***
Утром его разбудил запах кофе. Дверь была плотно закрыта, сквозь жалюзи на окнах пробивалось солнце. — Утро, Роджерс. — Тони? Что ты делаешь в моей комнате? — Прячусь. Прятаться Тони любил. Только обычно он прятался в лабораториях или в мастерской. В очень крайнем случае он прятался на своей новой вилле неизвестно где. — А почему у меня в комнате? — Потому что, если меня найдут, ты меня прикроешь. — Сэр, вынужден напомнить вам, что собрание совета директоров начнётся через полчаса. — Ты уже закончил анализ? — Да, сэр. — Скинь результаты мне на планшет. Директора подождут. Тони вынул из кармана домашних штанов телефон, развернул его в планшет и уселся рядом со Стивом. Стив возвёл глаза к потолку. — Это, вообще-то, моя кровать. — Нет. Юридически я одалживаю её тебе, — отбил Тони, машинально почёсывая шрамы на груди. — Не расчёсывай. — А? — И кофе тебе нельзя, — заметил Стив, нашаривая тапочки. — Этот — без кофеина. Ужасная гадость, чтоб ты знал. — А зачем пьёшь? Тони пожал плечами и снова углубился в диаграммы на планшете. Когда Стив вернулся из душа, Тони в его комнате уже не было.***
Ещё из лифта Стив услышал голос. Высокий, звенящий. Значит, не приснилось. — И тогда он меня бросил. Ты понимаешь, бросил! Ради какого-то отмороженного урода! — Ну-ну. Не переживай так, — это точно Наташа. — Он же не знал. — Я его всегда прикрывала, была ему верна, заботилась о нём. А он… Лифт звякнул, остановился, и Стив вышел прямо в кухню. На диванчике, как он и представлял, сидели обнявшись Наташа и синяя девушка. — Доброе утро. — Стив! Несмотря на непривычный вид, Стив был готов поклясться, что лишённые белков алые глаза буквально сияют. Теперь он мог разглядеть девушку лучше, чем и воспользовался. Высокий белый хвост никуда не делся, как и бронекупальник, сейчас полуприкрытый белым халатом. Сапоги тоже остались, и было непонятно — то ли в доме кончились тапочки, то ли она принципиально никогда эти сапоги не снимает. — Ты не узнаёшь меня? — снова этот металлический звон в голосе. Очень знакомый. — Нет, — признался Стив. — Есть в тебе что-то знакомое, но вспомнить не могу. Прости. Девушка вздрогнула и уткнулась лицом в наташино плечо. Та поморщилась, но промолчала. Стив отвернулся от них, чтобы достать из холодильника сок, а когда повернулся, синяя девушка была уже без халата. — А так? — она повернулась к нему спиной и перебросила хвост вперёд, обнажив белую пятиконечную звезду между лопаток. Белая звезда. На синей коже. Окружённая красными металлическими лямками. Стив моргнул. Это были цвета его щита, который остался на дне реки. Его даже Тони не нашёл, хотя всё там перерыл своими сенсорами. — Но как?! Этого не может быть! — Наташа, покажи ему. Девушка-щит шагнула в сторону, и Наташа выстрелила в неё до того, как Стив успел сообразить, что вообще тут происходит. Пуля отскочила от гладкого синего живота, не оставив ни царапины. — Вот. Мне было так тоскливо одной. В прошлый раз я хотя бы чувствовала твоё присутствие. А теперь ты сам бросил меня так, что я не смогла сразу вернуться. И пропал. — То есть ты — мой щит? Ну, не знаю… Душа щита? Как такое вообще может быть? Магии же не… Стоп. Локи? Это всё происки Локи? Джарвис, скажи, как эта… это… Как она появилась в башне? — Если под «этим» вы подразумеваете гуманоидную форму вашего щита, то она пришла пешком вчера вечером. Из Вашингтона. Ей потребовалось семьдесят часов. Мистер Старк не сказал вам? Он получил данные полчаса назад, находясь в вашей комнате. — Мистер Старк?! — воскликнула девушка-щит. — Говард Старк? — Энтони Эдвард Старк. Его сын. Говард Старк умер более двадцати лет назад. — Папочка… Как же теперь? Как же я теперь вернусь?! Она завернулась в халат и скукожилась в углу дивана, чуть не пропоров обивку каблуками.***
