Народ древесного сока

      Солнце, всю ночь спавшее на самой глубине, проснувшись стало лениво подниматься над поверхностью бескрайних Валенвудских лесов. Лесов настолько глубоких, что пролетавший мимо ястреб не смог бы увидеть дна, даже если бы в вечнозелёном Валенвуде наступила зима и с многовековых деревьев опали бы все листья, мешающие обзору. А между тем, там, внизу, тоже зарождались события, которые некоторые люди, меры и бетмеры посчитали бы более важными, чем восход солнца. Пока что, события не особо воодушевляющие, да что там говорить – до ничтожного малые, измеряемые не тысячами, не сотнями и даже не десятками действующих лиц. На данный момент их было всего двое: Нумериан – агент Талмора по «особо важным» поручениям и его охранник, чьё имя, к сожалению, навсегда затерялось в анналах Истории.       Нумериан был в Талморе не последним человеком. Он был предпоследним. Альтмеры были рады, что в Империи существовали люди и зверолюды, которые понимали величие и могущество Альдмерского Доминиона (хоть их и было очень мало), но всё равно предпочитали держать этих особ в стороне от управляющих должностей, предлагая им работу куда менее почётную, но куда более захватывающую. Агенты по «особо важным» поручениям, или попросту говоря – шпионы. Они занимались самыми гадкими, грязными и неприемлемыми для гордых эльфов вещами. Ведь кто-то же должен это делать. Одним из таких агентов как раз и был Нумериан. Он присягнул на верность Талмору не потому, что действительно считал альтмеров высшей расой или что-то в этом вроде, просто имперец давно учуял, куда дует ветер – сейчас он дул в сторону Саммерсетских островов, а значит, нужно последовать его примеру. И он не ошибся: уже в 22 году новой Эры доминионцы неплохо так пошумели, отделившись от Империи. Ну а сейчас они явно намеревались подчинить своей власти Валенвуд. Чтобы «прощупать почву», узнать о правительстве дикарской страны чуть побольше и, если что, подогреть народные недовольства (если такие будут), в неё и был отправлен Нумериан. За выполнение задания ему обещали такой сладкий и желанный кусок торта – повышение в должности и, может быть, даже звание эмиссара. Имперец понятия не имел, что это значит, но звучит очень красиво, так что какая разница? Плести интриги, затевать перевороты и подставлять невиновных всегда было любимыми занятиями этого мерзавца.       Своё путешествие шпион решил начать с Вудхарта, крупного портового города на юге страны. Многие источники, многие проверенные источники утверждают, что Вудхарт является безопасным убежищем для любого народа Империи. А как известно: в самых безопасных местах больше всего опасных личностей. Именно там Нумериан и подобрал себе защитника – светловолосого норда, бравого воина и, на удивление, весьма заинтересованного философа. Почти полная противоположность темноволосого нибенейца, хитрого дипломата, старающегося шутить как можно меньше и размышлять о жизни как можно тише. Вудхарт оказался довольно уютным, но бесполезным местом: древождя там все любили, идти воевать с захватчиками были готовы хоть с завтрашнего дня, да и подпольных революций никто не затевал. Тем не менее, этот город нравился агенту гораздо сильнее тех лесов, по которым он ходил сейчас. Да, в них, как сказали всё те же проверенные источники, обитали племена мятежно настроенных эльфов, которые особенно рьяно отстаивали своё право называться «народом древесного сока», и не желали подчиняться существующим вождям. Вот только стоит ли оно того? Этот долбанный варвар запросил целую тысячу септимов за то, что ему повезло иметь при себе меч. Не слишком ли жирно, чтобы просто прогуляться по лесу и насладиться чудесными видами? Карта, которую удалось приобрести в поселении около Вудхарта оказалась крайне неточной. Но выбирать не приходилось – торговцы в этих краях были не особо доверчивы, и старались не продавать незнакомцам то, что в последствии может привести страну к войне. И для них этим «в последствии» могло стать что угодно: карты, флаконы с зельями, оружие, броня, дружелюбная улыбка и хорошие манеры. Нумериану долго пришлось ходить по домам, прежде чем один глуховатый полуслепой старик ни согласился отдать ему свою карту, да и то, только после рассказов о своей бурной молодости, полной приключений, хмельного мёда и духа свободы. Когда старик, устав от своих скучных историй, задремал, шпион тихо вытащил у него из рук карту и, под неодобрительные кивки своего спутника, захватил со стола несколько зелий лечения и запрятал их в свою наплечную сумку, разумно рассудив, что старику они больше не понадобятся.       