Долгий путь

Варрик перевела дыхание и с улыбкой посмотрела на затихшую от восторга толпу. - Вот так Защитник одолел этого кровожадного и поистине ужасного дракона. Она легко поклонилась, и «Висельник» наполнился криками, гвалтом, аплодисментами. Тетрас, довольная собой, спрыгнула со стола, приняв руку, которую ей протянул Авель, всё время следивший за порядком. Варрик улыбнулась и, сложив руки под грудью, чуть наклонила голову, лукаво посмотрев на Валлена. - Видишь, сэр рыцарь, всё опять обошлось. Ты зря со мной носишься, как курица с яйцом. Авель лишь чуть вздёрнул подбородок, не соглашаясь. - В «Висельнике» всегда хватает отморозков. - И мы из их числа, не забывай, амбальчик, - раздался громкий голос пирата, который осушал уже не пойми какую по счёту бутылку. Стражник неприязненно зыркнул в его сторону, удивляясь, как тот вообще умудрился расслышать. Ему было спокойнее, когда он присутствовал во время выступлений Варрик здесь. Хотя бы на тот случай, если какому-нибудь нерадивому фанату взбредёт в голову подойти слишком близко или же выкинуть что-нибудь совсем из ряда вон выходящее. Такое случалось несколько раз, и тогда Валлен чудом успевал вовремя, хотя конечно понимал, что гномка не была беспомощна и что вполне могла сама постоять за себя. Но верная Бьянка не всегда могла оказаться под рукой. Тут к Варрик подошёл один из слушавших и попросил автограф. Нескладный юноша протянул листок. Его руки дрожали от восторга и восхищения. На Тетрас он взирал с таким благоговейным обожанием, что капитан стражников невольно напрягся, положив руку на рукоять меча. Гномка, сделав вид, что не заметила жеста мужчины, покровительственно улыбнулась юноше и взяла из его рук листок. Под пристальным взглядом Валлена он получил желаемое и, кланяясь чуть ли не до самого пола, удалился. Женщина проводила фаната насмешливым взглядом. - Я обещал защищать порядок и жителей этого города, - спокойно парировал мужчина, продолжая пристально оглядывать «Висельник» на предмет потенциальной угрозы, - а ты, если мне не изменяет память, являешься горожанкой. К тому же, занимаешься довольно опасным ремеслом. А значит… - Рыжик, уймись, - Варрик хихикнула и покачала головой. – Ты снова занудничаешь. - Но… - Авель хотел было возразить, но Тетрас, приподнявшись на носках, положила ему палец на губы, пресекая новую волну нравоучений. - Давай не будем мусолить эту тему на сотый круг, Рыжик. Я уже взрослая девочка и вполне могу себя защитить. Валлен устало вздохнул, показывая тем самым, что сдаётся. Тетрас подмигнула ему. Она поманила стражника пальцем к себе, заставляя чуть наклониться, а затем игриво шепнула в самые губы: - Но спасибо. Приятно знать, что рядом такой сильный мужчина. Валлен ощутил, как предательский румянец обжёг щёки. Он попытался взять себя в руки, сделать всё, лишь бы Тетрас не заметила этого. Но не успел – женщина кокетливо фыркнула и отстранилась. Она попрощалась и, помахав рукой немного смущённому стражнику, удалилась в свою комнату. Авель простоял на одном месте ещё некоторое время, глядя в сторону, куда ушла гномка. Затем он встрепенулся и, откашлявшись, выпрямился, после чего покинул «Висельник», не заметив, каким ехидным взглядом проводил его Из, который наблюдал за ними всё это время. Он сделал про себя весьма и весьма интересные выводы и задавался единственным вопросом – один ли догадался о том, что происходит между Варрик и Авелем. Точнее, то, что не происходит, а могло бы. У него возникло естественное желание ускорить претворение в жизнь того, что так и напрашивалось быть, но по вине одного тормознутого и весьма зажатого стражника до сих пор не происходило. Валлен быстро удалялся из Нижнего города, по-прежнему стараясь избавиться от душащего его до сих пор смущения. Он всегда так чувствовал себя после встречи с Варрик. Авель ничего не мог с собой поделать. Долгое время мужчина гнал от себя неясные отголоски чувства, что он испытывал к Тетрас. Поначалу Валлен считал, что это своего рода привязанность, чисто дружеская. Такую чувствуешь к тому, с кем прошёл слишком много, чтобы написать в одной книге и ради которого ты готов пройти через что угодно, даже через Глубинные тропы до самого архидемона. Однако позже он осознал, что всё не настолько просто, а намного и намного сложнее. Легче ему от этого не стало, скорее наоборот. Оставалось лишь запереть его и не давать властвовать над собой. Всё было хорошо до того момента, пока на горизонте не появлялась Варрик. Тогда весь самоконтроль летел далеко и надолго. Валлен ощущал себе беспомощным мальчишкой, который не знал, как можно выразить свои чувства. В одном из таких отчаянных приступов он даже хотел пойти за советом к Изу, но вовремя остановил себя, решив, что не падёт настолько низко, чтобы просить совет у «портового потаскуна». До казармы Авель добрался уже глубокой ночью. На ощупь открыв дверь в свою спальню, он проскользнул внутрь и стал искать, чем зажечь свечи, что стояли на его небольшом рабочем столе. Когда он всё-таки отыскал два кусочка кремня и смог осветить помещение, он едва не выронил камни из рук, снеся при этом подсвечник. - Что, во имя Всевышней, ты тут делаешь, пьянь подзаборная? – зашипел он раздражённо на сидящего со скучающим видом на его кровати Иза. – Тебя не учили, что ночью вламываться как минимум некультурно?! - Утихомирься, бородач, я пришёл с миром, - протянул он и посмотрел на Авеля, - и с предложением о помощи. Валлен смутно догадывался, что имеет в виду пират, но сделал вид полного непонимания и