Непостижимый замысел

3429 г. В.Э.       Небо было затянуто густыми сизыми тучами. Иногда к ним примешивались дым и пепел, изрыгаемые недрами Ородруина. Здесь всегда царил сухой неприятный полумрак: местные обитатели не слишком жаловали солнце, а Властелин этих земель заботился о своих подопечных. Своеобразно. Не улучшала обстановку и витающая в воздухе пыль, которая лезла в глаза, нос и рот и поднималась полупрозрачными облачками при каждом движении. Дожди здесь бывают редко, да и особого толку от них нет: они лишь на время переводят грязь в жидкое состояние, и тогда в ней приходится тонуть. Равнины, заключённые с трёх сторон в цепи гор, практически безжизненны. Низкие чахлые деревья, с трудом пробивающиеся через каменистую почву, кусты с огромными шипами да пожухлые пучки травы – вот и весь пейзаж. На юге же, близ огромного озера Нурнен картина была абсолютно противоположная. Плодородные земли были тщательно засеяны и ухожены. Но мало кому доводилось их видеть, как и рассказать о них.       Чуть в стороне от Пепельных гор на севере в пространство вгрызалась высокая чёрная башня, увенчанная короной на высоком шпиле. Её монолитное основание упиралось в крепость, вырезанную в скале. В ней были и ворота, и обзорные площадки с узкими бойницами, и многочисленные лестницы с переходами. Стены башни украшали острые зубцы, за которыми прятались окна и балконы. Вид строение имело самый величественный, призванный вселять страх и трепет.       От равнины эту твердыню отделяла глубокая пропасть, в которую по длинным узким желобам стекала лава. Неприступная крепость носила название Барад-Дур и принадлежала Тёмному Владыке Саурону, повелителю Мордора. Именно в этой башне мятежный майя проводил практически всё своё время, размышлял, составлял планы и командовал многочисленными слугами.       Большая часть верхних этажей башни были покоями Властелина. Дело не в том, что ему требовалось много места или он так любил комфорт (помещения-то были практически пусты). Просто он предпочитал, чтобы его от слуг и их жужжащих на краю его восприятия беспорядочных мыслей отделяло расстояние, чем больше – тем лучше.       В одном из самых больших залов на высоком изящном в своей простоте троне сидел мужчина, устремив задумчивый взгляд ярких, как огонь, золотистых глаз в неведомую пустоту. Едва ли кто-либо из его вечных врагов, окажись он каким-то образом здесь, узнал бы в нем Тёмного Властелина, образ которого был намертво связан с огромной фигурой в чёрных доспехах и глухом коронованном шлеме, за которым прячется жуткое лицо. Нет, это был высокий мужчина, похожий на представителя эльфийской расы. Длинные чёрные волосы обрамляли строгое лицо с прямыми резкими чертами. Кожа была совсем бледной, как бывает с теми, кто долгое время не видит дневного света. И только его глаза полыхали заревом. Он был красив, но красота эта была чужой, потусторонней. Кто-то бы даже сказал – мёртвой, хотя жизнь в нём бурлила.       Вопреки своему положению, силе и единому мнению врагов, он не носил ни богатых одежд, ни многочисленных украшений, кои с удовольствием создавал, ни венца на голове. Простая одежда самых разных чёрных оттенков, скроенная на эльфийский манер. Майя даже длинными накидками, призванными непонятно почему демонстрировать величие, пренебрегал. И только на пальце неприметно поблёскивала простая полоска жёлтого металла.       Он сидел совершенно неподвижно, свободно откинувшись на спинку и подперев подбородок рукой. Он мог пребывать в таком состоянии много часов подряд, не прерываясь на ненужные ему еду или сон. Ничто не отвлекало его внимания от глубоких раздумий. Сквозь высокие окна, больше похожие на бойницы, проникал тусклый дневной свет, выхватывающий огромную дыру пустого не слишком вообще нужного здесь камина. А больше в зале ничего и не было. Тёмный Владыка не обратил внимания, как между двустворчатыми дверьми появилась узкая щель, за которой мелькнули чьи-то любопытные глаза. Ещё через несколько секунд щель стала шире, и в помещение скользнуло существо, которому никак не место в крепости, считающейся средоточием всего зла в Средиземье. Девочка лет пяти на вид, или даже меньше, в жизнеутверждающе жёлтеньком платьице важно прошла через весь зал, сверкая голыми пятками. При каждом шаге она так подпрыгивала, что пушистые светлые волосы радостно взлетали. Странное зрелище, завораживающее своей дикостью. Даже песочный замок на вершине снежной горы выглядит более уместно.       