Приручить дьявола

«Дьявол!» Джон Уотсон не раздумывая вскинул автомат и выпустил очередь. Огромное волосатое существо, с утробным рычанием пожиравшее то, что раньше было товарищами Джона, молниеносно прыгнуло. Не в сторону, а прямо на стрелявшего. Падая под весом обрушившейся туши, Уотсон почувствовал, как в его предплечье впиваются острые клыки и закричал… Знакомый звук вырвал его из ночного кошмара. Джон был бы благодарен за внезапное пробуждение человеку, так вовремя приславшему сообщение, но подозревал, что тому нужна вовсе не благодарность. На экране высветилось изображение часов, отсчитывающих время до полнолуния. Будто Джон не знал, что оно наступит уже следующей ночью. Обострившиеся зрение, слух, обоняние, возросшая физическая сила уже неделю предвещали приближение трансформации. Ну, и разумеется, такие реальные и такие ужасные сновидения. Он закрыл глаза, и перед глазами слова возникло кровавое месиво из внутренностей Ника, Дэйва, Патрика, Колина… Чудовище тогда так и не нашли. Джона поместили в госпиталь, долго и муторно обследовали, допрашивали, не веря во временную амнезию, а потом комиссовали и отправили домой, обязав регулярно посещать психолога. Легко отделался. Если бы он рассказал о том, что произошло на самом деле – не миновал бы психушки. Со временем выяснилось, что оказаться обколотым транквилизаторами и привязанным к койке в психиатрической лечебнице было бы неплохим выходом из ситуации, по крайней мере, никто бы не пострадал. Джон снова взял в руки телефон и открыл папку с фотографиями. Окровавленный клерк, распластавшийся на рабочем столе, зияющий вспоротым животом, полицейские, обступившие останки женщины, эксперт, разглядывающий поддетый пинцетом кусок кишечника… Человек, неизменно подписывающий сообщения, как «Хозяин», не давал Уотсону оставаться в неведении, после каждого цикла присылая свидетельства преступлений зверя. Телефон снова тренькнул – на новой фотографии оказались всего лишь решетка и толстая цепь, но это было равносильно объявлению: «строгий хозяин ищет послушного оборотня». Ему предлагали вполне приемлемое решение проблемы. Через полчаса Джон расплатился с таксистом, затем с четверть часа кружил по малознакомому кварталу, заметая следы. Тяжелая металлическая дверь открылась по условленному стуку и захлопнулась, отрезая пришедшего от внешнего мира и погружая его в темноту. Двигаясь наугад, Джон нащупал еще одну дверь, вошел в комнату и на мгновение ослеп от яркого света. Знакомый запах возвестил о приближении Хозяина. - Я знал, что ты придешь. Хорошая собачка. Голос Хозяина звучал обманчиво-ласково. - Наконец-то ты понял, где твое место. В прошлый раз твое упрямство стоило жизни сразу троим… - Не надо, - хрипло пробормотал Джон, - я же пришел. Мне нужно убежище. Нужен тот, кто будет меня контролировать. Он протянул руки, ожидая, что вокруг запястий сомкнутся тяжелые металлические браслеты. - Ты уверен, что готов подчиняться, пес? Хозяин сощурился и улыбнулся. А потом наотмашь ударил Джона по лицу. Это было одновременно испытанием и наказанием, которое Уотсон решил вытерпеть во чтобы то ни стало. За ударом последовал другой, третий… Хозяин отошел в сторону, уступив право избивать Джона своим подручным. Наконец, он все с той же улыбкой кивнул и произнес: - Довольно. Я вижу, ты действительно понял. Щелкнули оковы, Джон почувствовал укол где-то в районе шеи, затем все закружилось перед глазами, ноги подогнулись, и он упал на бетонный пол. Ему снилось, что он волк. Не безобразное чудовище, а великолепный в своей природной красоте хищник. Он легко бежал по лесной тропе, время от времени оборачиваясь на своего спутника. Освещенный полной луной лес казался выбитым на гравюре из черненого серебра, и глаза товарища тоже отливали серебряным светом. Это была не погоня, не бегство, просто ночная прогулка, наполняющая все существо изнутри ликованием. Грубый толчок в бок спугнул сон, и Джон зарычал на ударившего его человека. - Просыпайся, чудовище! Пять минут передышки после трансформации закончились, Хозяин снова хотел пообщаться с домашним любимцем. - Ты же не думал, что будешь отдыхать? Пребывание в убежище надо отрабатывать. Да и лекарство, делающее тебя безопасным для окружающих… Оборотень с недоумением посмотрел на Хозяина и на всякий случай вильнул хвостом, подтверждая свою благонадежность. - Не надо изображать верную собачку. Ты убийца. Чудовище. Дьявол во плоти. Не волнуйся, я не поручу тебе невыполнимого задания, только то, что у тебя лучше всего получается. Хозяин дал знак, и Джона вытолкнули за дверь, в огромную клетку, окруженную людьми. Все они кричали: «Дьявол! Дьявол!», улюлюкали, свистели, стучали, а в другом конце импровизированной арены трясся от страха высокий человек с ножом. Сквозь шум толпы оборотень отлично различал шепот Хозяина: - Убей его! Вырви сердце и принеси мне! Принеси еще теплым, еще бьющимся… Он не хотел. Не собирался следовать приказу. Но человек с ножом сделал отчаянный выпад вперед, и инстинкт самосохранения завладел разумом зверя, вытесняя остатки человеческого сознания. «Ты вернешься. Может, не сразу, и тогда снова пострадает много невинных людей… А ведь ты не любишь убивать невинных, правда, Джон? Рано или поздно ты устанешь баррикадировать дверь комнаты и окно, пить снотворное и приковывать себя к батарее. Поймешь, что это не действует, что только я смогу уберечь тебя от тебя самого. От Дьявола. И вернешься. Пара боев с преступниками, по