Цветущий Омут Конохи. Книга первая: Семечко

      Я так сосредоточилась на мыслях о грядущих неприятностях, что напрочь забыла о предварительной проверке новичков перед допуском к экзамену. Поэтому когда после вечерних занятий в Госпитале мне навстречу вышел «Учиха» и пригласил погулять, я только буркнула, что фанаты тренировок могут идти на полигон вместе с Наруто, и развеяла гендзюцу. Если бы не утренний рассказ лопающегося от гордости джинчурики о том, как он гонял вчера ниндзя из Амегакуре, так и не сообразила бы, что это была проверка. Саске лаконично отчитался, что на него тоже кто-то пытался напасть. Покивала, похвалила, высказала мысль про проверку. Наруто огорчился, что шиноби был, скорее всего, не вражеским. Утешила его тем, что успеет ещё помериться тайдзюцу, весь экзамен впереди. Пошли искать пресловутую триста первую аудиторию.       Второй этаж, гендзюцу на местности, небольшая стайка купившихся на этот трюк. Можно было бы спокойно пройти дальше: семь человек на «массовку» тянут слабо, не прошли так не прошли. Но знакомые лица побудили остановиться.       За разговором Тентен с Котецу (или Изумо? Вечно я этих двоих путаю…) мы с Саске наблюдали с одинаково скептическим выражением лица. Наруто смутно чуял, что есть какой-то подвох, но пока не понял, какой именно. Удар, сбивший Такахаши с ног, смотрелся очень некрасиво, но у меня рука просто сама дёрнулась ко лбу в классическом жесте челодлани. Тентен, постоянно тренирующаяся с такими продвинутыми пользователями тай, как Ли и Неджи, не смогла увернуться или блокировать удар? Да ла-адно. А уж сидящий рядом с ней Ли, якобы также сбитый с ног предыдущим ударом… Ну ладно, я всё понимаю: ввести соперников в заблуждение, показать себя слабаками и всё такое… Сама наложила Хенге длинных розовых волос и надела ярко-красное платье, да и Наруто щеголял в оранжевом комбинезоне, про который за последнее время успели подзабыть. Кстати, судя по недовольной мордочке, не слишком-то он этому и рад. Новая одежда нравилась ему гораздо больше.       — Переигрываете, — глухо сообщила я из-под закрывшей лицо ладони. — Или у Неджи-сана плохое настроение и он отыгрывается на команде?       Внешне Хьюга сохранил отстранённое от реальности выражение лица, но в эмпатическом плане восприятия его недоумение чувствовалось почти как сквозняк.       — Или у них в команде единственный из Хьюга, который не умеет видеть сквозь гендзюцу, — насмешливо дополнил Саске.       Неджи дёрнул уголком рта, но промолчал. Я помогла Тентен подняться на ноги, приветливо кивнула Ли. Саске величественно проигнорировал все попытки замаскированных чуунинов толкнуть речь про опасности на экзамене. Наруто прикапывался к Неджи: то ли и впрямь так хотел выяснить характеристики его бьякугана, то ли у него рефлекс уже на такое выражение лица. Если Саске начинает становиться таким каменно-невозмутимым — значит, придумал себе очередную проблему и его нужно срочно тормошить. Впрочем, Неджи по внутренним загонам нашему Учихе ещё фору даст.       Перекидываясь ничего не значащими фразами, дошли до триста первой аудитории. Если Какаши наше прибытие в компании с командой Гая и удивило, то виду он не подал. А вот давящий внимательный взгляд и обещание серьёзно поговорить с нами после второго этапа экзамена дали понять, что слухи о бурном романе до Копирующего уже дошли. Хе-хе-хе-хе. Готова поручиться, в ближайшие несколько дней начнутся ставки на то, кто же его вторая половина.       Я даже поставлю небольшую сумму на Ируку-сенсея. Чисто в целях поддержания легенды, хе-хе.       И, кстати, терапия-то работает. От сонной ленивости тайчо не осталось и следа. Весь такой подобравшийся, недовольный и совершенно точно живой. Будем считать, что от сдачи себя Яманака Какаши отмазался.       А вот от будущих встрясок авторства заботливых учеников — нет. Хе-хе.       То, что Хатаке не стал устраивать нам «порку» перед экзаменом, вызывало определённое уважение. Но в любом случае раздражённый сенсей — это дело будущего, а сейчас у нас аудитория, полная нервничающих генинов. О, а вот и ровесники подтянулись. Киба привычно хорохорился, Шино, как и Шикамару, не отсвечивал, Хината что-то такое уже успела себе вообразить — вон как пальчики навстречу друг другу толкаются. Ино напряжена, Чоуджи больше сосредоточен на пачке с чипсами, чем на окружающих. Могу гордиться своими педагогическими талантами: никакой попытки повиснуть у Саске на шее не было. Менталистка тепло поприветствовала его, стрельнула глазками, но на этом и успокоилась. Впрочем, если учесть, что не далее как позавчера мы гоняли чаи у Яманака, причин стр-р-растно соскучиться у Ино не было. Обменялись мнениями об участниках экзамена, познакомили погодок с командой Гая. Ли не смог удержаться от упоминаний о Силе Юности и, естественно, не стал говорить о ней шёпотом.       — На вашем месте я бы вёл себя потише. Здесь много генинов из чужих Деревень, и все они напряжены…       То ли белые, то ли седые волосы, очки, очень располагающее к себе выражение лица… Как-то он напоминает мне одного бывшего сенсея Академии с очень оригинальным подходом к экзаменам.       — Простите, а вы, случайно, не родственник Мизуки? Он ещё раньше сенсеем в Академии шиноби был.       — Кхм, — такого вопроса парень точно не ожидал. — Нет. Меня зовут Якуши Кабуто, и я уже не первый раз сдаю этот экзамен, поэтому могу вам кое-что о нём рассказать…       — И зачем вам это делать? — подозрительно спросил Саске.       — Мы из одной Деревни, — дружелюбно улыбнулся Кабуто. — К тому же на экзамене редко увидишь новичков, только недавно выпустившихся из Академии. Если хотя бы один из вас дойдёт до финального этапа, это повысит репутацию шиноби Конохи.       — Пф.       — Да мы все до него дойдём, даттебаё!       — Я обязательно получу звание чуунина на этом экзамене! — а это уже Ли.       — Потише, вы! — Ино потрясла головой и потёрла ухо, пострадавшее от дружного вопля.       — Столько внимания к нам неразумно привлекать, — согласился с ней Шино.       — Я не боюсь!..       — Наруто. Тш, — положила руку парню на плечо. — Дай Якуши-сану договорить.       Кабуто облегчённо вздохнул и принялся рассказывать про экзамен. А потом он достал ИХ. Обычные на первый взгляд карты, которые при подаче в них чакры отображали занесённую на них информацию. В цвете, с поднявшимися над поверхностью бумаги голографическими столбиками статистики… Подозреваю, в этот момент взгляд с прыгающими в глазах сердечками получился у меня без всякого Хенге.       https://naruto.wiki/w/images/thumb/7/79/Ninshiki_Kaudo2.jpg/300px-Ninshiki_Kaudo2.jpg       Хочу-хочу-хочу! Как бы развести Кабуто на технологию изготовления таких карт?       Поскольку с Гаарой до экзамена мы как-то не пересеклись, а с Ли познакомились раньше, животрепещущих вопросов ни у кого не нашлось. Разве что Шикамару полюбопытствовал, что это за Отогакуре такая. Кабуто развёл руками и сообщил, что возникла недавно, в экзамене участвует в первый раз, так что никакой информации, кроме числа прибывших генинов, у него нет. В приступе любопытства спросила, нет ли у Кабуто карты про него самого. Якуши озадаченно моргнул, помотал головой:       — Нет, Сакура-сан. Не было нужды, я о своих способностях и так знаю.       — Жа-аль…       Правда жаль: я бы у него эту карту постаралась выцарапать. Кстати, в Госпитале я с Кабуто ни разу не встречалась. Конечно, ирьёнинов достаточно много и я знакома далеко не со всеми, но факт всё же довольно показательный. Уж молодого и талантливого не преминули бы поставить в пример. Или он старательно скрывает свои таланты?       — Вы это слышали? Они сказали, что Отогакуре — незначительная Деревня из маленькой страны, — интонации говорящего здорово напомнили мне Кибу. Да и во внешности задиристость вполне прослеживалась.       — Я оскорблён, — а вот низкий голос лидера команды Звука пустил по хребту мурашки.       Если продолжать аналогии, то он был похож на Шино. Абураме тоже предпочитает оставаться в тени до поры до времени, но как противник он может преподнести гораздо больше сюрпризов, чем задиристый и прямолинейный Киба. И спровоцировать его на глупости гораздо сложнее, скорее, это он доведёт противника.       — Тогда давайте поиграем с ними, — ну, тут даже особо напрягаться не нужно, диагноз «самоуверенная стерва» только что на лбу не написан.       — Да. А то они рассуждают, как будто мы какие-то недоделанные ниндзя. Давайте подкинем ему информацию… Шиноби из Отогакуре довольно суровы…       Говорил Досу негромко и как бы «для своих», но в том, что это работа на публику, я ничуть не сомневалась. Потому как если уж мы у самых дверей его вполне расслышали, то и большая часть аудитории тоже. Кабуто скосил глаза, наблюдая за выпендрёжными зигзагами звуковиков по аудитории, я даже скрываться не стала, развернувшись лицом к вероятной угрозе. Отметила, что Гаара коротким жестом остановил потянувшего с плеча марионетку Канкуро. Всё-таки, когда ему биджу на мозги не давит, он довольно-таки адекватный.       Простенькая, но разыгранная как по нотам комбинация, загнавшая Кабуто под атаку Досу, вызвала у меня невольное желание поаплодировать. «Наезд» был вовсе не таким бессмысленным, как могло показаться. Продемонстрировав новое и, самое главное, непонятное оружие, команда Звука разом обеспечила себе относительную неприкосновенность: при возможности их постараются обойти и схлестнуться с более известным противником. Очень уж напрягает невидимая атака, которую непонятно как отражать. И даже «жертва» была выбрана идеально. Атакуй звуковики кого-нибудь из нас — и это не было воспринято сколько-нибудь серьёзным достижением, поскольку вся аудитория уже в курсе, что мы новички. Не говоря уж о том, что мы могли и не увернуться от удара, тем самым испортив эффект от звуковой атаки. А Кабуто со своими картами моментально показал себя как минимум интересным шиноби. Ну и очки его добавили эффекта, не без этого.       Интересно вот только, Якуши тоже можно аплодировать за высокую актёрскую работу или он и в самом деле не сталкивался «вплотную» с последствиями звукового удара? Растерянность медика во всяком случае выглядит убедительно.       — Запиши в свою карту: команда из Звука точно станет чуунинами, — снова подал голос «задира».       Мы с Наруто подскочили к Кабуто, помогая подняться на ноги, следом шагнул Саске, ткнула локтями сокомандников Ино… И команда Звука вдруг оказалась против десятка генинов. Десятка — это потому, что я нас с Наруто и Кабуто не считаю, а так даже команда Гая не осталась в стороне. И дело здесь не в том, что все так резко прониклись благодарностью к Якуши или агрессией к команде Ото. Просто они — чужие — посмели напасть на одного из Конохи. Напасть на нашей территории, где у Конохи подавляющее преимущество в людях. От такого надо отучать сразу и быстро. А то сначала спустишь на тормозах наезд чужих генинов, а потом не успеешь оглянуться, нукенины S-класса ходят как у себя дома.       Да, мы новички, но с таким численным преимуществом опыт как бы слегка нивелируется. Тем более что против перегнувших палку звуковиков была не разрозненная толпа — нет, команды стояли единым строем и даже проецировали какое-то подобие Ки. Посыл «не зарывайтесь!» был более чем читаем.       Вот только если Досу явно всё понял и готов был сдать назад, то Заку промолчать не смог, продолжая нарываться.       — Слабые шавки всегда сбиваются в стаю… Как много в Конохе шавок!       От позорного избиения новичками команду Ото спасли явившиеся экзаменаторы. Надо сказать, Морино Ибики умеет работать с аудиторией: громогласный рявк, как-то рассеявшиеся клубы дыма, за которым стоял плотный строй чуунинов в одинаковой форме… на фоне такого сразу начинаешь чувствовать себя ещё более неуверенно, чем при виде сдающих экзамен шиноби. Наш курс, и так стоящий кучно, окончательно сдвинулся плечом к плечу, непроизвольно копируя этот строй. Правда, нас, да и не только нас, быстренько рассеяли по аудитории, постаравшись разместить так, чтобы рядом с каждым сдающим было как можно меньше знакомых людей.       Досу, кстати, опять показал, что мозги у него есть, моментально извинившись перед экзаменаторами и сведя разборки на нет. Ха, если он думает, что это ему поможет — глубоко ошибается. Взглядом «я тебя запомнил» звуковиков проводил даже Чоуджи. Меня такая гордость обуяла, что прямо словами не передать. Ладно ещё Саске и Наруто, с ними я постоянно общаюсь и, так сказать, работаю над восприятием мира. Но остальные! Видимо, пошёл своеобразный эффект сродни кристаллизации, когда вокруг первой твёрдой крупинки со всё увеличивающейся скоростью собираются новые.       — Письменный тест?! — Наруто натурально взвыл.       Что-то из теории он во время наших тренировок, конечно, запомнил. Но целенаправленно его этим никто не грузил, да и смысла особого не было: проще уж сразу через практическое применение доводить. А с контрольными у джинчурики ещё с Академии не заладилось.       — Не переживай так, — хмыкнула я. — В крайнем случае всегда можешь представить, что ты — Хаширама Сенджу, и написать ответы от его лица.       — Хаширама… Сенджу?       А, точно, я ж и забыла, что историей Конохи он мало интересуется.       — Ну или Какаши-сенсей. Его тоже гением называют.       — Точно! Спасибо, Сакура-чан! — просиял Узумаки.       Что это с ним? Я хотела всего лишь немного сбить напряжение шуткой, а Наруто будто воспринял её руководством к действию… Ксо-о-о! Сама ж учила надевать «маски восприятия»!       Кхм. Вот прямо интересно, Наруто что-нибудь напишет с таким «допингом»? Может и написать, вон как радостно хватает свой листочек с вопросами. Ибики тем временем озвучивал правила: десять баллов в начале, за каждое замеченное списывание снимается два балла, за каждый вопрос, оставшийся без ответа, — один. В конце теста командные баллы складываются, если один из команды обнулил свои баллы, проигрывает вся команда. От Узумаки снова повеяло ужасом, но он быстро взял себя в руки. Нет, меня прямо начинает мучить любопытство, что же он напишет в своём тесте?       Жаль, что Морино запретил задавать вопросы. Я бы у него обязательно спросила про проходное количество баллов и дополнительный листочек, чтобы расписать ответы как можно более подробно. Но Ибики — опытный экзаменатор, и ему совсем не нужны всякие внезапные вопросы от генинов, способные сбить старательно нагнетаемое напряжение. Ну да ладно, с обратной стороны наши листы с заданиями чистые, так что, если времени хватит, напишу что-нибудь креативное там.       Так, что у нас с заданиями? Ага, первое — расшифровать тайнопись. Хм, какой восхитительный подвох! Тайнопись у каждой Гакурезато своя, и это логично: иначе какой бы в ней был смысл? — но указывать именно конохский вариант шифра в качестве вопроса было бы… недальновидно. И дело не в том, что у генинов Листа будет преимущество, просто зачем собственноручно давать противникам образец? Поэтому тайнопись была использована как бы общеизвестная, то есть — порядком устаревшая и неиспользуемая. В учебниках она как раз и приводилась как пример шифра: актуальным вариантам учили только тех, кто потом шёл на «специализацию» в «связные». Но вы мне покажите того генина, который будет запоминать такой объём в принципе бесполезной, да ещё и абстрактной информации? Вот то-то и оно.       Хорошо, что у меня есть вся память Сакуры, в том числе и обучение в Академии. А медицинская теория пока ещё не вытеснила менее актуальные знания. Записываем…       Так, что у нас дальше? Ага, ага… задачи на тактику и боёвку. Самое вкусное, можно сказать, так что оставлю их напоследок. Сначала пробегусь по остальным вопросам, нет ли ещё чего-нибудь с однозначно предполагаемым ответом, как с тайнописью. Ага, вот задачка на химию:       «Некий химический компонент находится в растворе диэтилового эфира. Добавьте в раствор диэтилового эфира соляную кислоту, чтобы растворить осадок. Добавьте и смешайте раствор каустической соды таким же путём, с осадком в растворе диэтилового эфира. Определите и напишите название и структуру химического компонента в растворе диэтилового эфира».       Ну, это после сдачи теории на С-ранг ирьёнина — ерунда, формула-то пустяковая по сравнению с составами большинства лекарств. Вспоминаем нужную реакцию и записываем…       «Полипептид, включающий в себя C, H, N и О с молекулярной массой 0,150 грамм, подвергается гидролизу соляной кислотой. Аминокислоты и карбоксилы…» — это уже чуть посложнее, но опять же, не после зачётов в Госпитале. Расписываем нужные реакции.       Напряжение вокруг тем временем всё нарастало: генины как раз сообразили, что списывать не только как бы можно, но и нужно, и теперь активно шуршали, пытаясь добыть нужную информацию. Никакого сравнения с ошарашенной тишиной первых минут, когда все только знакомились с заданиями. Я мимолётно отметила конструкцию из зеркал под потолком — КАК, ну вот КАК Тентен умудрилась относительно незаметно их там подвесить? — повеселилась про себя над наглостью команды Гая. Можно было не сомневаться, что зеркала заметили, но… это было всего лишь первое списывание, так что с Тентен и Ли могли снять максимум по два балла, но не дисквалифицировать. Всего лишь следование озвученным Ибики правилам…       Свистнул кунай, втыкаясь в парту перед особо неосторожным генином, начали выгонять первых провалившихся. У меня как раз остались самые «вкусные» задачки, открывающие простор для творчества.       «Линия В на диаграмме — это максимально возможная дистанция, на которую шиноби А может бросить свой сюрикен с дерева высотой в семь метров. Для врагов, которые находятся в радиусе попадания сюрикена, укажите все варианты атак на этом расстоянии. Опишите ваши действия».       Так, эффективная дистанция броска сюрикена — двадцать пять, тридцать шагов. Берём по максимуму — тридцать, берём средний размер шага среднего шиноби. Округляем до ровного числа — несколько сантиметров в данном случае роли не играют. Длина гипотенузы и одного катета есть, с помощью правил геометрии вычисляем второй катет… Итого получаем «рабочую зону» примерно в тринадцать с половиной метров. Итак…       «Если я Учиха Мадара, то на такую дурацкую позицию меня мог загнать только не менее дурацкий спор с Хаширамой. Поэтому я нахожусь в бешенстве и всё в радиусе тринадцати с половиной метров будет безжалостно выжжено техниками Катона.       Если я Тобирама Сенджу, то все враги, заманенные на заранее подготовленную позицию, будут уничтожены заранее подготовленными ловушками.       Если я Хаширама Сенджу, то в засаде на дереве я сижу, чтобы избежать семейного скандала с Узумаки Мито из-за очередной пьянки с Мадарой, в результате которой получилось развести его на спор. Мадара так забавно бесился! Ах да, противников свяжу Мокутоном, чтобы не отвлекали от наблюдения за Мадарой на соседнем дереве.       Если я Узумаки Мито, то все, кто подвернутся под руку, будут запечатаны в свитки: в хозяйстве пригодятся. Если Хаширама откажется добровольно слезать с дерева, зона в радиусе пятидесяти метров будет уничтожена чакрой Кьюби. Все незапечатанные противники, соответственно, позавидуют запечатанным».       Эх, место, отведённое для ответа, закончилось. Ладно, переходим к следующему вопросу…       «На рисунке ниже представлено «Нагорье высотой тысяча сто метров», захваченное предполагаемым противником А. Произвести вторжение на территорию врага при условии, что известно примерное расположение линии обороны противника. Обоснуйте ваши действия или укажите самую важную точку курса атаки с учётом гористой местности».       Ну, ещё раз писать про основателей Конохи неинтересно, переходим к следующему поколению.       «Если я Сарутоби Хирузен, то при помощи техник Дотона устрою обвал. Нечего было разбивать лагерь рядом с более высоким уступом.       Если я Намикадзе Минато, переброшу через линию обороны несколько кунаев с меткой Хирайшина. Спокойно вырежу весь лагерь, пользуясь преимуществом в скорости.       Если я Кьюби но Йоко, то мне совершенно плевать на то, где там у жалких людишек линия обороны. Разор-р-рву!       Если я Жабий Саннин Джирайя, призову Жабьего Босса и перепрыгну в центр лагеря. Чихать я хотел на их линию обороны, пусть попробуют увернуться из-под Гамабунты!»       А теперь быстренько переворачиваем листик и пишем на обратной стороне послание для Ино. Что-нибудь вроде «Так уж и быть, Яманака-химе, не буду выдавать команду из Конохи… но советую в следующий раз спросить разрешения!»       Техника захвата сознания ощущалась… странно. Ино словно бы оттесняла владельца тела от органов чувств, отправляя во временный нокаут. Я так понимаю, что при правильно выполненном Шинтеншине жертва может и вовсе не понять, что произошло, приняв его действие за секундную потерю концентрации. Без внешних ориентиров определить время довольно сложно. Но когда умеешь работать с так называемым «внутренним миром», справиться с этой техникой Яманака не так уж сложно. Потому как, в отличие от чужака, ты имеешь над собственным сознанием безусловную власть. Сложно не вышвырнуть чужака, а отследить вторжение… Впрочем, я не собиралась так просто выдавать свой козырь. И даже не забыла создать отдельную стену, отгораживающую Ино ото всего, кроме, собственно, восприятия. Яманака, увидев моё послание, невольно вздрогнула. Так тебя, а то совсем распоясаешься! Быстренько запомнив ответы, Ино написала что-то в ответ и развеяла технику.       Так, и что там? «Извини, Сакура-чан. Спасибо» и забавная рожица. А химе неплохо рисует: в несколько штрихов ведь набросала. Я осторожно огляделась по сторонам. Количество сдающих сильно уменьшилось, да и карандаши о бумагу уже почти не шуршали: кто мог, всё списал, кто не мог… тех уже выгнали. Наруто, к моему удивлению, тоже что-то строчил. Интересно, на какой вопрос?       Ибики объявил, что время вышло и пора задать десятый вопрос. Но сначала мы должны определиться, готовы ли мы отвечать вообще. Слова о том, что в случае неправильного ответа мы навсегда потеряем возможность стать чуунином, ожидаемо вызвали бурю возмущений. Морино профессионально «придавил» аудиторию, напрочь отбивая способность рационально мыслить и вызывая самую натуральную панику. Профессионал, прямо приятно наблюдать за его работой…       — Не дождётесь! Я не стану убегать! И возьму это задание! Даже если я не сдам и навсегда останусь генином… я всё равно стану Хокаге, и не важно, каким путём!       — Вообще, чуунинам за миссии платят больше, — подпёрла голову рукой я. — Но генин-Хокаге — это будет интересно… Такого в других Гакурезато точно не найдёшь!       Послышались смешки, тщательно нагнетаемое Ибики давление спало. Он ещё раз повторил предложение выйти тем, кто не уверен в себе, но после спича Наруто таких не нашлось. Чуунины у стены коротко кивнули в ответ на взгляд Ибики. Морино чуть наклонил голову, растянул губы в улыбке…       — Что ж… все присутствующие здесь первый этап Чуунин Шикен…. Сдали!       — Да! — я торжествующе вскинула руку, разбивая потрясённую тишину.       — А предыдущие девять вопросов? Неужели всё было зря? — возмущённо спросила Темари.       Пока Ибики объяснял, что целью письменного теста было проверить наши способности к списыванию, я тихо умилялась с Наруто. Так убедительно показывал, что он всё с самого начала раскусил и вообще тут самый умный. Ну, не думаю, что поверили прямо все, но сидящая рядом с ним Хината выпендрёжем явно прониклась. Таким восхищённым взглядом смотрит. Потом наш экзаменатор принялся объяснять суть десятого вопроса, а я убедилась, что, когда Морино не нагоняет страху, он вполне себе приятный мужчина. Под банданой у него, конечно, полная жуть, но шрамы на лице не так уж его и портят. А ещё Ибики умеет вдохновлять ничуть не меньше, чем запугивать. Профессионал, однозначно профессионал! Вот бы напроситься к нему на пару занятий по психологии…       С шумом, грохотом и осколками разбитого окна прибыла Анко. Ну, что сказать… любят экзаменаторы поиздеваться над тонкой психикой генинов.       Попробовать, что ли, поиздеваться в ответ?       Я вежливо подняла руку:       — Митараши-сан, а вы долго ждали на соседней крыше? — и самую кавайную улыбку из моей коллекции.       — Что?       — Ну, вы прибыли именно тогда, когда Морино-сан закончил говорить, — пальчики на исходную позицию, начинаем толкать их навстречу друг другу. — Это ведь не может быть простым совпадением?       — Ано… Хм. Ибики! Ты пропустил 26 команд? — предпочла перевести тему Анко. — Видимо, первый этап был слишком лёгким!       — В этот раз сдавало много талантливых генинов, — так, я не поняла, почему это он в мою сторону улыбается? А, ладно, изображаем ту же кавайную улыбочку в ответ. Связи в отделе допросов лишними точно не будут, да и Морино мне искренне понравился. Как профессионал — уж точно.       — У меня больше половины команд не сдадут следующий экзамен, — подхватила эстафету по игре на нервах Анко. — Х-ха… Я взволнована. Детали расскажу завтра. Мы встретимся где-нибудь в другом месте, подробности узнаете у своих наставников-джонинов. Это всё, всем разойтись!

