В городе Каракура, возле самого центра, находился заброшенный склад. Ничем не примечательный склад, такой же, как и сотни ему подобных, с паутиной под потолком и обшарпанными стенами. Необычным помещение делали его обитатели, по мере сил следящие за старой постройкой, которыми, на удивление, не являлись остановившиеся на ночь бродяги или люди, потерявшие себя в кувшине саке. Четверо человек, или, вернее сказать, существ – их нельзя было назвать людьми, также как и шинигами или кем-то ещё. Они и сами не знали, как себя называть.
- Чего тебе нужно, Урахара? – с плохо скрываемой неприязнью спросила одна из этих существ, миниатюрная девушка в красном спортивном костюме. Её собеседника реакция девушки развеселила, пусть он никак этого и не показал. Бывшая подчинённая ничуть не изменилась за двадцать лет, прошедших с тех пор, как она покинула Сейретей, оставаясь всё той же, вспыльчивой и непримиримой, девчонкой.
- Разве я не могу проведать старых друзей? – наполовину скрыв лицо веером, поинтересовался Урахара. – Яре-яре, нехорошо так думать, Хиёри-тян.
Саругаки оскалилась – так, что стали видны слегка превышающие человеческие размеры клыки.
- Ты считаешь, что я так плохо тебя знаю? Такого мудака как ты могли привести к нам только личные интересы.
- Ну как можно… Эй! – прилетевший тапок сбил с блондинистой макушки полосатую панамку, и та медленно спланировала на не очень чистый пол. – Ладно-ладно, признаюсь, я заглянул не просто так. – Урахара посерьёзнел, заставляя Хиёри подобраться: она знала, насколько опасным бывает её бывший капитан. – Несколько месяцев назад в Сейретее погиб ещё один капитан. Неделю назад – ученик. И, хотя оставленные раны друг с другом не схожи, есть в обоих случаях нечто общее.
- Никаких зацепок, никаких подозреваемых, ни следа чужой реяцу, - продолжила девушка.
- Именно, - прищурился Урахара. – И в первом случае тело очень схоже с телами не переживших хорошо известное нам происшествие. А во втором вокруг обнаружены отпечатки звериных лап. Понимаешь?
- Хочешь узнать, не известно ли что-нибудь нам? – поняла Хиёри. – Нет.
- Спустя столько лет ничего не вспомнили?
- Уж поверь, мы хотим найти мерзавца не меньше твоего, - проворчала девушка. – Думаешь, приятно облизываться на людей с гастрономическим интересом? Быть кровожадным монстром? И понимать, что скотина, которая сделала это с нами, убила наших друзей, всё ещё разгуливает на свободе? Мы ничего не знаем!
- Так и думал, - сокрушённо вздохнул Урахара, - но я должен был проверить.
- Будь уверен, психанутый шляпник, если что и вспомним – сразу же скажем тебе, раз уж ты вытащил нас в ту ночь. Но сначала сами перегрызём виновнику всей этой катавасии горло, - слегка успокоившись, сообщила девушка.
Урахара слегка усмехнулся за своим веером. Перегрызут горло, надо же. Похоже, что пережившие давний инцидент шинигами слишком многое взяли от своей звериной сущности. Даже если в человеческом облике никак иначе, чем вытянутые зрачки и увеличенные клыки она не проявляется, внутреннего зверя не скрыть. В любом случае, причин тут находиться больше нет.
Когда учёный ушёл, рядом с девушкой опустился ворон – крупная, красивая птица, чёрные перья которой почти сразу же опали и растворились в воздухе. На месте животного возник худощавый мужчина со скучающим лицом, в котором обитатели Сейретея узнали бы Оторибаши Роуджиро, бывшего капитана третьего отряда.
- Зачем приходил Урахара? – спросил он.
- В Сейретее опять убийства, - помедлив, ответила Хиёри. – Мерзавца до сих пор не поймали, и он становится всё сильнее.
- Близится война, - тихо произнёс мужчина. Девушка не ответила.
Тогда, двадцать лет назад, они и не думали, что когда-нибудь им придётся покинуть Сейретей. Просто жили, насколько могут жить боги смерти, сражались с пустыми и отступниками, патрулировали Руконгай, а в Мир Живых заходили разве что на редкую миссию. Шинигами живут долго и не любят перемены. Хиёри рассчитывала, что умеренно-спокойная жизнь лейтенанта закончится не скоро, пройдут года, десятки или даже сотни лет. Может, её жизнь оборвал бы удачливый пустой или быстрая стрела квинси. Вот чего она точно не ожидала – конец жизни в Сейретее не почётной смертью, а вечной ссылкой в запылившемся, перегруженном людьми Генсее.
В то время в Руконгае начали проходить странные исчезновения людей – на месте не оставалось ничего, кроме звериных следов. И, одновременно, не менее необычные смерти, бедолаг словно разрывало изнутри. Как это принято, нескольких капитанов и лейтенантов отправили расследовать происшествия. И никто не вернулся.
Хиёри до сих пор помнила ту ночь, раздирающую на части боль, полное бессилие и невозможность даже позвать на помощь. Помнила свою панику, когда, очнувшись, она обнаружила себя в теле животного. И всепоглощающий ужас при виде искорёженных тел, ещё недавно бывших её близкими товарищами.
А после – спешно собранный суд, надуманные обвинения. Жертвы безумного экспериментатора признали потерявшими суть шинигами, а значит подлежащими уничтожению. Если бы не Урахара, вытащивший их в мир живых и подаривший возможность возвращаться в человеческий облик, от четверых бывших богов смерти ничего бы не осталось.