незаинтересованности. - Даже знать не желаю, какого рода помощь ты мне можешь предложить, - усмехнулся как можно натуральнее Валлен и начал стаскивать с себя доспех. – И потом, будь у меня выбор, никогда бы не пошёл к тебе. Даже если бы ты остался единственным живым человеком во всём Тедасе. - Язви-язви, мне нравится, когда ты строишься из себя злобного поганца, - почти проурчал Из и поднялся, крутя один из своих кинжалов в руке. – Это ведь намного проще, чем сказать о своих настоящих чувствах, верно? - О чём ты? – пробурчал Валлен, с облегчением снимая тяжёлый панцирь доспеха. У него возникло острое желание выпнуть наглеца прочь из своей комнаты, лишь бы он не начал копаться в его душе, как то он любил делать. Надо сказать, выходило у него это слишком хорошо, что служило ещё одним поводом ненавидеть пирата и желать ему скорейшей смерти. Из фыркнул и цокнул языком. - Не делай вид, что не понимаешь, бронированный мой друг. Я про те трепыханья и потуги, которыми ты пытаешься скрыть симпатию к одной нашей весьма миловидной общей знакомой. - Понятия не имею, про кого ты. Ты бредишь, пропойца, - Авель отвернулся от него, чтобы стащить с рук железные перчатки и положить на стол. Сняв сапоги и метким пинком отправив их в угол, мужчина вновь повернулся в надежде, что пират уже успел уйти. Но мечтам о спокойной ночи не суждено было сбыться – Из продолжал укоризненно и строго смотреть на него. - Слушай, я знаю тебя уже почти шесть лет. Не скажу, что питаю к тебе особую любовь, но на твои страдания смотреть мне, как не странно, невыносимо, - он с силой вогнал свой кинжал в рабочий стол стражника. – Если ты продолжишь в том же духе, свою старость ты встретишь в полнейшем и безрадостном одиночестве. - Тебе-то какое дело, пьянчуга? – с сомнением спросил Авель, хотя уже чувствовал, что готов сдаться под напором пирата. – Никогда раньше не думал, что в литрах алкоголя плавает доброе, поистине золотое сердце, жаждущее помогать ближним своим. - Продолжаешь огрызаться, амбальчик, дядя Изя и не такое выдерживал, - выдохнул устало пират и потёр висок. – Пойми ты, дуболом, если будешь продолжать медлить, то она достанется кому-то более решительному! - Да я даже ей неинтересен! – не выдержал Авель, после чего закусил губу, осознав, что сморозил лишнее. Зато Из довольно хмыкнул. Он добился своего – стражник заговорил, пусть и пришлось вытягивать из него щипцами. - Вот, уже какое-то подобие диалога, - пират оперся на край стола. - Итак, в этом твоя проблема? Ты думаешь, что ты не нравишься крошке Варрик? - Не называй её так, - оскорбился Авель. Пират примирительно поднял руки, сдаваясь. - Окей, хорошо, не заводись, бородач. Но мой вопрос остался без ответа, и я по-прежнему жду, - Из провёл пальцем по рукояти своего кинжала, который продолжал торчать из стола. Авель устало вздохнул и потёр шею. Отодвинув стул, он опустился на него и посмотрел на щит, который ему подарил Хоук несколько лет назад. Щит сэра Авеля, смелого и решительного героя прошлого. Жаль, что он не отличался такой же стойкостью духа, как его знаменитый тёзка. Он грустно усмехнулся и прикрыл глаза. - А что ты хочешь услышать? Что здоровый мужик боится быть отвергнутым? Что не знает, как выразить свои чувства? - Именно это и хочу услышать, - кажется, если бы мог, то Из превратился бы в большого и довольного кота, которому почесали за ушком и пообещали миску сметаны. – Видишь, не так сложно. - Отлично. У тебя всё? – мужчина открыл глаза и нетерпеливо посмотрел на пирата. – Мы поговорили по душам, раскрыли сердца друг другу. Это всё мило, конечно, но я устал, был длинный день, и мне бы хотелось отдохнуть, если позволишь. - О, нет-нет-нет, так быстро ты от меня не избавишься, бородач, - пират покачал указательным пальцем. – По крайней мере, я не сдвинусь с этого места, пока не дам тебе пару практических советов. - О нет, помилуй! – застонал Авель и откинулся на спинку стула. – Избавь меня от твоих пьяных нравоучений, пират-неудачник! - Неудачники не бывают капитанами, - легко парировал Из, даже не обижаясь на явную провокацию со стороны стражника. – И ты зря стараешься меня задеть. Не дождёшься. Так что приготовься слушать и запоминать. Валлен закрыл глаза руками, показывая таким жестом полнейшее смирение с ситуацией. Пират с готовностью сжал руку в кулак и выставил первый палец. - Во-первых, засунь свои сомнения в одно место. Собственно, на этом можно было бы закончить, но так как я сегодня невообразимо добр, то дам ещё два. - Создательница милосердная, отведи от меня этого идиота, - пробормотал Авель, мысленно начиная читать молитвы – когда он был женат, Уэсли постоянно их повторяла, и волей-неволей Валлен выучил огромное количество. Забавно, прошло столько лет, а он до сих пор помнил каждую. - Она тебе тут не поможет, амбальчик, - пират усмехнулся и выставил второй палец. – Совет второй – пригласи её куда-нибудь. - Что, вот так сразу? – Авель убрал одну руку и удивлённо посмотрел на Иза. Мужчина закатила глаза. «Какой же он болван. Просто непроходимый», - мысленно посетовал Из и выставил третий палец. - И сразу же третий – сделай это немедленно, пока горит решимость, которая у тебя вот здесь, - пират ткнул ему пальцем в грудь. – Ты же у нас грозный капитан городской стражи, который ставит на место всяких продажных ублюдков и уже шесть лет терпит выходки Хоука, а на это, знаешь ли, не всякий способен. Пират наклонился к нему и посмотрел прямо в глаза, с которых Авель уже успел убрать руки. - Ты побывал в таких передрягах, был на