которым плачет виселица – такая ерунда, такая мизерная плата за спокойную совесть…» Прошла неделя, как Джон ушел из убежища, а слова Хозяина все еще звучали у него в ушах. Самое ужасное было то, что он и сам был уверен, что вернется. Придут новые кровавые фотографии на телефон, и он снова будет демонстрировать смирение и просить приковать его понадежнее. - Сегодня боя в клетке не будет. - Хозяин выдержал паузу, но оборотень не торопился радоваться. - Сегодня будет охота. В городе. Не волнуйся, ты будешь преследовать банду преступников, которых давно ищет Скотланд-Ярд. А мы будем преследовать тебя, не давая напасть на случайных прохожих. Двойная охота – оцени оригинальность идеи… Нет, я не работаю на полицию. Эти… неразумные люди отказались войти в мою организацию. Ты их накажешь. Зловещая улыбка Хозяина, опасный огонек в его глазах, бурлящий в крови адреналин выдавали настоящего хищника. Джон невольно оскалился и поджал хвост, приветствуя вожака. За последние месяцы выработалась привычка демонстрировать подчинение более сильному и безжалостному. Его хорошо выдрессировали, чередуя побои, уколы, избавляющие от ночных кошмаров, и моральное давление. Хозяин умел запутать, заговорить, повернуть все так, будто Джон действительно выполняет благородную миссию «санитара леса», убедить, что становясь ежемесячно убийцей, он лишь следует своему предназначению солдата, убивающего врагов и защищающего невинных. Только теперь не командир его посылал в бой, а Хозяин – на расправу. Джон понял, что стал личным палачом, когда заметил на месте своего недавнего преступления метку Хозяина - букву М на стене. Охота явно нравилась Хозяину больше, чем бои, она давала возможность не только принимать ставки, но и держать всех в страхе. А Уотсону нравилось… нет его просто неудержимо тянуло на место бойни. Вернуться, посмотреть из толпы или из укромного места на то, как полиция и медики разбирают останки. Рискнуть оказаться пойманным. Услышать нелепые версии. Иногда к полиции присоединялся темноволосый мужчина в длинном пальто, скорее всего сыщик. Он, как казалось полицейским, бестолково носился вокруг трупов, жестикулировал, говорил сам с собой, вызывая насмешки окружающих, и справедливо обзывал всех идиотами. Джон называл его про себя Охотником. Охотник искал следы именно там, где они должны быть, он рассказывал об убийствах так, словно присутствовал во время их совершения, он под хохот криминалистов твердил слово «оборотень». Иногда он оглядывался по сторонам, словно чувствовал присутствие убийцы. Он не испытывал страха. Ему не было жаль убитых. Охотника интересовало лишь расследование, он шел по следу Дьявола, надеясь, что тот приведет его к Хозяину. А с недавних пор от него пахло смертью – серебром и оружейной смазкой, эту смесь Джон мог учуять за два квартала. - У меня сегодня важная встреча. Ты не против немного повеселиться? Поможешь разобраться с одним типом, он слишком близко подобрался. Ключевой фразой для твоего выхода будет «Я выжгу тебе сердце». Джон усмехнулся. Хозяин не любил сам пачкать руки в крови, для того и завел палача, а еще – обожал театральные эффекты. И, пожалуй, впервые не был уверен в собственном превосходстве. Любопытно будет посмотреть, кто же сумел вызвать беспокойство мистера М. Уотсон сразу узнал Охотника. Наблюдал из укрытия за внешне спокойной беседой противников, ждал условленного сигнала и размышлял о том, почему здесь находится. За последние месяцы он стал сильнее, научился перекидываться не только во время полнолуния, а иногда ему удавалось контролировать инстинкт убийства. Ему еще нужен был хозяин, но уже появились сомнения – правильного ли покровителя он себе выбрал? Охотник, например, был абсолютно на равных с Хозяином. Гений в своем роде. И такой же упертый в преследовании своей жертвы. Сильный. Неотвратимый, как божье правосудие. Он не стал бы заставлять зверя совершать убийства, просто пристрелил бы. Это тоже было решением проблемы. - Я выжгу тебе сердце. Прыжок, короткое движение когтистой лапы, и в ладони пульсирует горячее сердце. Хозяин столько раз требовал подобное подношение, а теперь удивленно рассматривал дыру в собственной груди. Чудовище протянуло сыщику сердце врага, потом бросило его под ноги, ожидая спасительного выстрела. Брови над серебристо-серыми глазами на миг удивленно приподнялись. Дуло пистолета качнулось и медленно, словно нехотя, опустилось вниз, объявляя, что в просьбе даровать покой Дьяволу отказано. Значит, снова кошмары из снов будут выползать в реальность, снова будет литься кровь. Оборотень взвыл и огромными скачками умчался прочь. В ту ночь больше никто не умер. И в последующую. Джону было не до этого, он взвешивал, как ему жить дальше. Если бы кто-то, кроме Охотника догадался зарядить пистолет серебром и положил конец его мучениям! Он бродил по городу, не замечая, что обходит «свои места», пока не очутился перед массивной парадной дверью. Недоумение улетучилось быстро, Джон почувствовал, что набрел на логово Охотника. Нюх ли его сюда привел, случай или… судьба? Нужен ли ему новый хозяин? Или друг? Он протянул руку к звонку, опустил ее, задумчиво оглядел окна дома. А потом ощутил чужое волнение пополам с любопытством, услышал взволнованное биение сердца и неровное дыхание, почуял выброс адреналина. По ту сторону двери с номером 221B его ждал тот, кто знал ответы на все вопросы. И Джон очень надеялся, что успеет их получить. До следующего полнолуния.