Отступление

      Генины, ошарашенные Митараши Анко, покинули аудиторию молча и быстро. Ибики их не осуждал: Чуунин Шикен был серьёзной встряской. В конце концов, ответственные за проведение экзамена всегда старались перетасовать задания так, чтобы даже сдающие повторно не могли схалтурить. А уж тем, у кого не было хоть какого-то опыта, доставалось вдвойне. Зато и получить звание чуунина на своём первом экзамене могли только действительно заслуживающие его шиноби.       Впрочем, Ибики не слукавил, когда говорил, что в этом году много интересных генинов. Взять хотя бы команду из Суны: дети Казекаге, все трое. Довольно… нестандартный состав. Наследники кланов обычно проходят экзамен у себя в Селении: никто не хочет рисковать наиболее чистокровными носителями кеккей генкай. Поэтому за командой такого состава будут очень плотно присматривать… или же отправят её, только если будут полностью уверены в том, что ценные шиноби не пострадают. А значит, представители клана Сабаку как минимум на голову превосходят своих сверстников.       Или команда из Звука, от которой и вовсе непонятно, чего именно ждать. И ведь не пустишь же за ними АНБУ по Лесу Смерти… даже не смешно. Этот полигон недаром используется для сдачи экзамена. Слабые — погибнут. Недостойные — не пройдут. А благодаря природным особенностям Леса никакая слежка, мухлевание или подыгрывание командам практически невозможны. Пускать там патрули означает только раздразнить местную живность и в разы усложнить второй этап экзамена.       Иногда так и поступали, чтобы проредить чересчур талантливых генинов из других Селений, но в этом году Коноха выдвинула на экзамен достаточно много новичков и искусственно усложнять этапы никто не собирался. Тем более что новички и впрямь были достаточно интересными. Ибики вспомнил слитный строй, в секунды сформированный против команды Звука, хмыкнул. Пожалуй, нужно будет уделить их ответам на письменный тест особое внимание.       У постороннего наблюдателя могло сложиться мнение, что количество правильных ответов и способ добычи информации не важны, главное — не позволить поймать себя за списыванием критическое число раз и правильно ответить на последний, десятый вопрос. Собственно, экзаменаторы специально старались создать именно такое впечатление. На самом же деле бланки ответов, пусть и не слишком влияли на саму возможность сдать экзамен, тщательно анализировались. Равно как и способы списывания: это может повлиять на распределение миссий или стать причиной рекомендаций для джонинов-наставников. Ибики кивнул помощникам и принялся просматривать интересующие его бланки новичков с пометками от наблюдателей о способах списывания и поведении во время экзамена в целом.       Команда Майто Гая. Есть ответы на все вопросы, текст досконально списан с нужных вариантов. Рок Ли и Такахаши Тентен воспользовались настроенной последней системой зеркал, Хьюга Неджи — бьякуганом. Никаких неожиданностей, из стоящего упоминания разве что здоровая наглость. Можно будет посылать на задания с предполагаемым давлением со стороны заказчика или окружения.       Команда Юхи Куренай. Также ответы даны на все вопросы. Абураме воспользовался насекомыми, Инузука — помощью нинкена. Хьюга Хината… хм, в использовании додзюцу не замечена, да и стиль ответов отличается от образца, выданного подставным чуунинам. Пометка от наблюдателей: похоже, будто не знала ответов на некоторые вопросы, но отследить, каким образом химе их получила, не удалось. Интересно, очень интересно… Отличные задатки для миссий по тайной добыче информации.       Команда Сарутоби Асумы. Ответы написаны как под копирку, даже почерк одинаковый. Нужно будет намекнуть Иноичи, чтобы поучил дочь вниманию к мелочам. Информация добыта при помощи техники переноса сознания химе Яманака, после Нара Шикамару передал ответы Акимичи Чоуджи при помощи своей техники Теневого Подражания. Отличная командная работа и наметки тактики. С учётом кланового обучения — вполне можно посылать команду на «дипломатические» миссии. Однако некоторые вопросы пропущены, ещё один генины писали явно своими силами. Довольно странно… Хм. Объект техники переноса сознания — Харуно Сакура. Вероятно, не успела или в принципе не смогла ответить на все вопросы, а повторно применять технику Яманака не рискнула. Балл команде за осторожность.       Команда Какаши. В помощи друг другу замечены не были, содержание и заполненность бланков довольно сильно различаются.       Учиха Саске — ответы на все вопросы, информацию добывал при помощи додзюцу. За образец для списывания взял нескольких человек, что позволило избежать «шаблонности» ответа. Также продемонстрировал умение «держать лицо»: определить момент применения шарингана по поведению было невозможно.       Харуно Сакура. Хм. На удивление, исписано всё свободное пространство на бланке, иероглифы теснились на полях и норовили наползти друг на друга. Даже на оборотной стороне обнаружилась пара строчек… с обращением к принцессе Яманака и ответом от неё. Попыток списывания обнаружено не было, Ки и прочие методы давления игнорировались. Писала всё время, кроме момента захвата техникой Яманака Ино. Ибики ещё раз посмотрел на «послание» для Яманака, хмыкнул. Перевернул бланк, пробегая глазами ответы. Брови тут же поднялись вверх, а губы непроизвольно расползлись в улыбке: такого способа решать тактические задачи Морино ещё не видел. «Если я Учиха Мадара», ну надо же! Так… так… а со знанием истории Конохи и её сильнейших ниндзя у девочки всё на отличном для генина уровне. И фантазия неплохая. «Если я Кьюби», ха-ха! Определённо, стоит посоветовать Хатаке подтянуть ученицу в гендзюцу. С таким воображением Харуно может изобрести несколько новых иллюзий. С участием основателей Конохи, хах.       Придушенный смешок от обрабатывающего следующий бланк чуунина сначала показался Ибики эхом его собственного веселья. Но Камизуки тоже прыснул и поспешил передать бланк джонину:       — Морино-сан, посмотрите… Особенно вот здесь.       «Во время одиночной миссии за пределами Страны Огня вас остановили трое шиноби другого Гакурезато. Действие происходит на нейтральной территории, не патрулируемой силами этого Гакурезато. Опишите и обоснуйте ваши действия».       «Я сделаю максимально доброжелательное выражение лица и скажу, что помогал старушке перебраться через реку. В селении, где жила старушка, милая маленькая девочка попросила меня найти её любимого котёнка. В поисках этого одержимого духом свободы зверя я обошёл все окрестные леса и заблудился на дороге жизни… так что буду благодарен, если уважаемые шиноби Гакурезато покажут мне дорогу к ближайшему селению. Ах да, уважаемые, не видели здесь котёнка? Чёрного, с синей ленточкой?»       Пока Ибики читал, Изумо шёпотом пересказывал содержание ответа остальным, так что смешки только нарастали. Морино скосил глаза на подчинённых, хмыкнул:       — Какой, однако, знакомый стиль изложения. И чему Копирующий их учит?       Чуунины на секунду затихли… а потом в аудитории грянул хохот в десять здоровых мужских глоток. Ибики усмехнулся, черканул на бланке Узумаки резолюцию:       «Умеет пудрить мозги. Выпускать против тех, кого убить нельзя, а проучить надо».