волоске от гибели, когда попёрся в лагерь к Аришоку только с кучкой стражников и Хоуком. И после всего этого ты боишься просто подойти к девчонке, которая тебе не безразлична? Повисло молчание, Авель от неловкости сглотнул и нервно усмехнулся. - Сейчас должна была прозвучать фраза «Ты же ведь был женат», - проговорил он и отвёл взгляд, – чтобы я мог спокойно пожать плечами и сказать, что сейчас всё немного иначе. Точнее, всё иначе. - Пфф, брехня. Ты вечно ищешь отговорки. Мужчина опёрся одной рукой на стол и усмехнулся. - Просто возьми и сделай, - Из почти касался его губ своими – в нос Валлена ударил неприятный запах дешевого виски. – Покажи, чего ты стоишь как мужик. Иначе я начну подумывать о том, как бы самому за ней не приударить. Пират поиграл бровями, и Авель понял, что тот нисколько не шутит. - Ты не посмеешь, - слабо, но возразил стражник. - Не стал бы это проверять, бородач, - подмигнул ему Из и выпрямился. – Так что на твоём месте я бы поторопился. Времени у тебя… Он задумчиво постучал пальцем по подбородку, после чего обворожительно улыбнулся. - Максимум - до завтрашнего вечера. А потом я ничего не обещаю. - Постой! – Валлен хотел было остановить его, но тот ловко ускользнул и помахал ему рукой. - До скорой встречи. Помни о моих советах! – Из проскользнул к окну и, ловко запрыгнув на подоконник, исчез из комнаты стражника. Но ненадолго – спустя буквально пару секунд он вернулся, забрал свой кинжал и, отсалютовав, снова вышел через окно. - Научился бы выходить посредством двери, - запоздало пробурчал Авель. В воздухе повис недавний разговор с Изом. В ушах по-прежнему звучали его наставления. А что если пират был прав? Хотя почему это если? «Давай же, признайся, что оборванец из Ривейна всегда читает тебя как открытую книгу», - ехидно подначивал внутренний голос. «И что он слов на ветер не бросает, несмотря на всю ветреность характера. Так что если будешь и дальше сидеть на жопе, ничего не делая, то не сегодня-завтра Варрик будет уже с ним, а не с тобой, закомплексованным неудачником». «Хватит!» - Авель одернул себя и тупо уставился на щит. Как ему не мерзко было признавать, но в словах Иза было слишком много истины. Значит ли это, что стоит прислушаться к его советам? «Нет, что за глупость. Он же пьян и как всегда хотел надо мной посмеяться», - Авель поднялся со стула и направился к своей кровати. Устроившись, он посмотрел на тлеющее пламя свечи. Мужчина покачал головой. «Нет, он не шутил. И не смеялся. Паршивый пиратский пёс», - Авель усмехнулся и закрыл глаза. «Прав. Во всём прав». Сколько лет прошло, а Валлен всё никак не мог выбраться из своей уютной скорлупы. Когда-то давно мужчина вбил себе в голову мысль о том, что проще жить, когда чувства заперты на замок и никто не может о них узнать. Наверное, поэтому ему было очень сложно показывать, что за блестящими доспехами скрывается больше, чем просто хороший и ответственный капитан городской стражи. Он боялся показаться смешным, боялся показаться нелепым. Особенно в глазах такой женщины как Варрик. Поэтому постоянно и пятился, закрывался. Но теперь пришло время отбросить сомнения в сторону. Завтра же он пригласит Варрик. Неважно куда, но пригласит. Главное, просто сделать первый шаг. Иначе он может потерять самую замечательную женщину, которая только могла ему встретиться. Он не сможет себе простить такого. К тому же, он не позволит какому-то пьянчуге перехватить инициативу и завладеть вниманием гномки. Авель будет её принцем на белом коне, который доблестно защитит её от злого и противного пирата. Валлен улыбнулся своим мечтам, совершенно не принимая в расчёт тот факт, что Варрик как бы и сама не особо жаждала настолько сближаться с Изом, вполне наслаждаясь их дружбой. Но Авель был склонен верить в непостоянство женского сердца. С такими мыслями он не заметил, как уснул. Следующее утро встретило Авеля холодным полом и ощутимой болью в щеке. Всё-таки пора уже задуматься или о кровати пошире, или о ковре. Мужчина с тихим кряхтением сел и с тоской обнаружил, что рыжая борода застыла под каким-то невероятным углом. Он уже мысленно представил, сколько ему придётся потратить времени, чтобы расчесать её. Однако в целом, не учитывая боли в ушибленной щеке, он чувствовал, что готов свернуть горы. Поэтому Авель довольно быстро привёл себя в относительный порядок и стал раздумывать, стоит ли ему надевать доспехи. Всё-таки от обязанностей его никто не освобождал, так что, посетовав на свою жизнь, он надел обмундирование настолько быстро, насколько то было возможно. В спешке он умудрился натянуть верхнюю часть доспехов задом наперёд, что было по сути невозможно. По крайней мере, Авель так считал до момента, пока не обнаружил несостыковку. Он громко выругался и переоделся. Когда мужчина закончил, в дверь постучали. Авель удивлённо приподнял бровь. - Да? - Капитан, могу я войти? – послышался голос стражницы Донник. - Конечно, - Валлен поправил бороду, когда в комнату зашла женщина. Поклонившись, она начала говорить: - Вас разыскивала сенешаль, она хотел бы поговорить касательно новой формы… - Я же ей всё сказал ещё в прошлый раз, - нахмурился Авель, совершенно не имея никакого желания снова выслушивать лекцию от Браны, которая отчего-то была уверена, что стражникам необходимы новые вычурные доспехи. Валлен же не видел в этом необходимости – старые были ничем не хуже, а в чём-то даже лучше. - Я только передаю её просьбу, капитан, - спокойно ответила женщина. - Да. Понимаю, - Валлен вздохнул и посмотрел на неё. Сейчас у