Смерч

Шоканша не могла поверить в происходящее. Казалось, ещё совсем недавно её сородичи стройными и неисчислимыми рядами отправились в маленький военный поход, оказавшийся вследствие фатальным. Жажда мести за сына побудила старого короля Горбака раз и навсегда усмирить Котала Кана, ответственного за то, что Горо, принц шоканов, лишился рук. Шива своими глазами видела это жалкое зрелище. Она никогда не питала к нему симпатии, но произошедшее заставило сжалиться и её чёрствую натуру. Горо был унижен и подавлен. Каждый день он повторял, что больше не может быть шоканом, не достоин быть престолонаследником, а его удел - лишь смерть. Да, именно жизнь стала для Горо большим позором, нежели поражение в том злосчастном поединке. - Если бы я знал, что солнце настолько его усилит, - принц повторял эту фразу раз за разом, лишь иногда прерываясь на некое подобие сна. И Горбак не выдержал... Поначалу события развивались неплохо. Армия шоканов не встретила серьёзного сопротивления... вплоть до столкновения со стрелковым отрядом Эррона Блэка при поддержке Чёрного Дракона и его огневой мощи. В конечном итоге Эррон сумел загнать армию Горбака в долину уже далеко от резиденции Котала Кана, где без всякой жалости вырезал всех и каждого. Кэно неплохо нажился на победе над некогда несокрушимыми существами. К Горбаку пришли дурные вести, но изменить что-либо он уже был не в силах. Однажды каратели Императора ворвались в подземное королевство шоканов и это стало финальной страницей в истории могучей расы людей-драконов. Они отчаянно сражались, но грубая сила не помогла им одолеть хорошо оснащённых наёмников из Чёрного Дракона, руководивших действиями войск Императора. Король Горбак пал, равно как его сын и всё королевство. Никогда ранее Шива не испытывала такого панического ужаса, как в тот момент, когда несколько осколочных гранат разорвали в клочья Кинтаро, по праву считавшегося одним из самых сильных и свирепых шоканов. В следующий миг её охватило отчаяние, будто пыль, поднявшаяся от взрыва, обвалившего подземелье и похоронившего там всё её прошлое. Она увидела падение собственного народа и теперь с удовольствием распрощалась бы с жизнью, но судьба уготовила ей иной путь... Решение жить во что бы то ни стало пришло к Шиве так же резко и неожиданно, как она узрела среди бандитов Чёрного Дракона того, кто и организовал геноцид. Это был Кэно. Страх уступил место ненависти, отчаяние сменила решимость и желание поквитаться за свой народ и за поломанную в одночасье жизнь. Главарь банды, кажется, не заметил выжившую по роковой случайности шоканшу да и не имел желания обследовать заваленное подземелье. Враг получил хороший урок. Кэно, мерзко хохотнув хриплым голосом над чем-то своим, развернулся к раскрытому порталу вслед за своими подчинёнными. Шива же не задумывалась ни на минуту: широкими шагами она направилась к пространственным вратам и достигла их в мгновение ока. Один шаг, и назад дороги не будет. Впрочем, за спиной остались лишь руины и смерть.

***

Шива вовремя вынырнула из портала, ибо тот сразу же закрылся за её спиной. Яркое солнце и зелень просторного луга на небольшой миг ослепили шоканшу; высокие раскидистые деревья неподалёку обозначали лесную границу. Вокруг была умиротворяющая тишина, внушающая спокойствие и блаженство. Шива нисколько не сомневалась, что оказалась в Земном Мире. Только здесь могли быть настолько прекрасные пейзажи, жители Внешнего Мира и самой Эдении могли бы позавидовать таким природным изыскам. Однако ей недолго пришлось любоваться столь диковинной для себя обстановкой. Знакомый хриплый смешок вернул шоканшу к реальности. - Ба, да мы не всех добили! Далеко собралась, крошка? Шива понимала, что это явно не приглашение на чашечку чая, однако не за этим ли она сюда явилась? Теперь у неё была возможность как следует рассмотреть врага, хотя тот и не нуждался в представлении: кибернетический усилитель на груди и металлический протез на правой половине лица давно уже являлись отличительной чертой этого головореза даже среди обитателей Внешнего Мира. Но большую славу ему принесли те хитроумные сделки, которые тот умудряется проворачивать в обход земных законов, его изворотливость и железная хватка по отношению к подчинённым вкупе с неплохими ораторскими качествами и харизмой. Хотя Кэно и был уже человеком в возрасте, но имел хорошую физическую форму, достаточную, чтобы держать своих бандитов на коротком поводке. Его единственный глаз смотрел на принцессу шоканов с хитрым прищуром, а устройство, заменяющее главарю Чёрных драконов второй глаз, зловеще поблёскивало красным свечением. На его морщинистом лице расплылась гадкая улыбка, напоминающая оскал дракона, вытатуированного на левом плече. В руке красовался причудливый нож с длинным изогнутым лезвием и кривыми зазубринами на тыльной его стороне. Кэно