***

      До завтрашнего утра, когда должен был начаться второй этап экзамена, было ещё довольно много времени. Конечно, часть его уйдёт на то, чтобы отловить сенсея: вот ни за что не поверю, что Какаши явится сам и всё нам расскажет. Скорей уж, с учётом того, что слухи до него уже дошли, он до последнего будет от нас прятаться, чтобы заставить побегать. Но это если играть по правилам тайчо — я собиралась просто уточнить нужное место и время у наставников других команд.       Честно говоря, в том, что касалось времени, другие джонины вызывали большее доверие даже без учёта вероятной мелкой мсти со стороны Хатаке.       Вообще, попробовать найти джонина могло быть интересной задачей… но не сейчас. Перед вторым этапом стоило отдохнуть, проверить и подготовить снаряжение, сходить за своим заказом в швейную мастерскую. Да хотя бы посидеть перед алтарём какого-нибудь благого ками, сжигая волосы и прося удачи, — и то было более рациональной тратой времени.       Жечь волосы в результате мы пошли все вместе. То есть сначала я нашла парней, чтобы сказать им о том, куда же, собственно, нужно будет подойти. Попутно поделилась соображениями, что стоит собрать рюкзак, как на миссию — если что, снять его будет недолго, а мало ли что придёт в голову милой девушке Митараши Анко? После некоторых раздумий напарники согласились. А потом Наруто спросил, а что я собираюсь делать сейчас. И меня как толкнуло что-то. Честно сказала и про волосы, и про то, что боюсь второго этапа… что волнуюсь за всех наших — ведь мало ли что. Говорят, редкий экзамен на чуунина обходится без трупов.       Ну, то, что Наруто после этого кинулся меня обнимать, оглушительно треща что-то в духе, что круче нас только яйца, было довольно предсказуемо. А вот то, что Саске тоже положит руку на плечо и слегка сожмёт пальцы, безмолвно обещая, что мы справимся… скажем так, Учиха не относился к любителям тактильного контакта. В том числе и потому, что каждое прикосновение ощущалось им очень остро.       — Уссуратонкачи, кончай шуметь.       — Да что бы ты понимал, теме!       — Вы такие смешные сейчас… — но мне и вправду стало легче.       А парни выразили желание поучаствовать в моём ритуале. И что-то было в этом такое… пробирающее. Даже если наша «жертва» была слишком мелкой, чтобы достигнуть какого-нибудь ками, она связывала нас самих, как перепутавшиеся волоски из трёх разноцветных прядей, которые я перевязала ленточкой. Вслух мы ничего не говорили: каждый возносил молитву про себя. Саске вглядывался в тлеющий на алтаре уголёк, Наруто провожал взглядом завитки дыма. Я сдула с камня пепел, в который превратились наши волосы, и мысленно попросила нам всем уцелеть. Не только моей команде — всем, кто пойдёт в этот проклятый лес завтра. Хрупкой Хинате, изящной и немного заносчивой Ино, сильному и верному Ли, добродушному Чоуджи, умному и спокойному Шикамару, задиристому Кибе, молчаливому Шино, трудолюбивой и настойчивой Тентен, гордому Неджи… В общем, по домам мы расходились всё в том же странном молчании. Не знаю, как парни, а я чувствовала себя тонкой-тонкой звенящей струной… которой откликаются откуда-то десятки других струн.       Что ж, завтра мне предстоит танцевать на этих струнах. И, клянусь, это будет красивый танец!       Утро началось… сонно. Анко — точно садист, назначила сбор так рано. Кстати, Какаши нас всё-таки проинформировал… с помощью собак и в полночь. Тролль. Матёрый. А мне пришлось вставать ещё раньше, чтобы не только экипироваться, но и подобрать подходящее Хенге. Как я заметила, шиноби почти не используют такую маскировку до боя. Вот обмануть противника, приняв его облик, — это да. А скрыть свою экипировку заблаговременным Хенге — почему-то нет…       Лес Смерти… впечатлял. Сразу и спать как-то расхотелось, а уж здоровенная змеюка, схарчившая птичку буквально в нескольких шагах от ограды… бр-р. Ещё и Анко, отвратительно бодрая и радостно улыбающаяся, давила на психику своим несоответствием «тренировочной зоне номер сорок четыре».       — Вы скоро поймёте, почему это место называют «Лес Смерти», — со смешком сообщила Анко.       — Пф! «Вы скоро…» — попытавшийся было передразнить Митараши Наруто схлопотал подзатыльник от меня и тяжёлый взгляд от Саске.       — Узумаки, не нарывайся, — я сунула чересчур активному джинчурики кулак под нос.       — А, та умненькая куноичи… — от ласковой улыбки Анко у меня ёкнуло где-то в районе копчика. Не иначе как отсутствующий хвост попытался поджаться. — Ты миленькая…       Свистнувший кунай я разглядеть успела… почти. Скорость у Анко была просто потрясающая. Я только и успела, что чуть дёрнуться, а куноичи уже обхватывала меня ладонями.       — Такие домашние девочки гибнут первыми, — почти интимно сообщила она мне на ухо. — М-м-м… я люблю брызгающую алую кровь… — пальцы прошлись по щеке вдоль царапины.       Я тяжело вздохнула:       — Митараши-сан, ну это негигиенично же… А если у меня щека грязная была? А вы слизнуть хотите.       Анко подобралась и, кажется, готова была зашипеть как кошка, но её отвлёк «генин» из Кусы, подошедший вернуть кунай. Вытянутый на полметра язык смотрелся довольно мерзко, и я не стала сдерживать гримасу.       — А подбирать языком чужое оружие, да ещё и с земли, негигиенично тем более, — сообщила я ему, после чего, демонстративно насупившись, отошла к своей команде.       Пока Анко объясняла правила второго этапа, я успела тихонько пошептаться с Ино и Хинатой. Была ещё мысль к Тентен подойти, но, по здравому размышлению, я её отвергла. Неджи с его тараканами, да рядом с Хинатой… нет уж, не надо нам такого счастья. Я отследила, кому какие свитки достались, порадовалась: то ли удача нас так любит, то ли руководство Деревни совсем чуть-чуть подсудило своим. Всем командам новичков достались одинаковые свитки, так что у нас не было причины соперничать.       То, что номер ворот можно было выбрать самостоятельно, только играло на руку. Мы вошли… постояли у ворот минут пять, давая другим командам стартовать в лес… и спокойно, прогулочным шагом двинулись вдоль сетки-ограды на соединение с другими командами. «Тайные» переговоры дали результат: и команда Асумы, и команда Куренай согласились, что вдевятером вражеские команды выносить куда удобнее, чем втроём. Более чем уверена, что Шикамару уже успел просчитать, что к его команде тактиков прибавятся сенсоры и боевики. А правилами экзамена помогать друг другу и даже устраивать временные коалиции не запрещено.       Собравшись, мы отошли немного в лес — обсуждать планы возле сетки-забора было всё-таки как-то… стрёмно. Но сначала… Я переглянулась с сокомандниками, мы кивнули друг другу и дружно развеяли Хенге. О! Ради таких выражений лиц стоило встать на полчаса раньше!       — Интересно… — протянул Шикамару, даже перестав изображать свой вечно-сонный вид.       Удивляться было с чего. Вместо белых шорт, оранжевого комбинезона или ещё более непрактичного красного платья мы были одеты в похожие свободные брюки, стянутые на щиколотках шнурками, и рубашки с длинным рукавом. Цена этих комплектов кусалась, но зато ткань поглощала запахи тела, позволяла не мучиться от жары и не страдать от проблемы мелких насекомых, веток и тому подобных прелестей лесного путешествия. Лезть в лес с голыми руками и ногами — это даже не смешно. Особенно если в нём ещё и речка есть. Банальные комары сожрут, будь ты хоть каким продвинутым чакропользователем. В Деревне эту нечисть выводят специальные жуки Абураме, а вот на полигонах мелкая гнусь уже встречается. Что будет в лесу твориться… особенно если учесть, что конкретно в этом лесу комары запросто могли вымахать с кулак размером.       Ещё к нашим костюмам прилагалась пятнистая бандана на голову: как ни крути, а волосы — очень даже демаскирующий фактор, что у меня, что у Наруто. В целом наш комплект камуфляжной раскраски не стеснял движений, прятал запах, частично помогал с терморегуляцией: вспотеть в нём надо будет постараться, — и создавал неплохую маскировку без всяких техник. Наруто так ещё и серо-зелёные полосы на лице не поленился нарисовать.       А главное — у нас за спиной были рюкзаки с полноценными пайками! Чоуджи мгновенно учуял вожделенную еду и посмотрел на нас влюблёнными глазами. Киба фыркал, Шикамару анализировал.       — И зачем? — наморщила носик Ино.       — Введение в заблуждение потенциальных противников, — пожал плечами Саске.       — А ещё эти костюмы очень удобные, даттебаё! — радостно улыбнулся Наруто.       — И стоят офигеть сколько, — с кислой миной добавила я.       Первое удивление прошло, кто начал расспрашивать, кто — насмешничать (Киба, ты неисправим!), кто чуть ли не щупать ткань. Вернуть разговор в конструктивное русло удалось не сразу. Но в целом экипировка отработала ещё одну задачу: никто не пытался оспаривать наше лидерство. Раз уж мы изначально подготовились лучше всех и «держим» драгоценную провизию… Тем более что ничего сверхсложного предложенная тактика не предполагала. Шино будет сканировать лес при помощи своих жуков и наводить нас на другие команды, Хината отвечает за обнаружение возможных засад и ловушек: для такого не нужна многокилометровая дальность бьякугана, — Киба должен отслеживать вероятных противников под Хенге по запаху, если по какой-то причине мы вынуждены будем разделиться. Шикамару и Ино станут «командой задержания», чтобы вероятные противники не сбежали при виде численного превосходства… ну и чтобы подставить сильных врагов под удар. Чоуджи, Саске, Наруто и Киба — основная боевая мощь, собственно, они и пойдут в столкновение, если что. Я отвечаю за лечение пострадавших и, вместе с Хинатой, за обнаружение возможных гендзюцу на местности. В идеале, нам не придётся устраивать «эпичный махач»: я возлагала большие надежды на Шикамару. Уж что-что, а тактику боя с такими удобными ресурсами Нара должен просчитывать достаточно легко.       Что же касается Орочимару… да, я сильно рисковала, фактически подводя однокурсников под удар. Но дело в том, что саннину мы все совершенно неинтересны. Вот в чём Орочимару нельзя было отказать, так это в простой прагматичности. Разделывать кого-то «на мясо» просто так, чтобы понаблюдать за трепыханиями жертвы, ему неинтересно. Вот угробить множество подопытных в попытке привить Мокутон — другое дело. Так что, скорее всего, змеиный саннин небрежно шуганёт всех «лишних», как в каноне. На ту же Сакуру ему было совершенно наплевать, Наруто досталось потому, что он атаковал сам… другое дело, что отдавать Саске на заклание было бы слишком подло. Да, вряд ли мы сумеем отбиться от змеиного саннина без тяжёлой артиллерии в виде АНБУ или джонинов, но потрепыхаться обязаны в любом случае. Сдаваться без боя… нет, точно не про нас. К тому же сохранялся шанс, что мы успеем прийти в башню до того, как Орочимару нас найдёт: десять километров для шиноби это тьфу. Главное — выловить другую команду со свитком.       Но в любом случае я не имею права втягивать в эту схватку всех остальных. Поэтому отдельно были оговорены действия на случай, если нами заинтересуется какая местная живность пугающих размеров, которую не получится прибить сразу. Предполагалось разбиться на команды и под прикрытием клонов Наруто рассыпаться. Последующий сбор всех вместе возлагался на нашу команду сенсоров, которые, собственно, и должны были найти разбежавшихся. Обговорили пароли-отзывы на такой случай, хотя Киба и фыркал, что мы, мол, всю местную живность вынесем и прогулочным шагом до башни дойдём. Пообещала не мешать ему сражаться с пиявками в человеческий рост размером. Инузука фыркнул, но спор продолжать не стал. Отобрала у Чоуджи его чипсы, заменив полосками вяленого мяса: пусть жуёт, ясное же дело, что у Акимичи банальный нервяк, — но тихо! Ещё раз повторила, кто и как должен действовать. Заработала гордое звание зануды от Наруто. Признала, что да, я волнуюсь. Скажи что-то подобное парень — остальные его задразнили бы, а так мальчишки даже слегка смутились. После краткого совещания решили сразу к башне не идти: да, нас много, но первыми придут самые сильные команды. Честно говоря, я побоялась нарваться на Гаару, а Шикамару инициативу поддержал. Кибу, что слегка неожиданно, утихомирила Хината, Наруто прилетел подзатыльник от Саске.       Ух. Ладно, дальше тянуть уже просто глупо.       Ну, держись, Лес Смерти. Мы идём.

Отступление

      Нара Шикамару никогда особо не хотел быть шиноби. Вернее, он не хотел быть крутым шиноби, рушащим горы парой техник… и имеющим баснословную награду за голову в книге Бинго. Не быть шиноби для сына главы клана возможно, конечно, но долго такой клан не проживёт. Или у него сменится глава, что тоже вероятно. Шикамару знал и понимал свою ответственность: как нынешнюю, так и будущую, — но это не отменяло того, что все эти обязанности члена клана и наследника главы были ужасно напряжными. Настолько, что юный Нара ловил каждую возможность отдохнуть, пока ещё можно.       Но это не означало, что Шикамару чужд обычному любопытству.       Наблюдательный, с детства привыкший подмечать и анализировать детали, но молчать о большей части своих выводов… Немалая часть его «лени» была связана как раз с этим. Пока остальные ещё только воодушевлялись, юный Нара успевал просчитать результат и решить, стоит ли он того, чтобы напрягаться.       Идею объединиться с другими командами Нара оценил сразу. Ещё больше он оценил то, что кто-то взял на себя головную боль по реализации этой идеи. А потом… потом Шикамару стало просто интересно. Харуно дирижировала окружающими с удивительной лёгкостью: мыслимое ли дело, чтобы Учиха охотно выполнял указания бесклановой? А в том, что Сакура именно что «ведущая» в этой команде, сомневаться не приходилось.       А уж предложенная ею тактика… нет, она не содержала ничего такого особо уж сложного. Но — сам Шикамару выбрал бы что-то подобное, а это было уже интересно. Сделать упор не на силу и численное превосходство, а на индивидуальные особенности каждого… кстати, Харуно подозрительно хорошо знала эти способности. Пусть без тонкостей, зато у всех. Это наводило на множество любопытных мыслей, но Шикамару было лениво продумывать такую напряжную интригу.       В конце концов, пока от действий Харуно была сплошная выгода. А главное, на неё можно было спихнуть некоторое количество напрягов самого Шикамару.       А просто понаблюдать будет, пожалуй, интересно.