Девочка тихо замерла у трона и, теребя ткань платья, выжидательно уставилась на мужчину, который не обращал на неё ровно никакого внимания. В её распахнутых глазищах горел тот же огонь. Несколько минут она скромно переминалась, а потом решительно бросилась на штурм чужих коленей. Майя даже не шелохнулся.       – Чего тебе, дитя? – бессмертный-таки соизволил обратить внимание на существо, столь непочтительно дёргающее его за одежду. – Мешаешь. За тобой должен присматривать Кхамул.       – Он глупый, – безапелляционно заявила девочка. – И скучный.       Майя молча задался вопросом, зачем ему слуги, которые не в состоянии уследить даже за ребёнком. Хотя, это всё-таки не совсем их профиль.       – Зачем ты пыталась отобрать у него кольцо? – поинтересовался мужчина, легко читая мысли в её голове.       – Просто посмотреть, – она взобралась на подлокотник и стала с него оглядываться, словно стояла на вершине горы, и ей открывался вид на весь мир. – Он так смешно злится, – доверительным тоном сообщила девочка, словно открывая ему самую страшную тайну Вселенной, – и начинает говорить непонятные слова.       Тёмный Властелин хмыкнул, что в его исполнении выражало чуть ли не высшую степень веселья. Едва ли кто-то ещё может сказать, что злость одного из кольценосцев – это смешно.       – Не делай так больше.       – Почему? – она упёрлась маленькими ручонками в его плечо, чуть ли не ткнувшись носом ему в лицо. – Нельзя? Совсем-совсем?..       – А тебе понравится, если кто-то без спроса начнёт таскать твои игрушки? – майя отодвинул девочку подальше от себя.       Та, ничуть не растерявшись, вцепилась в его руку и принялась с видом первооткрывателя её рассматривать.       – Но я бы ведь вернула.       Тёмный Властелин жестом многоопытного фокусника встряхнул кистью и протянул девочке раскрытую ладонь, на которой лежало совсем простое, даже непримечательное кольцо. Нарушительница спокойствия вопросительно уставилась на майя и только после снисходительного кивка нерешительно протянула к нему руку. На вид оно казалось массивным и тяжёлым, а оказалось совсем лёгким и прохладным.       – Какое-то оно… – она недовольно наморщила носик, – неинтересное. Зачем оно тебе?       – Это инструмент, – терпеливо объяснил мужчина, внимательно разглядывая свою подопечную. – Очень могущественный.       – Правда? – она посмотрела на майя таким недоверчивым взглядом, будто он пытался убедить её в существовании орков розового цвета. – А по виду и не скажешь.       Девочка протянула кольцо обратно: всякий интерес к этой игрушке у неё абсолютно пропал. Она немного потопталась, потом всё-таки уселась на подлокотник, вытянула ноги и уставилась на майя.       – Майрон? – Майя почти вздрогнул: настолько он отвык от звуков собственного имени. – А почему ты всё время здесь сидишь?       – Я размышляю.       – О чём? – кажется, она рассчитывала услышать настоящее откровение.       – Обо всём.       – И не устал?       Мужчина задумчиво покосился на ребёнка. В каком возрасте эти существа начинают понимать иронию? И уж тем более, использовать её на практике?       Пока он думал над этими вопросами, упомянутый ребёнок устал ждать ответа и вновь начал возиться. Вот уж кто точно быстро уставал думать над чем-то дольше минуты.       – А почему?..       – Почему бы тебе не пойти и не поспать? – выразительно поинтересовался майя, бросив взгляд на окно, за которым серел день.       На девочку это не произвело ровно никакого впечатления.       – Я совсем не хочу спать.       – А чего же ты хочешь? – с искренним любопытством спросил Тёмный Властелин.       Она смерила его придирчивым взглядом. Будто раздумывала: достоин он её откровений или нет. Это было даже забавно.       – Я хочу выйти наружу, – торжественно произнесла девочка. – Но я понимаю, что мне нельзя. Кхамул объяснил.       Голос её прозвучал грустно и безнадёжно, а лицо на мгновение застыло неподвижной маской, будто она пыталась заглянуть куда-то за грань видимого. Майя неожиданно для самого себя подумал, насколько всё было бы лучше, если бы все разумные существа были такими простыми и непритязательными. Он легко сжал её маленькую ладошку и с едва заметной улыбкой произнёс:       – Ты можешь выйти со мной.       В мгновение ока их окутал вихрь непроницаемых теней, а ещё через секунду зал остался пуст.       Безмятежность тусклого серого пейзажа нарушали вставшие лагерем на равнине войска неприятеля. Они держались на почтительном расстоянии и предпочитали не приближаться к окутанной тьмой крепости. Тем более что при подобных попытках в них прилетало что-нибудь не очень приятное. Однако картина всё равно вырисовывалась не слишком радужной. Все эти палатки и шатры, цветастые стяги и сверкающие доспехи порядком раздражали.       