После праздника

Твои волосы пахнут ветром... (Тэм Гринхилл)

Жизнь Элли Смит в Волшебной Стране была удивительной и сказочной. У неё было все, о чём можно только мечтать. Любящий муж, дети, титул Хранительницы края Торна. Более того, простая девчонка из Канзаса, а ныне — привлекательная молодая женщина — была волшебницей. Подданные Элли любили фею и частенько старались её чем-нибудь порадовать. Например, горячим пирогом или фруктами. А уж портные и ювелиры и вовсе негласно соревновались между собой. Вскоре Изумрудный дворец превратился в настоящую сокровищницу. Во времена правления Великого и Ужасного Гудвина и Страшилы Мудрого все было куда скромнее. Нет, Элли не была мотовкой и транжирой. Просто подобные излишества при дворе неизбежны, когда у власти женщина. Страшила ведь не нуждался в красивых платьях, кольцах, диадемах. Элли эта роскошь не была так уж необходима, но все же приятна. В день рождения Хранительницы традиционно закатывали пир, но виновница торжества стремилась поскорее покинуть гостей, вежливо со всеми распрощавшись. И, конечно же, не забыв устроить напоследок фейерверк из конфет и пирожных, к радости арзалов. Фрейлины списывали такое поведение на кокетство — мол, не хочется фее Элли становится еще на год старше. Кавалеры же старались задавать поменьше вопросов, особенно когда сплетни касались такой деликатной темы, как возраст. К тому же пирожные были очень вкусны... Это-то и нужно было Хранительнице. Никем не замеченная, она шла в комнату, в прежние времена служившую Гудвину кабинетом. Придворные опасались приближаться к этой двери, и Элли не спешила их разубеждать. До утра её не хватится даже Аларм, за пятнадцать лет совместной жизни привыкший к причудам жены. — Ты в этот раз опоздала, — донеслось недовольное рычание со стороны окна. Элли чуть покраснела, но взяла себя в руки. — Так получилось, — она помахала рукой. На пальце блеснуло кольцо из белого золота — подарок мужа. — Ты прилетел один? — Знаешь ведь, что да, — с ноткой упрека произнес невидимый Чангар, досадливо взмахнув огромными черными крыльями. — Знаю, — кивнула Элли, прижимаясь спиной к запертой двери. — А как... — Как обычно, — недовольно ответил дракон. — Залезай на спину, там есть кое-что для тебя. Он сказал, ты поймешь. Заинтригованная, Элли без тени страха шагнула на подставленное крыло. Точнее, туда, где по её расчетам должно было быть крыло. Чангар уже не в первый раз тайно прилетал к ней. Дракон был скрыт чарами невидимости, иначе горожане разбежались бы. Большинство из них с уважением относились к племени Черных драконов и их вожаку Варагу. Но репутация Элли была бы безвозвратно утрачена. Ибо всем стало бы ясно, кто прислал Чангара и зачем. При виде небольшой коробки, опутанной толстой верёвкой, она удивленно нахмурилась. Забрав подарок, Элли спустилась вниз и, вновь ощутив под ногами дощатый пол, почувствовала себя намного увереннее. Она было вскинула руку, чтобы с помощью заклинания убрать верёвку, но дракон вовремя вмешался. — Осторожнее! — Что такое? — брови Элли сошлись на переносице. Хоть она и не видела Чангара, но отчетливо разобрала тревогу в его голосе. — На мне заклинания невидимости, плёл его не самый умелый волшебник, — ворчливо принялся перечислять дракон. — К тому же оно не самое светлое, как ты понимаешь. — Мгла не любит Света, — грустно улыбнулась Элли. Подойдя к столу, она принялась перебирать содержимое ящиков, и вскоре её поиски увенчались успехом. Достав нож для вскрытия писем, она быстро разрезала верёвку. — Ну, открывай уже, — нетерпеливо поощрил именинницу Чангар. В коробке оказалось... обычное сено. Элли наклонилась в поисках иголки. Не настоящей, конечно, но вдруг там лежит конверт, а в конверте... Дальше она не позволяла себе зайти даже в мыслях. Это было слишком сладостно