него голова была занята совершенно другим, о работе думалось в последнюю очередь. Авель откашлялся. - Стражница Хендер. - Да, капитан? - Передайте сенешалю, что мое решение не изменилось и что я не собираюсь тратить своё время на препирания с ней. - А что если?.. – неуверенно начала женщина, но Валлен остановил её жестом руки. - Просто передайте. Если она будет возражать, отправьте ко мне. «Но не факт, что она застанет меня на месте», - мысленно закончил мужчина. - Есть, капитан, - женщина отдала честь и вышла из комнаты капитана. Авель проводил её взглядом и выдохнул. Сейчас надо было как можно быстрее уйти из поместье, пока разъярённая сенешаль не решила переговорить с ним лично. Поэтому Валлен стремительно покинул свою комнату и так же быстро направился к выходу. По дороге он кивал на все приветствия, пребывая мыслями уже в «Висельнике», подбирая нужные слова, с которыми он предложит Варрик встретиться сегодня. Уже возле дверей до него донесся недовольный оклик Браны, но Авель быстро выскользнул в Верхний город. Только отойдя на значительное расстояние от поместья, Валлен спокойно выдохнул и остановился. Он стал перебирать в голове места, где можно было достать приличный букет цветов легальным способом. Всё же честь не позволяла ему прийти к Варрик с пустыми руками. За этими размышлениями его застал Хоук, который вышел из своего имения. Точнее, он вылетел оттуда, в панике придерживая дверь. За ней слышались крики, и казалось, что скоро она попросту слетит с петель – так сильно кто-то колотил с другой стороны. Гаррет пытался успокоить то ли дверь, поглаживая её с аномальной нежностью и любовью, то ли Фенрис, что находилась за ней – Авель не мог не узнать голос эльфийки. - Фенрис, твоя ревность мне льстит, но она совершенно неуместна… - начал Хоук, но договорить ему не дали. - Тогда почему ты продолжаешь виться вокруг этой вшивой магессы? Почему она может заявляться сюда, когда захочет?! – Фенрис в гневе была страшнее всех Высших драконов вместе взятых. Иногда Авель удивлялся тому, как Хоуку удавалось выживать рядом с ней в такие моменты. - Ну, Бета иногда, конечно, можно принять за женщину из-за мантии, но всё-таки он остается моим братом. И мне порой удаётся уговорить храмовников отпустить его ненадолго домой. Круг кругом, а семья тоже важна, - попытался отшутиться Гаррет, но лишь больше подлил масла в огонь – дверь угрожающе дрогнула от очередного удара. - Ты прекрасно знаешь, о ком я! – слышно было, что женщина шутки не оценила. - Андерс заходила по делу. Она просто передала записку и только, - устало проговорил Хоук и позволил себе на секунду расслабиться. Это была его ошибка. Несчастная дверь буквально разлетелась в щепки. Из пыли, что поднялась, вышла раздражённая эльфийка. Зло посмотрев на Хоука, она подошла к нему и ткнула пальцем в его доспех. - Если ты наивно предполагаешь, что я в это поверю, то глубоко заблуждаешься, - процедила женщина сквозь зубы. – Знаю я твои «просто записки». Думаешь, я не слышала, что она про меня говорила? - Тогда полагаю, ты так же слышала, что я ответил ей на это, - легко парировал Гаррет, глядя прямо в глаза Фенрис. – И понимаешь, что твои подозрения беспочвенны. К тому же… Тут Хоук заметил замершего на месте Авеля, который старался быть как можно тише, чтобы его не вовлекли в перепалку и, не дай Создательница, заставили оттаскивать друг от друга. Гаррет приветливо улыбнулся и махнул ему рукой, будто бы совершенно забывая, что всего пару мгновений назад выяснял отношения с эльфийкой. - Хэй, давно ты тут? - Достаточно, - уклончиво ответил стражник, не сводя взгляда с Фенрис. Та закатила глаза и, не глядя больше на Хоука, прошла мимо него, давая понять, что не желает продолжать разговор. - Я домой, - коротко сказала она и, кивнув на прощание Авелю, быстро удалилась, не дав Гаррету и шанса оправдаться или что-то предпринять. Тот обреченно застонал и тоскливо посмотрел ей вслед. - Иногда я отказываюсь её понимать, - со вздохом сказал он. – Завелась из-за ерунды какой-то. Создательница, дай мне силы. Гаррет возвёл глаза к небу. После чего виновато обратился к Авелю: - Ты прости, что стал свидетелем… этого. Кстати, - мужчина удивлённо посмотрел на стражника, - а разве ты не должен сейчас быть в своём кабинете? - У меня появились срочные и неотложные дела. И… - Авель замолчал и задумался, стоит ли спрашивать Гаррета про цветы. Ведь наверняка он должен знать. С другой стороны, Валлену не хотелось, чтобы о его намерениях узнал весь Киркволл. Однако если он придёт в «Висельник» с букетом цветов, об этом и так узнает весь город, так что терять особо было нечего. Гаррет с интересом смотрел на него, ожидая продолжения. Авель набрал в лёгкие побольше воздуха и спросил: - Ты не знаешь, где можно купить цветы? - А тебе для чего? – логично, что он об этом спросил. Авель бы удивился, если бы Хоук не стал любопытствовать, что да как. Он слишком много общался с Варрик и Изом, чтобы не подхватить синдрома «сования-носа-в-чужие-дела». - Хочу… кое-кого кое-куда пригласить, - уклончиво ответил стражник, но по изменившемуся выражению лица Гаррета понял, что тот обо всём догадался. Или о «кое-ком». - Оу, наш суровый стражник решил устроить личную жизнь наконец-то? Хвалю, - Хоук покровительственно посмотрел на него. – И поэтому с большим удовольствием помогу. - Спасибо огромное, Хоук, я у тебя в долгу… - Не стоит, - покачал головой Гаррет. – Так, смотри. Помнишь милорда Элеганта? - Да. - Так вот… Следующее пять минут Авель внимательно слушал Хоука, который