Оправданный риск

Шёл мерзкий ледяной ливень, от порывистого, пробирающего насквозь ветра стучали оконные ставни, в округе был слышен громкий пронзительный свит и треск ломающихся деревьев. От раскатов грома сотрясались стены и горы. Время едва перевалило за полдень, но на улице было темно и мрачно. Такая погода была не редкостью в весенние дни в Каер Морхене, и, уж тем более, не являлись уважительной причиной для отмены тренировок, но сегодня Весемир отказался от привычного расписания и разрешил всем заняться своими делами. Те, кто уже прошёл мутацию отправлялись в библиотеку и занимались чтением бестиария, изучением старшей речи или повторением знаков. Те, что были помладше и еще не прошли испытания травами, недоумевали, почему же сегодня их предоставили самим себе и не выпустили на “Мучильню”? Для тех, кто рос в этой крепости почти с рождения, - а их было меньшинство, - ответ был очевиден: грядёт буря. Буря такой силы, что даже ведьмак не выдержит её натиска… …Размышляя об этом, Геральт отправился в общую комнату и плюхнулся в свою постель. Кровать недовольно заскрипела и развалилась под телом юноши. - Надо же! А я всё думал, когда ты уже развалишься. – проворчал парень, но не сдвинулся с места. Ведьмаков с детства приучают обходиться малым, поэтому сломанная кровать не приносила особых неудобств. К тому же, это отличное время для того, чтобы вздремнуть пару лишних часов. Тренировки длились всю ночь и сон явно не помешал бы. Всё тело ныло, ноги особенно болели, и, кажется, Геральт успел еще и простудиться. Несмотря на холод в каменном помещении, и тлеющие угли, юноша чувствовал сильный жар – однако даже плохое самочувствие не помешало ему быстро провалиться в тяжелый, зыбкий сон. Через пару часов Геральт проснулся. Долго лежал, приходя в себя и глядя немигающим взглядом в потолок; через несколько минут он, наконец, сообразил, что разбудил его плач в соседнем зале. Посмотрев в окно, будущий ведьмак заметил, что буря разошлась настолько, что были закрыты главные ворота. Домашний скот завели в замок, а по территории двора ветер таскал обломки деревьев, брёвен и еще какого-то мусора. За стеной снова раздался плач, но слышен был куда сильнее и отчетливее, чем раньше. Глубоко вздохнув и протерев глаза, Геральт откинул прядь темных прямых волос со лба, и отправился в соседнюю комнату, узнать, в чем, собственно, дело. Судя по тишине в коридоре, все либо едят, либо заняты очень важным делом по поручению второго по старшинству ведьмака после Весемира. Скорее всего, закрывают все окна ставнями на первом этаже, создавая почти непроглядную для обычного человека тьму. На улице шумит дождь и воет ветер, гремит гром – идеальные условия для тренировки зрения, слуха и ловкости. Если он не явится, то Алес может устроить Геральту неплохую взбучку, но Геральта не отпускало тревожное чувство, мешая заниматься своими делами. Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. Пламя в камине еще слабо горело, поэтому юноша подкинул дров и приблизился к маленькому свертку, одиноко лежащему на большой кровати и недовольно кряхтящему. Завидев Геральта, ребёнок потянул к нему свои ручки и на его глазах выступили слёзы. Быстро сообразив, чего хочет малыш, юноша взял его на руки, немного покачал, и взял с полки специально приготовленную для кормления младенца склянку. Будущий ведьмак быстро успокоился, почувствовав сладость коровьего молока и жадно начал сосать маленькое горлышко склянки, сверху обвернутое чистой белой тканью. Наевшись, мальчуган мило заулыбался, издал нечленораздельный звук и схватил юношу за волосы, которые свисали почти до плеч. Геральту ничего не оставалась, как задержаться и постараться как можно быстрее заставить малыша снова уснуть. Ребенку было, от силы, пять месяцев отроду. Его принёс Весемир поздней осенью, когда возвращался из ближайшей деревни с последними закупленными припасами на зиму. Возвращавшись домой, он наткнулся на разграбленный воз и жестоко растерзанную мертвую семью. Ребёнка ведьмак взял из рук умирающей пятилетней девочки - его старшей сестры. Перед смертью та произнесла лишь одно слово: «лев». Так