Предыстория

Ничто не предвещало беды в то утро, пока Патрик не открыл письмо. Удалив весточку из входящих, как предписывала инструкция, Патрик осмотрел кухню и сидящих рядом жену и дочь так, будто у него их скоро отнимут. Лора все поняла по глазам любимого, и взяв его за руку спросила: - Куда на этот раз? - Индия, самые джунгли. Милая, ты же знаешь, я уже сам не рад, но начальство требует, чтобы я дослужил этот год. Уже ноябрь, это будет мое последнее задание, я обещаю тебе. Мужчина улыбнулся, но в глазах синим морем плескалась тревога. Но главное сейчас было убедить жену и дочь, что все будет хорошо. Быть может, тогда он и сам в это поверит. - Сколько у нас есть? - спросила Лора. - Ты пугаешь ребенка, - строго сказал Патрик, глядя на шестилетнюю дочь, которая, широко распахнув голубые, как у отца, глаза, молча испуганно смотрела на родителей. - Прости, милая, - сказала Лора. - У нас целая жизнь впереди, - Патрик встал из-за стола и поцеловал жену в макушку, а потом взял дочку на руки. - Папочке нужно будет уехать, Элис. - Ты будешь жить в джунглях, как Маугли? - спросила девочка, обнимая его за шею. - Что-то вроде этого, - усмехнулся отец. - Можно мне с тобой? - Прости, милая, я не могу тебя взять. Но я обязательно вернусь до Рождества. А теперь, могу я тебя попросить? - Что? - Когда я спускался вниз, я проходил мимо твоей комнаты, Элис, и там просто бардак, - Патрик посмотрел дочери в глаза с легким укором. - Если ты не будешь убираться, то Санта подумает, что это помойка, а не дом и не придет. Намек понят, принцесса? - Да, капитан, - девочка отдала честь и пошла наверх убирать игрушки. Лоре это не понравилось. - Зачем ты учишь дочь своим военным штучкам? - Я тут не при чем, Лора. Я не знаю, откуда она этого набралась. - Так когда ты уезжаешь? - женщина подошла к мужу и обняла его, давая ему понять, что не хочет его отпускать. - Завтра, - глухо отозвался Патрик, гладя ее по волосам. Она вздрогнула от его ответа и заплакала. Беззвучно, как плачут от боли, когда просто не можешь не плакать. - Я не отпущу, я не хочу. Не надо, Пат, прошу тебя! Он вытирал ее слезы рукавом своего свитера, целовал ее, но никак не мог успокоить. - Я вернусь, я сделаю все, чтобы вернуться! - Не надо, Пат, не обещай того, что от тебя не зависит, - всхлипывала Лора. Его глаза блестели, ему было больно так расстраивать самого близкого человека. - Уже хоронишь меня? - криво усмехнулся он, чем вызвал очередной поток слез. Сморгнув слезы, стоявшие в глазах, он подхватил жену на руки и отнес в их комнату. Бережно уложив ее, он лег рядом, пытаясь ее успокоить. Он убаюкал ее, тихонько напевая какую-то приставучую песенку, услышанную по радио. Патрик полежал немного рядом с любимой, а затем, удостоверившись, что она спит, решил посидеть немного с Элис. Он тихонько постучал, а затем просунул голову в дверной проем: - Можно к тебе, малыш? Девочка сделала оскорбленное личико и сказала: - Я уже не маленькая! Мне шесть лет! Патрик не сдержался и улыбнулся. - Прости пожалуйста. Так можно мне зайти? Элис кивнула. Мужчина зашел и сел на ковре рядом с дочкой и кучей мягких игрушек. - Что делаете? - Я собиралась читать сказку для Макса и его друзей. - Макс это кролик? - спросил Патрик. - Ты помнишь, - улыбнулась Элис. - А где мама? - У нее голова заболела, она решила поспать немного. - Вы ругались? - спросила девочка обеспокоенно. - Нет, милая, не ругались. Все хорошо. Так какую сказку ты будешь читать? - А можно ты почитаешь? - Ты же говорила, что ты уже большая, - улыбнулся Пат. - Это же не мне, это для Макса! Он еще маленький и читать не умеет! - Ну, ладно, хитрюга, - рассмеялся папа. - Какую сказку читать? - Про бармаглота! Элис по непонятной причине ужасно нравилось это стихотворение. Точнее, ей нравилось как выразительно его читал Патрик. Последний день подошел к концу слишком быстро. Патрик уже почти засыпал, когда Лора сказала: - Я так боюсь, милый. Он обнял ее и поцеловал в лоб. - Я понимаю. Все будет хорошо. - Пат, твои чертовы задания с каждым разом все опаснее! В прошлый раз ты сломал ногу. Я даже думать боюсь, как тебя могут покалечить! - Лора села на кровати. - Ты предлагаешь не ехать? Чтобы меня посадили потом как дезертира? - он погладил ее по щеке и обнял. - Лора, я знаю, что тебе страшно, но это последний