в красках и лицах объяснял ему, какие цветы лучше выбрать, и порекомендовал принимать советы Элеганта, знавшего толк в этом деле. Валлен кивал, внимая каждому слову. От души поблагодарив мужчину за помощь, Валлен отправился в Нижний город, окрылённый и уверенный в себе как никогда. Что-то подсказывало ему, что сегодня у него всё получится. Гаррет улыбнулся и перевёл взгляд на то место, где раньше была дверь. «Третья за неделю», - он едва не взвыл. «Иногда мне кажется, что я вернее сойду с ума с этой женщиной и разорюсь, чем смогу понять, в каком русле работает её мозг». Вздохнув, Хоук вернулся в именье и отдал распоряжение Бодану притащить из подвала запасную дверь и установить её. Мужчина серьёзно начинал подумывать, а не отлить ли полностью металлическую. Такую-то бы эльфийка точно не смогла вынести. Хотя кто знает, на какие чудеса способна сила лириумных меток и ярость Фенрис. *** Когда Авель зашёл в «Висельник» с букетом, он уже не был так уверен в своих силах. Все на него странно косились, словно он шёл не с цветами, а со склянкой яда или взрывоопасной смеси. Сглотнув, Валлен взял себя в руки, отгоняя трусливые мысли о побеге. К тому же его терзали неприятные подозрения касательно Иза, которого он не увидел на привычном месте у стойки. Это пуще подстегнуло Авеля и дало хороший мысленный пинок, подгонявший его в сторону комнаты гномки. Уже на лестнице стражник понял, что не ошибся насчёт пирата – его смех разносился едва ли не по всей таверне. Авель сделал над собой усилие и решительно зашёл к Варрик. Его появление заставило Иза, стоящего у стены и что-то говорящего женщине интимным полушёпотом, повернуться. Удивлению пирата не было предела. Однако он не показал этого, лишь усмехнулся. Откашлявшись, он обратился к гномке, едва не мурлыча: - Вижу, к тебе пришли. Не смею больше отвлекать. Но всё же подумай над моим предложением. - Всенепременно, мой милый друг, - она кивнула и ловко выдернула свою руку из руки мужчины, который явно собирался запечатлеть на ней поцелуй. Из лишь наигранно с досадой цыкнул и, уходя, будто бы невзначай толкнул Авеля плечом. Они встретились взглядами, и Валлен буквально читал в глазах пирата самодовольство тем, что почти смог поцеловать руку гномки. Однако стражник в долгу не остался и почти незаметно выставил ногу, об которую пират успешно споткнулся, но не упал, к великому разочарованию мужчины. Тетрас с интересом переводила взгляд с букета на Валлена и обратно, явно ожидая пояснения столь внезапного и несколько необычного визита. Обычно стражник приходил лишь вечером, а днём зарывался в бумагах и отчётах, которые градом на него сыпала сенешаль. - Рыжик, какими судьбами? Что-то случилось? - Нет. Я просто… - слова застряли комом в горле. Они неприятно скребли, но Авель не мог ничего из себя выдавить, ощущая предательское смущение. Однако ему всё же удалось совладать с собой и он продолжил, стараясь не смотреть на женщину и не думать о том, что скорее всего его лицо напоминало красную тряпку: - Я просто хотел пригласить тебя сегодня вечером пойти со мной… на свидание. Он перевёл дыхание и, неуверенно посмотрев на женщину, осторожно протянул ей цветы. - Если ты, конечно, не против. И не занята. И тебе не противно моё общество. И… - Постой, постой, притормози, - Варрик звонко засмеялась, заставляя Авеля снова потерять дар речи. «Ну всё, она собирается мне отказать. Всё кончено. Нужно искать самую глубокую яму и оставаться там до скончания века», - Валлен уже мысленно приготовился получить букетом по лицу, услышать насмешливый отказ, всё что угодно, но никак не негромкий ответ Тетрас, что забрала цветы, проведя мимолётно рукой по его пальцам: - Не стоит так тараторить. А то трудно будет услышать моё «да». - Так… так ты согласна? – не поверил своим ушам Авель. – Правда? - Рыжик, я всегда говорю правду. С той разницей, что иногда её чуть-чуть приукрашаю, - фыркнула она, убирая прядь волос за ухо. - Тогда… тогда вечером встретимся у выхода из города, - счастливый, не чувствующий своего тела стражник не узнал свой голос – он неестественно дрожал и сбивался на хрип. Варрик с улыбкой кивнула и, подойдя к стражнику вплотную, приподнялась на носках, чтобы запечатлеть на его щеке поцелуй. - Это за букет. Она выглянула в коридор и, завидев одну из работниц, попросила принести ей кувшин с чистой водой для цветов. Авель продолжал стоять на одном месте как статуя. Он не мог пошевелиться – боялся, что ему всё снится и что если он двинется, то всё развеется как сон, как приятная, но недосягаемая мечта. В чувство его привела сама Варрик, которая поинтересовалась: - Ты тут будешь стоять до самого вечера? Боишься, что не приду, Рыжик? – она поблагодарила девушку, что принесла кувшин, и, расположив в нём цветы, поставила его на середину стола. - А? – не сразу понял он, а потом активно замахал руками и головой. – Нет, нет, что ты! И в мыслях такого не было! Да, мне уже пора идти. Работа, стража, работа… - Ты два раза сказал «работа», - кивнула Тетрас, распуская волосы. - Ну да. Много же работы. Так что… до вечера? - До вечера, - подтвердила гномка. – Не опаздывай. - Ни за что! То есть, - он откашлялся, - я никогда не заставлю столь красивую женщину ждать. - Рыжик, ты такой милый, - Варрик улыбнулась. – Где же ты обычно прячешь такого себя? Авель не нашёлся, что ответить. Он промолчал и, выпалив «Увидимся», развернулся. То, что перед ним окажется дверной косяк, так и жаждавший встречи с его носом, он никак не мог предвидеть. Негромко ругнувшись, стражник ещё