В когтях.

…Река с тихим, будто бы негодующим рокотом несла свои посеревшие и мутные воды куда-то вдаль. Порывистый ветер, набегавший время от времени, ворошил высокие стебли тростника и камышей. Сочные заросли осоки, росшие по берегам реки, покачивались на ветру, словно трепеща и подрагивая. В это пасмурное утро Зелёных Листьев какая-то сонная пелена застилала глаза всем котам, а в их сердцах и душах тяжким камнем лежало страшное предчувствие. Речные воители, славящиеся на редкость непокорным и суровым нравом, сейчас походили на растерянных котят, тупо взиравших в окружающую их темень. Фигура отощавшей, сгорбленной кошки чётко вырисовывалась на фоне померкшего, свинцового неба. Золотистая шерсть её утратила прежний лоск и густоту, и теперь была скорее грязно-жёлтой, с тёмными отметинами – не сразу отличишь их от грязевых пятен. Её янтарные глаза с мучительной тоской обводили родной лагерь, ставший теперь ужасным и чужим. Порыв ветра взъерошил шерсть Пятнистой Звезды, и кошка с раздражением содрогнулась. Она нервно прижала уши к затылку, думая о том, какой мрак поглотил её племя. Весьма опрометчиво было решение о слиянии двух племён – Речного и Теней – в Тигриное племя. Ещё более опрометчивым было лишь вступать в сговор с самим Звездоцапом. Зловонное, жаркое дыхание опалило щёку кошки, и она устало развернулась. — Звездоцап ... — без каких-нибудь эмоций в голосе выдавила она, скользнув помутневшим взглядом по исполинской фигуре самопровозглашённого предводителя Тигриного племени, — что-то хотел? — добавила она, беспристрастно взирая на лагерь. — О да, — хриплый бас полосатого кота вернул Пятнистую Звезду из холодного оцепенения, - я хочу власть. Власть, которую сулит нам объединение племён под моим началом, - на широкой морде Звездоцапа возникла самодовольная ухмылка, его длинные усы дёрнулись, задев морду пятнистой кошки. Та лишь вздохнула. О какой власти может идти речь, когда её Речное племя медленно загнивает изнутри? И гниль эта – воители Теней. Пятнистая Звезда брезгливо поморщилась, вспоминая кучу из разбросанных костей, на которых ещё оставались остатки плоти и загнивающие останки дичи, которые не удосужились даже вынести из стен лагеря. И всё это — алчный Звездоцап с его амбициями тирана. Пятнистая Звезда обвила хвостом передние лапы, и какое-то чувство неожиданно заставило её вновь удостоить взглядом Звездоцапа. Невольно пятнистая кошка с восхищением поразмышляла о том, насколько сильно походит Звездоцап на воителя Тигриного племени – полосатая шкура, массивная морда, покатый лоб, крупная голова, поджарое, мускулистое тело и внушительные светлые когти. — Ты, — голос кота становился глубже, гортанней и вкрадчивей, — ты будешь второй кошкой во всём Лесу. Подумай только, — ничуть не церемонясь, шепнул Звездоцап на ухо Пятнистой Звезде. Пятнистая кошка двинулась к полосатому коту, но тут же трусливо отпрянула. Звездоцап издал сдавленный смешок и повернулся, словно собираясь уходить. Хвостом он скользнул по спине пятнистой кошки, по её жалко выступающим позвонкам, возвещающим о голоде в племени. Пятнистая Звезда едва смогла взять себя в лапы и не потупить свой взор. Она осознавала, что втянула своё племя в череду кровавых бесчинств, и вина бешеной лисицей терзала её сердце. Но время назад было нельзя вернуть, и с каждым днём Пятнистая Звезда со стыдом осознавала, что сама стала жертвой собственных желаний. И...И Звездоцапа. Кошка слегка склонила голову набок, ветер растрепал её потускневший мех на груди. Звездоцап смотрел на неё, сверля своими пронзительными янтарными глазами. Разве она могла отказать? И не только потому что страшилась быть изорванной в клочья жестоким предводителем... Ещё и потому, что любила. Любила, как только может любить молодая, властолюбивая кошка мощного воителя, пообещавшего им всем огромную власть. Разве она обращала внимание на то, что за Звездоцапом тянется багровый след крови? На то, что этот кот не гнушался убивать соплеменников, не стеснялся жестоких расправ. Нет, перед любовью все деяния полосатого тирана становились прозрачными и незначительными, словно туманная дымка перед лучами солнца. Мысленно Пятнистая Звезда отругала себя за эгоизм, за то, что она забыла, как страдает её племя. Она разрывалась от противоречивых чувств к этому коту. Она очнулась от своих горьких размышлений, когда почувствовала шершавый язык предводителя на своей щеке. Звездоцап лизнул её в нос, в лоб, нежно вылизал уши. Пятнистая кошка и не подозревала, что он способен к таким ласкам. Пятнистая Звезда покорно оглядела его и повернулась, уходя. Полосатый кот мягко ступал за ней, без единого шороха. Сердце предводительницы гулко стучало, в ушах звенела кровь – она не понимала, как ей поступить. Стебли камышей скользили по её шерсти, холодный ветер, принёсший прохладу с реки, обдавал её бока. — Отчего ты плачешь? — тихо проронил Звездоцап, слизывая влагу с щёк пятнистой кошки. Та и не заметила, как предалась рыданиям. «Он не такой, каким я его себе представляла. Он злой, злой! Я погубила племя!» — восклицала в душе пятнистая кошка, но сама тесно прижалась к плечу предводителя. «Я в его когтях. Я. И мы все» — скорбно подумала кошка, самозабвенно зарываясь носом в пушистый крепкий загривок Звездоцапа.