— Шила? Шейла? Шелли? — перебирал Стив. — Ты смеёшься надо мной? — Надо же тебя как-то звать. Тони прав — мы не можем обращаться к тебе «щитодевочка». — Раньше ты звал меня по-другому. «Моя крошка», «Она», «Детка»*. Мне нравится «Детка». Хочу быть Деткой! Стив устало выдохнул и пустился в пространные объяснения, почему он считает неприемлемым звать симпатичное феминизированное воплощение своего оружия «деткой». К сожалению, где-то на второй минуте его попыток внятно изложить свои мысли в комнату ввалился Тони. После душа. В капельках воды и пушистом полотенце. И всё бы ничего, но полотенце висело на шее. — Тебе не стыдно? — зашипел на него Стив, пытаясь встать так, чтобы прикрыть голого Тони от любопытного алого взгляда. Тот внимательно оглядел себя, стащил полотенце с шеи и принялся вытирать голову. — Не вижу причин стыдиться. Хотя, шрамы, несомненно, делают моё тело менее эстетически привлекательным. Думаешь, стоит их скрыть под татуировкой? — Тут девушка! А ты расхаживаешь даже без нижнего белья. Тони отнял полотенце от лица и удивлённо вскинул брови. — Крошка, тебя действительно можно смутить видом голого мужика? Кстати, уже выбрала себе имя? — Мне нравится «Детка», а Стив предлагает какие-то шипящие, — девушка-щит будто специально проигнорировала первый вопрос. — Это обязательно? — Тони, прикройся! — Стиву пришлось отобрать полотенце и собственноручно повязать ему на бёдра. — Проблема заключается в том, — Тони плавно отодвинулся от него, восстанавливая подобие личного пространства, — что, например, Бартон не может звать тебя деткой. Потому что это слишком интимное прозвище. — М-м-м… Личное. Для самых близких. То есть, так меня могут называть только Стив и ты, правильно? — Да, — поспешил согласиться Стив. Она кивнула, и белый хвост мазнул Стива по плечу. Прикосновение было прохладным и царапающим — какими бы тонкими ни были металлические волосы, прогревались они не выше комнатной температуры, а кончики их были острее игл. — Иди, — зашикала девушка. — Тони поможет мне выбрать имя. — Только после того, как оденется. — Стив! Ты забываешь, что, несмотря на то, что теперь я выгляжу по-другому и могу разговаривать, мой опыт ничуть не уменьшился. Напомнить тебе, чем ты занимался в моём присутствии сразу после получения первой награды? Стив нахмурился, припоминая, и медленно залился краской. — Вот-вот. Так что иди и дежурь, а мы тут поговорим по-родственному. Да, братик? — А? — Тони уже с головой погрузился в очередной проект, что не помешало ему согласно покивать. — Да-да. Иди, кэп. Стива выпихнули в три руки за дверь, но даже сквозь неё он слышал звонкий вибрирующий голос, рассказывающий о событиях, при которых его оружие присутствовало ещё на фронте и о которых Стив предпочёл бы не распространяться, особенно — в присутствии Тони. Упоминались голые мужчины и сравнительные прилагательные.***
Стиву очень хотелось проснуться. Прошло всего два дня с тех пор, как она появилась в башне, а их жизнь уже превратилась в кошмар. В частности, жизнь Стива и Клинта. Баки девушка-щит демонстративно избегала, от увлечённого новой загадкой Тони почти не отходила, а Наташа очень не вовремя улетела на другой конец земного шара. Что думал о происходящем доктор Беннер, Стив не знал, а спрашивать не решался. Но скорее всего, как и Тони, находил ситуацию более интересной, чем опасной или неприятной. — Промывка окончена, — сообщила картофелечистка, и Стив подставил кастрюлю. Страшно сказать, но к высокотехнологичной кухне Тони он привыкал дольше, чем к поиску информации в интернете и межрасовым или однополым парочкам в городском парке. Даже полёты в космос казались чем-то менее странным. В кухню заглянул Клинт. — Она не здесь? — уточнил он, обшаривая пространство взглядом. — Нет. — Отлично. Что на обед? — Еда, — Стив залил картошку водой и выставил нужный режим на сенсорной панели конфорки. — Что-то ты сегодня неразговорчивый. Поругался с оружием? Несмотря на постоянное юродство, Клинт был умён. И подмечал слишком многое. — Что? Я угадал? — Почти. — Это такое вежливое «отстань», или я могу дальше угадывать? — Клинт… — Зато ей всё равно, что ты не умеешь готовить ничего, кроме варёной картошки и яичницы. Потому что она не ест. Бедняжка, — Клинт состроил сострадающую гримасу. — Но я всё равно на твоей стороне. Морально, конечно. Ты уж прости, но почему-то твоя… э-э-э… щит меня не очень любит. — Не любит она Джеймса, а ты её просто раздражаешь. — Как бы там ни было, это всё ненадолго. Старк уже выяснил, почему всё так получилось, и со дня на день вернёт всё как было. И ты сможешь снова обжиматься по углам со своим старым другом. Стив вздрогнул. Последний раз он «обжимался» с Баки ещё до того, как тот сорвался в ущелье. И об этом точно ничего не было ни в его деле, ни в старых хрониках, ни в чьих-либо мемуарах. Сам он никогда не упоминал о том, что их связывало нечто большее, чем приятельские отношения, да и Баки вряд ли стал бы рассказывать. Оставался только один вариант. — Кажется, кто-то слишком много подслушивает. — Она слишком громко говорит. Но если это тайна, то считай, что я ничего не знаю, — Клинт сделал вид, что застёгивает рот на «молнию». — Могила. Не то чтобы Стив ему не верил, но в любом случае было уже поздно.***
На обед Тони не явился. С одной стороны это было хорошо, потому что девушка с кожей цвета «синий металлик» также не пришла и Стив, Клинт и Баки смогли спокойно поесть вместе, с другой — Стиву пришлось относить еду для Тони в лабораторию. К тому, что звук голоса его оружия слышен задолго до того, как она оказывается в зоне прямой видимости, он уже почти привык. — Не позволю! Наверное, Тони что-то ответил, но его голос не был таким пронзительным. — У Стива может быть только один щит, и это я! — кажется, она впервые повысила голос на Тони, которого искренне считала младшим братом. Стив ускорил шаг. Судя по висящим в воздухе голографическим проекциям и тому, что услышал Стив, Тони создавал новый щит. — Привет. Ты не пришёл обедать, — пояснил Стив, протягивая тарелку. — Меня теперь зовут Шила. Но наедине ты всё равно должен звать меня деткой, — «Шила» попыталась смотреть на него одновременно сурово и умоляюще. Получившееся выражение лица было настолько забавным, что Стив на несколько мгновений забыл, почему так торопился. — Зачем мне новый щит? — спросил он Тони. Тот рассеянно жевал, уже умудрившись испачкаться соусом. — Это не совсем щит. Скорее, защитное поле. То есть использовать его как оружие ты не сможешь. Только прикрываться. Смотри, — Старк махнул рукой, забыв о зажатой в пальцах вилке. — Чёрт! — он переложил вилку в другую руку и повторил движение. Проекция развернулась. — Крепится на предплечье, активируется голосовой или мышечной командой. Поглощает почти любую энергию и отражает слишком быстро движущиеся предметы. Пули, стрелы… Холодное оружие пока не тестировал. — Крутая игрушка. Но всё же, Тони, зачем? Тот свернул проекцию в исходное состояние и кивнул в сторону обиженно свернувшейся в крутящемся кресле Шилы. — Я знаю, как вернуть её в исходное состояние. Ричардс даже согласился предоставить оборудование. Это была хорошая новость, — пояснил он, накалывая на вилку бифштекс целиком. — А плохая заключается в том, что без его личного присутствия мне там делать нечего, а вернутся они только через две недели. Вряд ли все злодеи мира согласятся уйти на каникулы только из-за того, что твой щит временно стал в прямом смысле прекрасной дамой. — Я могу защищать Стива в любой форме! Ты сам сказал, что структура и характеристики металла не изменились. — Дело не в том, сможешь ты или нет защитить его, милая. Для имиджа рыцаря без страха и упрёка будет не очень хорошо, если на поле боя он будет прикрываться от выстрелов хрупкой девушкой, которой ты кажешься. Поверь мне — я очень многое знаю о том, что плохо для супергеройского имиджа. — Стив! — Он прав, детка. Девушка улыбнулась и порывисто обняла Стива за талию, прижавшись жёсткой щекой к груди. — Это же всего на две недели? — Да. А потом я верну Тони его прибор и снова буду сражаться вместе с тобой. Стив неловко погладил её по спине — в первый раз за то время, которое она находилась в этой форме. Гладкий металл под ладонью отозвался едва уловимой дрожью, и если у Стива и оставались ещё какие-то сомнения в том, что всё это реально, то знакомое ощущение рассеяло их полностью.***