Ну а сейчас они смело пробирались по непроходимым джунглям в поисках одного скромного и тихого мятежного племени. Хотя, слово «непроходимые» уже давно стало неправильным определением для валенвудских лесов. В этой стране была выстроена развитая сеть дорог, и даже в лесах, чьи вершины касались небес, по низинам спокойно могли разъезжать повозки. От всех этих мыслей в животах у компаньонов заурчало. Имперец хмыкнул, вытащил из сумки батон хлеба, да несколько томатов и взглядом предложил норду разделить с ним трапезу.       – Будешь? – соратник не остался в долгу и дружественно протянул имперцу бутыль с какой-то бодягой, купленной в местной таверне по дороге к лесам. Спутник поспешно отказался. Он не доверял напиткам, которые подавали в незнакомых тавернах. Особенно, если продавались они со словами: «Самое отменное питьё в этом заведении. Такого вы ещё не пробовали. Изумительный напиток! Прекраснее его одни только звёзды». Но этому парню, вроде, нравилось. Он не буянил и не требовал у имперца признать Альдмерский Доминион ублюдками потому что, цитирую: «Вот увидишь, это сейчас они притворяются паиньками, но будь уверен, в ближайшие века эти дрянные салачи наверняка возжелают подчинить всех себе и нападут на Империю. Подумай не о своей тушке, а о своей родине, напыщенный себялюбивец. Эльфийская жизнь длинна, куда длиннее человечьей». Нет, не подумайте ничего такого. Агент по «особо важным» поручениям не рассказал наёмнику о своём служении в доминионе. Это значило бы добровольно подставить свою голову под заточенный меч эльфоненавистника, а имперцу слишком уж нравилось, как его голова сидит на плечах. Но скрывать некоторые факты своей биографии бывает непросто, тем более от тех, кто привык по одному только внешнему виду человека определять сколько он зарабатывает, что ему нужно и можно ли будет во сне перерезать ему глотку. Так что, шпиону пришлось сочинить себе красивую легенду и мельком упомянуть в ней неприятие Талоса, любовь к деньгам и власти, а также некую заинтересованность высшими эльфами. Вся эта история звучала подозрительно, однако норд не услышал в ней ни одного «еретик» или хотя бы «низшая раса», так что ему стало плевать, и он великодушно её принял. Он, как настоящий философ, прекрасно понимал, что тем, кто нанимает наёмников всегда есть что скрывать, так что попытки уличить во лжи ничем хорошим не закончатся.       – А зачем вообще тебе эти дикари сдались? Ты что не слышал слухов об их экзотических деликатесах? – устало спросил норд. Он не надеялась услышать ответ, но молчать ему было скучно, а размышлять над чем-то своим, когда рядом находятся другие, воин не любил.       – Хм, ну и что? – зевнув, ответил Нумериан. Он не особо увлекался особенностями и традициями других стран. Уроков Истории Сиродиила, которые в детстве преподавал ему отец было более чем достаточно. Маленький мальчик вырос и больше не желал слушать все эти сказочки, вычитанные из покрытых плесенью пыльных книжонок, а потому в подробности Валенвудских реалий не вникал. – У меня довольно крепкий желудок, переживу их деликатесы. Норд лишь ехидно улыбнулся и махнул рукой, отпив из бутыли ещё немного пойла. «Пф, сиродиильцы. Самодовольные идиоты, посмотрим, как он попляшет в углях костра своего последнего обеда». Дорога, по которой они шли, была довольно широкой, в ширину на ней поместилось бы, наверное, целых две повозки. Если бы не жадный северянин, то сиродиилец смог бы позволить себе лучший экипаж. Ладно уж, в данных обстоятельствах охранник в любом случае будет более подходящим вариантом, чем карета. Даже самые резвые скакуны и удобные сидения, к несчастью, не обучены основам воинского искусства. Нумериан обречённо вздохнул: его ноги устали, руки не слушались, а голова разрывалась на куски – имперец, хоть и давно работал шпионом, до сих пор не привык к таким пешим прогулкам. Спутник же, напротив, был весел и светел – готов ринуться в бой в любую секунду. Маленький, кривоватый, от руки нарисованный домик на карте указывал, что «неподалёку» находилось нужное поселение. Неплохо-неплохо. Всего-то, полдня пути, и потом ещё несколько часов, и вот – первый пункт плана счастливой и беззаботной жизни можно будет считать выполненным.       – Я пойду, отолью. – норд, выпивший по меньшей мере, два литра «изумительного напитка», сейчас отчётливо ощутил на себе всю его изумительность.       – Валяй, не отказывай себе ни в чём. Я двинусь вперёд, а ты догоняй, идёт?       – Идёт.       