старший из ведьмаков и назвал человечка. Теперь о нём заботились почти все жители замка – все, кроме только что прошедших обряд превращения. Им не всегда удавалось сразу овладеть своей нечеловеческой натурой, они могли быть агрессивны и некоторых из них даже запирали в отдельные комнаты, пока последствия превращения не проходили. Даже Алес, вечно суровый, жестокий и злой ведьмак, потерявший левый глаз в сражении с химерами иногда заглядывал сюда и нянчился с малышом, стараясь, чтобы этого никто не увидел. Но сейчас был черед Ламберта нянчиться с будущим ведьмачьего рода. Дождавшись, когда Лев наконец уснет, Геральт подкинул еще дров в камин и отправился на поиски Ламберта. Ламберт был младше Геральта на пять лет; кажется, он был бастардом какого-то знатного господина и уже не раз пытался сбежать. - Глупец, – прошептал юноша, и чуть не врезался в одного из своих товарищей. Им оказался Эскель – парень чуть выше Геральта, того же с ним возраста и равный в способностях. Незнакомый человек мог бы, пожалуй, принять их за братьев. У обоих свисали до плеч темные грязные волосы, в глазах сверкали голубые льдинки, и оба были худыми, поджарыми и с мерзкими ухмылками на лицах. Отличались они лишь тем, что у Геральта уже начинала появляться пушистая растительность на лице. Остановившись, Эскель надменно улыбнулся и спросил: - Куда ты так торопишься, принцесска? Ночью я победил тебя, а ты, вместо того, чтобы узнать, как я это сделал, отправился спать! Что ты там бубнишь, принцесска? - Эскель, сейчас не до твоих шуточек – раздражённо парировал Геральт. – Лучше скажи мне - ты не видел Ламберта? - Нет, – безразлично пожал плечами приятель, – мы только что были на обеде. Ты же знаешь, в наши обязанности не входят две вещи: приходить в столовую, если не хочется есть, и охотиться на крыс. Кстати о крысах, посоревнуемся? - Когда-нибудь я всё равно выиграю, но сейчас мне нужна твоя помощь. Мне кажется, Ламбер снова сбежал. - Сбежал! – расхохотался Эскель, - в прошлый раз его так выдрали розгами, что он не то, что сидеть, лежать не мог. Да еще и с мелочью заставили нянькаться. - Нет его там, – сказал Геральт и отправился к лестнице. - Так может, его нужда настигла. Или пелёнки пошел стирать. - Его нет слишком долго, ребёнок громко плакал, камин почти погас. Не к добру это. И никто из ведьмаков не пришёл на плач. - Оно и ясно. Мелкий постоянно орёт, когда не спит. – Поравнялся с ним Эскель. – Даже если Ламберт сбежал, тебе какое до этого дела? Побродит пару дней в лесу и, если сам не вертается, то новообращенные найдут его и принесут обратно. Если Алес будет в хорошем расположении духа, то выпорет глупца и придумает новое наказание. Если нет, то может начать преждевременное испытание травами. В любом случае, живым его не отпустят. Ламберт уже знает, как ориентироваться на местности, ради безопасности… - Знаю, – прервал его Геральт и свернул в сторону хлева. Он вспомнил свою первую попытку побега – тогда ему было восемь. Он жил здесь почти с рождения и всё, что он видел – была крепость Каер Морхэн. На первый взгляд неприступная, она имела множество тайных ходов. Самым безопасным из таких мест была небольшая щель в стене рядом со сточной ямой. В неё мог пролезть только ребёнок. Из-за обострённого нюха ведьмаки редко ходили туда, да и за безопасностью мало кто следил. Каер Морхен, твердыня, спрятанная высоко в горах за непроходимыми лесами, и населённая нелюдями! Никто не сунется сюда, даже если сумеет отыскать путь. В одно прекрасное летнее утро маленький Геральт совершил свою первую и последнюю попытку к бегству. Взрослые спали после ночной охоты на стаю молодых сколопендроморфов, а сверстники Геральта только начали просыпаться, когда сам мальчишка уже преодолевал препятствия “Мучильни”. Через пару дней его нашли недалеко в лесу, ревущего, с подвернутой и опухшей ногой. Яррек, отвечавший за воспитание детей до десяти лет, прочитал Геральту лекцию о том, что могло с ним стать и что будет за последующие попытки сбежать, после чего назначил чисто символическое наказание - лишил ужина. Но мальчик съел свои запасы прошлым утром, и жутко