брока по плечу, Беннер молча отсалютовал бокалом из своего угла, Наташа кинула в его сторону подозрительный взгляд, но, скорее по привычке, нежели задумывая что-то. Бартон вообще было попытался ухватить его за руку, видимо, желая, что бы бывший сослуживец подтвердил правдивость какой-то байки о их совместном задании. Рамлоу осторожно освободился из его захвата, клятвенно заверил присутствующих, что Клинт говорит чистую правду, не особо вникая в смысл истории и поспешил вернуться на кухню, где доходил в духовке пирог и томился в собственном соку Капитан Америка. Опоздал он всего на пару минут: из духовки гарью ещё не пахло, но у распахнутого окна стоял Зимний Солдат. Брок тихо выругался, наблюдая, как мелко дрожит в руке бывшего сверхоружия Гидры нацеленный на Роджерса пистолет. Независимо от того, кем считал или не считал себя Зимний Солдат, сейчас стало отчётливо ясно, что он был Джеймсом Барнсом, по крайней мере когда-то. Потому что обученный на уровне инстинкта при появлении даже гипотетического врага сначала стрелять, а потом уже пытаться выяснить обстоятельства, Агент стоял сейчас перед Стивом Роджерсом, смотрел на свою цель в упор и не мог решиться спустить курок. Капитан же смотрел на потерянного друга с каким-то обречённым смирением. Брок молился про себя всем богам, каких только мог припомнить, чтобы он не шагнул вперёд, провоцируя Солдата на выстрел. Боги его услышали и в этом не было ничего удивительного — ведь один из них как раз пил в гостиной. — Ну и где тот волшебный пирог, который ты нам обещал? — громогласно поинтересовался Тор, пинком распахивая дверь в кухню. На появление новой цели Агент среагировал моментально, развернулся и выстрелил в асгардца. Брок инстинктивно кинулся вперёд в попытке устранить опасность и оказался на линии огня. Бок обожгло болью, из-за выстрела тело опрокинуло назад. До того, как его затылок встретился с кафельным полом, Рамлоу успел подумать, что смерть на кухне станет достойным завершением этого кулинарного фарса. *** Пробуждение было приятным. Видимо, в капельницу с лекарствами было добавлено изрядное количество морфия. Рамлоу попытался пошевелиться. Рядом тихо вздохнули. — Только-только оправился от прежних ранений, слез с обезболивающих и стал возвращаться к прежней форме. Гадство. Во рту пересохло и голос был хриплым. Его посетитель поспешил подать Броку стакан с водой и прижал к губам соломинку для питья. Сделав несколько глотков, Рамлоу, наконец, открыл глаза. Рядом с его постелью сидел Зимний Солдат. — Ну и что это было? — спросил его Брок. — Даже если я убрал условный знак, ты ведь знал, что у меня в этот день особая миссия. Неужели мозгов не хватило всё проверить, прежде чем лезть ко мне на кухню? — Я решил, что твои гости уже уходят. На улице было холодно, а у тебя... ну... — Это же супергерои. После них всё равно бы не осталось ничего съедобного. Агент вздохнул и опустил голову. — Знаю. Кстати, мы с Тором доели подгоревший пирог, когда тебя увезли в больницу. От волнения. Рамлоу хрипло рассмеялся. Солдат снова вздохнул. — Давай, смени это скорбное выражение лица на что-то повеселее, а то у меня зубы ныть начинают от твоей постной физиономии. Как я понимаю, ничего страшного с тобой не сделают. В отличие от меня. — Нет, тебя не тронут. Ты теперь будешь руководить одной из боевых групп обновлённого Щ.И.Т.а, — тут же отозвался Агент. — После того, как пройдёшь полный курс реабилитации за их счёт. — Оу. Неужели Старк расщедрился? Я, признаться, думал, что он не упустит случая поиздеваться и предложит мне что-то вроде должности штатного повара в казарме... — Нет. Это условия на которых я согласился остаться. Я буду работать с тобой, разумеется. — Ясно, — Рамлоу сел в постели, слегка поморщившись от боли, размял пальцы и посмотрел на своего первого бойца в новом отряде. — К чёрту сковородки и миксеры, возвращаемся в строй. Слушай сюда, Солдат: мы будем действовать одной командой...