Длилось это вот уже семь лет.       Разумеется, семь лет прошли не так скучно. Началось всё с грандиозной битвы у Чёрных врат. Победа далась Союзу ценой немалых потерь. В отличие от Тёмного Властелина, ведь обороняться всегда проще. Он отступил. А потом началось это.       Несколько оклемавшись, подтянув силы, люди, эльфы и гномы попытались обломать шпили Барад-Дура с наскока, но в итоге обломали собственные когти. Они не могли позволить себе послать на убой тысячи сородичей, просто чтобы приблизиться к крепости, – они это уже сделали у ворот. А ведь была ещё пропасть.       За всё время осады под боком у мятежного майя скопилась армия под сотню тысяч. Готовились к штурму, не иначе. На самом деле, в огромном палаточном лагере всё было не так здорово, как могло показаться. Никому не нравится жить на военном положении годы и годы. Если эльфы терпеливо ждали, просто удовлетворившись тем, что так надо, то люди между собой роптали, а гномы и вовсе никогда не стеснялись в выражениях. Одно дело защищать родной дом, когда отступать некуда, совсем другое – торчать на территории врага и любоваться неприступной крепостью, навевающей уныние всем своим видом. Тёмному Властелину даже не нужно было прикладывать усилий, чтобы подогревать бунтарские настроения, тут достаточно одной искры, и разгорится пожар. Не было согласия и в кругах командования. Это в первое время жажда уничтожить обитель зла застилает глаза, а потом, наткнувшись на непреодолимую преграду, начинает быстро таять. Более того, жажда превращается в недовольство, а его куда-то нужно непременно девать. В общем, такие настроения в армии не на пользу. Начинаются интриги и прочие прелести бытовой жизни. Тёмный Властелин задумчиво окинул взором раскинувшееся под окнами безобразие. У него уже вошло в привычку каждый день замирать на вершине башни у парапета балкона. Сегодня ему компанию составляла маленькая девочка, ничуть не изменившаяся за последние годы. Разве что во взгляде появилось что-то более глубокое. Прижимаясь к ноге своего опекуна, она оглядывала собравшихся внизу. Страха не было и в помине: она верила в силу того, с кем стояла рядом.       Майя привычно растрепал девочке волосы и вновь устремил взгляд вниз.       Это уже переставало быть забавным. Вынашиваемый им столько лет план катился дракону под хвост с изяществом тролля. Наивность врагов не ведала пределов, равно как и их упрямое желание торчать тут до победного конца. Судя по всему, они рассчитывали доконать его одним своим видом. Увы, в его планы это не входило. При большом желании он вообще мог бы избавиться от всей этой мелочи при помощи нескольких особенно сильных заклинаний из раздела стихий. Присутствующие, кажется, совершенно забыли, что он, ко всему прочему, превосходный колдун. Тем более что у него под рукой девять помощников, которые сами, может, и не настолько искусны, но под его руководством могут доставить много проблем даже на его весьма критический взгляд. Порой майя сам задавался вопросом, почему он до сих не утопил их в лаве или не разверз твердь земную, или ещё что-нибудь – вариантов масса, на фантазию он никогда не жаловался. Другое дело, что это не совсем то, чего он добивался. У него была сила и власть. О да, он был куда сильнее, чем тогда, и все же недостаточно, чтобы исполнить задуманное…       К сожалению, мысль просить помощи у более могущественных сил Союзу то ли не пришла, то ли Силы вмешиваться отказались. Это вообще у них вошло в привычку. Пока кто-нибудь в очередной раз не уничтожит светильник в небе, они и пальцем не пошевелят. И ведь бросили же своих любимцев на произвол судьбы. Или же что-то заподозрили… Без валар план не мог двигаться дальше. Патовая ситуация. Возможно, следовало действовать как с Ар-Фаразоном?.. Нет, об этом фокусе уж слишком свежа память.       Надо действовать иначе. Уже был готов новый замысел, оставалось лишь начать. За время осады он чего только не передумал. Вроде просто развлекался от скуки, а в итоге придётся прибегнуть к одному из самых безумных вариантов. Но как же не хотелось, кто бы только знал.       – Майнэ*? – тихо позвал он.       Девочка взглянула на него вопросительно. Она не знала, – чувствовала, что он что-то задумал, и только ждала. Она ему доверяла. Он её пока не учил, что именно этого делать нельзя. Научится сама. Потом.       – Знаешь, – проникновенно начал бессмертный, – мне всё это порядком надоело. А тебе?       – Они хотят нашей смерти, – задумчиво произнесла она, глядя на бесконечные ряды палаток вдали. – Они мне совсем не нравятся.       – Ты боишься?       – Ты же рядом.       Мужчина невольно усмехнулся, вспомнив очень давний и очень похожий разговор. Сколько времени с тех пор утекло. Казалось, вечность, а на самом деле – несколько десятков сотен лет, ерунда для того, кто слушал Песню.       Хозяин Мордора присел рядом с девочкой и внимательно посмотрел ей в глаза.       – Мне нужна твоя помощь, – доверительным тоном сообщил он. – Ты мне поможешь? Вообще-то, никакой необходимости в подобных вопросах не было, он и так знал ответ. Порой он задумывался, чего ради десять лет назад взялся за этот эксперимент. Однако идея показалась интересной, а исполнение вышло удачным. Теперь у него в руках было полезным инструментом больше.       – Прежде всего, мне нужно, чтобы ты ушла. Сегодня тебе можно покинуть крепость. Никакой радости девочка от этого не испытала. Хотя раньше всегда приходила в восторг, когда представлялась возможность оказаться снаружи. Сегодня ей вообще всё не нравилось и казалось неправильным. Всё было не так.       Майя коснулся губами лба девочки. В несколько секунд её оплела тонкая паутина магии. Она же почувствовала лишь согревающую волну тепла, прокатившуюся от макушки до кончиков пальцев на ногах.       В дверях появилась расплывчатая тень, принявшая обличье крупного чёрного волка.       – Пора, – майя последний раз провёл рукой по голове девочки и подтолкнул её в спину, – иди с ним.       Она сделала несколько неуверенных шагов и обернулась. В её взгляде явственно читалось сопротивление его воле. Но потом глаза потускнели, и она послушно пошла за волком.       – Мы обязательно встретимся, – произнёс он ей в спину, – потом.       Некоторое время майя следил, как они спускаются по длинным лестницам и уходят всё дальше запутанными коридорами.       Он обернулся к расстилавшейся внизу, некогда голой, равнине. Настало время заканчивать этот балаган.       – Начинайте, – низким голосом отдал приказ майя появившемуся позади предводителю кольценосцев.       На балконе, на фоне хмурого неба стояла огромная фигура закованного в глухие доспехи Тёмного Властелина Саурона.       …В который раз солнце катилось по небосводу, озаряя своим светом широкие просторы огромного континента. Для жителей Эриадора светило поднималось из-за Мглистых гор, для гондорцев – из-за Пепельных гор, оттуда же, откуда распространялось зло, для их северных соседей – из-за Железных гор. Но прежде чем добраться до них, солнце заливало теплом руины Утумно, залив Хэлкар, где некогда пробудились старшие из детей Илуватора, а ещё раньше – возвышался Иллуин. Большая часть из этих детей ушла на восток, другие же отринули Зов, оставшись и основав сокрытое королевство. Впрочем, солнцу было безразлично, где и чьи королевства – оно одинаково озаряло большие и маленькие города, раскиданные по огромным территориям среди лесов и гор, степей и пустынь.       Жители материка, жившие на противоположных его концах редко пересекались. А если и пересекались, то часто ничем хорошим это не заканчивалось. Дело не в том, что Восток не мог ужиться с Западом: и там, и там были как существа доброжелательные и гостеприимные, так и мерзавцы, охочие до богатств и власти. Нет, просто обстоятельства их встреч отличались некоторой специфичностью. Военной, в основном.       Было лишь одного существо, которое в равной мере следило за событиями как на одном конце материка, так и на другом. Более того, оно успевало принимать в них непосредственное участие, хотя об этом никто даже и не догадывался. Этот бесплотный дух обычно действовал чужими руками. С обитателями востока ему всегда было приятно иметь дело. В отличие от своих западных собратьев по разуму, они не были столь подозрительны и с благодарностью принимали помощь от того, кто обладал огромными знаниями и опытом…       Победа досталась Последнему Союзу великой ценой, и привкус у неё оказался железный. Им было неведомо, что проигравшая сторона не только не была обезврежена, но даже и не считала себя проигравшей.       Тёмный Властелин обратился в бесплотный дух, как думали мудрые, или вовсе сгинул. Но бесплотен он был лишь по своему желанию, а иногда и вовсе принимал какой-нибудь облик, пусть даже и иллюзорный. Он делал первые шаги к осуществлению нового замысла. Он был терпелив и никуда не торопился. Впереди у него была вечность.       В какой-то момент, – не самый радужный для большинства окрестных жителей, но и не самый страшный, ибо неведенье порой спасительно, – мятежный майя в очередной раз оставил скитанья и вернулся в одну из заброшенных крепостей.