Хиёри усмехнулась. Пусть их и спасли, но члены совета заметили верно. Шинигами беглецы более не являлись, и всё, что им оставалось – прятаться на складе, словно стае бездомных собак. Шинджи бы повеселился, если бы узнал, во что они вляпались.
Шинджи повезло ещё меньше, чем им. Более шестидесяти лет назад капитан пятого отряда погиб на задании. Зануда-Айзен тогда сказал, что они нарвались на пустого, обладающего способностью превращать шинигами в себе подобных. Тогда ещё лейтенанту пришлось убить бывшее начальство. И, хотя Хиёри понимала, что тот действовал в соответствии с правилами, перестать ненавидеть бывшего сослуживца не получалось.
Ничего. Роуз абсолютно прав – скоро война, и никому не удастся остаться в стороне. Саругаки ещё сможет отомстить всем шинигами.
***
- Ренджи, тебе стоило быть более аккуратным.
Рукия, забавно хмурясь, чистит яблоко. Проявления заботы столь редки у девушки, предпочитающей скорее хорошенько врезать другу детства, и от того ещё более ценны. Но полноценно наслаждаться моментом у Абараи не получалось, слишком болели скрытые бинтами порезы, оставленные смертоносными лезвиями Сенбонзакуры.
- Ты похож на мумию, - улыбается девушка.
- Я не виноват, - возмутился лейтенант. – Всё этот чёртов аристократ.
- Ренджи! – зло воскликнула Кучики, отложив в сторону нож. – Брат не стал бы нападать просто так!
- Да, конечно, - фыркнул Абараи. – Он же идеален, твой брат, само совершенство.
- Не идеален, конечно, но он придерживается строгих норм поведения и…
Этот разговор повторялся уже далеко не в первый раз. Как и всегда, когда речь заходила об обожаемом брате, Рукия оживилась, взгляд затянуло мечтательной пеленой. Казалось, она светится от счастья быть принятой в благородный клан, несмотря на прошедшую кучу времени. Иногда Ренджи думал, что, имей она такую возможность, Рукия посвятила бы храм главе Кучики и насильственно обращала бы шинигами в свою веру.
Ренджи долгие годы стремился к посту лейтенанта, рвал жилы на тренировках, снова и снова сплетал упорно не дающиеся хитроумные заклинания кидо. И всё ради одной- единственной цели: стать ближе к Бьякуе и когда-нибудь его превзойти. Чтобы Рукия увидела, что он, Ренджи – лучше.
Но не получалось. Всё, когда-нибудь достигнутое Ренджи, аристократ перечёркивал одним своим присутствием. Годы знакомства с Рукией уже ничего не значили, и, если сначала Абараи радовался везению подруги, то вскоре понял – для него самого не осталось места. Брат, блистательный и непоколебимый, теперь всегда находился на первом месте, и новоиспечённая Кучики на ставших совсем редкими встречах взахлёб рассказывала о тонкой натуре и прекрасном чувстве юмора, прячущимися за неприступной холодностью. Бьякуя любит названую сестру, это видно невооружённым взглядом, и та отвечает ему взаимностью – совсем скоро нельзя было сказать, что эти двое не настоящие родственники.
Превзойти аристократа в боевых навыках также невозможно, что показала недавняя стычка. Ренджи загремел в госпиталь, после чего ему предстояло отправиться в карцер, Бьякуя же отделался царапиной на скуле, и ту оставил не Абараи, а кусок обвалившейся крыши. Гнаться за главой клана Кучики казалось столь же невозможным, как и погоня за собственной тенью – сколько ни старайся, результат один.
Нет, Ренджи своего добьётся. Когда-нибудь он победит Бьякую, а каким способом –неважно.
***
Где-то
Всего несколько минут назад существо, корчащееся сейчас на полу, было пустым. Адьюкасом, если точнее, великолепным представителем своего племени – дерзким, невероятно живучим и весьма сильным. Но силы в Уэко Мундо никогда не бывает достаточно, и, если есть возможность стать ещё сильнее – нужно вцепиться в неё всеми четырьмя лапами, а также хвостом и остальными конечностями, при наличии таковых. Эти соображения и заставил пустого согласиться с предложением странного шинигами, обещавшего сделать его тело куда более мощным.
Бывший пустой поднялся, переступил с лапы на лапу, проверяя координацию движений. Идеально. Голод отступил, призрачной тенью маячив на краю сознания и вскоре обещая исчезнуть совсем, когти, пусть и уменьшились, но стали даже острее – существо проверило это, оставив несколько борозд в казавшемся несокрушимым камне пола.
- Как мне тебя называть? – спокойно спросил шинигами.
- Гриммджо Джагерджак, - оскалившись, ответила крупная белая пантера с необычной голубой шерстью на загривке. Единственным напоминанием о происхождении хищника стала дыра посреди груди. Впрочем, зверю она нисколько не мешала. Ещё мгновение – и он обернулся прекрасно сложенным мужчиной с всё тем же хищным оскалом. – Отлично, своё обещание ты исполнил. Чего хочешь взамен, шинигами?
- Сущую мелочь: когда того потребую – сражайся на моей стороне, - ответил тот. Его переполняло торжество. Айзен со своими арранкарами остался далеко позади, Звери вышли куда более совершенными.
Пусть мир подождёт ещё немного, прежде чем узнает об их создателе.