раз попрощался и, потирая ушибленный нос, быстро спустился по лестнице. Гномка только хихикнула в кулак и, сев перед зеркалом, стала причёсываться. Валлен, оказавшись внизу, выдохнул и с видом триумфатора, только что захватившего как минимум половину Тедаса, посмотрел в сторону Иза. Тот поднял руки, признавая своё поражение, а после медленно поаплодировал ему. Валлен снисходительно кивнул и с чувством полнейшего удовлетворения и предвкушения прекрасного вечера покинул таверну. Он уже точно знал, куда они пойдут с Варрик. Ему оставалось надеяться, что ей понравится. Остаток дня прошёл больше мимо, чем ознаменовался чем-то примечательным. Всё шло привычным ходом: Авель разбирал документы, вполуха слушал разорявшуюся сенешаль, решившую припомнить ему всё, что только можно было. Составив новый график, он отправился вешать его в сопровождении Браны, которая всё продолжала свою тираду. Закончила она лишь тогда, когда Валлен поднял на неё взгляд. Довольная тем, что её наконец-то заметили, женщина всучила ему ещё стопку каких-то отчётов и удалилась с чувством выполненного долга. Авель с тоской пробежался по заголовку на первой страницы и обречённо закатил глаза. И когда уже он увидит там не имя Хоука? На улице начало смеркаться, когда Валлен отложил в сторону перо. Поднявшись, он направился в свою комнату, чтобы подготовиться к предстоящему свиданию. «Свиданию с Варрик». Это звучало одновременно странно и необычно, но в то же время до дрожи приятно и волнующе. Авелю казалось, что у него обострились все чувства, что он воспринимал реальность острее, до мельчайших колебаний. Сердце билось слишком громко, оглушая. Валлен переоделся в простую и удобную одежду, однако меч решил прихватить на всякий случай. Мало ли что. Хотя мужчина надеялся, что этого «мало ли» не будет там, куда он собирается отвести гномку. Бесшумно покинув поместье, Авель едва не перешёл на бег, чтобы поскорее добраться до места встречи. Он боялся, что придёт слишком поздно, что упустит шанс. Мужчина впервые за столько лет позволил себе нечто подобное и не хотел показать себя с плохой стороны. Именно по этой причине он несколько раз споткнулся, едва не упал и не вписался в стену по дороге к воротам, ведущим из города. Контрольно запутавшись в своих ногах, Валлен таки не удержал равновесия и рухнул на землю, подняв пыль вокруг себя. Откашлявшись, Авель скептически пробормотал: - Что-то всё сегодня идёт как-то не так… - Знаешь, ещё ни один мужчина не встречал меня таким образом, - раздался смешок, и Авель поднял взгляд. Над ним стояла Варрик и улыбалась. Волосы были собраны в аккуратную косу, привычную красную рубаху с глубоким вырезом сменила светло-бежевая, подпоясанная красивыми ремешками. Однако от куртки женщина всё же не смогла отказаться. Но это нисколько не значило, что выглядела Варрик менее привлекательно. Авель залюбовался и немного забыл, что продолжал лежать на земле. Спохватился он лишь тогда, когда Тетрас протянула ему руку. Он мгновенно вскочил и начал отряхиваться. - Ну что, куда же меня поведёт сэр рыцарь? – спросила между тем гномка. Валлен, закончив приводить себя в порядок, с лёгкой улыбкой посмотрел на неё. - Увидишь, - он чуть отошёл в сторону и широким жестом руки предложил пойти за город. Тетрас с интересом посмотрела на него. Валлен чуть закусил губу от нетерпения. - Намекни хоть, куда ты меня ведёшь на ночь глядя, а то мне немного не по себе, - в шутку поинтересовалась женщина. Авель решил, что ничего страшного не будет, если он скажет. - Я хочу тебе показать одно место на Рванном берегу. Мне почему-то кажется, что тебе там понравится. - Хм… Звучит весьма интригующе, - Варрик улыбнулась, вызывая у Авеля внутренний вздох облегчения. Он быстро нагнал успевшую уйти вперёд гномку, и они мирно шли, не замечая, что следом движутся странные тени, которые периодически перешёптывались и шикали друг на друга. Дорога до Рванного берега не занимала много времени, однако, когда Авель и Варрик добрались до него, его уже укрывали плотные сумерки. Валлен остановился, прикидывая, как быстрее добраться до заветного места. Женщина, что-то рассказывающая ему, тоже замерла, с интересом разглядывая стражника. - Только не говори, что мы заблудились. - Нет-нет, я просто думаю, как нам лучше пойти, - протянул мужчина, после чего задумчиво посмотрел на Варрик. Та несколько смутилась от такого пристального взгляда. - Что-то не так с моей причёской? Или эта одежда меня полнит? – наигранно-растроенно спросила она. В ответ Валлен, спотыкаясь, спросил: - Ты позволишь донести тебя? - Что? – такого гномка совсем не ожидала и, наверное, впервые в жизни не знала, что ответить. Авель, видя это, пояснил: - Просто так мы быстрее доберёмся до места. - А, ну… ну я не против, в принципе, - Тетрас не успела закончить, как её подхватили и аккуратно, с осторожностью усадили на плечо. Стражник, придерживая гномку одной рукой, посмотрел на неё. - Удобно? - Более чем, - кивнула Варрик и негромко ойкнула, когда они неожиданно стали подниматься в небольшую горку. Она смотрела по сторонам, пытаясь догадаться, что за место ей хотел показать Авель. Тетрас подняла взгляд и поразилась тому, насколько яркие звёзды этой ночью. Словно какой-то неосторожный ювелир уронил шкатулку с алмазами, и те разлетелись по тёмному атласу неба, создавая причудливые узоры. Варрик настолько засмотрелась, что не заметила, как они остановились. Женщина удивлённо огляделась и обнаружила, что они находятся посреди небольшой площадке, с которой открывался