Как и предсказывал Тони, мировое криминальное сообщество вовсю пользовалось воцарившейся после разрушения Трискелиона паникой, чтобы воровать, грабить, убивать и захватывать всё, что попадётся под руку — от маленьких детей до весьма значимых в политическом или экономическом плане стран. Удерживать Шилу от сражений было бы не только сложно, но и бессмысленно, и дело было не только в вибраниуме, из которого состояло её тело. Все сражения, в которых Стив когда-либо использовал щит, служили ей базой, которую девушка-щит настолько удачно использовала во время тренировок, что даже Клинт признал — она вполне может заменить на поле боя Наташу. Конечно, движениям воплощённой в человеческом теле сущности щита несколько не хватало чисто человеческой грации, но с преступниками она обращалась весьма умело, самолично голыми руками повязав троих террористов и их чрезмерно раскормленного бультерьера. На следующий день за завтраком Стив не знал, куда девать глаза — пресса и телевидение быстро сориентировались и единогласно нарекли сверкающую патриотической бронёй девушку «Миссис Кэп». После полуденного выпуска новостей, в которых зачитали опровержение от пресслужбы Мстителей в лице Джанет, всё стало только хуже — Шилу назвали сестрой Стива и почти прямым текстом упомянули инцест. Оставалось только порадоваться, что Детка в тот момент всеми фибрами впитывала струнный концерт Вивальди в специально оборудованной для неё Тони комнате.***
Стив прижал чуть задыхающегося после гонки по стенам Клинта к мату и как мог доброжелательно спросил: — Так что вы с ней не поделили? Тот стянул со лба повязку и отёр пот с лица. Потом прищурился. — А бить больше не будешь? — Не буду. — Слово Кэпамерики? Что-то в лице Клинта было такое… Точно! — Хватит прикалываться. Клинт хмыкнул. — Ух, ты! Мы ещё сделаем из тебя нормального человека, кэп, — внезапно заявил он. А потом, не меняя тона, ответил: — Я её пощупал. — Что?! — Думал, это Старк очередную голограмму по башне запустил. Он часто так развлекается. Правда, обычно это всё голые девчонки или хентайные монстры. Для поддержания тонуса, так сказать. — Ни разу не видел. — Ну, он же не самоубийца. — Сильно пощупал? — Секунд пятнадцать. Ещё удивился, что Джарвис её впустил. Она же прямо через главный вход вошла — без оповещения, без тревоги. Никогда не видел, чтобы кто-то так заходил, кроме Мстителей и Пеппер. Потом вспомнил о голограммах. Наговорил лишнего, руки распустил. А она холодная. Ну и рванул я оттуда. Думал, не до Старка, так хоть до тебя добегу — Джарвис отказался сирену включать. Стив кивнул — это было логично. Щит Капитана Америки, даже самостоятельно расхаживающий, имел полный доступ в башню Старка, и поднимать тревогу из-за его присутствия было бы излишним. — Вот, как-то так всё и было. А вот за что она не любит твоего Баки, даже предполагать не возьмусь. Чтобы не огрести.***
За что его щит не любит Баки, Стив узнал спустя буквально час. — Ты — лживая двуличная отмороженная тварь! Да как ты посмел называться его другом?! Как ты посмел не сдохнуть на дне того ущелья?! А я ещё позволяла тебе меня трогать! Баки понуро отмалчивался, что было странно — того Баки, которого помнил Стив по до-фронтовым временам, было не заткнуть. — Стив ночами спать не мог! До сих пор не может, потому что видит твою смерть. Я была с ним все эти годы, пока ты был неизвестно где. И что я получила взамен?! Вы просто выбросили меня в воду! Будто я недостаточно пробыла рядом с ним, вмороженная в лёд! Голос щита ввинчивался в уши, отражаясь