заметил, как взгляд шоканши задержался на этом ноже, и склонил голову на бок, вновь оскалившись своими белоснежными зубами. - Нравятся? Эти малышки изготовлены по специальному заказу. Их прозвали зубами дракона, хотя мне больше нравится название... - тут Кэно сделал паузу, видимо, вспомнив что-то очень приятное в своей жизни, после чего хрипло рассмеялся - "Освежитель памяти". Кто знает, может и тебе они оставят приятные воспоминания о нашей встрече... если ты, конечно, переживёшь её. Головорез больше церемониться не стал и кинул свой нож в шоканшу. Лишь чудом она сумела увернуться, и лезвие просвистело в считанных сантиметрах от шеи. Шива неожиданным рывком сократила расстояние между ней и Кэно. Сейчас было особенно заметно, что она выше главаря Чёрных Драконов на добрых две головы, но, казалось, преступника это нисколько не смутило. Кэно в буквальном смысле боднул Шиву головой в живот, отчего та согнулась пополам. Именно этого он и добивался, потому схватил шоканшу за голову и с силой толкнул вперёд, тем самым опрокинув её на спину. Бандит высоко подпрыгнул и сгруппировался в воздухе, после чего приземлился Шиве коленями прямо на грудную клетку. Та издала немой вскрик и начала хватать ртом воздух, но сильные мужские руки грубой и крепкой хваткой сомкнулись на её горле, пресекая подобные попытки. Когда Кэно начал неистово трясти шоканшу, периодически заставляя её голову биться о землю, у Шивы помутился рассудок, остатки воздуха были бесцеремонно выбиты из порядком опустевших лёгких, а приступ кашля усугубил ситуацию до предела. Шива вновь осознала свою беспомощность, а затем испытала дикий стыд и страх перед позорной смертью, не достойной шокана. Пасть в бою для неё не было бы зазорным делом, но происходящее прямо сейчас мало походило на поединок, скорее не избиение младенцев. Враг предвкушал скорую победу. Через пару мгновений, с её смертью, от могучих шоканов не останется вообще ничего... Собрав остатки потерянной было воли, Шива двинула бандиту двумя нижними конечностями куда-то в район почек, и, на её счастье, удар оказался ощутимым и заставил Кэно ослабить хватку. Шива воспользовалась моментом, глотнув спасительную порцию воздуха, а затем верхними руками окончательно расцепила замок на своём горле. Она сумела спихнуть с себя головореза, но, когда попыталась встать, голова резко закружилась. Тем временем, Кэно с грацией перекатился в сторону и неспешно поднялся на ноги, кинув очередную хитрую усмешку. Он кому-то кивнул головой, после чего подобрал брошенный ранее нож. Когда помутнение прошло, шоканша увидела, что её обступают с разных сторон с десяток подопечных Кэно, представляющих из себя ходячий оружейный арсенал. И внушительный запас гранат был лишь малой толикой оснащения, гораздо больше впечатляло разнообразное холодное оружие: от обыкновенных заточек до экзотических ятаганов, кам или дзюттэ. Это явно давало понять, что членами Чёрного Дракона становятся вовсе не проходимцы с улицы, а люди, имеющие внушительную боевую подготовку. Шива понимала, что ей не одолеть всех, ведь она даже с одним совладать не сумела. Появилась крамольная мысль бежать, бежать как можно дальше от своих палачей: сейчас не самое удачное место и время для мести. Шоканше стало не по себе от осознания того, о чём помыслила, но теперь перспектива быть выпотрошенной горсткой людей её вовсе не прельщала. Гордость мешала мыслить здраво, а инстинкт самосохранения настойчиво бил тревогу. Но ведь даже великие полководцы вовсе не гнушались отступлений, почему же она должна погибнуть? Скрепя сердце, шоканша решила довериться последнему и начала медленно отступать в сторону леса, пока её не окружили окончательно. Головорезы вели себя на удивление пассивно, и Шиве было неясно, то ли они действительно собираются теснить её к лесу, то ли просто решили вдоволь наиграться со своей жертвой, рассчитывая на её истощённость. Тут Шива почувствовала спиной широкий шершавый ствол какого-то многовекового дуба, её последний шанс на спасение находится за ним, в густых дебрях, где можно попытаться скрыться из виду. Шоканша внезапно сорвалась с места в гущу деревьев и успела серьёзно оторваться от ошалевших преследователей, не ожидавших подобной прыти, прежде, чем те сообразили, в чём дело. Шива не отличалась спринтерскими качествами и на этот рывок затратила очень много сил, которых и так оставалось немного. Возникла необходимость перевести дух, однако рыскающие повсюду головорезы не давали и шанса расслабиться: вскоре они непременно её обнаружат, тогда на удачный исход рассчитывать не придётся. Шива с опаской взглянула наверх, где увидела своё спасение в виде очень густой кроны дерева. Шоканша вцепилась всеми четырьмя руками в грубую кору и медленно полезла наверх, пока наконец не достигла своей цели. Удача явно сблаговолила Шиве, отведя ничего не