хотел есть. Во время ужина Геральт остался в общей комнате. От голода сосало под ложечкой, нога предательски болела, и ему вновь захотелось расплакаться. В тот-то вечер началась их с Эскелем дружба. Когда все легли спать, а Геральт тихо плакал в подушку, Эскель подошел к нему и протянул пару кусков черствого хлеба с кусочком вяленого мяса. Забирать с собой еду из столовой запрещалось: детей с детства учили быть готовыми к голоду и искать пропитание на улице. Во время занятий за стенами школы дети искали съедобные травы и орехи. Если же удавалось найти что-то ценное, ингредиент для зелья, к примеру, это вознаграждалось. …Но жест Эскеля, несмотря на все запреты, был понятен: парой недель ранее он сам пытался сбежать тем же путем. Когда им исполнилось десять, и друзья перешли под опеку Алеса, они узнали, что первый побег - это своеобразный обряд посвящения. Но только первый. Таких упрямцев как Ламберт не очень-то жаловали, ведь, в отличие от сироты Геральта и Эскеля –маленького бродяги и вора, Ламберт пытался вернуться домой. Точнее, место, которое когда-то было его домом. Он скучал по хорошей жизни. Грех винить в этом ребёнка, но его отец ясно дал понять, что не нуждается в бастардах и дома его никто не ждёт. Размышления Геральта прервались. Они с другом обыскали всю крепость, а сейчас стояли в сортире и соревновались в игре “чья струя попадет вон в то пятно на стене”. Нигде не было и следа маленького непокорного существа. - Геральт, я всё понимаю, но мы сделали все что могли. Если он сбежал в такую погоду, то он просто идиот. Всё, что мы можем сделать, это рассказать Ярреку и идти изучать знаки. Сегодня учат использовать Аксий. - Да, пожалуй, ты прав, крысий брат. Идём! Геральт пихнул приятеля в бок, и помчался на третий этаж. Эскель следовал за ним по пятам, немного позади, как и всегда, но очень хотел прийти первым. Поэтому, когда Геральт притормозил у входа в комнату для старших, Эскель налетел на него, и она вместе ввалились в помещение. Весемир, Яррек, Алес, Юстин и Ростек лишь недовольно повернули головы в их сторону, отрываясь от выпивки. Маг, появившийся невесть откуда месяц назад, подпрыгнул на своём кресле. - Надеюсь, вы нарушили нашу беседу по очень срочному делу, иначе уборкой в хлеву сегодня займётесь сами. – Спокойно произнёс ведьмак с кошачьей мордой на груди. - Ламберт сбежал. – Растерянно произнёс Геральт. - И что вы хотите от нас? – оторвался от бутылки Ростек и внимательно посмотрел на друзей. - Нужно его найти! – Слишком громко произнёс Эскель. – На улице буря, он может погибнуть. - Ну… это его выбор. Если выживет, то пусть идёт куда хочет. Это уже девятый побег за четыре года, которые он провел здесь. Если мальчик так хочет домой, пусть идёт. Вы не чудовища, чтобы держать его в плену. – Пожал плечами захмелевший маг. - Но он еще совсем ребёнок! – закричал Геральт. – И он один из нас! Ведьмаки должны помогать друг другу! - И что вы предлагаете? – спросил Алес. – Пойти в бурю за щенком и погибнуть? В такую погоду даже ведьмак может потеряться в лесу и пропасть, а вы говорите о поисках этого сопляка. Весемир тяжело вздохнул. – Если вам станет от этого легче, то, когда всё затихнет, вы с Ярреком можете отправиться на поиски. Кое в чем вы всё же правы. А до тех пор держите свои задницы в замке. Узнаю, что вы пошли искать мальчика, лично поджарю вас игнием. А теперь вон! В зал для изучения знаков шли молча. В носу всё еще свербел запах алкоголя. Не то, чтобы у ведьмаков не было дел, но правила гостеприимства не забывались никогда. Особенно, если гостили приносящие пользу маги. Внезапно Эскель остановился и хлопнул друга по плечу. - Геральт! Как же мы раньше не додумались, идиоты! – Кричал он. – Сейчас, когда все ворота заперты, сбежать отсюда можно только двумя способами. Со стены спрыгнуть на дерево, либо пролезть в щель, через которую мы когда-то пытались сбежать! - Неужели это значит, что Эскель соизволит нарушить приказ самого Весемира!? – Недоверчиво вздёрнул бровь Геральт, в ответ получив лишь довольную ухмылку. - Не просто соизволит, а нарушит и будет готов дать старику бой! Ты больше не будешь