от стен коридора. — Я прощала, когда ты отвлекал его от меня. Я мирилась с тем, что он прикрывает тебя мной. Но я никогда не прощу тебе, что ты напал на него! — Хватит! — не выдержал Стив. — Прекрати его обвинять. — Стиви? Ты… Ты! — если бы вибраниум мог плакать, это звучало бы именно так. — Он же даже не помнит тебя как следует! Баки вжался в кресло, будто пытаясь слиться с ним. — Он — мой друг. Несмотря ни на что, — твёрдо произнёс Стив. — Тебе придётся принять это. — Но ведь… — Мой друг. Шила дрогнула и кивнула. — Твой друг. Я поняла. Хочешь, как тогда, в сорок третьем? Я даже отвернусь, если тебя смущает моя нынешняя форма. Всё равно Джарвис ведёт запись. Я могу и потом посмотреть. — Боже, нет! Детка, ты опять всё не так поняла. — Кого ты обманываешь, Стив? Твоя скорбь всегда была меньше твоего либидо. — Шила… — Детка! Мы же договорились. Стиву стало стыдно. — Родная моя, прости. Я не могу оставить его одного. — Не понимаю. Он же теперь тоже только оружие. Почему ты так привязан к нему? Лучше бы ты Тони любил. Тони намного лучше! Она топнула каблуком и выбежала из зала, явно направляясь в мастерскую. Стив покачал головой и принялся выковыривать совсем скукожившегося за время их разговора Баки из кресла.***
Едва зайдя в кухню, Стив сразу пожалел об этом. — Роджерс, спаси меня от своего щита! Тони, как обычно, не особо волновался по поводу нарушения чужого личного пространства. Чего нельзя было сказать о Баки, который при виде того, как Тони липнет к широкой груди Стива, подскочил со стула и ретировался в противоположный коридор. — Вы же отлично ладили, — напомнил Стив, безуспешно пытаясь отцепить Тони от пояса своего халата. — Это было до того, как она вознамерилась нас поженить. Детка проявляет даже большую настойчивость, чем проявляла моя бабка в попытках женить моего отца. Честное слово, кэп, если бы не моё бесконечное к тебе уважение, я бы уже согласился. Под наигранной паникой в голосе Тони проскальзывало что-то такое, что не позволяло полностью игнорировать его слова, и всё же Стиву было нелегко поверить в подобное. — Уважение? И с чего она вообще решила, что тебе нужен другой партнёр? Тем более — я. — Кажется, в этом есть часть моей вины. Видишь ли, когда мы с Пеппер расстались, нам было невыгодно освещать все подробности, так что для всех — это она меня бросила и оставила одного. Такое вот коварство, — только Старк мог рассуждать о закончившихся двухнедельной истерикой прессы отношениях с таким невинным лицом. — В общем, почти сразу после этого кому-то взбрела в голову идея написать о нас биографический любовный роман, полный придуманных подробностей и заканчивающийся трагичным образом для твоего покорного слуги. Когда твоё оружие дочитало до этого места, моя участь была решена. Прости. Тони развёл руками и попытался проскользнуть в дверь так, чтобы не коснуться Стива даже случайно. — Стоять! Почему ты просто не скажешь ей, как на самом деле обстоят дела? — А зачем? Через неделю мы вернём её в норму, а до того надо как-то развлекаться. Тем более, Клинт уже готов принимать ставки на то, когда ты наконец публично признаешься в своих чувствах к Барнсу. Упс. Я сказал это вслух? — Ну знаешь! Не ты ли заявил, что публичные выказывания чувств — это извращение? — Одно дело я. У меня сложная ситуация, которая в любой момент может обернуться смертельно опасной ситуацией. А когда известный своей честностью символ всей Америки скрывает свои настоящие чувства даже от их объекта — это попахивает гомофобией, — лицо Тони стало испуганным. — Я опять сказал это вслух? — Да, — Стив собрал всё оставшееся терпение, чтобы не послать Тони по всем известному адресу, и направился к холодильнику. — Ну, я пошёл. А с Шилой ты поговори. Свадебный каталог — это не то, что джентльмен вроде меня мечтает обнаружить в своей кровати ранним утром. Стив сжал пакет и опомнился только после того, как молоко пропитало халат и коснулось кожи.***