и страшно. Встречи с Чангаром, и те опасны. Если хоть кто-нибудь узнает... — Ничего не понимаю, — ошеломлённо пробормотала Элли, запустив пальцы в волосы. В локонах тут же запутались травинки. — Так и думал, что на этот раз Дональд перемудрил, — добродушно фыркнул Чангар. — Я ему говорил, что привезти из Канзаса траву — не лучшая затея. Но ты же знаешь, каким он бывает упрямым. Сердце Элли быстро заколотилось, норовя выскочить из груди. Она подняла на мудрого дракона полные слёз глаза. Неужели, чтобы раздобыть это сено, Дональд отправился в саму Выжженную степь, туда, где они впервые встретились? В Канзас? — А... что он сказал Ланге? — не сразу решилась спросить она. — Ничего, — недовольно ответствовал Чангар. — Страж ущелья не обязан отчитываться перед бывшей принцессой Тьмы! Жену Дональда Чёрные драконы недолюбливали. Вернувшегося стража они встретили с восторгом, а вот Лангу — настороженно. От Чангара Элли знала, что у супругов давно испортились отношения, и принцесса вернулась в Подземное царство. Дракон поведал, что брак тот был заключен без любви. Когда Дональд узнал, что Элли вышла замуж за Аларма, ему стало всё равно, на ком жениться. Ланга просто оказалась настойчивее других. Но сердце стража ущелья всегда принадлежало Элли. Когда она узнала об этом, ей стало одновременно радостно и горько. Ей всегда нравился Дональд, а Аларм... он хороший человек. Так утешала себя Элли, не в силах сказать мужу, что не любит его. А потом появились дети. Все эти годы страж ущелья Чёрных драконов не забывал её. Их встречи были редки, а раз в год Дональд присылал Чангара с какой-нибудь безделушкой для возлюбленной. И этот знак внимания от человека, который находится на другом краю Волшебной Страны, грел сердце Элли больше, чем объятия достойного, но нелюбимого мужа. — Он... сказал ещё что-нибудь? — нервно вертя кольцо на пальце, спросила Хранительница. Время позднее, не стоит задерживаться. — Тебе не понравится то, что он просил передать, — помедлив, признался Чангар, явно недовольный отведённой ему ролью. Элли в ответ лишь вздохнула. Дональд не раз и не два просил её рассказать все Аларму, утверждая, что это честнее. Много раз она пыталась, но всякий раз что-то её останавливало. Дональду нечего терять, его отношения с Лангой исчерпаны, говорила себе Элли. С Алармом все намного сложнее. Он любил жену и детей, Элли просто не могла нанести ему такой удар. Пусть её сердце и принадлежало другому, но Аларм стал ей другом, которого она уважала. И всё же... — Говори, — негромко велела она. — Он сказал, что однажды придет за тобой, — ответил дракон. — А... — договорить Элли не успела. Выполнив свою миссию, Чангар бесшумно взлетел, о чём она догадалась по сильному порыву ветра. Спрашивать о чем-то дракона бессмысленно. Можно было не сомневаться — Чангар сообщил лишь то, что ему велел передать Дональд. Закрыв окно, Элли перевела задумчивый взгляд на коробку. От сена пахло необычно. Этот аромат напомнил о доме дядюшки Роберта, где много лет назад она познакомилась с некрасивым мальчиком на костылях. Сев за стол, Элли долго перебирала засохшие травинки. Ну конечно, они благоухали Выжженной степью, как же она сразу не узнала этот неповторимый аромат! Элли хотелось подбежать к окну, позвать дракона, вернуть, расспросить: как сегодня выглядит Канзас? Но в следующий миг она покачала головой. У Чангара, конечно, есть ответы на все её вопросы, только он ничего не скажет. Дракон всецело предан Дональду, и она знала, почему. Умом, изворотливостью и проницательностью страж ущелья сам напоминал дракона. Сморгнув непрошеные слёзы, Элли решительно встала из-за стола и спрятала коробку с запахом дорожной пыли в одном из тайников, которыми был так богат этот кабинет. Когда-нибудь она расскажет Аларму всё... Но не сегодня.