заподозривших преследователей подальше от укрытия. Страх отступил, на его место пришло опустошение. Принцесса истреблённого народа неподвижно сидела на толстой ветке, не имея никаких мыслей и эмоций. Она была настолько утомлена, что даже ещё свежие в памяти воспоминания о кровавой бойне в подземном королевстве не производили прежнего эффекта. Силы начинали потихоньку возвращаться, но Шива не имела никакого желания куда-то бежать, да и усталость всё ещё давала о себе знать, а вскоре и голод стал очередной заботой шоканши. - Эй, почему ты сидишь на дереве? - окликнул её кто-то внизу. Уже не было времени разбираться, как злополучный путник умудрился обнаружить кого-то в густой листве. Сидеть наверху, где можно стать теперь довольно лёгкой мишенью, не представлялось для Шивы разумным решением, поэтому она предпочла спуститься, пусть и не очень ловко. Шоканша бросила злобный взгляд на потенциального врага, коим оказался тёмноволосый молодой парень лет двадцати с лишним, облачённый в закрытые металлические доспехи. Он не показался Шиве серьёзным противником, поэтому она решила сначала понаблюдать за этим странным юношей. Тот в изумлении выпучил глаза, когда увидел перед собой четырёхрукую женщину со смуглой, а в районе спины почему-то зеленоватой и похожей на жабью, кожей. По земным меркам ей можно было бы дать около тридцати лет, но парень явно сомневался в земном происхождении незнакомки. Она была изрядно измождена и побита, затравленный и озлобленный взгляд говорил, что целью её пребывания являлась явно не обыкновенная прогулка. - Лучше не трогай меня! - заявила шоканша, стараясь выглядеть как можно убедительнее. - Ты же не собираешься избить меня? - безразлично бросил юноша. - Хоть одного из вас я прикончу! Вы сломали мою жизнь, поэтому я позаимствую ваши! - Что? О чём ты... - в недоумении спросил путник, но тут же пришлось уворачиваться от выпада ногой в свою сторону. Парень в прыжке увеличил расстояние между ним и шоканшей, приготовившись к схватке, но внезапно ту поразил ярко-красный луч прямо в грудь, и принцесса шоканов тут же свалилась без чувств. - Хе-хе, добегалась паучиха! - раздался довольный хриплый голос. - Что ты и твои увальни делают здесь, Кэно? - с вызовом в голосе гаркнул юноша. - О, приятно, что меня и здесь знают. Вот только ты кто такой, сопляк, чтобы указывать мне, где находиться? - Вы на территории Ширай Рю! И мы вас не ждали. - Да неужели? Эх, как жаль, - с деланным разочарованием бросил Кэно, взмахнув руками. - Советую уйти с дороги, щенок, а не то даже твои ниндзя тебе не помогут! Эта стерва - забота Чёрного Дракона. - Так это вы на неё напали? - Скажем так, на смерти её родни я неплохо наварился, - рассмеявшись, ответил главарь Чёрных Драконов. - Кажется, это чудище и тебя хотело выпотрошить? - Эта территория - сфера влияния Ширай Рю, а не Чёрного Дракона. Убирайся! - Ошибаешься, сопляк. Юноша проигнорировал оскорбление и обратил внимание, что к нему выдвинулось около десятка подчинённых Кэно. Внезапно он выпустил из рук некие подобия хлыстов с длинными и частыми зазубринами по всей их длине. Лёгким взмахом он снёс одному из бандитов половину черепа, сильно ошарашив остальных. Тело незадачливого убийцы, конвульсивно дергаясь и извергая струйки крови из разрубленной головы, свалилось на землю, попутно забрызгав кровавой кашей рядом стоящих соратников. Однако парень явно не собирался останавливаться и лишил рук ещё нескольких зазевавшихся врагов. Дикие крики страха и боли раздались в лесных дебрях: охотники стали жертвами. Оставшиеся бойцы с воплями побежали как можно дальше от места расправы, стараясь не оборачиваться, дабы в очередной раз не увидеть то невозмутимое выражение лица, с которым юноша расчленял менее удачливых бойцов Чёрного Дракона. У любого, даже самого чёрствого и безжалостного, могут сдать нервы. - Моё имя - Такеда Такахаши, - как бы между прочим бросил юноша. - В следующий раз можешь без приглашения не заявляться. - О, Ширай Рю, вовсе не так могущественен... и ты тоже. Ещё встретимся. Скоро я прирежу и тебя, и твою сучку, - Кэно сплюнул на землю и поспешил ретироваться, дабы не попасть под раздачу. Такеда удостоверился, что предводитель банды ушёл восвояси и подошёл к лежавшей без сознания Шиве. Он осторожно попытался прощупать пульс и не прогадал: анатомически шоканы мало отличаются от обычных людей. - Живая... Хотя эта тварь серьёзно тебя ранила, - он явно колебался и не знал, какое лучше принять решение. Несмотря на то, что Шива попыталась убить его, Такеде не хотелось оставлять это странное существо здесь, на растерзание головорезу Кэно. - Безумие какое-то. Не знаю, одобрит ли это мастер Хасаши. Лучше разберёмся на месте... А ты тяжёлая, - заметил Такахаши, когда взвалил на плечо бессознательное тело и направился в одном, известном лишь ему самому направлении.