***

      Добывать свитки в составе нашей «расширенной формации» оказалось так легко, что я даже заподозрила подвох. Один мы так вообще отбили у медведя вместе с какой-то красноволосой девчонкой. Девчонка была мелкая, потрёпанная и зарёванная, но что-то у меня внутри ёкнуло при взгляде на её волосы. Интересно-интересно… Отозвала её в сторону и тихо посоветовала после окончания этапа подойти в Госпиталь Конохи и спросить там меня. Мол, есть некоторые догадки, хорошо бы их проверить. Очень серьёзно пообещала, что вреда не причиню. Карин шмыгнула носом, неуверенно кивнула. Надеюсь, она всё-таки придёт — сложно будет разыскать её самостоятельно. Но не тащить же её с собой. Мало того, что нас не поймут, так и сама девчонка себе ужасов навоображает выше крыши. К счастью, сидеть в Лесу пять дней до упора Карин было не обязательно: поскольку её напарники погибли, она могла просто выйти обратно к ограде и объявить о дисквалификации.       Кроме медведя мы растрясли на свитки команду Травы и команду Водопада… ну, если честно, они просто убежать не успели. Шино засёк их первым и гораздо раньше, Хината сработала в качестве радара, а потом… Наруто как бы случайно «спалился» на открытом пространстве, Шикамару поймал тенью замыкающего генина, и тот ударом по затылку вырубил сокомандника. Не могу не восхититься тем, как Нара рассчитал движения — повторять-то его жертва повторяет, но другой рост, моторика, сила мышц… Да у него биокомп вместо мозга, точно! Следом невезучего замыкающего захватила своей техникой Ино, а последнего вынесли в открытом бою. Если это вообще можно назвать боем. Генина Травы зажали с трёх сторон Киба, Саске и Наруто и натурально запинали бедолагу. Без единой царапины, между прочим! Ино дождалась, пока мы свяжем захваченного ею шиноби, и развеяла технику. Остальных тоже связали — всё-таки мы ещё не доросли до того, чтобы хладнокровно прирезать вырубленных противников, и устраивать учения на эту тему прямо сейчас мне что-то не хотелось.       Кстати, выйти к нам под Хенге никто не пытался, хотя и Наруто, и Чоуджи пару раз «откалывались» от команды в качестве живца. То ли мы другой стороной прошли, то ли вероятные «засланцы» побоялись лезть в нашу толпу. Идею про живца, что неожиданно, предложил Шино. Какой он всё-таки… тихушный. Со своими тараканами, но у меня возникает ощущение, что у Абураме даже тараканы в голове разумные.       По схожей схеме с небольшими вариациями отработали и вторую отловленную команду. Когда у них тоже оказалась «Земля», тем самым завершая комплект необходимых нам свитков, чувство подвоха прямо заставило зачесаться копчик. Ну не может нам настолько везти! Хватать свитки и рвать к башне со всех ног…       Ударивший из глубины леса порыв ураганного ветра буквально разметал нас в стороны, но в силу того, что мы стояли довольно тесной группой — не совсем уж поодиночке. Я успела выбросить пару чакронитей, цепляясь за ближайшее дерево, благодаря чему получилось резко сменить направление «полёта». Теми же нитями поймала того, кто пролетал рядом, дёрнула к себе. По счастливой случайности это оказалась Хината, которой я спешно сунула в руки два свитка:       — Сохрани их!       — Ано… — больше Хьюга ничего сказать не успела. Ну, или я её уже не услышала…       Надеюсь, от змей наши сенсоры успеют удрать. А свитки Хината убережёт обязательно и вернёт точно. Вот в Ино я не была бы уверена на все сто: кто знает, когда в ней взыграет соперничество? Правда, у Ино есть хороший ограничитель в виде Шикамару… Но всё равно Хината надёжней.       Вперёд, вперёд, к месту, откуда ударила техника — даже не сомневаюсь, что Орочимару выловит Саске с безошибочной точностью. Только бы остальные не сунулись! Слева послышался звон столкнувшихся кунаев, справа, кажется, донеслось шипение… Не обращать внимания! Вперёд, туда, куда указывает заливающийся «звоночек опасности». Что ни говори, а на выбросе адреналина интуиция работает куда как чётче. Проскочить кусты… и резко затормозить, чтобы вскинувший кунай парень не атаковал.       — Пароль? — отрывисто бросил Учиха.       — Саске-ку-ун, ты меня не узнал? — я старательно поставила бровки домиком.       Ничего смешного, между прочим, это действительно пароль. Когда в качестве ключ-слова начали выдвигаться какие-то безумные цитаты из учебников, которые пару минут только проговаривать надо, я не выдержала и предложила свой вариант. Ответ «Не скажу» был забракован, но сама идея остальным понравилась, так что мы договорились на пару как бы естественных фраз: для парней и для куноичи.       Учиха закатил глаза и опустил оружие:       — Сакура, ну ты как всегда…       Отлично, отзыв правильный. Я, в принципе, не сомневалась, что это Саске: Орочимару просто нет смысла ловить остальных, — но теперь не сомневалась ещё больше.       — Ты не ранен? — я окинула сокомандника цепким взглядом. Пара синяков, ссадина на коленке, но в остальном вроде бы цел.       — Эй, ребята, вы в порядке? — из-за дерева выбрался Наруто. Вернее, «Наруто».       — Пароль! — хлестнул его резким окликом Саске.       — Ано… я забыл, — «Наруто» с немного смущённой улыбкой почесал затылок. — Но, Сакура-чан, ты разве меня не узнаёшь?       Мы с Саске переглянулись, качнулись вперёд, словно собираясь сделать шаг… и дружно метнули кунаи, заставляя противника отпрыгнуть.       — Кто ты такой и где Наруто?       Смешок, облако дыма от лопнувшего Хенге.       — И не уставшие, и бдительные… Это будет веселее, чем я предполагал, — от языка, прошедшегося по краю соломенной шляпы, меня снова передёрнуло. Вопль души, что это негигиенично, я поймала буквально на самом кончике языка. Боюсь, саннин не оценит…       — Что тебе нужно? — Учиха напружинился, готовясь в любой момент сорваться с места.       — Я хочу немного поиграть… — Орочимару обвил языком свиток, заталкивая его в рот…       — Меня сейчас стошнит… больше не хочу знать, что едят джонины…       …а потом нас придавило таким КИ, что собственная смерть не просто встала перед глазами, а была прочувствована во всех деталях. Как расступается под лезвием кожа. Как кровь тёплой струйкой стекает вниз, пропитывая одежду. Как боль, в первую секунду неощутимая, набирает силу, захватывая тело… Как меркнет всё перед глазами, заставляя сознание биться в безмолвном ужасе: я не хочу! Жить! Любой ценой жить!       Как знакомо.       Я опустила веки, обрывая слишком яркое и красочное видение. Пугающе настоящее… но я уже умирала. И знала, что для меня там нет ничего страшного. Для меня — но не для тех, кого я назвала «накама» здесь. Тело ещё потряхивало от бешеного выброса гормонов и ощущения только что испытанной смерти, но у меня не было времени ждать, пока оно придёт в норму самостоятельно.       Открыть глаза.       Вдох. Выдох.       Маска восприятия.       Поскольку сосредоточиться в таком состоянии было всё-таки сложно, брать «маску» пришлось с того, кто оказался в пределах прямой видимости — и уж явно не с Саске. Любопытство, предвкушение, лёгкая скука, напряжение — почти запредельное для меня напряжение и немыслимый контроль всех направлений. Очень бьёт по нервам… но отлично подходит для этого боя. Напрячь ноги, сохраняя испуганно-застывшее выражение лица. Проверить зону вокруг себя, наметить путь отхода… и рвануть, подхватывая Саске, совсем в другую сторону. Орочимару только начал отводить руку с кунаями для броска.       Не будь на мне «маски» — точно захихикала бы. Похищение «невесты», ксо!       — Отпусти, — таскание на плече отрезвило Учиху ничуть не хуже боли. Даже лучше, вместо того, чтобы пытаться отдышаться, шаринганами сверкает.       — Не наш уровень, — коротко замечаю я, стараясь контролировать наиболее вероятные для атаки направления.       — Сможем оторваться?       — Не зна…       В этот раз Саске успел среагировать первым. Хорошая штука шаринган… огромная змея не успела на нас рот открыть, а Учиха уже всадил ей в пасть почти десяток сюрикенов. И ведь удачно всадил, что характерно, при такой массе плоти звёздочки могли просто застрять, не причинив особого вреда. Какое восхитительное додзюцу шаринган, недаром его хотят заполучить столь многие… Я бы тоже не отказалась от такого чита!       — Добыча всегда должна быть начеку… Вы не теряете бдительности, — на этот раз вылезающий из бока мёртвой змеи Орочимару вызвал скорее любопытство, чем отвращение. Брезгливостью змеиный саннин явно не страдал.       — Подавишься, — Саске не спешил вновь занимать руки оружием, готовясь складывать печати.       Орочимару трансформировал тело, метнулся вперёд — с учётом того, что он при этом ещё и обвивался вокруг дерева, скорость у него никак не меньше, чем у атакующей змеи. Хаку бы он точно фору дал. Но и мы с момента встречи с Забузой не стояли на месте. Сюрикен, сюрикен, кунай со взрывпечатью, россыпь «Хосенка но дзюцу» от Саске… Отпрыгнуть в сторону, выметнуть нити, хватаясь за толстую ветку. Понять, что не успеваю бросить следующую порцию метательных звёздочек…       …вздрогнуть, когда прилетевшие сверху кунай и россыпь сюрикенов усеяли дерево между Саске и змеиным саннином.       — Шиноби-ку-у-ун, вы тако-о-ой краси-и-ивый, — тоном записной блондинки из анекдотов сообщил подоспевший Наруто.       С учётом того, что при этом он был под Ойроке — получилось убийственно. Орочимару даже чуть заметно тряхнул головой, словно убеждаясь, что ему это не привиделось. Саске, пользуясь моментом, выдохнул ещё один огненный шар. Саннин почти небрежно уклонился, мазнул кровью по запястью.       — Кучиёсе но дзюцу!       — Орочимару, — констатировала факт я, глядя на огромную змеюку. — Я его немного иным представляла.       — О, меня знают даже генины? Я польщён.       — Знаешь, Саске… Я тут подумал, Джирайя мне и впрямь больше подойдёт, — сообщил Наруто.       — Вот спасибо, что готов уступить мне такого извращенца в сенсеи.       — Эй, ты говорил, что извращенец из них троих — Джирайя!       — Не я, Сакура…       Орочимару, которому надоел этот обмен фразами, атаковал. Сражаться с огромной змеёй, которая хвостом перешибает вековые деревья… не так уж сложно. Мишень большая, и как бы быстра она ни была, инерцию никто не отменял. Её хозяин был гораздо опаснее… И гораздо манёвреннее: к запредельной скорости стоило добавить умение погружаться и выныривать из стволов деревьев, тем самым не оставляя безопасных зон и заставляя нас сражаться спина к спине. Леску, прикреплённую к сюрикенам, саннин порвал просто играючи. Ещё одна змея… взрывпечать в пасть, приятного несварения. Наруто, пользуясь моментом, пока саннин утверждался на ногах, поймал его клонами… клонами фигуристых девиц в купальниках. Показалось, или на лице Орочимару на миг мелькнуло подобие паники? Разглядеть подробнее возможности не было: Саске тут же всадил в плечо змеиного саннина сюрикен с остатками лески и запустил по ней Огненного дракона. Высокий вопль резанул по ушам и оборвался.       — Достали? — Наруто перепрыгнул с соседней ветки, наконец-то сбрасывая Ойроке.       — Вроде бы. Проверь клонами.       Узумаки сложил печать, создавая десяток копий, но шагнуть никуда не успел.       — Ты отлично владеешь шаринганом для своего возраста. Потенциал твоих глаз даже больше, чем у Итачи… Ты нужен мне, — Орочимару снова придавил нас Ки.       Но… У меня уже была маска восприятия, Наруто полыхнул в ответ яростью Кьюби, а Саске… от Саске повеяло такой концентрированной ненавистью, что она играючи перебила страх.       — Не смей. Сравнивать меня. С Итачи.       — Если захочешь увидеть меня ещё раз, пройди этот экзамен так, будто от него зависит твоя жизнь. Победи тройку моих подчинённых из Отогакуре…       — Саске никогда не станет слушать такого ушлёпка, как ты! — выкрикнул Наруто.       Орочимару негромко рассмеялся:       — Он будет искать меня… Искать, чтобы получить силу…       Печать, резко удлинившаяся шея, удар ногой от одного из клонов, сбивший голову Орочимару вбок. Ещё один выпад саннина — Саске успевает отскочить. Внезапно вынырнувшая из дерева фигура — я выдёргиваю Учиху чакронитями. Облако пыли, поднявшееся из-за слишком быстрых движений, рывок, крик боли — клон под Хенге Саске лопается.       — Какие интересные дети… но мне надоело с вами играть!       Печати. Сносящий всё порыв ветра, с криками лопающиеся клоны. Ветка, больно ударившая в живот. Впечатанный в ствол рядом Саске, сплёвывающий кровь из прокушенной губы. Вынырнувший из дерева Орочимару, уже оскаливший клыки. Чакронити!.. Не успеваю. Разве что зубы вместо шеи впиваются в предплечье.       — Было приятно увидеть твои умения, Саске-кун. Я буду ждать тебя… — саннин демонстративно медленно погрузился обратно.        — Каге Буншин но дзюцу! — нас плотным кольцом окружают теневики Наруто. — Что с ним?       — Пока не знаю, — я наклоняюсь над Саске, старательно «считывая» симптомы.       Дрожь конечностей, бледность, повышенная температура тела, непроизвольные судороги, закушенная губа, глаза закатываются… Встряхиваю Учиху за плечи:       — Смотри на меня. Саске! Не смей терять сознание! Держись здесь. Ты сильнее этой дряни. Смотри на меня! Не закрывай глаза, смотри, смотри на меня… — над плечом завис Наруто, сопя мне практически в ухо, — смотри на нас. Не теряй сознание…       На руках уже разгорается Шосен: он не поможет против Джуина, но хотя бы снимет остроту симптомов. Главное, чтобы Саске не потерял сознание: тогда есть надежда, что проклятая печать не покорёжит его и так перепаханное Цукуёми сознание.       — Смотри на меня…       Саске с криком выгибается дугой, широко распахивая глаза с бешено крутящимися запятыми шарингана. Невольно цепляюсь взглядом за красную радужку: сильнейшее из додзюцу, не считая ринненгана, шаринган поистине прекрасен… И не сразу замечаю, что вращение томоэ затягивает, завораживает, гипнотизирует…       — Смотри… на…       Мир вокруг блёкнет, последнее, что я слышу — ойканье Наруто. Надеюсь… нас… не успеют… сожрать…

Отступление

      Саске с настороженным удивлением смотрел на ребёнка, схватившегося руками за голову. Ребёнок выглядел смутно знакомым, но Учиху преследовало ощущение, что его здесь быть не должно. И где это — здесь? Что за место, похожее на купол из жёлтых листьев, пронизанных солнечным светом? Гендзюцу? Саске сложил «Кай», останавливая ток чакры, но ни странное окружение, ни ребёнок никуда не исчезли. Более того — ребёнок заговорил.       — В конечном счёте… если у тебя нет силы, ты ничего не можешь сделать! Из-за того, что у меня не было силы, все были убиты!       Интонации мальчика не соответствовали словам и позе, в которой он стоял. Если судить по вцепившимся в волосы рукам, ребёнок должен был быть напуган, потрясён, находиться на самой грани истерики… Но голос был слишком спокойным, словно ребёнок играл нужные эмоции, а на самом деле испытывал совсем другие чувства. Их даже можно было уловить: лёгкое презрение и насмешка над тем, ради кого разыгрывается этот маленький спектакль. Впрочем, Саске было не до анализа несоответствий: сказанное отдавалось эхом в ушах и словно бы стегало по воспалённой ране. Когда сквозь золотисто-лиственную ширму проступили тёмная комната в кровавых разводах и тела мёртвых родителей, Учиха даже не удивился.       — Нет… ты позволил им умереть, — ребёнок вскинул голову, заставляя Саске вздрогнуть.       Не настолько он изменился с возрастом, чтобы не узнать собственное лицо. Только вот такой улыбки у него никогда не было. И такого вкрадчивого тона — тоже.       И этот жест, словно его детская копия пытается содрать кожу с собственного лица — как Орочимару. Жест — и голос, так похожий на голос Итачи…       — Развейся!       — Всё, что ты делал — только смотрел… Если бы у тебя была сила…       При виде жёлтого глаза с вертикальным зрачком Саске испытал даже некоторое облегчение. Равно как и от того, что слова теперь звучали хрипловатым голосом змеиного саннина. Всё-таки не сумасшествие, а какая-то вражеская техника. С этим можно бороться. Учиха сосредоточился, нагнетая чакру в шаринган. Иллюзии… иллюзии всегда были бессильны перед владельцами додзюцу!       — Ху-ху-ху… Какая интересная… жертва, — картина перед глазами смазалась и поплыла. Вместо одной комнаты проступил весь квартал Учиха, вместо ребёнка с повреждённым лицом — высокий бледный мужчина со змеиными глазами. — Я смогу дать тебе силу, необходимую для того, чтобы стать хищником…       — Заткнись, даттебаё! — звонкий голос Узумаки был совершенно неуместен здесь и сейчас, но от него по фигуре Орочимару словно бы пошли помехи.       — Видишь, как они цепляются за тебя? Как панически боятся остаться одни… потому что ещё слабее, — вкрадчивый шёпот словно бы вползал в уши. — Они хотят контролировать тебя… подчинить… использовать в своих целях…       — Каждый судит по себе? Саске, если ты сейчас ему поверишь, я обижусь. И внушением Орочимару не отмажешься, — на плечо легла маленькая девичья ладошка. — Потому что ты сильнее какой-то там печати!       — Наруто. Сакура. Откуда вы здесь? — мимолётный взгляд через плечо позволил убедиться, что его команда и впрямь присутствует в полном составе. Узумаки сжимает кулаки и готов броситься на противника, Сакура сосредоточенна и изогнула правую руку в каком-то странном жесте. Нестандартная печать?       — Мы же обещали, что не бросим тебя, теме!       — Шаринганом затянуло, — более информативно отозвалась куноичи.       — Так это гендзюцу? — нахмурился Учиха. То, что иллюзию не получалось сбросить, напрягало.       Сакура медленно качнула головой:       — Не думаю. Никогда не слышала о том, чтобы можно было наложить одно гендзюцу на троих одновременно. Если только не накладывать на местность… Больше похоже на ментальную технику вроде тех, что используют Яманака. Говорят, шаринган вполне мог проникать в чужое подсознание и ставить там закладки.       — Видишь? Они уже пробрались в твой разум… Как скоро ты полностью оставишь собственную месть ради их целей?       — А раз это твой разум, ты здесь Даймё и ками, — глаза Сакуры блеснули нехорошим огоньком. — И ты можешь сделать с теми, кто в него влез, всё что угодно. Поймать, пленить, стереть память, уничтожить… Пусть это не сам саннин, а его слепок, но он тоже может многое знать. А здесь ты имеешь над ним не меньшую власть, чем если бы поймал его в Цукуёми, — куноичи самым натуральным образом облизнулась.       — Ано, Сакура-чан, ты меня пугаешь…       — Он только что нас чуть по деревьям не размазал, а теперь ещё и к Саске в сознание залез. Я должна предложить его простить и отпустить? — возмутилась куноичи. — И потом, если хоть что-то из этого дубля вытрясем… это же уникальные знания!       —Ху-ху-ху! Как скоро эта девочка захочет к уникальным знаниям уникальное додзюцу?       Саске настороженно покосился через плечо: если Наруто сомнений в своей подлинности не вызывал, то Сакура вела себя как-то странно. Мысль, что это очередная обманная техника Орочимару, отчего-то не казалась верной, а вот то, что сокомандница сама может находиться под влиянием… чего-то… Саске предпочёл поверить интуиции. И, поймав глаза Харуно взглядом, «толкнул» шаринганом желание развеять чужеродное наслоение, как «толкал» накладываемые с помощью додзюцу иллюзии.       Сакура вздрогнула, на миг закрывая глаза, ладонь дёрнулась к появившемуся на плече ранению. Когда веки поднялись, неприятный блеск из глаз исчез, а губы куноичи изогнулись в знакомой лёгкой полуулыбке:       — Спасибо. Перестаралась с маской восприятия… И, Саске… То, что я говорила насчёт абсолютной власти — меня с Наруто тоже касается. Мы ведь здесь тоже чужаки. Так что поосторожнее со случайными мыслями, ладно?       Рука, накрывшая ссадину на плече, окуталась зелёным светом ирьёдзюцу. Учиха сглотнул, пытаясь уложить в голове эту огромную, невероятную истину. Ему доверяли. Доверяли полностью, отдав в его руки жизнь, память, личность. Да, пусть сотоварищей затянуло сюда шаринганом, но та же Сакура наверняка должна уметь бороться с ментальными техниками — с такой-то подругой, как Ино. В груди стало горячо-горячо, и этот огонь выплеснулся наружу, захватывая и уничтожая слепок змеиного саннина прежде, чем он успел сказать ещё что-то. Призрачно-алое пламя покатилось дальше, сжигая и квартал Учиха, и валяющиеся на улицах тела. Добралось оно и до почти неразличимой тёмной фигуры вдалеке — уходящего Итачи. Тогда Саске не видел этого, пойманный в Цукуёми, но в его кошмарах картина оставалась неизменной: разрушенный квартал, гибнущие соклановцы и неторопливо уходящий Итачи, которого, как ни пытайся, не удаётся догнать и ударить. Правда, почему-то брат не сгорел сразу: сначала огонь слизнул форму АНБУ, потом стёр из глаз трёхлучевой рисунок Мангекё шарингана… И Саске вдруг увидел, что напротив него стоит ровесник с хмурым лицом и безумно усталым взглядом. А потом Итачи улыбнулся и рассыпался ворохом пепельных лепестков.       Огонь ласково лизнул руку самого Учихи и потух.       — Круто! Саске, а что это за техника была? — Наруто чуть ли не подпрыгивал на месте, победно вскинув кулак. А под ногами у него была зелёная трава вместо покрывшего всё красноватого пепла.       — Я же говорила, что ты сильнее какой-то там печати. Но всё равно… мы гордимся, что ты из нашей команды.       — А как же уникальные знания, которые можно было вытрясти из дубля? Сгорели ведь, — криво усмехнулся Учиха, не спеша поворачиваться.       Показывать неожиданно скатившиеся по щекам слёзы очень не хотелось.       — И биджу с ними, — отмахнулась Сакура. — Орочимару ужасно изворотливый тип, вдруг освободился бы, как только ты отвлечёшься? Так надёжней. Ведь, пока ты не следишь, можно воздействовать на сознание изнутри… и перекроить мысли, чувства… подменить то, что тебе дорого, на что-то неважное…       — Ты знаешь, как прервать эту технику? — Учиха обвёл рукой пепельную долину.       — Бака, Сакура же говорила, что это твоя техника! — Наруто шагнул ближе, чтобы ткнуть Саске пальцем в грудь, пятно травы расползлось вслед за ним.       — Вообще-то, да, тебе нужно просто пожелать отпустить нас и самому проснуться. Но пока ты здесь — не хочешь создать что-нибудь более жизнерадостное?       — Создать? — недоуменно нахмурился Учиха.       — Твой мир, — Сакура подняла раскрытую ладонь, и налетевший порыв ветра собрал на ней цветок, через несколько секунд снова обратившийся пеплом. — Тебе решать, что здесь будет.       — Круто, даттебаё! — Наруто тут же попытался тоже что-то создать.       Получилась большущая тарелка с раменом. Сакура прыснула, прикрывая рот ладошкой, Узумаки принялся пробовать своё творение. Саске наконец обернулся. Губы дрогнули в невольной улыбке. Итачи говорил, что для получения Мангекё нужно убить лучшего друга… К биджу его тогда. Он найдёт другие пути для обретения силы.       И — на этих путях он будет не один.       Саске прикрыл глаза, мысленно отпуская сокомандников. Силуэты и впрямь растаяли, хотя Наруто заметил и даже порывался что-то сказать. Ничего, выскажется в реальности. А пока… Учиха сосредоточился, создавая нужный образ поверх пепла. Говорят, на старых пожарищах хорошо растут деревья.       Вид квартала Учиха, каким он был сейчас, заставил слабо улыбнуться. Приведённые в порядок дома, кое-где поблёскивающие новой черепицей, редкие пока огоньки. Пусть пока не бурлящий жизнью, но возрождающийся. Да… сам Саске чувствовал сейчас себя именно таким. Пусть он ещё не достиг нужной силы — но сегодня он нашёл нужную дорогу. Смог оттолкнуться от прошлого и шагнуть вперёд.       Пора просыпаться: всё-таки они в Лесу Смерти. Мало ли куда могли успеть вляпаться его сокомандники?