восхитительный вид на весь Рванный берег. Авель аккуратно спустил женщину с плеча и застенчиво потёр шею. - Ну вот мы и на месте. Как тебе? - Изумительно, - проговорила Варрик, с восторгом подходя к краю и разглядывая открывшийся вид. – Но как ты его нашёл? Мы же столько лет тут ходим, и я ни разу не замечала его. - Я и сам не так давно обнаружил. В одном из патрулей остановился и приметил, - начал сбивчиво объяснять Авель. – А потом подумал, что тебе должно тут понравиться. Вот и решил, что… - Завязывай мямлить и иди уже сюда, - пока Валлен пытался не заикаться, гномка устроилась на краю, подстелив предварительно свою куртку, и похлопала на место рядом с собой. – Если я правильно помню, у нас свидание. - Да. Точно, ты права, - Валлен нервно улыбнулся и, подойдя, осторожно присел. Он отвёл взгляд, не зная, что говорить. Авель как-то не продумал эту часть, поэтому совершенно не представлял, что делать дальше. К счастью, Варрик пришла ему на помощь, начав разговор первой: - Знаешь, я не ожидала, что ты можешь быть таким романтичным. - Что? А, ну да, - Валлен кашлянул и засмеялся. – Я такой. Просто не люблю это показывать всем. - Почему же? – не отрывая взгляда от неба, спросил женщина. – Мне кажется, что это весьма милая черта твоего характера. Стражник не сразу нашёлся, что можно ответить, потому что слова Варрик его обескуражили и выбили из колеи. Такого поворота он совсем не ожидал. Сейчас он сам себе казался рыбой, которую выбросили на сушу и оставили там умирать самой мучительной смертью. Но Авель не стал бы капитаном стражи, если бы не умел вовремя собраться, и потому не дал смущению полностью захватить себя. Он откашлялся и с улыбкой проговорил: - Ну, у меня есть и другие привлекательные черты характера. - И скромность - одна из них, - хихикнула в кулак гномка. Валлен не удержался и тоже засмеялся. Авель смотрел на Варрик и осознавал, что пора. Всё располагало к тому, чтобы наконец-то открыться – атмосфера, настроение и самое главное – компания. Он решил, что наконец-то настал момент сказать самое важное, то, что так давно оставалось невысказанным. Он откашлялся и неуверенно начал: - Варрик, мы с тобой знакомы уже очень давно. - Ну да, почти как с Хоуком, - кивнула Тетрас, убрав выбившуюся прядь волос. – Шесть лет прошло. А кажется, только вчера мы встретились в тех казармах, а? - Да, и то верно, - кивнул Авель, подсаживаясь чуть ближе. Пока всё идёт не так уж плохо, как могло бы быть. Оставалось не отступить в самый ответственный момент. «Давай же, Авель. Скажи ей. Это ведь несложно», - подначивал он себя мысленно, отгоняя трусливые мысли пойти на попятную и вообще забросить попытки. - Я хочу сказать… ну знаешь, когда люди так долго знакомы, то между ними может возникнуть нечто большее, - осторожно проговорил он, избегая прямых формулировок. Думать о признании – одно дело, а вот произнести его вслух оказалось в разы сложнее. Язык словно немел, все слова вылетали из головы, а мысли разбегались, не давая себя поймать. - Например? – с интересом спросила Варрик, посмотрев на стражника и чуть наклонив голову. - Например, симпатия, - быстро выпалил Авель. Тетрас изучающе рассматривала его, и стражнику показалось, что янтарные глаза видят его насквозь. - Симпатия, Рыжик? – переспросила она, лукаво улыбнувшись. И Валлен струсил, спасовал перед такой прямолинейностью. - Да. Дружеская, - пролепетал он, активно кивая, словно пытаясь убедить самого себя. - Я всегда хотел сказать тебе, что я очень ценю тебя как… как друга, да. Авель почти мгновенно посмотрел в сторону, не желая встретиться взглядом с Тетрас. Сказанного уже не вернёшь, он загнал себя в рамки дружеской симпатии, из которой теперь ему никогда не выбраться. Оставалось только смириться и не сбежать сейчас. «Ну вот, ты снова оказался слабаком. Из был прав», - сокрушённо подумал он. «Теперь ничего не исправишь». Он вздохнул и начал было говорить: - Поздно уже. И ты наверняка замёрзла. Так что пора… Валлен несколько опешил, когда поверх его руки легла рука гномки. Он поднял взгляд и увидел озорной огонёк в глазах Варрик. - Ты уверен, что именно это хотел мне сказать? – спросила она негромко. Авель растерянно сглотнул и сделал вид, что не понял. - А? - Рыжик, ты можешь говорить всё, что угодно, однако лгать ты так и не научился, - она переплела свои пальцы с его. – Это можно прочитать по твоим глазам. Она придвинулась к нему ближе. Их плечи соприкоснулись, и у стражника невольно перехватило дыхание, сердце пропустило несколько ударов. Он облизал пересохшие губы и попытался отшутиться: - Не понимаю, что ты имеешь в виду. - Не придуривайся, Рыжик. Просто скажи. Я не укушу, обещаю, - хихикнула женщина. Валлен слабо улыбнулся и посмотрел на слегка приоткрытые губы Варрик, а потом прямо в глаза. «Просто скажи», - звучал настырный голос в голове. Стражник медленно проговорил, не в силах отвернуться: - Говоря про симпатию, я имел в виду больше, чем дружескую. Намного больше. Он перевёл дыхание и закончил почти что шёпотом: - Ты мне очень нравишься, Варрик. Ты самая удивительная женщина, которую я когда-либо встречал. Авель улыбнулся и неожиданно засмеялся, уткнувшись лбом в лоб Варрик. По телу пробежала дрожь, он ощутил небывалое облегчение и радость, что наконец-то смог, что наконец-то сказал. И что его не оттолкнули – Варрик по-прежнему сидела рядом, ровно дыша, чуть прикрыв глаза, словно наслаждаясь моментом и тёплым ветром, дующим с Недремлющего моря. Он трепал её светлые волосы, раздувая рубаху из тонкой ткани. Сейчас она