называть меня крысиным братом, принцесска! - Гордо заявил он. – Я одержу победу и тогда буду есть всё, что захочу, и пить тоже! - Не называй меня так! – буркнул Геральт. – Идём, нам нужны плащи, еда, оружие и что-нибудь еще для Ламберта. - О-о-о, да, так нам всё это и выдали. Давай так, ты на кухню за ножами или в оружейную… хотя она, скорее всего, заперта. А я пойду поищу нам тёплую и, по возможности, непромокаемую одежду. Встретимся в хлеву. Через десять минут будущий ведьмак уже ждал друга с двумя столовыми ножами, тренировочным тупым кинжалом и искал, чем бы можно было его заточить. Когда он увидел Эскеля, то чуть не упал от смеха. Парень натянул на себя мешок, в который обычно собирали ядовитые растения, предварительно сделав в нём прорези для лица и рук. - Что ты ржёшь, как умалишённый, это самое лучшее, что мне удалось найти. Тебе предстоит сделать тоже самое. Еще я стянул накидку мага, она не пропускает воду, это для Ламберта. Плюс, я ухитрился стащить с кухни немного хлеба и огурец. Осознав всю безысходность ситуации, Геральт молча натянул на себя мешок. Настала очередь Эскеля смеяться над ним. - Ну что, принцесска, не колет? По размеру подошло? Может, вам еще добавить рюшечек? - Идём, крысятник! Надо еще найти выход, боюсь, теперь мы не сможем пролезть в ту щель. - Ты-то действительно, смотри, как ряху себе отъел! - И чему ты радуешься? У тебя до сих пор глистов не вывели! Друзья вышли через хлев на территорию замка, и, стараясь не попадать под воду, двинулись в сторону щели. На их удивление, она стала больше, чем раньше. Возможно, её размыло, но за восемь лет этого просто не могло произойти. Первым пролез Эскель, и чуть не упал в лужу, в которой стоял. Ветер был такой силы, что сбивал с ног. - Мы еще можем вернуться, - тихо произнёс Геральт, на что его друг отрицательно покачал головой. - Придется идти через “Мучильню”, по-другому нам не спуститься. – Эта новость не была особо радостной для Геральта. Он терпеть не мог это место, и каждый раз старался улизнуть с тренировок скорости и дыхания на уроки владения мечом. Задача в разы усложнилась: камни стали скользкими, земля превратилась в скользкую грязь, ловушек не было видно. Друзья медленно пошли вниз. На участке с вырытым котлованом легче было бы переплыть, чем прыгать по скользким камням. Эскель поскользнулся и упал в ледяную воду. - Геральт! – Геральт тут же пришел на помощь и вытянул друга из воды. В конце пути Эскель дрожал от холода. Пришлось ненадолго остановиться: Эскель взял тёплую куртку друга и закутался в накидку мага, которая почти не грела, но зато не пропускала воду. - Н-ну? К-к-куда теп-перь? – Стучал зубами юноша. - Думаю, стоит идти туда, – ответил ему товарщ. – Кажется это юго-восток. Если не ошибаюсь, его привезли именно с той стороны. - Сломанн-ная ветка и рассыпанные орехи подтверждают твою д-догадку, идём. Надо поскорее покончить с этим и вернуться в тепло. – Шмыгнул носом Эскель. - И кто теперь принцесска?.. Шли долго и медленно, пытаясь высматривать следы Ламберта, который после первой глупости таковых больше не допускал. Уставшие, злые, голодные, промокшие и замерзшие “спасатели” пришли к выводу, что сегодня мальчика они уже не найдут, и брели вперед в поисках укрытия. Дождь немного успокоился, но ветер сильно хлестал по лицу и рукам. - Сюда, Эскель! – Прокричал Геральт, идущий впереди. – Это место нам подойдет. Мощные корни старого древа приподнимались над землёй, образуя небольшое укрытие с подветренной стороны. Уже смеркалось, когда друзья расположились в укрытии. Сидели рядом, накрывшись накидкой мага и старались согреться. Припасы нёс Геральт, поэтому они не промокли и были всё еще съедобны. - В такие минуты я жалею, что еще не стал ведьмаком. Сейчас разожгли бы огонь, но для этого нужен игний. - И квен. - Квен-то тебе сейчас как пригодится? - Думаю, если он может защитить от удара или ожога, то сможет и от дождя. Когда совсем стемнело, Геральт достал кусок хлеба и поделил на двоих. - Надо было взять больше еды. - Жаловался доедавший свой кусок Эскель. На горы опустилась ночь, и что-либо разглядеть можно только в те