***

      Моя голова-а… Кажется, боль пришла даже раньше, чем я попыталась пошевелиться. У-у-у! Прижала руки к вискам, чтобы хоть на ощупь убедиться, что череп пока разваливаться не собирается. Ненавижу спонтанную менталистику. Уж не знаю, чем она так принципиально отличается от осознанной и подготовленной, но ощущения каждый раз просто ах-х-с-с-с-с-с! Первая попытка запустить Шосен провалилась, равно как и следующие три: не хватало концентрации для преобразования чакры в медицинскую. Потом из-под грызущей череп боли робко стукнула мысль, что маску восприятия я так и не сняла, поэтому её ошмётки вносят ещё больший дисбаланс. Кое-как сосредоточившись, стряхнула с себя остатки чужого восприятия. Всё-таки активировала «Мистическую руку». Ух. Отпустило. Теперь можно и глаза открыть. Надо же выяснить, сколько прошло времени и где мы вообще находимся.       Судя по окружающей обстановке, находились мы по-прежнему где-то в Лесу, в импровизированной пещерке под корнями наполовину упавшего дерева. С учётом размеров здешних деревьев убежище получилось ничего так, просторное. Во всяком случае, стукнуться лбом при попытке сесть мне точно не грозило. Но как мы здесь оказались? И кто озаботился обустройством наших бренных тушек, если и Саске, и Наруто лежат рядом, а больше никого из нашего расширенного состава не наблюдается? С другой стороны, нас не съели и даже не понадкусывали, это уже хорошо.       — Сакура-чан, ты очнулась!       Я с некоторым удивлением посмотрела на нырнувшего в наше убежище Наруто, перевела взгляд на сопящую в обе дырочки тушку рядом с Саске. В том, что теневой клон мог потерять сознание, а не развеяться, я сильно сомневалась, да и в таком случае не было бы особого смысла укладывать его на спальник. Но, серьёзно, активные теневики отрубившегося оригинала? Чудны дела ваши, ками…       Клон помог мне выбраться наружу, где можно было выпрямиться в полный рост. Густые ветви какого-то кустарника надежно скрывали пещерку в корнях лесного великана и позволяли следить за округой, оставаясь незамеченным. Я снова активировала Шосен, залечила шикарный синяк на животе, заодно убрала отголоски головной боли, онемение мышц, мелкие царапины и ссадины. Лучше уж побыстрее прийти в боевую готовность, места здесь недружелюбные. Да и неизвестно, кто найдёт нас первым. Тут ещё звуковики невразумлённые бегают… Попутно расспросила клона об оперативной обстановке.       Оказывается, после того, как нас затянуло шаринганом, теневики, стоявшие в защитном оцеплении, уцелели. Возможно, потому, что Наруто не потерял сознание в полном смысле слова, а скорее попал в гендзюцу. И, оставшись с тремя отрубившимися тушками на руках, клоны поступили единственно верным способом. А именно — как можно скорее покинули место боя, отыскали убежище и затаились. Даже ловушек вокруг наставить успели! После чего теневики рассыпались по окрестностям редкой цепью, сделали Хенге под предметы ландшафта и принялись бдить. Один остался присматривать за нами в естественном, так сказать, обличии. И очнулась я как раз вовремя: уже несколько минут, как клоны удерживались от развеивания разве что силой воли.       Ну, логично, сейчас-то Наруто просто спит…       Протараторив всё это со скоростью пулемёта, клон впихнул мне в руки бумажку со схемой ловушек и с облегчением развеялся. Правда, успел ещё сказать, что в радиусе сотни метров никого нет: остальные копии отменились раньше, принося информацию. Вот и отлично, успею осмотреться сама и проверить ловушки.       Схема оказалась начерчена на обратной стороне взрывпечати. Похихикала, но признала, что другой бумаги у Наруто под рукой просто не было. Кстати, клоны — лапочки же! — принесли в убежище не только нас, но и наше снаряжение. Пусть сумка с едой с самого начала перекочевала к Чоуджи, как самому прожорливому, зато мои лекарства были здесь. И остатки оружия. Кстати, ловушки клоны Наруто создали очень… нетривиальные. Видимо, богатый опыт пакостей сказывается. И при беглом осмотре глаз за них не цеплялся, то есть замаскированы неплохо. Придёт в себя — обязательно похвалю.       Убедившись, что вот прямо сейчас нас никто атаковать не собирается, я вернулась в пещерку — диагностировать парней. Шосен показал, что Наруто просто дрыхнет, восстанавливая потраченные силы, а Саске, хоть и не избавился окончательно от симптомов перестройки организма, но в целом тоже в порядке. Непонятные бурные процессы сходят на нет, и даже проклятая печать на предплечье выглядит так, словно от каждой запятой откусили по кусочку.       Видимо, программу воздействия на подопытного мы всё-таки разрушили. Интересно, а теперь эта печать подойдёт для возрождения Орочимару или станет просто усиливающим фактором организма?       Немного подумав, решила парней пока не будить, только прошлась по ним Шосеном, залечивая синяки и мелкие ранки. Прямой опасности нет, пускай восстанавливаются. Потом нам всё равно нужно будет либо Хинату искать, либо, при неблагоприятном раскладе, выносить ещё две команды, чтобы добыть свиток. Поэтому лучше хорошенько отдохнуть. К тому же есть у меня подозрения насчёт команды Звука. Поэтому я отгородила сокомандников импровизированной ширмой из камуфлированного плаща, а сама скрестила ноги и погрузилась в лёгкую медитацию. Со здоровым сном, конечно, не сравнится, но позволит мне немного отдохнуть без утери бдительности. И быстро разогнать чакру в случае необходимости.       Ночь прошла относительно спокойно, хотя звуки Леса могли бы порядком напрячь, не будь я в медитации. Живность тут водилась впечатляющая, змеи Орочимару не слишком-то выбивались из местной фауны. Но то ли клоны выбрали очень удачное место, то ли мы вели себя достаточно тихо — нами в качестве ночного перекуса не заинтересовались. Утром на полянку перед нашим убежищем выскочила белочка. Милая маленькая белочка совершенно нормальных для белки размеров и внешности. Шуганула её сенбоном. И дело даже не в том, что теоретически на ней должна была быть взрывпечать в подарок от команды из Ото. Просто… милая маленькая белочка на фоне здешних монстров. Никому в голову не пришло, что, раз её до сих пор не сожрали, она может быть опаснее пиявок в метр размером? Ладно, вопрос был риторическим. Пора переходить в боевую готовность. И Наруто, пожалуй, разбужу. Саске пока трогать боязно, пусть уж печать окончательно приживётся.       Узумаки проснулся почти сразу, даже трясти не пришлось — среагировал на прикосновение. И тут же с возмущением выдал:       — Саске — теме! Он мне не дал доесть рамен!       Удержать смех после такого заявления было просто невозможно.       — Наруто… первым делом в чужом сознании создал себе тарелку рамена!       — Неправда, первым делом я хотел бить того змеемордого!       — Ну, стребуешь свою тарелку с Саске, когда в Коноху вернёмся, — успокоила я его. — А сейчас успокойся и не шуми. Кажется, рядом кто-то есть.       Наруто сразу посерьёзнел, сложил печати. Прежде, чем я успела что-то сказать, возникший клон — один! — применил Хенге на оранжевый комбинезон и улёгся изображать спящего Узумаки. Брови невольно поползли вверх — однако. Показала Наруто большой палец, шёпотом похвалила за ловушки. Надувшийся от гордости Узумаки прикрылся плащиком и слился с местностью, но даже куст из него получился какой-то гордый собой. Я осталась на виду, изображая мишень. Ну и где там команда краш-теста Саске?       — Всё не спишь, охраняешь, — смешок раздался словно бы со всех сторон. Хм. Орочимару, похоже, использует некоторые техники звуковиков? Иначе как бы он болтал с вытянутым на несколько метров языком, да и эффект стереозвучания очень похож. — Но не стоит так стараться… Может, разбудишь Саске-куна?       — Ещё чего, — я фыркнула, поднимаясь на ноги. — У Саске сейчас адаптационный период и его нельзя трогать по медицинским показаниям… А прихвостням Орочимару я и сама с удовольствием наваляю!       Ну, будем считать, внимание на себе я сфокусировала. Теперь главное не словить звуковой удар, уж больно коварная штука…       — Придётся мне убить эту девчонку, — с ухмылочкой сообщил Заку. — Всё равно я убью Саске.       Честное слово, мне захотелось глаза закатить. Ну нельзя же настолько выставлять свои комплексы! Неуверенность в себе так и бросается в глаза. Сказать, что ли, Досу, что я понимаю, как ему тяжело быть единственным здравомыслящим человеком в команде? Хотя, с другой стороны, выдрессировал же он этого задиру на относительное послушание.       — Постой, Заку.       — Что?       — Как-то это не по-настоящему… Нет смысла делать ловушку, если не можешь сделать это хорошо…       Куст за спиной слегка трепыхнулся — возмущаться в голос Наруто, хвала ками, не стал. Звуковики подпрыгнули, намереваясь преодолеть ловушку по воздуху…       Бах! Взрывпечатей мы с собой брали не скупясь, но Наруто экономный, Наруто их по одной установил…       Прыжок в сторону, толчок от ствола дерева…       Кланг! Зацепленная нить спустила в лицо противникам несколько кунаев. Ух, какое красивое сальто!       — Поиграем в «морской бой»? — я позволила губам расползтись в предвкушающую ухмылку, постаравшись сделать её максимально похожей на таковую у Орочимару. Зря, что ли, в его «маске» бегала? — Кац!       Ух, как рванули! А вы думали, Узумаки только мгновенно срабатывающие ловушки поставил? Нет, он ещё несколько сделал отдельно активируемыми, позволяя играть с «безопасными» зонами. И такого понакрепил, что у нормального человека мозгов не хватит догадаться.       Следующие несколько минут звуковики метались по поляне, как ошалевшие зайцы, но, к сожалению, ресурсы у клонов, устанавливающих ловушки, были сильно ограничены, поэтому подручные Орочимару не сильно пострадали. Впрочем, глядя на растрёпанную и присыпанную трухой Кин, трясущего головой Досу и злющего Заку, потирающего зацепленную очередной ловушкой руку, я испытывала глубокое удовлетворение.       — Больше у тебя ничего нет. Таким бесталанным, как ты, стоит больше стараться…       — А ты подойди поближе, и я тебе покажу, над чем работаю большую часть времени, — я поманила Заку пальчиком.       Парень вспыхнул, и в самом деле бросился вперёд… чтобы нарваться на мощный встречный удар от Ли. Оу. От Ли, да в лоб, да со всего маху… Если шея не хрустнула, сотрясение Заку обеспечено. Минус один.       — Рада тебя видеть, Ли.       — Я буду всегда появляться, когда ты в опасности!       И белочка. Гордо цвиркнувшая белочка на плече. Я даже на секунду подвисла от этого зрелища. И почему у меня ощущение, что Ли завели в качестве питомца?       — Заку, я отдаю Саске-куна тебе, — рядом с пытающимся сесть звуковиком шлёпнулся свиток. — Этот густобровый действительно хорош в рукопашном бою. Похоже, я смогу повеселиться… Кин…       — Поняла, — кивнула куноичи.       Пока Ли с Досу кружили друг с другом, мы с Кин успели обменяться бросками метательного оружия. Опасаясь её звуковых гендзюцу, я пошла врукопашную, намереваясь оттеснить куноичи к засаде Наруто. Но Кин оказалась быстрой и очень вёрткой и в какой-то момент умудрилась проскочить под ударом и цапнуть меня за волосы.       — Такие блестящие… И даже мягче, чем мои… Лучше бы ты больше тренировалась, а не тратила время на уход за ними…       Запыхавшийся голос слегка подпортил куноичи Звука пафос, да и пара пропущенных плюх, уверена, не добавила настроения. Всё-таки в сравнении с Саске или Наруто Кин врукопашную не тянет. Она и поймала-то меня потому, что я привыкла к коротким волосам и совсем забыла, что накладывала Хенге на длинные и розовые. А поскольку оно шло отдельным слоем от одежды, то и не развеяла сразу по входу в Лес. Каким чудом это Хенге пережило схватку с Орочимару — ками ведают, но факт остаётся фактом. Так что ждёт Кин небольшой сюрприз…       — Уж кто бы говорил про волосы!       Развеять Хенге. Вместо того, чтобы вскочить, крутануться в приседе, делая подсечку. Поймать Кин за край её длиннющего хвоста, дёрнуть вниз, заставляя запрокинуть голову. И всадить под подбородок мини-шприц с полуторной дозой мощного снотворного. Можно бы и кунай, но шприц было удобнее прятать в ладони, да и поражающая сила при попадании в кровь меньше зависела от места удара.       Отскочить от зашатавшейся куноичи. Минус два.       Досу всё-таки подловил Ли на свою коронную звуковую атаку, но, на свою неудачу, оказался спиной к тому самому гордому кусту. Честное слово, сама куплю Наруто самую огромную тарелку рамена за то, что дотерпел до нужного момента! И вырубил звуковика одним точным ударом по затылку. Ай, моя ж ты прелесть! Минус три?       От контуженного Заку донёсся яростный вопль, звуковик подскочил на ноги и по замысловатой траектории рванулся в атаку. По очень замысловатой — парня шатало так, что попытавшийся перехватить его Наруто банально промахнулся.       Зато успевший очнуться Саске — нет. Хорошая штука шаринган…       — Так и знал, что вы во что-нибудь вляпаетесь, — хмыкнул Учиха.       — Эй, мы бы с ними справились! — возмутился Наруто. — И вообще, ты мне рамен доесть не дал, так что с тебя поход в Ичираку!       Саске моргнул, ошарашенный такой претензией. Кстати, ни следа активированного Джуина я не заметила: разве что покусанные запятые стали чуть поярче. А ещё…       — У тебя третье томоэ появилось, поздравляю.       Саске дёрнул рукой, как будто хотел коснуться глаза, но оборвал жест на середине. Осмотрел шаринганом окрестности, деактивировал додзюцу.       — Что тут вообще происходило?       — Они, — я ткнула пальцем в звуковиков, — очень хотели подраться с тобой. Как медик, я запретила такое нарушение режима, Наруто меня поддержал. А Ли возмутило отношение этих невежливых генинов к окружающей природе. Кстати, белочку никто не видит?       — Цвирк!       — О, вот она. Сухарик будешь?       Ничего более серьёзного в карманах не завалялось, но белку подношение вроде бы устроило. Нужно будет подбить Ли сманить её в Деревню как питомца. И запустить фольклор про Белочку ака белую горячку. С учётом того, что у Ли непереносимость алкоголя, получится даже иронично. Кстати, о Ли… Мозг, конечно, орган очень деликатный, но хотя бы барабанную перепонку Шосеном залечить моих талантов хватит.       — Спасибо, Сакура-сан…       — Это мой долг как ирьёнина, Ли-кун. И вообще, мы же из одной Деревни, как я могла не оказать тебе помощь?       Ли блаженно улыбнулся и затих. Саске с Наруто тем временем дружно обрабатывали команду Звука: вытряхивали оружие, свиток и прочее снаряжение. Связали генинов их же собственными верёвками. И железки выбрали подчистую: нам больше пригодятся, и вообще, пусть спасибо скажут, что не добили. Сенбоны Кин с колокольчиками я сразу захапала себе. Ну и что, что я не умею накладывать с их помощью гендзюцу? Пригодятся. И вообще, лишить противника возможности использовать наработанную тактику боя — святое дело!       — Земля… Кстати, Сакура, а где наши свитки?       — У Хинаты, я ей отдала после того удара воздушной техникой.       — Э-э-э… — растерянно протянул Наруто.       — Думаешь, вернут?       — Взбрыкнуть у них там может только Киба, но Шино и Хината его вразумят, я думаю.       — Ну, поверю тебе на слово…       — Эй, почему вы их так быстро вырубили? Мы тоже хотели! — из кустов с шумом и треском выломилась Ино с Шикамару и Чоуджи на буксире. Причём Чоуджи в прямом смысле на буксире, Яманака тащила его за шарф.       — Надо было быстрее ногами шевелить, — я показала Ино язык. — Чоуджи-кун, дай рюкзак с едой, пожалуйста, у меня там где-то орехи были. Ты же до них ещё не добрался?       Акимичи фыркнул что-то неразборчивое, протянул пакетик с орешками. Ино трещала, как сорока, выпытывая, что тут произошло, Наруто хвастался, я прикармливала белочку. Дурдом, милый дурдом…       — А вы Хинату не видели?       — Нет, они нас не находили, — мотнула головой Ино. — А откуда здесь Ли-кун?       Пока пересказывали трогательную историю про Рока Ли и белочку, подтянулись и наши сенсоры. Хината, слегка смущаясь, отдала нам свитки, Шино привычно молчал, а вот Киба выглядел натурально пришибленным.       — Все целы? Никого подлечить не надо? Шино, Киба? Акамару?       Щенок высунул нос из-за пазухи Инузуки, тоненько тявкнул и спрятался обратно. Тоже испуган, аж трясётся весь… неужели всё-таки наскочили на Гаару? Вот же неугомонные…       Так или иначе, все оказались относительно целы и даже свитки сохранили в полном комплекте. Так что добытый от звуковиков оказался лишним и его единогласно решили отдать Ли. Поэтому к появлению Тентен и Неджи Рок был не только на ногах, но и, образно выражаясь, «на коне» — свиток оказался подходящим. Неджи окинул нашу толпу несколько удивлённым взглядом, но идти к башне вместе отказался. Не сильно-то и хотелось. Команда Гая резко стартанула вперёд, мы неторопливо пошли следом. Как раз по дороге успели поделиться впечатлениями, которых у всех набралось по самую макушку. То, что Ино-Шика-Чоу так резво рванули пинать звуковиков, объяснялось просто: они умудрились убить одну из змей Орочимару, а такое здорово поднимает самооценку. Шино, Киба и Хината от Призыва саннина успешно удрали, зато умудрились почти выскочить на Гаару, расправляющегося с чужой командой. Пробрало их по самые печёнки. Мы поделились в ответ историей о неадекватном саннине, испытывающем тягу к Учиха. Про джуин и путешествие в подсознание к Саске умолчали, причём Наруто тоже как-то очень ловко обогнул этот момент. Так за разговорами и добрались до башни, в которую входили гордыми триумфаторами.       И повод для гордости у нас был более чем весомый: мы, новички-первогодки, прошли этот этап экзамена все вместе. Справились с совершенно незапланированным испытанием в виде вмешательства саннина. И добрались до башни на второй день, без серьёзных ран, с полным набором снаряжения, пусть и частично трофейным, и нормальным запасом провизии. А перед башней ещё и выстроились для большего пафоса тремя пересекающимися треугольниками, образующими четвёртый. В центре — я, Ино и Хината, впереди, дополняя треугольник с Хинатой, — Киба и Шино, сбоку-сзади Саске и Наруто, в арьергарде — Шикамару и Чоуджи.       Даже жалко, что никаких стражей на входе в башню не было. Так хотелось бы посмотреть на выражения их лиц… Но, думаю, новичков этого года они всё равно запомнят.       Уж мы-то постарались, чтобы это было именно так. Кстати, белку я с нами всё-таки сманила. Так что в башню пришёл не просто строй генинов, а строй генинов и белочка.       Ксо, как же я хочу увидеть лица чуунинов, отслеживающих нас через камеры!!!

