Командор

      У них остаётся менее шести часов — никто не знает, сколько времени прошло до того момента, как Джесс заметил укус, и какой будет индивидуальная реакция его организма. Юбель запомнила, что они с Джессом вышли из базы около шести утра, а возвратились сразу пополудни. Ранку Джесс увидел только после трёх часов дня, следовательно, времени могло быть еще меньше.       Джудай протирает стекла визора — здесь темнеет рано, а твари активизируются сразу с наступлением темноты, и без устройства их никак не обнаружить заранее. Но он идет быстро, часто дышит, а в морозном воздухе дыхание вырывается клубами пара изо рта, и конденсат оседает на чёртовых стеклах. Приходится останавливаться, снимать визор, подвергая себя опасности быть сожранным, закидывать браунинг в кобуру, протирать стекла, опять надевать визор, доставать оружие и бежать пару десятков шагов, прежде чем повторить операцию снова. Ему и в голову не приходит идти медленнее — ведь на базе друг, которому грозит смертельная опасность. Точнее, это куда более мерзко, чем смерть, и, если они опоздают хоть на час, навстречу им выйдет уже не капитан Джесс, а безумное плотоядное чудовище, и тогда уже в опасности будут их с Юбель жизни.       Пока Джудай возится с визором, Юбель неслышно зависает в воздухе за ним, делая редкие взмахи кожистыми крыльями, чтобы удержаться в воздухе.       Целью их путешествия в этот раз являются не пробы грунта и растений, не поиск редких образцов фауны, а берег реки Каме, где, если представится шанс, можно найти изумрудную глину, один из компонентов антидота. Изумрудную не потому, что она как-то связана с драгоценным камнем, а из-за характерного цвета, который ей придают соединения хрома и кобальта. Все остальные составляющие противоядия — спиртовые настои трав, антибиотики, сильнодействующие успокоительные и обезболивающие — есть на базе.       Но последнюю порцию готового противоядия друзья отдали Юбель, обнаружив на ее крыльях царапины после вчерашней вылазки наружу. Изумрудной глины более не осталось, и чтобы достать ее, теперь нужно преодолеть тяжелый и опасный путь.       По прямой к реке не более десяти километров. Но в местных джунглях прямых путей не бывает. Где-то в пятистах шагах от базы путь перекрывает выход наружу скальной породы, и необходимо делать большой крюк, чтобы обойти его. Но в этом же месте русло реки делает резкий поворот, и можно намотать в два раза больший километраж прежде, чем удастся добраться до берега.       Юбель корректирует направление, одновременно прикрывая тыл Джудая и прислушиваясь к отдаленным шорохам.       Тварей развелось поразительно много — не один экипаж с Севера нашел здесь свою смерть, но это было довольно давно, и что на карте, что в бортовом навигаторе вертолёта квадрат С-3-10 сейчас числился как область умеренной опасности. На деле же ситуация за тридцать лет не только не изменилась, но и ухудшилась. И Джудаю непонятно, почему Общество Света направило их сюда, да ещё и отозвало второй отряд «Protect», которым командовал Рё, лейтенант Марфуджи.       Миссию позиционировали как исследовательскую на почти безопасной территории, поэтому что патронов, что антидотов у Джудая с Джессом было по минимуму. Но какие, к демонам, исследования, если выйти за пределы базы возможно только в светлое время суток, и то соблюдая при этом меры предосторожности класса «А»? Даже в облачную погоду твари становятся активнее и начинают бродить вокруг в поисках еды. Ночью же мороз проходит по коже от их заунывного воя совсем рядом, у ворот базы.       Поставки продовольствия прекратились с уходом Рё, а запасов на базе хватило ровно на три дня, и вот уже двое суток отряд Джесса питается ягодами из ближайших зарослей и подсохшим хлебом.       Джудай ежедневно докладывает о взятых пробах, о действительном уровне опасности, отправляет запрос на подмогу или хотя бы поставку еды и медикаментов, но получает один и тот же ответ: «Ожидайте».       По спутниковой связи Шо взволнованно заявляет базе, что Общество Света отказывается предоставить помощь, что командор Аска сочла приведенные доказательства недостаточно убедительными, чтобы признать квадрат С-3-10 опасным. Джесс кивает, пытается улыбнуться и, дождавшись, когда Шо нажмет отбой, выдирает аккумулятор из рации, чувствуя подкатывающую тошноту и мелкую дрожь — Аска, та самая Аска, которую когда-то на вечеринке при всех сослуживцах так опрометчиво отверг Джудай. Все верно, рация теперь уже не понадобится. Джесс еще успевает принять максимальную дозу успокоительного и снотворного, чтобы друзья успели его нейтрализовать, когда возвратятся на базу. Впрочем, он слишком оптимистичен в своих прогнозах.       Продираясь сквозь джунгли, Джудай уже слышит журчанье реки и хочет поделиться своей радостью с Юбель: несмотря на подступившую темноту и все препятствия, они не сбились с пути, но та хватает когтистой лапой его за плечо. Джудай вскрикивает — когти пробили плащ и теперь впиваются в мышцы. Юбель не отвечает, лишь приподнимает локоть спутника второй лапой. Голод, ощущаемый особо остро в темную пору суток, будоражит её кровь, воспаленные царапины на крыльях "горят" и отдают лёгким покалыванием.       Джудай возмущённо оборачивается, но Юбель впивается в предплечье, начинает поспешно и жадно терзать его плоть, и все возмущения захлёбываются в крике боли, смешанной с удивлением.       Впрочем, демоница милосердна, а Джудай слишком привязан к напарнице, чтобы выстрелить в неё. Возможно, он даже не успевает понять, что произошло, прежде чем его крик затихает.       Далее ночную тишину нарушают лишь шорохи от движения тварей на другом берегу и хлопанье крыльев летучих мышей. О том, что Джудай достиг Каме, напоминают лишь бурые пятна на одном из раскрытых пластов изумрудной глины.       Юбель же скрывается в чаще, подчиняясь слепому инстинкту и действию вируса. Ведь никто не догадался проверить, как действует и действует ли противоядие на демонов. Или же некто в силу известных ему причин не захотел этого делать.       Над квадратом С-3-10 опускается ночь. Тем временем в столице командор Аска, узнав от Шо о недомогании Джесса и отсутствии связи с его группой уже на протяжении семи часов, снисходительно смеется и повышает рядового Шо до звания капитана.