раз. Потом они обещали принять мое заявление. На следующий день они все вместе поехали в аэропорт. Там Патрика и его сослуживцев уже ждал небольшой военный самолет. В толпе курящих мужчин Патрик отыскал глазами своего близкого товарища, Джека, и подошел к нему. - Привет, Джек! Опять у нас работенка, да? Надеюсь это мое последнее задание. - Это я в баре для тебя Джек, а на задании я полковник Джефферсон. - Что с тобой происходит, Джек? Может еще своей шестилетней крестнице так прикажешь тебя называть, - прошипел Патрик тихо, чтобы окружающие не услышали. - Новое начальство, новые правила. Нам лучше отойти от толпы, - мрачно отозвался Джефферсон. - А что, Элли тут? - Они с Лорой пришли меня проводить. У нас есть еще немного времени? - Посадка через десять минут, Пат. Джек и Патрик дошли до машины, чтобы попрощаться с сидящими там Лорой и Элис. У Джека семьи не было, так что его провожать было некому. - Джек, привет, - сказала Лора, попытавшись улыбнуться. - Привет. Не успели поздороваться, уже скоро прощаться, - бросил Джек. Обстановка была напряженной. Все взрослые понимали, что задание может оказаться смертельным. - Привет, дядя Джек! - Элис выскочила из машины и обняла крестного. - Привет, принцесса. - Ты будешь с папой в джунглях жить? - Да, придется, кто-то же должен за ним присматривать, - мужчина подмигнул девочке. - Это кто еще за кем присматривать будет! - усмехнулся Патрик. Потом пришла пора прощаться. Глядя на плачущую мать, Элис тоже заплакала. Патрик попытался ободряюще улыбнуться, но эта картина разрывала ему сердце. - Девочки мои, - он поднял на руки дочь и обнял жену. - Не плачьте, я прошу вас. Я скоро вернусь. Начальство говорит, что больше недели это не займет. Он пробыл в джунглях всего два дня. Их отряд отбивал научную базу у террористов. Патрик даже понять ничего не успел, когда пуля прошла через грудную клетку навылет. Он лишь издал хриплый смешок, увидев расползающееся красное пятно на зеленой форме. Хотя прошла неделя после их отлета, Лора вздрогнула от неожиданности, услышав звонок в дверь. Первой ее мыслью было, что Патрик бессовестный, не удосужился позвонить хотя бы из аэропорта, вообще неделю о себе знать не давал. А потом пришла другая мысль, от которой у нее душа ушла в пятки. Пошатываясь, молясь о том, чтобы ее вторая мысль не была правдой, она пошла к двери. Но она была права. На пороге стоял Джек Джефферсон в парадной форме, с флагом и хромированной урной в руках. - Нееет, - Лора упала на колени и зарыдала, закрыв лицо руками. Джек поднял ее на ноги и обнял: - Мне так жаль, Лора. Мне так жаль. - Как это произошло? - глухо спросила женщина. - Мне сказали, что был взрыв. Поэтому... Поэтому им пришлось его кремировать. Если бы я был рядом... - Ты был не с ним? - Наш отряд разделился. Мы пошли с одного фланга, они - с другого. Это был приказ. Я ничего не мог поделать, Лора. - Я понимаю. *** В военном морге в то же время. - Сэр, зачем вам тела погибших военных? - девушка семенила за профессором, меряющим шагами морг. - Понимаете, Джейн, наша корпорация хочет военных роботов, но для разработки ПО к этим металлическим киллерам корпорация не хочет давать деньги. Поэтому я решил пойти другим путем - взять уже готовое ПО. Все равно этим кускам мяса оно уже ни к чему. - Я читала ваши работы по пересадке мозга, но, сэр, у них же у всех была жизнь, семьи. Как вы заставите их подчиняться? Мужчина оскалился и сказал: - Я сотру их. Сотру все, что составляло их личности и оставлю необходимое - знания о войне. Девушка вздрогнула - начальник был довольно устрашающим. Она попыталась воззвать к его совести: - Мы будем гореть в аду за это, Вам не кажется? Следует все-таки придерживаться каких-то этических норм. - Джейн, Джейн, Джейн, Вы еще так юны, так наивны! Миром правят деньги. Если денег много, то можно позволить все. А что насчет ада, не знаю как Вы, а вот я не буду гореть в аду, я буду прохлаждаться в криогенной камере, - ответил профессор. Он перебирал личные дела и ходил между холодильными шкафами, где лежали тела. Вдруг он воскликнул: - О, вот этот идеально подойдет. Высокий iq, чертовски меткий, отлично знает устав. Джейн подошла, чтобы открыть шкафчик с телом. - А он был симпатичным, - с тоской сказала девушка. - Хватит этого нытья, Джейн. Давай мне костную пилку.