Несмотря на участившиеся стычки со всевозможными злодеями, хуже всего Стиву приходилось в Башне, где, вроде как, Мстителям положено было отдыхать и восстанавливать силы и душевное равновесие. Однако он всё чаще ловил себя на том, что с нетерпением ждёт возможности выбраться из стеклянной тюрьмы, где в каждом уголке его преследует собственное оружие, вдохновлённое уверенностью, что оно точно знает, чего Стиву в жизни не хватает для полного счастья. А не хватало ему, по мнению Шилы, Тони Старка в собственной постели. — Сти-ив! Скрываясь от пышущей энтузиазмом — ха! ей-то после сражения надо только пыль смахнуть — вибраниумной девушки, он нырнул в ближайшую незапертую дверь, оказавшуюся дверью лаборатории. Слегка удивлённый подобным вторжением доктор Беннер на мгновение отвлёкся от созерцания диаграмм, но не углядев никакой опасности, вернулся к работе. Стив заблокировал дверь и поспешил скрыться за стеллажом. — Прячетесь от лучшей участи? — доктор Беннер не глядя снял с полки наполненную вязкой фиолетовой жидкостью колбу. — Тс-с! Меня тут нет. Мимо стеклянной стены лаборатории торопливо прошагала Шила. Она вертела головой туда-сюда, отчего белый хвост развевался над плечами подобно фате, если только фата могла быть столь смертоносной. Ни её шагов, ни голоса благодаря шумоизоляции слышно не было, но это же помешает Стиву узнать о её приближении заранее, если он продолжит прятаться в лабораториях. — С одной стороны, я понимаю, почему Тони позволяет этому продолжаться. — Поставленная на огонь колба пошла трещинами, и из неё повалил синий дым. — Но другая моя сторона всячески против того, чтобы он продолжал развлекаться подобным образом. — Не хотел бы я оказаться поблизости, когда… — Я бы тоже, — невесело усмехнулся доктор Беннер, — но у меня нет выбора. Колба заледенела. Получившийся ярко-изумрудный кристалл испускал резкое сияние. Стив понадеялся, что именно оно окрашивает глаза доктора зелёным**. — Джарвис, покажи мне, пожалуйста, процесс с момента появления дыма до окончания кристаллизации в замедленном режиме. Мне кажется, пламя было слишком сильным. — Да, доктор. Ваш пульс ускоряется. Значит, Стив зря понадеялся. Доктор Беннер глубоко вздохнул. — Капитан, уходите отсюда. Ваше присутствие заставляет другого парня нервничать. — Простите. Стив поспешил выйти, а доктор Беннер снова уткнулся в экран, крутя в не чувствующих холода пальцах покрытый инеем кристалл.***
Первое, что почувствовал Стив, ещё даже толком не очнувшись, — прохладное прикосновение гладкой ладони к коже. Металл на груди вибрировал в ритме его сердца. Или это его сердце отзывалось ударами на исходящую от щита вибрацию? — С возвращением, Стиви, — шептать Шила не умела, так что в ушах уже привычно зазвенело от звука её голоса. Ей всё же выдался случай прикрыть от взрыва не только Капитана Америку, но вообще всех участвовавших на тот момент в бою Мстителей. И только Стив, оказавшийся ближе всех к свернувшейся вокруг бомбы Шиле, умудрился вырубиться. Обеспокоенный, он открыл глаза. На гладком теле — ни царапинки. — Прости, что не уберегла, — рука Шилы сместилась к его щеке. — Эта форма хуже сдерживает взрывную волну. Ненавижу её! — Ты прекрасна, какую бы форму ни приняла, детка. Я всегда знал это. Хотя, иногда ты можешь быть той ещё занозой в заднице. — Я больше не буду пытаться устроить вашу с Тони личную жизнь. Я видела, кто прикрывал его. Ну хоть что-то разрешилось. Больше Стиву не придётся отмахиваться от настойчивых просьб Шилы вывести Тони из лабораторий на свежий воздух «нет, конечно, это почти совсем не будет свиданием» или завтракать вместе с ним в мастерской с тарелок в форме сердечек розовыми блинчиками в форме сердечек. — Твой сержант… Это он принёс тебя сюда. Ещё пару раз спасёт тебе жизнь, и мы в расчёте. Но учти, Барнс, я слежу за тобой: будешь себя плохо вести, и я упаду тебе на ногу! Последнюю реплику она адресовала