***
*** - Какая чудовищно утомительная игра, - сидевшая в мягком кресле молодая женщина с тоской откинула поверженного короля на край доски, - Эти Двое тоже все никак не наиграются. - Есть шахматы на троих, если угодно, - улыбнулась та, что сидела напротив, - в следующий раз… - И кого же ты пригласишь третьим, позволь узнать? - Человека, конечно, - девушка рассмеялась и откинула голову на спинку кресла, отчего массивные серьги-кольца в ее ушах еще сильнее заблестели, поймав свет от камина, - только с Серыми эта игра будет настоящей, не находишь? Сколько, кстати, заняла партия в этот раз? - Семьдесят восемь часов ровно, Игнис. Кстати, - начала она назидательным тоном, - нужно хотя бы иногда выходить из комнат, иначе этот вредный управляющий опять начнет строить свои глупые предположения… - А ты ему внушение сделай. Я знаю, у тебя хорошо получается, - Игнис отошла к окну, откуда открывался великолепный по ее мнению вид на оживленную торговую улицу, пустующую, правда, в столь поздний час, - а что такого, Гезария? В конце концов, это для его же блага. - О, только не начинай опять. Для споров о всеобщем благе не та фаза Луны. - Даже и не собиралась возобновлять этот бессмысленный спор, дражайшая ты моя. В конце концов, есть занятия поинтересней. - Да? И какие же такие, позволь узнать? - Прогулка, разумеется. - С чего бы? Вино еще не кончилось. - Птичка нашептала, что у Карателей может очень скоро прибавиться работы. - Даже так? - Именно. - Познакомимся? - Непременно. - Лук взять? - Обязательно. - Ну да, что за веселье без него.***
Крылья Гезарии были совсем не похожи на те, которыми то и дело нетерпеливо встряхивал наблюдавший за разгорающимся пожаром ангел: у того они казались странно воздушными, будто составленными целиком из источавшего морозный свет лебяжьего пуха. Сама же лучница настороженно расправила за спиной меньшие по размеру, да к тому же рыже-крапчатые; чуть разошедшиеся маховые перья, казалось, можно с легкостью использовать в ближнем бою вместо лезвий – совершенно обманчивое, впрочем, впечатление. - Брат? – обратилась она к несомненно упивающемуся криками первых жертв пожара сородичу, - что происходит? - О, - не поворачивая головы, одними губами прошептал ангел,- сколько грязи налипло на души этих смертных! Посмотри, как трепещут они перед лицом неизбежного! Этот город в скором времени очистится от скверны, и тогда… - Это ты поджег здесь все? – оторопела она и даже отступила на пару шагов, что, однако, не помешало стреле из колчана на поясе вмиг ощериться в сторону потенциального противника, - ты не имел на это права! Законы… - Призваны служить людям, Восьмая, - наконец снизошел до зрительного контакта Эш, - и сегодня ночью они послужат им. Неужели ты не чувствуешь этот смрад? Или ты слишком долго ходила меж грешников, и смертная пыль застилает тебе взор, не позволяя увидеть истину? Тем временем на крыше здания возникла и Игнис; она, в отличие от настороженно-сосредоточенной подруги, была совершенно невозмутима, будто бы и не заметив направленной в ее сторону рапиры. Даже не потрудившись извлечь из ножен свое оружие, демонесса обратилась к немного подрастерявшему свой запал ангелу: - Ну, красавец, ты и учудил. Карателей не боишься? - Жалкие предатели и сепаратисты меня не интересуют, - ответил Эш, недобро улыбнувшись, - было предсказано, что на смену старому миру придет царство Света, и я исполню это предсказание! - Брат, - снова заговорила Гезария, - когда ты был на Небесах последний раз? Даже мне известно, что вот уже семьсот тридцать четыре года ангелам запрещено вмешиваться в жизнь людей! Однако он, казалось, теперь