Принц, принцесса и дракон

После победы светлого войска над Пакиром прошло не меньше десяти лет. Судьбы жителей Волшебной Страны сложились по-разному. Многим было нелегко, особенно тем, кому довелось служить Темному Властелину. В их числе был и Дональд — жить в Подземном Царстве он не смог и через несколько лет вернулся в ущелье. Корина куда-то сгинула, к искреннему огорчению Варага. Черные драконы не любили людей, но к волшебнице Вараг относился с большим уважением. Вожак подозрительно оглядел Дональда, пришедшего из Подземного Царства, но ничего не сказал — лишь выдохнул крохотную струйку огня. Юноша понимал: ждать теплого приема, особенно от Варага, после того, как он был Темным рыцарем, не стоит. Потому он лишь молча кивнул и направился к башне Торна, где жил в прежние времена, когда был стражем ущелья. Чангар встретил старого друга куда радушнее и охотно согласился дежурить вместе с Дональдом. Слухи о происходящем в Волшебной Стране доходили до ущелья с запозданием. Но в один прекрасный день Дональд узнал, что Элли вышла замуж за Аларма. — Ты уверен? — спросил он Чангара и невольно прижал руку к горлу. Этот голос, скрипучий и дребезжащий, принадлежал совсем другому человеку. — Абсолютно, — дракон сочувственно смотрел на него. Серые глаза Дональда зло сверкнули. Он не мог позволить жалеть себя даже представителю древнего и мудрого племени, таков уж был его самолюбивый характер. — Что ж... — криво усмехнулся бывший Темный рыцарь, вдыхая горный воздух. — Принцессе нужен принц. Все как в сказках, которые я читал в Большом мире. Чангар, несмотря на молодость, был достаточно тактичен и понимал, как тяжело его другу. Дональд с того дня действительно потерял покой. Что за черт! Пока он жил припеваючи с Лангой, ему и даром не нужна была никакая Элли. Но стоило узнать о свадьбе Хранительницы, как... У Дональда ушло много времени на понимание и еще больше — на принятие своих чувств к Элли. Он всегда думал, что они не более чем друзья. Хотя в самые скверные минуты жизни он думал именно о ней. Не зная и даже не задумываясь, есть ли он в мыслях Элли. Спустя несколько лет он узнал ответ, и это простое "нет" вонзилось в сердце юного стража отравленным осколком заколдованного зеркала. Дональд был подданным Света, слугой Тьмы и приятелем Мглы. Везде выходило, что он делал что-то не так, ломая жизнь единственному дорогому человеку и себе. Бывший Темный рыцарь не хотел мешать счастью Элли и не собирался разрушать брак Хранительницы. Дональд не был ни хорошим, ни плохим, ни злым. Просто так сложились обстоятельства, что Элли родила сперва дочь, а спустя год — сына. От другого. Дональд бросил еще один взгляд на свое отражение. Нет, ему не померещилось, у глаз уже залегли гусиными лапками морщинки, взяли в скобки тонко очерченный рот. Любой, кто не был знаком с историей Дональда, сказал бы, что он преждевременно вступил в пору зрелости. Увидев перемены, страж ущелья лишь усмехнулся. — Что я натворил, — прошептал Дональд, поднося к губам бокал с кроваво-красной жидкостью. Итак, за волшебство Корины все же пришлось платить. По человеческим меркам ему сейчас было двадцать пять лет. Но выглядел Дональд вдвое старше. И он понимал, что это не предел. Чангар делал вид, что не замечает внешних и внутренних перемен, не обращает внимания на севшее зрение стража. С детства Дональд искал ответ в сказках — они привели его в Волшебную Страну. Видимо, лишь за тем, чтобы отнять все то, что он с таким трудом отвоевал у неблагосклонной судьбы. — Принцессе нужен принц, — шептал Дональд, проводя сухой рукой по изрезанному морщинами лицу. Если раньше он и думал о том, чтобы побороться с Алармом за сердце Элли, то теперь эта идея казалась утопией. Белый рыцарь молод и красив, а Дональд стремительно превращался в старца. Листая книги, он вдыхал аромат пожелтевших страниц. Но во всех сказках встречал одно и то же: принц будил принцессу поцелуем. Подслеповато щурясь, Дональд снова и снова читал вечные сюжеты, знакомые всем детям. И однажды нашел недостающее звено своей головоломки. — Ты спятил! — заявил Чангар, когда услышал, чего от него хочет Дональд. — Забудь об этом! — Ни за что! — страж упрямо тряхнул головой, полуседые волосы развевались на ветру, придавая ему жутковатый вид. — Ты же понимаешь, человеческий век короток, а я... — А ты хочешь сократить его еще больше? — рассерженный дракон взмахнул крыльями, Дональда едва не снесло воздушным потоком. — Даже не думай об этом! Страж поднял глаза и встретился с немигающим взглядом огромного ящера. Он уже давно все решил, на губах мелькнуло подобие улыбки. — Выбирай: либо я полечу на тебе, либо уйду отсюда, — твердо произнес Дональд. Чангар лишь возмущенно рыкнул и долго молчал. Он был привязан к стражу ущелья, пожалуй, больше всех. — Ты уверен? — наконец, спросил дракон, все еще сомневаясь. Дональд понял: это означает, что Чангар поможет ему. Будет ворчать и сердиться. Может, не скоро простит за то, что он грозился уйти, но сейчас это было не так важно. Чангар, недовольно глядя на друга, медленно расправил крылья. Спустя минуту Дональд уже подставлял лицо прохладным струям воздуха. Он улыбался. Впервые за долгое время.