Нумериан преодолел довольно большую часть дороги, но спутник так и не появился. Шпион, успевший уже трижды проклясть своего нерадивого защитника, решил подождать того, усевшись на земле. Это было не так-то просто, мужчина обладал одной редкой, можно даже сказать редкостной, для шпиона чертой характера – нетерпеливостью. Лишняя пара минут ожидания для него были сравни виселице. Да нет, не так. Виселица куда лучше этого, на ней хоть есть чем заняться.       Время шло, а норд – нет.       – Долбанные северные пьяницы! – сказал Нумериан, поднимаясь с земли. «Наверняка этот придурок запутался где-нибудь в лианах и не может их разрезать потому что забыл, как пользоваться мечом». Разозлившись, имперец окрикнул соратника. Ответа не было. Он попробовал позвать его ещё пару раз. Никаких изменений. Пришлось собрать все оставшиеся силы, развернуться на 360 градусов и пойти искать заплутавшего компаньона. Хотя, после такой подставы, звания компаньона тот точно лишиться. Максимум, на который он теперь может надеяться, – это «сопровождающий».       Имперец громко кричал, пытаясь дозваться до непонятно куда девшегося спутника. Возможно, в начале пути ему стоило спросить у воина имя, тогда ему не пришлось бы пользоваться неопределёнными «Эй, ты» и «тот мужик, который требует целую тысячу ни за что, ты где?». Впрочем, это уже стало неважным. Обстановка существенно изменилась, все привычные лесные звуки исчезли, словно их никогда и не было. Пение птиц, шелест листвы, еле слышный топот мелких животных – всё это просто пропало. И в такой тишине даже глухой услышал бы неприятный свист стрелы, несущейся к своей цели. Но нибенейец был слишком занят поисками сопровождающего.       Мужчина неожиданно выругался: стрела вонзилась в его ногу, почти насквозь пробив голень и заставив его повалиться на живот. Он собирался было заорать, и потребовать у нападавшего объясниться за своё поведение, но стрелок первым подал голос.       Откуда-то сверху послышалось свирепое бормотание на непонятном наречии, чем-то напоминающем каджитский. Стрелок замолк, ожидая отклика, затем видимо догадался о причине молчания своего собеседника и спросил уже на общепринятом языке: «Кто ты такой и что ты забыл в этих землях?!». После этих слов, словно по заказу, на небе появились тучи, сопровождаемые величественными раскатами грома, что было довольно удивительно: Нумериан всегда считал, что такие клише бывают только в дешёвых книжонках, но никак не в реальной жизни.       Несколько босмеров, взявшихся непонятно откуда, будто выпавших крупными дождевыми каплями из собравшихся туч, уже стояли рядом с имперцем. Недолго думая, они связали ему руки и ноги странными верёвками. Верёвками, сплетёнными не из волокон лиан или других растений, как сделал бы любой нормальный человек, а из чего-то тонкого и тёмного, напоминающего волосы придворных дам Имперского города. Голос сверху повторил свой вопрос, в этот раз чётко проговаривая каждое слово, но ответа он так и не дождался.       Временами гордость Нумериана брала верх над его разумом и творила с ним, что хотела. И сейчас наступили именно те времена. Лежащий в грязи, связанный тугими верёвками, с простреленной ногой, он всё равно не желал отвечать тому, кого не видит. Именно это имперец и прокричал, когда Голос вновь спросил его. Стрелок усмехнулся, услышав подобную дерзость, но, всё же, немного подумав, согласился с условиями нахального имперца. Нумериан как мог в своём положении, поднял голову вверх, глазами выискивая в кроне деревьев грубого воинственного дикаря, а нашёл всего лишь хрупкую лесную эльфийку. Женщина уверенно оттолкнулась босыми пятками от ветки, спрыгнула вниз и приземлилась прямо перед своим заложником, ногами почти по щиколотку увязнув в мягкой земле. Её соплеменники подняли имперца над землёй и поставили того на колени. Унизительно и мерзко – как и должно быть в такой ситуации. Женщина меж тем, успела распрямиться и даже позволила презрительной победной улыбке пробежаться по своему лицу, а Нумериан, воспользовавшись моментом, смог разглядеть стрелка получше: русые длинные волосы, скрывающие эльфийские уши; острые, неприятные черты лица; тело, покрытое боевыми татуировками лесных эльфов и кровью недавно павших противников. Из одежды на ней были лишь кожаные штаны, и имперец в любое другое время непременно обратил бы внимание на этот факт, только вот сейчас всё это внимание было приковано к её рукам. Они принадлежали не хрупкой эльфийке, – настоящей дикарке.       Одной рукой женщина сжимала костяной лук, а другой – свежевырванное человеческое сердце.       – Ну а теперь ты мне ответишь, грубиян?