появившемуся в бесшумно разъехавшихся дверях Баки. Тот был более встрепанным, чем обычно, а тёмные круги под глазами намекали, что Стив провалялся в лазарете дольше суток. — С возвращением, Стиви. Рад видеть тебя в сознании. Стив улыбнулся и сел в кровати. — Спасибо, что вытащил. Опять. Шила отодвинулась от кровати, шагнула к двери, на секунду задержавшись рядом с Баки. — Давай, как тогда, в сорок третьем, — она старательно подмигнула. — Я разрешаю. Баки нахмурился ей вслед, а Стив принялся разглядывать потолок. До возвращения доктора Ричардса оставалось три дня. А потом можно будет запереть её в оружейной и, кто знает, может, они и последуют этому совету.***
Конечно, ни в день прилёта, ни даже на следующий доктор Ричардс ничего обратно не вернул. Сначала в Бакстере был традиционный карантин, потом Рид и Тони заперлись почти на сутки, споря до посинения о природе феномена и возможности человеку вмешиваться в процесс, не говоря уже о том, чтобы повернуть его вспять. Потому что одно дело — расчёты на бумаге, и совсем другое — стоящая перед Ричардсом цельнометаллическая девушка. Пришедший вместе с Шилой Стив радовался тому, что забыл позавтракать, когда Риду оказалось мало ощупать рот девушки изнутри пальцами, и он решил посмотреть глазами, для удобства вытянув их вперёд на стебельках, как улитка. — Скажи что-нибудь. — Что-нибудь, — чётко произнесла Шила, несмотря на то, что у неё во рту был не только глаз, но и фонарик. — Ага! Ричардс помотал головой, возвращая глаза на место, и принялся чертить на экране пальцем. — Снаружи этого не видно, но внутри всё окрашивается голубым, как только она начинает формировать мысль в слова. Если сложить твои замеры и результаты моего визуального наблюдения, то… — тут Рид заметил, как смотрит на него Старк, и решил опустить подробности. — Почему ты не сделал этого сам? У тебя же была работающая станция для манипуляций с энергией этого типа. — Я её разобрал. Раньше Стив видел это в исполнении мультяшных героев, теперь он каждый раз будет вспоминать, как нижняя челюсть мистера Фантастика в прямом смысле отвисла до пола. — Так собрал бы об… — А остатки взорвал, — оскалился Тони. — Никогда не понимал в тебе этого. Насколько сильно в тебе деструктивное начало, если ты взорвал один из трёх имеющихся в этом мире аппаратов, способных справиться с Ти-энергией. — О, заткнись уже! Я был неосторожен, и мой дом разнесли террористы. — Так бы сразу и сказал, выпендрёжник. — Зануда. — Тони, доктор Ричардс, когда вы вернёте меня в нормальную форму? — в металлических переливах послышалась паническая нотка. — Уже совсем скоро, милая, я снова сделаю тебя идеально-круглой, — ответил Тони, наконец-то отвернувшись от пульта. — Роджерс, если хочешь напоследок пощупать её за фигуру, у тебя есть пара часов. — Три, — возразил Ричардс. — Ну, раз наш мистер Параноик настаивает… У вас есть три часа, пока мы настраиваем аппаратуру. Стив ухватил пальцами прохладное запястье и потянул Шилу к окну. — Отойдём, не будем им мешать.***
Посмотреть на то, как щитодевочка превратится обратно в привычный щит, не пришёл никто. Даже всегда до крайности любопытный Клинт предпочёл не видеть, как Шила зайдёт в камеру, чтобы после Стив вынул звонкую вибраниумную полусферу. Стив действительно обнял Шилу напоследок. — Это всего лишь смена формы, глупый. Не думаю, чтобы им удалось выжать из меня силу. Или крепость. Я всё так же буду с тобой, только ответить не смогу. Стив вжался всем телом в едва дрожащий металл и коснулся губами гладкого лба. — Я тоже люблю тебя, — Шила отстранилась и замерла, глядя ему прямо в глаза. — И только поэтому я поговорила с твоим сержантом и объяснила ему, что к чему. Было приятно видеть, что на его лице может быть что-то кроме этого постоянно виноватого выражения. — Если вы закончили обниматься, то мы готовы приступать, — окликнул их Старк. — И да поможет нам святой Никола Тесла***, — пробормотал