моменты, когда сверкала молния. Друзья уже начали засыпать, когда их цель сама нашла их. - Я не знаю, кто здесь, но можно мне остаться на ночь? – Молил дрожащий детский голосок. – Я совсем промок и выбился из сил. У меня была с собой еда, но я потерял её по дороге. Как только дождь закончится, я уйду. - Ламберт! – Радостно закричали друзья и зажали его в объятиях. На лице Ламбера отразилось недоумение, но через секунду он уже расплакался у Экселя на руках. - Геральт! Эскель! - Ты только посмотри на него, Геральт! Ревет еще сильнее своего подопечного. – Добродушно усмехнулся Эскель и похлопал мальчишку по плечу. - И не надоело же тебе бегать, парень, – протянул ему кусок хлеба Геральт. - Я хочу отомстить, – вытирая последние слёзы, высказался малыш. - Такой маленький, а уже мстить! Кто тебя так обидел, мелкий? - Мой отец, он полюбил какую-то магичку, а нас с мамой выгнал! Я хочу отомстить им за маму и за себя! – Проворчал юнец и принялся за еду. - О-о-о-о, это серьезно. – засмеялся Геральт, однако что-то больно кольнуло его в сердце при упоминании магички. – И как ты собирался им мстить, милсдарь? Юный рыцарь мести? - Это не ваше дело! - Эх… - Эскель глубоко вздохнул. – Главное, что ты в порядке. Пожалуйста, пообещай, что ты больше не будешь сбегать. Ну, хотя бы, пока не потеплеет. Ламберт утвердительно кивнул. Сверкнула молния, и его лицо озарила странная улыбка. - А вы тут чего вдвоём делаете? Геральт без верхней одежды, ты почти голый, это смахивает на… - Ещё одно слово, и ты окажешься под дождём! – рявкнул Эскель. – Мы отправились на твои поиски. Весемир запретил нам это делать, пока не утихнет буря. Промокли, замерзли, и это твоя благодарность? - Но зачем вы это сделали? Я ведь для вас никто! Мы даже слова не сказали друг другу в Каэр Морхене! - Ведьмак всегда помогает другому ведьмаку в пути. – Бесстрастно произнёс Геральт и протянул мальчишке огурец. Спящую троицу нашли следующим днём. Их одежда сохла на корнях. Ламберт лежал, укутавшись в мешок, между Геральтом и Эскелем, укрывшимися накидкой мага. Ночью они так и не заметили, что она увеличилась в размере. В замке их накормили, дали сухую одежду, и по очереди вызывали на суд старших и гостившего мага. Когда всё закончилось, друзья встретились в общей комнате. - Ну что? – с нетерпением спросил Ламберт, заглядывая своим спасителям в глаза. - Да ничего особенного, – пожали плечами парни. – Наше наказание немного необычно, завтра мы подвергнемся “Испытанию травами”. - Это всё равно скоро должно было случиться, – ухмыльнулся Эскель. – Как они накажут тебя на этот раз, ревун? - Я не ревун! - скривился Ламберт. - Самое удивительное, никак. Я должен дальше заботиться о самом младшем из нас. Еще я рассказал им, почему пытался сбежать. На удивление, никто из них не смеялся надо мной. Только маг недовольно цокнул языком. Весемир посоветовал мне забыть об этом, потому что это рано или поздно может убить меня. Сказал, что если я не справлюсь, то не смогу стать ведьмаком. - А ты хочешь им стать? - спросил Геральт. - Конечно! Они такие сильные, быстрые, а их глаза напугают кого угодно! Я больше не буду слабым. - Слышал, крысина с глистами, о чём ревун говорит? Хочешь страшные глаза? – Вытаращился на друга Геральт. - Даже не пытайся, тебе меня не запугать. Пусть у тебя глаза хоть на лоб повылазят и начнут светиться! - Хотел спросить, почему у вас такие странные клички? - Я обращаюсь с мечом почти так же мастерски, как принцесса танцует на балу! – Задрал нос Геральт. - На самом деле, однажды в детстве он испугался крысы и визжал, как девчонка! – Рассмеялся Эскель. – А я неплохо ворую и лучше Геральта ловлю крыс. Геральт закатил глаза. - На самом деле, он, как крыса, найдёт любой путь к еде, как крыса везде проберётся. Ему лишь бы глистов своих кормить. - Ну, после мутации они все вымрут. Лишь бы мутация прошла удачно, и я не потерял свою ловкость и скорость. Никто точно не знает, как мой организм отреагирует на травки-муравки – даже под контролем мага. - Одно вы точно не сможете потерять, парни, - Эскель и Геральт вопросительно посмотрели на Ламберта. – Мозги. У вас их нет.