***

      Явление чуунинов из свитков вышло достаточно впечатляющим. В том числе и для самих чуунинов, поскольку стоило Саске воскликнуть «Призыв», как наша почти разошедшаяся по командам группа снова сбила общий строй и ощетинилась оружием. Парни так уже и печати начали складывать. Впрочем, Наруто быстро сбил неловкую паузу, бросившись обнимать Ируку и хвастаться, насколько он крут. Сенсей выглядел порядком удивлённым, но быстро взял себя в руки, поздравил нас со сдачей второго этапа экзамена и растолковал суть «Неба» и «Земли». Иронично получается: у нашей группы с самого начала было «Небо», то есть разум. И не поспоришь ведь, тактику мы строили никак не на грубой силе.       — Сакура, задержись, пожалуйста, — окликнул меня Ирука, когда радости по поводу сдачи слегка утихли и команды начали расходиться.       — Да, Ирука-сенсей?       — Я хотел поговорить с тобой на достаточно деликатную тему…       А потом мне битый час читали морали. И знаете что? Ирука совершенно точно воспитатель от ками. Мне действительно стало стыдно, причём не только за то, что я «подставила» сенсея как вероятного партнёра Какаши, но и за то, что вообще запустила всю эту суету с предполагаемым тайным романом тайчо. К концу выговора я стояла красная, как шаринган Учиха, прятала глаза и неловко мяла пальцы. Ксо-о-о… так стыдно мне не было, даже когда меня в пять лет поймали на тайном поедании конфет из праздничной коробки!       — Я понимаю, что Какаши-сенсей очень необычная личность и вам было просто любопытно, но такое поведение не красит даже несмышлёных детей, не говоря уж о почти чуунинах…       — Но мы хотели помочь!       — Сакура, прежде чем пытаться помочь кому-то с личной жизнью, стоит хотя бы выяснить, нуждается ли этот человек в вашей помощи, — мягко заметил Ирука.       — Не в личной жизни! — я замотала головой. — Просто Какаши-сенсей, он…       Я как на духу выложила наши наблюдения и догадки, как доказательство привела поведение Майто Гая и его попустительство нашим «безобразиям». Загруженный Ирука ушёл, а я ещё часа два отходила от устроенной мне лекции. Ксо… Не повышая голоса, не переходя на личности, озвучивая в основном прописные истины, добиться, чтобы настолько пробрало… Да что там, я поймала себя на мысли, что нужно подойти к тайчо, извиниться перед ним и постараться как-то свернуть шумиху вокруг его имени. Нет слов. Я-то думала, талант полоскать мозги у Наруто врождённый, а тут, оказывается, ещё и хороший учитель руку приложил. Из тех, что могут научить даже тому, что сами не знают, а уж если знают… Нет, возвращать Какаши его привычное болото я не буду, а вот извинюсь обязательно. Правда, прибудет тайчо только к пятому дню, когда испытание официально должно быть закончено, и про Орочимару нужно будет рассказать… Ну, разберусь по ходу.       Следующие три дня могли бы пройти довольно скучно: развлечений в башне не предусматривалось, да и какой-то особо развитой инфраструктуры тоже. Даже надежда на нормальный душ не оправдалась. Хорошо хоть футоны выдали и отдельные комнаты для каждой команды обеспечили. Кормить нас, кстати, тоже никто не собирался. Зато выходить из башни не запрещалось, единственным условием было вернуться к крайнему сроку. Мы далеко уходить и не собирались: река прямо под стенами текла. Так что искупаться и наловить непуганой рыбы можно было, оставаясь в пределах прямой видимости. Ради купания разошлись, конечно, в разные стороны по половому признаку, но бдительности не теряли. Пока половина плескалась, отмывая пот, грязь, а местами и кровь, вторая бдила на берегу. Зато из рыбной ловли получилось настоящее шоу. Самым эффективным было признано заставлять рыбу выпрыгивать из воды и подбивать метательным оружием: ни импровизированная острога, ни попытки ловить прямо руками особого результата не дали. В итоге в воде булькали и шумели клоны, а все остальные соревновались, кто больше рыбёшек собьёт. Победил, что ожидаемо, Саске, хотя присоединившаяся к нашему веселью Тентен заставила Учиху порядком поднапрячься, чтобы удержать лидерство. Но шаринган всё-таки рулит, да и в целом работа метательным оружием у Саске была поставлена лучше всех среди ровесников. Зато рыбы мы в процессе насшибали столько, что впору экзаменаторов угощать. С учётом того, что готовил Акимичи, — не отказались бы. Но мы вредные, мы сами всё съели и поделились только с белкой.       Пушистая вымогательница, кстати, среди людей уже вполне освоилась и уверенно выпрашивала вкусности у всех подряд. Числилась она вроде как за Ли, но кроме него благоволила ко мне, Хинате и Чоуджи, как главному держателю вкусняшек. Впрочем, Наруто с мелкой живностью тоже ладил, а вот тот же Неджи постоянно подвергался презрительному обцвиркиванию, а то и забрасыванию мелкими веточками и шишками. Впрочем, Хьюга большую часть времени имел такое выражение лица, что хотелось не наказать нахальную зверюшку, а присоединиться к её шалостям.       А потом распоясавшаяся белка сунулась к Гааре.       Собственно, про то, как джинчурики Шукаку расправился с командой Амегакуре, были наслышаны уже все: я отдельно проследила, чтобы это дошло и до команды Гая. Поэтому, услышав, что кто-то видел наглый пушистый хвост у комнаты песчаников, Ли без раздумий ринулся спасать питомицу. Перехватить я его не успела, пришлось бежать следом, надеясь, что наш пылающий Силой Юности не успеет завести Гаару.       Гаару и не завёл. Гаара вообще за пределами боевых столкновений был какой-то словно отрешённый от реальности. Зато Канкуро за несколько дней рядом с братом в замкнутом помещении накрутил себя до такой степени, что сорвался на первом же подходящем объекте. И нет, не на Ли. На белочке. Ли уже позже подоспел, когда покусанный за пальцы и за ухо марионеточник яростно гонял вёрткого зверька по всей комнате. Что характерно, поймать белку он не мог даже с помощью нитей чакры. Видимо, создавать из них сети он не умел. Или не додумался пока. Рок Ли, увидевший, что его питомицу обижают, с ходу рванул в драку, Канкуро радостно приготовился сорвать нервяк на подходящем объекте…       — Канкуро, прекращай. Ты позоришь нашу Деревню.       — Га… Гаара…       Белка с радостным цвирком метнулась к Ли на плечо. Рок улыбнулся, чуть расслабился, сделал боевую стойку не такой явной.       — Прошу прощения, что наш питомец потревожил ваш отдых, — я не поленилась поклониться. — Мы постараемся не допустить повторения этого инцидента.       — Гаара, они первые начали!       — Заткнись.       — Гаара-сан, а скажите ещё что-нибудь? — я просительно сложила руки перед грудью.       Джинчурики недоуменно глянул на меня, кажется, неуверенный, что всё расслышал правильно.       — У вас такой красивый голос… — я позволила губам расплыться в умилённой улыбке.       У Канкуро было такое лицо, будто ему кирпич на голову упал. А я, между прочим, чистую правду сказала: голос у Гаары просто потрясающий. Низкий, глубокий, с множеством обертонов и оттенков эмоций. Слушала бы и слушала, как музыку. Джинчурики медленно моргнул — раз, другой. Ну, или нам повезло… или придётся очень-очень быстро драпать и надеяться, что присматривающие за башней чуунины успеют среагировать.       — Как твоё имя? — наконец выдал Гаара.       — Рок Ли!       — Харуно Сакура, — я снова вежливо поклонилась.       — Сабаку но Гаара.       — Рада знакомству, Гаара-кун, — а теперь приподнять уголки губ в лёгкой улыбке.       Младший из Сабаку снова моргнул, медленно кивнул в ответ. Я, продолжая улыбаться, пихнула Ли в бок: хорошего понемножку, приглашать песчаников на наши вечерние посиделки пока рановато. Рок, как ни странно, всё понял правильно, тоже изобразил подобие вежливого поклона, и мы ушли.       Вцепились в нас, как в разведчиков с фронта. А что, а как, а правда такая страшная чакра? Словам о том, что Гаара, вообще-то, остановил драку, сразу не поверили, Ино так вообще непонятно почему завелась, когда я сказала, что Гаара ничего так, симпатичный. Перепалка набирала обороты, Ли сгоряча ляпнул, что все сомневающиеся могут сами сходить и проверить, Киба тут же взъерепенился, что вот и пойдёт…       А Наруто взял и пошёл.       И притащил всех троих песчаников, причём Гаару — чуть ли не за шиворот. Больше всего таким поворотом дел был удивлён сам Гаара: вряд ли его кто-то решался так бесцеремонно хватать за руки. Интересно, почему Узумаки песком не прилетело? Эффект неожиданности сработал или же джинчурики Однохвостого всё-таки тоже эмпат и чувствует направленные на него эмоции? Темари и Канкуро выглядели натурально пришибленными, поэтому на страшных песчаников тоже не тянули. Так что естественные опаска и настороженность против жгучего любопытства недолго продержались. Хината спросила, как выглядит Суна и сильно ли отличается от Конохи, Канкуро неожиданно начал отвечать, Темари стрельнула глазами в сторону Саске. Ино заметила и нехорошо прищурилась, включая режим «химе великого клана». Гаару тоже понемногу втянули в разговор: он пытался было отвечать односложно и вообще уйти на второй план, но Наруто, радостно вцепившийся в нового знакомого, мог растормошить и камень. К концу вечера Гаара даже стал выглядеть немного поживее своего обычного сонно-медитативного мода.       Белка, кстати, его ничуть не боялась. Я вот не пойму: это животное настолько умное или у неё с инстинктом самосохранения нелады? Если первое, можно считать, что у нас появился индикатор безопасности одного джинчурики. Но по закону наибольшей вероятности нам просто досталась бахнутая на голову белка. Под стать хозяевам, так сказать.       Друзьями за один вечер мы, конечно, не стали, но градус напряжения здорово упал. С утра же начали прибывать сенсеи команд и всем стало резко некогда. Мы отловили Какаши (он не опоздал, где вымер последний мамонт?), осчастливили его рассказом про Орочимару и странную метку, которую он поставил Саске. Джонин дёрнулся, потребовал показать ему Печать. При виде покусанных запятых выдал озадаченное «м-ма-а». Мы переглянулись и рассказали про шаринган, затянувший нас в непонятное гендзюцу-не-гендзюцу и спаленного там Орочимару. Хатаке распахнул глаз ещё шире, но уже через несколько секунд собрался, становясь серьёзным и сосредоточенным командиром. В нескольких фразах обрисовав нам перспективы и последствия установки «Печати Воли», выдал задание прикрыть отсутствие Саске и увёл Учиху устанавливать эту самую печать. Наруто отошёл в уголочек и сделал клона под Хенге Саске, а я переваривала. Переваривала то, что Какаши отнёсся к нам… ну, пусть не как к равным, но уж точно не как к навязанной ему обузе. Потому что пережили нападение змеиного саннина или причина всё же в чём-то другом? Нет, вот закончатся отборочные поединки, и сразу же подойду к тайчо с извинениями. Потому что так будет правильно.       В конце концов, он же тоже часть нашей команды, верно?       Вступительную речь про «истинный смысл» экзамена на чуунина слушал ещё клон, но к началу поединков Саске успел вернуться. И вовремя: первый бой выпал как раз ему.       Честно говоря, тонкостей отборочных поединков я не помнила, только примерное распределение противников. Но в этот раз всё могло сложиться совсем иначе: хотя бы потому, что все новички успели нормально отдохнуть, отоспаться и восстановить чакру, а не попали сразу после пятидневного блуждания по лесу на бой. Вот и посмотрим, не изменится ли что-нибудь из-за этого. Или ещё из-за множества мелочей. Да и просто смотреть сейчас стоит во все глаза: упустить такую изумительную возможность увидеть примерные способности всех вероятных противников — это я не знаю, кем надо быть.       Ну и было отчаянно любопытно: пары формируют всё-таки случайно или же выбивая «не зрелищных» претендентов?       Бой Саске вышел откровенно скучным. Учиха даже техники применять не стал: просто подловил своего противника на встречном ударе, когда тот бросился с выставленной вперёд рукой. Естественно, соваться под непонятную технику, окутавшую ладонь Йорои синеватым полем чакры, Саске не собирался: уж про что, про что, а про Скальпель Чакры я рассказывала неоднократно, равно как и о том, что можно сделать с человеческим организмом при помощи этой не слишком опасной на первый взгляд техники. И какая разница, что использовал Йорои не «Скальпель»? Чем-то приятным для организма противника явно встречать не станут.       После первого удара Йорои немного пошатнулся, встряхнул головой и снова бросился в атаку. Саске снова прописал ему в лоб. Мне пришлось удерживаться от извечного жеста «рука-лицо». Смотрелось это… да отвратительно. Саске ведь даже не в полную силу ударил, так, обозначил только, чтобы заставить противника уклониться и подловить уже на противоходе. Учиха просто представить не мог, что кто-то позволит себе дважды пропустить настолько примитивный приём. Когда Йорои бросился в третий раз, даже не пытаясь как-то изменить свою атакующую позицию, мне пришлось бороться уже с желанием стукнуться лбом об ограждающие верхние площадки перила. Ну его же должны были учить хоть академическому минимуму тай! Или, если уж он сделал ставку на приём такого типа — скорость бы прокачал, чтобы от нападения было сложнее уклониться… А так, несмотря на уникальное умение, боец из Йорои откровенно убогий. Лично я сейчас могу увидеть только один способ применения его способности: пленников обезчакривать. Саске его в блинчик раскатает, даже не напрягаясь.       Да его даже я раскатаю!       Учиха всё-таки решил перестраховаться и в ближний бой не лезть, подозревая у противника какой-нибудь козырь в рукаве. А поскольку со снаряжением у нас было всё в полном порядке, Саске просто разорвал дистанцию и забросал великовозрастного генина сюрикенами. С леской. О том, как Учиха умеет с ними работать, говорит хотя бы тот факт, что в Лесу Смерти Орочимару от такого подарочка не увернулся. Да, порвал саму леску — но ведь в зону поражения попал. Так что Йорои был спелёнут, как колбаска, и бесславно вырублен точным ударом по затылку. Экзаменатор немного подождал, только что не отчитывая вслух секунды нокаута, и объявил Саске победителем.       — Хн, — наш мститель остался верен собственному немногословному стилю.       — Саске-кун, это было круто! — вскинула кулачок Ино.       — Саске, тебе какой-то совсем слабак достался, — разочарованно протянул Наруто. — Но я тоже не проиграю!       — Пф. Попробуй только так опозорить нашу команду, уссуратонкачи. Лично тебе напинаю.       — Ещё кто кому! — задрал нос Наруто.       — Тихо вы, следующий поединок!       Переругивания мигом стихли: то, что сейчас идеальный момент, чтобы собрать информацию о противнике, понимала не только я. Тем более что Шино тоже был классической «тёмной лошадкой»: мы, хоть и немного общались, совершенно не имели представления о том, какой из Абураме боец. Вот сенсор первоклассный, это могу со всей ответственностью заявить.       Поединок показал, что и тактик из Шино тоже очень даже приличный. У Заку не были сломаны руки, так что задиристость звуковика тоже с самого начала была продемонстрирована на полную. А сотрясение мозга… ну, то ли Кабуто проявил милосердие и подлечил, то ли Заку не просто относится к толсточерепным шиноби, но и прокачал навык сопротивления ударам по голове до высокого уровня. И что-то я больше ко второму варианту склоняюсь. Мозг всё-таки орган очень нежный. Медчакра может сильно ускорить восстановление, помочь избежать негативных последствий, но такую гадкую штуку, как сотрясение, придётся восстанавливать только за счёт естественной регенерации организма.       Шино переиграл противника чисто тактически, безошибочно вычислив ключевое место и избрав его целью атаки. Что не может не восхищать: перед письменным тестом Заку импланты не засветил, а в лесу ему не дал пофорсить сначала Ли, а потом Саске. Видимо, Абураме хватило той информации, которую так любезно предоставил всем заинтересованным лицам Досу. Голова у парня явно хорошо соображает.       Может, «здравый-смысл-но-дзюцу» известно не только Нара? Или всё дело в разумных материализованных тараканах? А что, Шино может с полным правом говорить про себя «Рой». Кхм, что-то меня несёт… Так или иначе, Абураме при помощи жуков отвлёк внимание Заку, жуками же забил его импланты в руках… на этом, собственно, бой и закончился. В качестве бонуса желающие могли прослушать короткую справку о клане Абураме от Неджи.       Что интересно, с сокомандниками Хьюга общается вполне нормально. А вот со всеми остальными… С одной стороны, это характеризует Гая как отличного сенсея, который сумел по-настоящему сплотить такую разношёрстную команду. С другой… как бы не оказалось, что у Неджи в принципе проблемы с тем, чтобы сходиться с людьми.       От размышления о чужих тараканах меня отвлёк начавшийся бой. Вот уж поединок Канкуро я точно не собиралась пропускать: когда ещё доведётся увидеть классического марионеточника в бою? Сабаку не разочаровал: например, понять, с самого начала он сидел в свёртке или же практиковал какую-то особо незаметную технику Замены, было совершенно невозможно. А манипуляции с чакрой? Я даже не про нити, которые методом научного тыка освоила достаточно неплохо. Передача голоса, чтобы он звучал изо рта марионетки, сенсорные «паутинки», позволяющие отслеживать происходящее на поле боя и вовремя на него реагировать… да хотя бы управление бинтами взять! Запутаться в них — раз плюнуть. А-а-ы-ы-ы, одолжите кто-нибудь додзюцу, я же большую часть сейчас на догадках и смутных ощущениях воспринимаю!       Кажется, я начинаю понимать Орочимару. Понять, изучить, разобрать по косточкам такую восхитительно интересную информацию! Дайте-дайте-дайте! Эх, ну почему Канкуро так быстро с противником справился? Ведь ничего не скажешь, на фоне своего сокомандника Цуруги смотрелся намного более выигрышно. Тактика, применение, эффективность — всё на гораздо более высоком уровне. Хотя то, что он не попытался с помощью своей модификации вывернуться из объятий марионетки, впечатление подпортило. Может, просто не дошёл до торса пока? Продемонстрирована-то была только чрезвычайная гибкость конечностей. Проводила уходящего с арены марионеточника грустным взглядом. Канкуро, вернись, я всё прощу, даже белочку! Эх…       Ну ладно. Если поединки и дальше будут соответствовать тому, что я знаю, то сейчас как раз моя очередь. Ну-ка, ну-ка…       Не могу сказать, что не волновалась перед предстоящим боем: волновалась, и ещё как. Всё-таки Ино… даже против Тентен мне было бы психологически легче драться. Но выставлять потом Яманака против Темари слишком жестоко. Правда, есть ещё Кин… Однако то ли великий рандом, то ли мудрые организаторы рассудили по уже знакомому мне сценарию.       Химе Яманака тоже прятала в глазах тень неуверенности. За последнее время мы снова сблизились, возрождая ту дружбу, которая была до влюблённости в Саске, и теперь драться вовсе не хотелось. Глаза невольно скользнули вверх, туда, где стояли наши команды. Почти подпрыгивающий на месте Наруто, спокойный Саске, сжавший за меня кулаки Ли… Нервно хрустящий пальцами Чоуджи, подавшийся вперёд Шикамару, с любопытством наблюдающая Тентен. Губы изогнулись в лёгкой улыбке:       — Ино… пусть это будет красивый поединок.       Яманака на миг нахмурилась, серьёзно кивнула, вслед за мной перевязывая хитай-ате:       — Договорились.       Я медленно затянула узел: носить хитай на голове мне не нравилось, и обычно я предпочитала повязывать его на руку или на пояс. Но ради одного боя можно и потерпеть. Как сказала Сакура ровно за день до моего здесь появления, возвращая Ино когда-то подаренную ленту: «Однажды я повяжу его на лоб, как куноичи… и тогда я не проиграю тебе!»       Что ж, проверим, какая из меня вышла куноичи.       Удар, удар, блок, сюрикен, бросок, крутануться на пятке, подхватывая чужой кунай и отправляя его обратно. Блок, отскочить, удар, подсечка, захват, бросок через бедро — Ино изгибается ещё в воздухе, превращая падение в кувырок. Ещё одна попытка использовать метательное оружие, столкнувшиеся на середине дистанции сюрикены. Что ж… пожалуй, стоит немного приоткрыть карты. Можно бы, конечно, попробовать продавить Ино чисто за счёт превосходства в тайдзюцу, но у нас тут показуха или не показуха? Встряхнуть руками, расслабляя кисти, сконцентрировать чакру на кончиках пальцев. Выпустить по три нити с каждой руки, перекрывая возможность отступления. И устроить из оставшихся четырёх «морской бой» на выбивание.       Яманака была достаточно вёрткой, чтобы на этой задаче пришлось сосредоточить всё внимание — и достаточно умной, чтобы попытаться использовать мою неподвижность для техники захвата сознания. Это была действительно лучшая возможность переломить ход боя в свою пользу… только для использования техники Ино и самой было нужно замереть на несколько секунд. А стоило ей остановиться, как я поймала запястье чакронитью и дёрнула, ломая печать. Ещё две нити прикрепились к талии, второй рывок — и Яманака птицей почти летит мне навстречу. Идеальный момент, она не успеет закрыться: тело инстинктивно пытается восстановить равновесие. Широко распахнутые глаза, приоткрывшиеся в невольном возгласе губы… так тяжело ударить её, не жалея.       Но мне можно и не бить.       Метнуться навстречу, проскользнуть под выкинутой вперёд рукой — и всадить в плечо тонкую иглу капсулы с быстродействующим снотворным. Тем самым, которым я нейтрализовала Кин… Отскочить, выждать несколько секунд, подхватить нитями оседающее тело наследницы Яманака, осторожно опуская его на пол. Изогнуть губы в грустной улыбке:       — Я же обещала, что не проиграю.       — Бой закончен. Победитель четвёртого поединка — Харуно Сакура.       Асума спустился на арену, аккуратно подхватывая ученицу на руки и окидывая внимательным взглядом на предмет повреждений. Всё-таки со стороны было не так уж просто разобрать, почему именно Яманака потеряла сознание.       — Доза половинная, примерно через час Ино проснётся, — негромко сообщила я. — Или можно стимулятор вколоть, чтобы она поединки досмотрела.       Асума кивнул, унося химе Яманака наверх. Эх, придётся осваивать гендзюцу или Саске просить: наверняка ведь огорчится, что пропустила поединки сокомандников. Вряд ли Сарутоби решит создавать лишнюю нагрузку на организм ученицы стимуляторами. Хм… а ведь отличная идея! Составить подходящее гендзюцу и потом пересматривать нужные моменты. Один минус — гендзюцу покажет всё лишь с точки зрения того, кто его накладывал. Но всё равно идея мне нравится. Я, Саске, Ино тоже можно привлечь. Шикамару, по идее, с гендзюцу должен справиться, он же интоньщик, но не факт, что получится его раскачать. Хотя посмотреть поединки с его точки зрения было бы интересно… может, маску восприятия надеть?       — Сакура-чан, это было круто! — стоило мне выйти с лестницы, как Наруто налетел с обнимашками, чуть не сбив меня с ног.       Я ошарашенно моргнула, пытаясь сообразить, о чём это он.       — Красивый бой. Ты стала сильной куноичи, — внёс свою лепту в моё недоумение Какаши.       Оу. Это они про поединок? Тискающий меня Наруто, сияющий Ли, одобрительно кивнувший Саске и, апофеозом, — сенсей со своим знаменитым глазом-улыбкой. Они… они действительно гордятся моей победой. Даже больше, чем я сама: для меня это была просто тактически разыгранная партия, работа, которую нужно выполнить.       