вовсе потерял интерес к своим собеседницам; развернувшись спиной к, надо заметить, вооруженным и готовым использовать свое оружие живущим, ангел обратил свой взор вниз, на полыхающую улицу, будто выискивая кого-то в мешанине из паникующих людей… Лучница собиралась и дальше призывать собрата к благоразумию, однако планам ее не суждено было исполниться. Тихий шорох заставил Игнис и Гезарию обернуться – на этой импровизированной смотровой площадке появилась четвертая фигура. Мужчина в строгом дорожном пальто обвел всех присутствующих тяжелым взглядом, будто уже очень, очень давно устал от всего этого цирка. - Ну, как тебе? – поинтересовался ангел у подошедшего ближе Себастьяна. - По сравнению с Великим Лондонским Пожаром, случившимся в тысяча шестьсот шестьдесят шестом году, огонь горит слабовато, – будничным тоном отозвался тот, будто они обсуждали погоду за чашечкой чая. - А вот и то, о чем я говорила. Сейчас и другие подтянуться, - вздохнула Игнис, - как ни прискорбно, но нам, кажется, пора. Гезария… - Вынужден признаться, - вежливо начал демон, - я был свидетелем части вашей беседы, и именно поэтому мне следует устранить это неловкое заблуждение – я вовсе не член группы Карателей. Чего не могу сказать о вас, маркиза… - Я уже давно этим не занимаюсь, и, к тому же, сохранение за мной титула под большим вопросом.***
Монумент, посвященный памяти о великом Лондонском пожаре, стал эпицентром распространения огня. Огромная тварь, с рыком поливающая окрестные дома пламенем из широко раскрытой пасти, останавливаться явно не планировала… - Черт! – крикнул человек внизу, перезаряжая винтовку, - сколько мы уже в него всадили? Да этим, наверное, можно было стадо слонов уложить! - Мы не должны сдаваться, - стоявший рядом мальчик сжал приклад побелевшими от напряжения пальцами и шмыгнул носом, - Плу-Плу – наш друг, поэтому мы обязаны привести его в чувство. - Финни, может, нам следует… Закончить свою мысль мужчина не успел. Выстрел садовника пришелся в морду, и Плуто обратил внимание на людей внизу. В зубастой пасти расцвел огненный шар, который должен был стать погибелью докучающим псу людишкам; Финни и остальные даже успели почувствовать жар адского огня, но с крыши одного из домов наперерез пламени метнулась крылатая фигура, застывшая в воздухе прямо перед людьми и загородившая их собой. - Это же... - начал Бард, пораженно застывший в безопасности расправленных крыльев, чьей обладательнице, похоже, атака Адского Пса ничуть не навредила. - Ангел! - Финн вытер слезы грязным от копоти рукавом и улыбнулся, веря, что крылатое существо, посланное не иначе как самим Господом, обязательно спасет весь Лондон, а заодно и их, конечно.***
- Чтоб вас черти драли! - совершенно не по ангельски выругалась Гезария, обозревая спасенную ей живописную троицу, - кретины. Игнис! Ее подруга уже занесла копье, метя непонятно откуда взявшейся в Верхнем Мире твари между ахилловым сухожилием и мышцами голени; по-хорошему следовало бы прикончить зверюгу, а заодно и чертового крылатого дебошира, сложить их кучкой в видном месте, и пусть их с Гезарией бывшие коллеги сами разбираются с последствиями. Но белый Адский Пес... они рождались так редко, что сами Герцоги Ада скрестили бы мечи за право обладать одним из таких, да что там, даже у Светлейшего, на памяти Игнис, было только пять особей. А по Закону имущество, оставленное без надзора в мире людей и послужившее причиной чрезвычайной ситуации, переходит во владение тому, кто эту ситуацию, собственно, разрешил. И чтоб Игнис провалиться глубже пекла, если она не сможет заполучить это прекрасное смертоносное создание!