***

После победы над Пакиром, само собой, вопрос о свадьбе Элли и Парцелиуса отпал. Сказочный народ не пожелал видеть алхимика и на троне Желтой Страны. Припомнили ему и гибель самого молодого из джиннов, и неудачные эксперименты на подданных. Особо кровожадные и злопамятные предлагали Парцелиуса и вовсе сжечь, но их успокоили Дурбан и Логина. Алхимик же, презрительно поджав губы, слушал, словно и не о нем шла речь. Он прекрасно понимал, что его не убьют. А после создания Черного пламени Парцелиус поверил в свои силы. Не имея ни малейшего желания жить рядом со Сказочным народом или возвращать прежние волшебные свойства, он собрал пожитки и удалился в лес. Вместе со вздорным алхимиком отправилось привидение Мом и верный Васил. Правда, напоследок Парцелиус все же воспользовался добротой великана Дола, который пожалел ученого и сколотил ему просторный дом. К этому-то дому и привез Чангар своего седока. Путь занял весь день, и прибыли они, когда уже начало смеркаться. Спрыгнув, Дональд поморщился от резкой боли в спине — кажется, времени у него меньше, чем он думал. Старость была уже не только вовне, а начала проникать в нутро. — Так-так-так, у меня, кажется, гости! — раздался дребезжащий голос. — С чем пожаловал, страж ущелья? Дональду не слишком понравился насмешливый тон горбуна, но поделать он ничего не мог — Парцелиус был здесь хозяином и прекрасно это осознавал. "Что от меня может быть нужно стражу ущелья?" — растерянно думал он, разглядывая Дональда. — Полагаю, вы и сами догадываетесь, для чего я здесь, — откашлявшись, гость подставил лицо бледному лунному свету. Темные, алчные до неведомых знаний глаза Парцелиуса расширились, когда он увидел лицо Дональда. — Ничего не понимаю, — пробормотал горбун, протянув руку, чтобы дотронуться до кожи, похожей на истлевшую страницу. — Когда мы виделись в Подземном царстве, ты был совсем мальчишкой! А теперь... кто сделал это с тобой, страж? — Я сам, — мрачно ответил Дональд, проходя в дом. Если бы он не воспользовался помощью Корины, то не был бы писаным красавцем. Зато не познал бы новой боли — боли утраты. И иного чувства, которому он избегал давать название. — Если это колдовство, то я ничем не смогу помочь тебе, — честно признался Парцелиус, с нескрываемым интересом глядя на гостя. По правде сказать, он здорово струхнул при виде Чангара, но держал лицо. — Я ведь не волшебник, — развел он руками, указывая на свое оборудование, привезенное из лаборатории в Альпийских горах. — Мне это известно. Потому я и обратился к вам, — помолчав, ответил Дональд, усаживаясь за грубо, но добротно сделанный массивный прямоугольный стол. — Хватит с меня волшебников и фей. Я решил обратиться к настоящему ученому. Парцелиус от такого комплимента расцвел, словно майская роза. У бывшего Темного рыцаря имелась и другая причина: он ни за что не желал показываться в таком виде той, что стала его принцессой. Дональд слышал о неудачных экспериментах незадачливого алхимика и не боялся пополнить этот список. Но увидеть жалость в глазах Элли... нет, лучше смерть! Как любому ученому, Парцелиусу польстила высокая оценка его знаний. Тем более что он никогда не работал с последствиями магии. Алхимик согласился помочь Дональду. Его не смутила просьба стража ущелья. — Я немало лет прожил на свете и еще больше повидал, — философски изрек он, внимательно глядя на Дональда. — Что ты там бормочешь? Принц и принцесса? — Да, — отрешенно ответил Дональд, не глядя на Парцелиуса. Пламя сальных свечей в металлических канделябрах отбрасывало неясную тень на его лицо. Стойкий запах гари был неприятен, но другого источника света у хозяина, по всей видимости, не было. — В сказках принц всегда находит принцессу. Алхимик озадаченно поскреб подбородок — он-то поначалу решил, что страж явился просить эликсир вечной жизни! Парцелиус не лгал: он действительно долго жил и много знал. Но всеведущим не был, хотя безумно этого хотел. — Сказки, говоришь, — вздохнул Парцелиус, лишь сейчас сообразив, что он должен сделать. — Будет тебе сказка, парень. Короткая, опасная и с несчастливым концом. После долгих и мучительных трудов, занявших несколько месяцев, один из экспериментов Парцелиуса увенчался успехом. Ученый залился безумным смехом, когда стоящий напротив Дональд исчез, выпив зелье, которое изготовил алхимик. А спустя минуту, показавшуюся Парцелиусу вечностью, в воздух взмыл дракон, радостно расправив новообретенные крылья. Алхимик ощутил щемящую радость, столь редкую для него. Он сумел, у него получилось! — Лети, — прошептал ученый, с легкой грустью помахав молодому зверю. Теперь Дональд был свободен и от прошлого, и от настоящего. Наверняка Чангар будет рад пополнению в стае. Ни одна сказка о принце и принцессе не обходится без дракона.