Прикусила губу, обняла Наруто в ответ. Спасибо… Спасибо им, что не дают мне забыть о том, что мир вокруг настоящий.       А то со своими экспериментами над сознанием и послезнанием я когда-нибудь могу сорваться и превратить его для себя в квест-поигровку… Такое уже было однажды. После той жизни я была как никогда благодарна сущности за то, что она откатывает мою личность.       Но теперь есть кому придержать меня, а то и вовсе выдернуть обратно в реальность. Когда… когда нас успело стянуть столько связей? Я сама создавала их, старалась приумножить и расширить — но до поры до времени это было словно бы игрой. Стратегией в реальном времени. Создать базу, нарастить ресурсы. Я создавала связи и учила других взаимодействовать, но не чувствовала эти связи полностью. Не позволяла себе чувствовать…       В глазах защипало. Ксо, опять растрогали меня до слёз.       — Спасибо, сенсей. Наруто, теперь ты просто обязан выиграть свой бой!       — Обязательно, даттебаё!       Бой Тентен против Темари закончился победой последней. Честно говоря, за Такахаши было обидно: она сильный боец и очень неприятный противник. Но именно в этом поединке игра шла в одни ворота. Сабаку её просто смела вместе со всем оружием. Нет, не отрицаю, что тактику боя Темари строит более чем правильно и уверенно держит инициативу… просто в конкретном случае ей не было нужды предпринимать какие-нибудь интересные ходы. Хватило и личной мощи. Тентен банально не могла даже подойти. И сомневаюсь, что кто-нибудь из присутствующих куноичи смог бы потягаться с Сабаку на равных. Шансы, конечно, были бы: у меня за счёт нестандартного использования некоторых техник, у Ино — благодаря Шинтеншину, Кин могла бы поймать её звуковыми гендзюцу. Но не скажу, что эти шансы были бы особо велики. Да и парни… Саске, Наруто, Ли — справились бы. Гаара и, возможно, Досу — тоже. Шино и Канкуро — пятьдесят на пятьдесят. Шикамару… не уверена, слишком уж открытая арена. На остальных не поставила бы.       Хм. Мне вот интересно: Темари и Гаара полнородные или сводные? Если полнородные, Темари должна иметь нехилый такой резерв как потомок Узумаки. Ибо у Гаары родство с красноволосыми мастерами печатей только что на лбу не написано. Но тогда почему Канкуро марионеточник? Выбрыки генетики, другая мать: всё-таки дети Казекаге не слишком похожи внешне, — или моё предположение, что в кукольники идут те, у кого маленький резерв, но хороший контроль, в корне неверно? Ксо, опять не хватает информации…       Поединок Шикамару и Кин вышел ещё более скоротечным. Несмотря на то, что куноичи Звука где-то смогла раздобыть себе сенбоны с колокольчиками, шансов у неё не было никаких. Техник-то Шикамару она не видела, а хитрец Нара с самого начала занял позицию так, чтобы и он, и противница оказались боком к тени, отбрасываемой стенами. Пока Кин бросала первую пару сенбонов, Шикамару поймал её своей техникой. После чего, пользуясь разницей в расположении снаряжения, вытащил кунай и приставил его к горлу куноичи. Кин, конечно, повторяла его движения, но, во-первых, подсумок с оружием у неё крепился в другом месте, а во-вторых, сказывалась разность в физиологии. Другой рост, телосложение, моторика, длина рук. Если Шикамару упёр остриё куная прямо в артерию, то рука Кин прошла немного в стороне. Экзаменатор выждал пару секунд, давая куноичи возможность использовать какой-нибудь козырь, и прервал поединок, объявив победу Нара.       Наруто, которому выпал следующий поединок, выпендрёжно спрыгнул на арену вместо того, чтобы спуститься по лестнице. Киба, впрочем, от него не отстал. Мы с Саске переглянулись и кивнули друг другу: в победе сокомандника сомнений не было. Хотя бы потому, что Наруто постоянно спаринговался с Учихой, а он ещё в Академии считался сильнейшим в тайдзюцу среди ровесников. Это не считая превосходства в объёме чакры и банальной выносливости. Но было интересно, как именно Узумаки поведёт бой. Создавать толпу клонов, больше мешающих друг другу, чем действительно причиняющих вред противнику, Саске его уже отучил.       Наруто не разочаровал. Когда Киба с помощью техники превратил Акамару в своё подобие, Узумаки вместо того, чтобы растеряться или удивиться, вызвал клонов. Но не толпой вокруг себя, а цепочкой в сторону Кибы и его клона. Поскольку создаются теневики быстро, Инузука не успел толком и с места двинуться, как его цепко ухватили за руки. А ещё секунду спустя плюхнувшиеся на живот клоны второго звена цепочки зафиксировали и ноги. За дальнейшим развитием боя без смеха следить было нельзя. Потому как меньше всего это походило на схватку двух шиноби: клоны сначала «уронили» Кибу и Акамару, резко дёрнув за лодыжки, а потом подняли за руки-ноги и понесли к оригиналу.       Нет, без боя Инузука не сдался — брыкался он отчаянно и даже развеял укусами клонов, державших его за руки. В этот же момент на Акамару развеялась техника подобия, тем самым освобождая щенка от хватки дублей. Нинкен с рычанием вцепился в одного из теневиков, держащих Кибу за ногу, тоже его развеивая. Инузука крутанулся, буквально выдирая левую ногу из захвата… и угодил прямо в растянутую клонами верёвку. Он просто не успел набрать достаточную скорость вращения для применения коронной техники своего клана. А остаточную инерцию теневики использовали, чтобы Киба самостоятельно «замотался» в верёвку, благо та была длинной. Акамару тоже отловили, причём достаточно аккуратно: всё-таки до того момента, когда этот пёс станет грозным противником даже без учёта хозяина, должно пройти ещё немало времени. Пока же его относительно спокойно удерживал один теневик, зажав правой ладонью пасть, а левой — лапы.       Спелёнатого Кибу торжественно возложили к ногам оригинала. Наруто медленно, но явно наметил два смертельных удара, оглянулся на экзаменатора. Гекко-сан покашлял, убедился, что за это время освободиться от пут Киба не успел, и объявил Наруто победителем.       — Да! Я крут! — Узумаки запрыгал по арене радостным зайчиком.       Причём так разошёлся, что экзаменатору его пришлось буквально выгонять, чтобы освободить место для следующего поединка. На балкончик Наруто вернулся вприпрыжку и сияя улыбкой на сотню ватт. От души его потискала, поздравляя, Какаши тоже расщедрился на похвалу. Саске гордо заявил, что не зря столько возился с уссуратонкачи. Счастливый Узумаки напомнил, что он должен этому уссуратонкачи большую тарелку рамена. Очень большую!       — Ты что, всегда о рамене думаешь? — возмутился Учиха.       — У Теучи-сана самый вкусный рамен. Тебе же тоже нравится, Саске!       Сдержать хихиканье при виде слегка порозовевшего Учихи было просто выше сил человеческих. Кормят в Ичираку и правда вкусно.       — Следующий поединок: Хьюга Хината против Хьюга Неджи.       — Не думал, что мне придётся драться с вами, Хината-сама.       — Неджи-нии-сан…       — Нии-сан? Они что, родственники?       — Наруто… — жест «рука-лицо» вышел сам собой.       — На самом деле между ними не очень хорошие отношения, — подал голос Ли.       — А?       Пока Ли рассказывал про сложности взаимоотношений главной и побочной ветви, я внимательно разглядывала обоих Хьюга. Неджи напряжён, слишком напряжён для того, кого заранее считают победителем. Хината печальна и колеблется. Ей не хочется биться против брата и отчаянно не хватает уверенности в себе… но и отступить на глазах тех, кто в неё верит, она не может.       Кстати, об этом.       — Киба, если ты сейчас крикнешь, чтобы Хината сдавалась, я тебя лично отравлю, — негромко и очень проникновенно сказала я, глядя в глаза Инузуке.       — Ты не понимаешь!.. Неджи её не пожалеет! — так же тихо ответил парень, не отрывая напряжённого взгляда от двух Хьюга.       — Хинату и не нужно жалеть, бестолочь. Она очень сильная. В неё нужно просто поверить.       Инузука одарил меня косым взглядом, но ничего не сказал. А тем временем на арене Неджи хлестал Хинату словами. Отточенными, выверенными фразами, сквозь которые прорывалась его собственная боль. Моё уважение к Хьюга немного подросло: как бы у него ни наболело, он действительно старался не доводить дело до боя. Да, сдайся Хината сейчас — и ещё большее презрение соклановцев ей обеспечено, но её и так считают слабой и бесполезной. А Неджи всё-таки честно давал ей возможность избежать лишней боли.       — Люди живут, страдая от ограниченности своих возможностей. Ты пытаешься быть жёсткой…       — Странно слышать это от того, кто совершенствуется в стиле Мягкой Руки, Неджи-нии-сан, — вдруг перебила его Хината.       Хьюга запнулся на полуслове, недоверчиво глядя на представительницу главной ветви. В глазах Хинаты не было жёсткости, боли или желания сражаться — только безмятежность. Слегка пугающая даже безмятежность, если вспомнить о том, что радужки у Хьюга почти не окрашены. Неджи помолчал несколько секунд, разглядывая сестру, хмыкнул:       — Значит, ты не собираешься сдаваться? Что ж, потом не упрекай меня…       Джукен против джукена всё-таки завораживающе смотрится. А Хината… Хината была поистине прекрасна сейчас. Она не билась — танцевала, плыла, текла. Казалось, она даже Неджи не видела: бьякуган смотрел словно бы куда-то сквозь него. Неджи был сильнее, Неджи был техничнее, у Неджи был более развитый бьякуган — но Хината проходила между его атаками, как вода сквозь пальцы. Движения Неджи становились всё более резкими, мышцы напрягались всё сильней…       Я изо всех сил старалась не лопнуть от гордости.       Нет, я не учила Хинату боевому трансу или глубоким медитациям. Я всего лишь несколько раз поговорила с Хьюгой: о «пути ниндзя», о стиле «Мягкой Ладони», о смысле жизни и духовных практиках. Максимумом моих заслуг было то, что я пересказала Хинате «Наставление о воде»:       Мягкость нельзя сломить. Освободи свой разум, будь бесформенным, как вода. Если налить воду в чашку — она станет чашкой, в бутылку — станет бутылкой, в чайник — станет чайником. Вода может течь, а может крушить. Будь водой.       Дальше Хината справилась сама. На самом-то деле химе Хьюга потрясающе сильная — просто сила её немного иного толка, нежели привычная для шиноби. И сейчас… да, Неджи её вроде бы теснил, продавливал по технике, но так отчётливо чувствовалось, что Хината выше этого… что её стиль только зарождается, а когда она раскроется в полной мере, равных ей будет сложно найти. Она танцевала что-то плавно-величественно-текучее, и этот танец завораживал. А движения Неджи становились всё более нервными. Первое попадание — но Хината словно бы не чувствует удара, продолжая вести свой танец. Неджи уже откровенно срывается, бьёт отчаянно, в полную силу. Ещё одно попадание, второе, третье… на пятом движения Хинаты наконец сбились с ритма. Девушка запнулась, закашлялась. Из уголка губ потекла струйка крови. Неджи замер на месте. Глаза расширены до предела, грудь тяжело вздымается. Хината прижала руку к груди, куда пришёлся последний удар, приподняла уголки губ в улыбке:       — Я знаю, что тебе больнее, Неджи-нии-сан.       — Хината-сама…       Девушка всё с тем же призраком улыбки на губах мягко упала на пол. Несколько секунд стояла мёртвая тишина: всех слишком накрыло ощущение нереальности, чтобы правильно среагировать. Даже сам Неджи вряд ли мог сейчас понять, что Хината получила несколько очень опасных ударов. И сердце ведь могло задеть… Ксо, а я-то чего стою?       — Ирьёнинов! — перемахнуть через перила, броситься к Хинате, на ходу окутывая руку Шосеном.       Биджу с ними, с возможными козырями. А если правда сердце зацепило? Джукен ведь может не только на чакроканалы воздействовать, но и мышцы в клочья рвать. Вернее, резать… Фух, повезло. Всё-таки Хината танцевала до последнего и удары прошли вскользь. В Госпитале ей, конечно, поваляться придётся, но угрозы для жизни нет.       Подоспевшие ирьёнины переложили химе Хьюга на носилки. Бледный как смерть Неджи поравнялся с ними, стараясь заглянуть Хинате в лицо.       — Простите, Хината-сама…       Хината приоткрыла глаза, шевельнула ладонью, нащупывая руку Неджи. Слегка сжала пальцы — и уже с чистой совестью потеряла сознание.       — Победитель — Хьюга Неджи, — наконец отмер экзаменатор.       Ошеломляющий эффект от поединка Хьюга держался ещё несколько минут. Во всяком случае, мелькание иероглифов на табло в этот раз отслеживали с гораздо меньшим вниманием, всё ещё потрясённые произошедшим.       Не берусь утверждать, но кажется мне, что взаимоотношения между главной и побочной ветвью заметно изменятся. Да и Хината… после такой демонстрации её положение в клане станет совсем другим. А она не из тех людей, которые отступают от своих идеалов. Думается мне, под её руководством клан Хьюга мог бы найти новые пути к процветанию — так, как нашла сама Хината. Что же касается Неджи… Поведение и слова Хинаты поразили парня в самое сердце. Пусть и чисто интуитивно, она нашла нужные слова, чтобы пробить скорлупу Неджи и достать до годами накапливаемой боли, обиды, злости и желания доказать что-то. Хьюга, хоть и вернулся на балкон, выглядел таким бледным и отрешённым, что впору было подумать, будто сокрушительные удары достались ему, а не Хинате. Впрочем, теперь, когда этот гнойник вскрыт, ему должно стать легче. Думаю, даже вмешательства Наруто почти не понадобится. Неджи уже начал переосмысливать свои стремления.       Теперь бы ещё наиболее опасный поединок закончить благополучно. Гаара — страшный противник. И то, что он хороший, но очень несчастный человек, этого не отменяет. Потому что Сабаку просто устал: смертельно устал постоянно сдерживать своего демона, балансировать на грани между кровавым безумием и отрешённостью, позволяющей хоть как-то с этим бороться, но смертельно опасной для шиноби. И всё чаще позволяет себе сдаться…       События и тут не отклонились от известного мне шаблона: следующий поединок должен был пройти между джинчурики однохвостого и Роком Ли. Я сжала перила до побелевших костяшек. Только бы обошлось. Только бы Ли выжил.       Только бы Тсунаде и в этот раз смогла его вылечить…       Бой… бой оказался ярким. Взрывным. Гаара был силён, но Ли просто потрясал. На голом тайдзюцу, бешеными тренировками добиться такого результата… Рок буквально летал по арене зелёным всполохом — так, что взгляд едва-едва успевал за ним уследить. Даже Неджи вынырнул из своих мыслей, удивлённо глядя на вроде бы досконально изученного и давно знакомого сокомандника. И это он ещё утяжелители не снял. Гаара хлестал песком, постепенно увлекаясь и позволяя себе чуть-чуть ослабить контроль над собственным безумием. Песок светло-рыжими клубами взбивался под ударами, прыгал, словно живое существо, вслед за вьющимся вокруг джинчурики Ли. Но Рок не уступал песку в скорости, а Гаару так и вовсе превосходил — как многих и многих своих ровесников. Но всё равно это был такой чудовищно неравный бой…       Когда Ли снял утяжелители, почти с таким же грохотом рухнули челюсти у присутствующих. Даже Какаши-сенсей впечатлился: настолько, что вполголоса спросил у Майто Гая, не перестарался ли тот. И только белочка гордо цвиркнула: мол, смотрите, какой у меня питомец сильный! Ли постепенно наращивал скорость боя и силу ударов, начиная пробивать песчаную защиту — но Гаара вовсе не выглядел обеспокоенным. Напротив, ухмылка Сабаку становилась всё более широкой и безумной. Честно говоря, у меня мурашки по спине шли от того кровожадного предвкушения, которое можно было прочесть в этой улыбке. А потом ещё и вспышки Ки начали пробиваться…       — Что-то мне это напоминает, — вдруг сказал Саске.       — А? — Наруто недоумённо скосил на него глаза, не желая отрываться от разворачивающегося боя.       — Такое Ки… я только дважды ощущал нечто подобное. В Лесу четыре дня назад… и на мосту в Нами но Куни.       Узумаки дёрнулся, поворачиваясь к Саске уже всем корпусом. Глаза широко распахнуты, рот уже открылся в желании задать вопрос. Учиха коротко качнул головой: не здесь. Наруто насупился, фыркнул и повернулся обратно к арене. Но теперь его глаза не столько следили за Ли, сколько ловили каждое движение Гаары.       Закрутился «Лотос», захватывая в своё неудержимое течение Гаару, с грохотом вбился в пол финальный аккорд этого приёма. Послышались возгласы: испуганные, удивлённые, ошарашенные, замер чуть в стороне тяжело дышащий Ли.       …с тихим шорохом осыпался сам в себя Песчаный Клон.       А потом стало уже не до восторгов боем, потому что рвать крышу у джинчурики начало не по-детски. Может, остальные ощутили только усиление Ки, а может, просто не поняли, в чём дело. У меня же волосы на затылке зашевелились от того, что уловила моя урезанная эмпатия. Гаару медленно, но верно оттирали от управления телом. Нет, прорыв биджу нам тут не грозил… но менее жутко от этого не становилось. А Гаара ведь не понимал, что это не его желания. Что вовсе не он тут кровожадный монстр.       Убить бы того, кто додумался довести собственного джинчурики до такого состояния. При всех претензиях к жителям Конохи: они никогда не относились к Наруто так, словно он может броситься на них и перегрызть горло. Пренебрегали, ненавидели, презирали, игнорировали… но не боялись.       Ли, ещё не отошедший от «Лотоса», не мог противостоять этому напору в должной мере. И выход у него был только один. Точнее, два, но сдаться Рок просто не мог, потому что это значило бы предать себя и всех тех, с кем Ли хотел бы сравняться.       — Лотос Конохи… Цветёт дважды!       — Гай, ты научил его этой технике? Я считал тебя более разумным человеком!!! — похоже, Какаши-сенсей лучше всех присутствующих знал возможные последствия открытия Врат.       Ну, было бы странно, если бы он с таким другом ни разу с ними не столкнулся. Однако возмущён Хатаке был вполне искренне, мне даже немного обидно стало: за нас так не переживал, как за Ли.       Хотя поводы для волнения у Копирующего были, с этим не поспоришь. Мало того, что сами по себе Лотос и техника открытия Врат нещадно бьют по организму — никак не меньше, чем пересаженный шаринган. Так ведь это при правильном выполнении. Показывали нам на одной лекции, что может произойти с человеком, если он ошибётся в какой-нибудь части этого приёма. Совсем не просто так «Лотос» отнесли к запретным техникам. Покалечиться при его освоении — раз плюнуть, а полноценно освоить и эффективно применять могут совсем не многие. Так что Ли, хоть и не обладает какими-то врождёнными способностями, не меньший гений, чем Неджи. И что с того, что его гениальность — результат безумных тренировок?       Ох, хоть бы всё обошлось…       На последних минутах боя я прокусила губу до крови. Ли держался не иначе как на чистой силе воли и даже умудрялся частично уворачиваться от плюх Гаары. А это были именно что плюхи: не сказать, чтобы слабые, но совершенно точно не смертоносные. Так кошка может играть с мышью, сбивая её с лап безобидными шлепками… и не давая вырваться.       Представленный образ был таким ярким, что на какой-то миг мне показалось, что руку и ногу Ли захватил зубастой пастью злобно ощерившийся тануки. С губ непроизвольно сорвался вскрик: эмпатия не давала усомниться, что в этот конкретный момент песком управляет биджу.       Рука Гаары, с помощью которой он управлял песком, на миг замерла. Пальцы чуть, самую малость дрогнули… но в следующую секунду всё-таки сжались, заставляя песок стиснуть жертву. Крик Ли взлетел под своды зала, а сам Рок наконец-то упал. Даже у его выносливости были свои пределы… Гаара оттянул песок, собирая его единым мощным клубом, но почему-то не спеша обрушивать этот смертельный молот на противника. Колебался? Или его жажда крови внезапно решила отступить? Даже не знаю, какое предложение невероятней…       Масса песка всё-таки качнулась вперёд, но Майто Гай не подвёл, возникая перед учеником и своим правом прерывая поединок. Гаара, что удивительно, не стал пытаться его атаковать, да и Ки куда-то пропало. Впрочем, всё это я отметила разве что краем сознания, сразу же вслед за Гаем метнувшись вниз. Пусть Ли тяжело пострадал и его травмы вряд ли поддаются полевому лечению — но попытка встать точно на пользу раздробленным костям не пойдёт.       Как хорошо, что нити чакры столь малозатратные.       Как хорошо, что у меня ещё большая часть запаса чакры не потрачена.       На ходу окутать руки зелёным свечением Шосена, припасть возле Ли на одно колено — пока только сканируя. Прикусить истерзанную губу в ожидании результатов… и широко распахнуть глаза, когда они окажутся не совсем такими, как ожидалось.       Сказать, что Рок легко отделался, означало бы соврать. Костюм на побывавших в песчаном захвате конечностях превратился в лохмотья, кожа тоже словно была содрана крупной наждачкой. Многочисленные переломы, ушибы, разрывы мышц — и это не считая отката от «Лотоса». Но… я-то ожидала обнаружить в хлам раздробленные кости, приправленные кровавой кашей из мышц. И причины для таких выводов у меня были более чем весомые: по дороге в башню я сделала клона и заставила его сбегать до той полянки, где Гаара расправился с дождевиками. Найти её оказалось несложно: остатки крови и песка так фонили жаждой крови, что никто из обитателей Леса Смерти не рискнул доесть останки злосчастных генинов Амегакуре. И то, что осталось от их тел, людей напоминало довольно отдалённо: были раздроблены все кости до единой, словно они угодили под мощный пресс. Пожалуй, только предзнание помогло мне после этого не бояться Гаару. Ну не стыковались у меня в голове два образа. Зато разделение Гаары на, собственно, человека и его биджу вышло как-то само собой.       И вот теперь я видела этому подтверждение. Биджу НЕ МОГ ослабить удар. Не стал бы, не захотел, да и, скорее всего, попросту не умел соизмерять силы, всегда атакуя с максимально доступной мощью. Однако песчаный захват, способный дробить камни в пыль, почему-то не сделал того же с Ли.       И объяснение было только одно.       Я вскинула голову и, не прекращая технику Шосена, постаралась послать Гааре клубок из облегчения и благодарности. Да, Ли придётся пройти долгое лечение и не менее длительную реабилитацию, но ни о каких операциях с пятидесятипроцентным шансом выживания и речи не идёт. Переломы, смятые мышцы — после техник Дотона и похуже последствия бывают.       И то, что Гаара в последний момент сумел затянуть поводок на своём биджу, иначе как чудом и не назовёшь.       Ли унесли подоспевшие ирьёнины, волнующийся Гай ушёл вместе с ними, перед этим попросив меня присмотреть за Неджи. Я не поняла, почему не Какаши-то?       Впрочем, облегчение затопило меня такой волной эйфории, что Хьюга я готова была обнимать. Обошлось! Всё-таки обошлось, и даже с меньшими потерями, чем могло бы. На волне этого бой Чоуджи и Досу прошёл как-то мимо сознания — тем более максимум, что схлопотал Акимичи, это тот самый акустический удар по внутреннему уху. При помощи ирьёнинов завтра будет уже как огурчик, на Ли проверено.       Справились, справились, справились! Мы все живы, относительно целы, а кое-кто о многом задумался, что пойдёт только на пользу. И пусть перед тем экзаменом, что устроит Конохе Орочимару, эти «тесты на выживание» покажутся не такими уж внушительными. Лиха беда начало. Справимся. В конце концов, разве не из постоянной опасности погибнуть состоит жизнь шиноби?       А о чём таком задумался Саске, я спрошу завтра. Мне вон ещё Неджи нужно в правильную сторону подтолкнуть.       Думаю, Хината обрадуется его визиту.