он чуть тише. Доктор Ричардс даже не посмотрел в сторону капсулы, куда вошла Шила. Небрежность, с которой он вытянул руку и заблокировал двери, говорила о долгой практике. Стив сжал кулаки, и сжимал их всё сильнее, пока бьющий сквозь защитные экраны свет переливался от бледно-голубого до пронзительно-синего и обратно. Изнутри раздавалось только потрескивание, какое бывает при электрическом разряде. Где-то сбоку почти прилип к мониторам Тони, едва ли не облизывая прыгающие шкалы показателей, но центром вселенной Стива на долгие восемь с половиной минут стала трансформационная капсула и синие всполохи внутри неё. Наконец всё закончилось, свечение улеглось, а гудение приборов сделалось почти неслышимым. — Энергия в норме, плотность в норме, отклик от поверхности стремится к отрицательным величинам, — Стив не очень хорошо знал доктора Ричардса, но полагал, что тот вряд ли сильно отличается в этом плане от Тони, так же говорившего вслух с техникой в минуты наибольшего напряжения. Хотя, если брать это точкой отсчёта, Тони находился в напряжении постоянно, потому что иногда разговаривал даже с бургерами. — Кэп, принимай работу, — Тони сам подошёл к капсуле и отомкнул затворы. — Если она не идеально круглая, у меня есть пара напильников. Тяжёлые створки разошлись в стороны. Ставшей привычной за эти несколько недель фигурки внутри не было. Стив шагнул ближе, ещё шагнул, разглядел внизу знакомый рисунок и, едва сдерживаясь, чтобы не прыгнуть, вошёл в капсулу и подобрал с пола щит. Цвета были такими яркими, будто Детку только что перекрашивали. Металл едва слышно звякнул, коснувшись пряжки ремня, и у Стива захватило дух от этого звука. — Всё на месте? — поинтересовался Тони, заглядывая внутрь. — Будут нужны новые ремни, — ответил Стив, отодвигая его с прохода. — И она кажется немного тяжелее, чем я помню. — Ты просто отвык таскать её на руках, — Тони усмехнулся и щёлкнул переключателем, запечатывая пустую капсулу. Доктор Ричардс закончил изучать журнал превращения и ткнул в щит каким-то прибором. — Вибраний****, — бросил он, сверившись с показателями, и, кажется, тут же потеряв интерес к щиту, развернул планшет, где весьма красноречиво высветилась фотография Сьюзан. Стив пожал плечами — он-то сразу признал тонкую поглощающую дрожь металлического диска, пусть даже немного алой краски переползло с внешней стороны на внутреннюю, обозначая едва заметными буквами все имена и прозвища, какие он когда-либо давал щиту.***
У выхода из здания его поджидал Клинт. Подпирал стенку с отточенной небрежностью наёмного убийцы. — Я буду скучать по её звонкому голоску, — он усмехнулся, — растрёпывающему твои интимные секреты на всю башню. — Не так уж и много у меня личных секретов. Можно сказать, ни одного не осталось. — Ну спасибо, кэп! Ты считаешь, что мы не в состоянии хранить твои маленькие грязные тайны? — Эй! Они не грязные, — оскорбился Стив. — Все мои тайны тщательно начищены и сияют. — Да-да, Капитан Добродетель. Тут, кстати, кое-кто ещё волновался. Чуть не провалил простенькое задание из-за тебя — так рвался подбодрить своим присутствием. — Что-то случилось? — Стив не любил быть не в курсе происходящего с его командой. И ещё меньше любил отсиживаться за чужими спинами. — Ничего, что ты не смог бы переварить, — Клинт снова усмехнулся. — Мы решили, что это дело, — он щёлкнул по щиту, вызвав тонкий звон, — стоит отметить. Так что наш мистер «глубокая заморозка-два» сидел в башне и ждал доставку еды, как хороший мальчик. Мы взяли маргариту, большую фирменную, много вредной картошки, мясо неизвестного скота, те завитушки с кремом, которые тебе так понравились месяц назад, когда думботы чуть не… Стив улыбнулся и погладил свежую краску на внутренней стороне щита. То, что сделала для него Детка перед тем, как вернуться в обычную форму, действительно стоило того, чтобы отпраздновать. Но еда в его толкование праздника — не входила.