казалась такой сказочной, такой непостижимой, что Авелю хотелось петь и танцевать от того, что он находится рядом с ней и что он рассказал о своих чувствах. - Создательница, как же я давно хотел тебе это сказать, ты не представляешь, - тихо пробормотал он, счастливо улыбнувшись. - Ну почему же, - Тетрас погладила большим пальцем руку мужчины. – Представляю. На удивлённый взгляд стражника она с улыбкой ответила: - Потому что ждала я этих слов также долго. Пока Авель соображал, не обманули ли его уши и не сошёл ли он случаем с ума, Варрик взяла инициативу в свои руки и поцеловала его. Валлен поначалу не знал, как отреагировать, от неожиданности забыв, что не стоит изображать статую. Поэтому он ответил на поцелуй, чуть прикрыв глаза, коснувшись свободной рукой щеки Варрик. Расцепив руки, стражник приобнял Тетрас, после чего аккуратно уложил на песок. Гномка хмыкнула в поцелуе, нисколько не возражая такому ходу событий и не желая останавливать Авеля. Валлен на мгновение остановился и, мягко разорвав поцелуй, спросил: - Значит ли это… - Не порть момент, Рыжик, - она положила палец ему на губы, - а то мне будет неимоверно трудно сказать о том, что ты мне тоже нравишься. Хоть и занудствуешь порой. Варрик провела пальцем по его губам и улыбнулась. Не сдержавшись, Валлен снова поцеловал её. Мир казался ему теперь прекрасней, ярче, и в то же время он сузился до масштабов этой ночи, этого момента и них двоих. Никогда ещё стражник не чувствовал себя настолько свободно, настолько правильно и настолько на своём месте. В это мгновение всё перестало существовать и иметь значение. Пальцы Тетрас путались в рыжей шевелюре стражника, Валлен покрывал поцелуями шею и лицо гномки, вызывая тихий и задорный смех последней. Казалось, что слова разбили барьеры, расплавили цепи, сковавшие их обоих всё это время. Теперь ничего не мешало открыться друг другу и наслаждаться приятным моментом, верить, что таких моментов отныне будет только больше. Ни Авель, ни Варрик не обратили внимания на подозрительное шуршание в кустах и едва слышимую ругань. А тем временем там разгорался нешуточный спор, грозивший разоблачением двум разбойникам. - Нет, я выиграл спор, - шипел на Иза Хоук, - так что гони пять моих золотых. - Вот уж нет! Они даже не перепихнулись, так что наше пари ещё в силе, - фыркал в ответ пират. - Мы договаривались только на поцелуй. Или ты настолько был пьян, что уже не помнишь? – ехидно проговорил Гаррет. - Фи, милорд Хоук, ваша подозрительность ранит меня до глубины души. Я всё прекрасно помню. Но я решил, что нужно немного… расширить условия. - И не сказал мне об этом, да? – Хоук сложил руки на груди. - Упс? – пират развёл руки. Гаррет хотел было что-то ещё сказать по поводу несправедливости, но тут у него с пояса слетел кинжал в ножнах и сгрохотом отлетел от камня. Оба разбойника замерли, вжав головы в плечи. - Хоук, ты непроходимый придурок, - одними губами проговорил Из. - Фенрис мне всегда так говорит, - кивнул Гаррет. - Женщины всегда говорят правду. Ну ладно, почти всегда, - поправился пират. – Теперь моли Создательницу, чтобы они не отправились выяснять, кто тут шумит. Иначе… Он красноречиво выпучил глаза и провёл большим пальцем по своей шее, намекая об участи Хоука в случае их разоблачения. Гаррет лишь сглотнул и виновато пожал плечами. - Упс? – передразнил он пирата. Тем временем Авель встрепенулся и стал всматриваться в темноту, пытаясь понять, откуда раздался звук. Варрик приподнялась на локтях. - Что такое, Рыжик? - Тут кто-то есть, - пробормотал Валлен, продолжая глядеть в надежде, что хоть что-то увидеть. Гномка закатила глаза и повернула лицо стражника к себе. - Мы здесь совершенно одни. - Но я слышал… - начал было он, но не договорил – Варрик снова притянула его к себе и поцеловала, не желая ничего слышать. Авель тихо промычал, высказывая слабый протест и желая докопаться до истины, но потом махнул рукой и вернулся к более интересному занятию. За кустами облегчённо выдохнули. Хоук осел на землю и возвёл глаза к небу, благодаря за то, что их так пронесло. Из, посмотрев на него, хмыкнул, но ничего говорить не стал. В темноте не было видно, как на его губах застыла довольная улыбка. Авель наконец-то поступил, как подобало настоящему мужчине. Он гордился им и пустил бы даже слезу, если бы был сентиментальным. Негромко кашлянув, пират взглядом предложил по-тихому уходить, дабы не испытывать судьбу дважды. Он верил в леди Фортуну, но был слишком хорошо с ней знаком, чтобы знать, что она бывала ветреной и непостоянной как погода на море. Гаррет не стал возражать. За один день ему было предостаточно впечатлений и переживаний. Надо было ещё придумать, как помириться с Фенрис. «Ох уж её вспыльчивость», - мысленно сокрушался он, уныло следуя за пиратом. Теперь уже никто не мог помешать Авелю и Варрик наслаждаться временем, что было только для них одних. Как и последующее множество дней, ночей, которые они проведут вместе, жалея лишь об одном – что не открылись друг другу раньше, потеряв при этом драгоценное время. Слишком ценное, как оба поняли позже. Однако судьба дала им шанс, и теперь ни Авель, ни Варрик не собирались тратить его впустую. Только не тогда, когда привычный мир грозился расколоться и перестать быть прежним. Только не тогда, когда нужно было ценить каждый день. Только не тогда, когда всё наконец-то встало на свои места. Только не тогда, когда они обрели то, что каждый из них успел потерять много лет назад – счастье быть с тем, кто любит, и кого любишь больше всех.