Отступление

      Сабаку но Гаара привык быть монстром. Привык к тому, что его боятся, ненавидят и желают ему смерти. Исключением были всего несколько человек — но им он тоже не доверял. От Яшамару тоже никогда не чувствовалось ненависти или агрессии…       Поэтому так легко и неожиданно принявшие его ниндзя Конохи джинчурики не столько удивляли или радовали, сколько пугали.       "Притворяются", — шептал внутренний голос.       "Хотят подобраться поближе, чтобы ударить наверняка", — перекатывалось в ушах шорохами песка.       "Ударим первыми", — гулко ворчало привычной жаждой крови.       "Уничтожим… заставим бояться… они сильны, их кровь будет сладкой…"       Гаара не хотел сдаваться, не хотел позволять этому шёпоту вновь заволочь сознание мутной пеленой. Но он был кровожадным монстром — и не умел сдерживаться в бою.       Странно, что не такой уж громкий вскрик с площадок наблюдения пробился сквозь охватившую его жажду крови.       Гааре отчаянно не хотелось думать, почему он не сжал «Песчаный гроб» в полную силу. Особенно потому, что вряд ли кто-нибудь сможет понять и оценить, чего ему стоило переломить хребтом о колено собственную ярость.       Для всех он останется безумным монстром — и так, наверное, будет лучше.       Гаара чуть замешкался на арене после того, как его объявили победителем: наверное, хотел убедиться, что всё будет как обычно. Вот сейчас эта девушка-ирьёнин — Сакура — увидит, что сталось с её товарищем, и…       Взгляд куноичи заставил Гаару дёрнуться, как от удара. Впрочем, от ударов-то как раз джинчурики и не дёргался никогда. Но от этого взгляда не могла защитить никакая песчаная броня.       Потому что в нём не было ни злости, ни страха, ни отвращения.       Сакура смотрела… с благодарностью? Гааре даже на миг почудилось, что плечи обняли тёплые ладони. Это было неправильно, невозможно! Накатившее смятение было таким сильным, что Сабаку не рискнул перемещаться наверх Шуншином и пошёл пешком.       А в конце лестницы его встретил черноволосый парень — Учиха. Его противник оказался слишком слабым, чтобы оценить, на что способен этот последыш когда-то великого клана, но внутренний голос шептал, что кровь этого противника будет сильна. Гаара непроизвольно напрягся, ожидая угроз, обещания отомстить… Учиха окинул его внимательным взглядом прищуренных глаз и медленно, уважительно кивнул.       — Будет интересно встретиться с тобой в финале.       Розововолосая куноичи уже успела запрыгнуть с арены наверх и о чём-то шепталась с друзьями. За путь до своей команды Гаара так и не поймал на себе ни одного ненавидящего взгляда. Удивлённые — были, а полные ненависти — нет. Но ведь в Конохе не могли знать… не могли удивляться, что он не убил.       Это всё было совершенно, абсолютно неправильно.       Но — кажется, реально?