Туман

      Солнце медленно клонилось к горизонту. В старинной церкви ожил колокол. Его замогильный голос летел по опустевшим улицам города, напоминая запоздалым прохожим, что настало время запереться, спрятаться и дрожать в страхе, ожидая наступления утра. Шептать молитвы и просить защиты у высших сил люди уже перестали. Если Бог и есть, то он забыл о них, а если его нет, то бессмысленно взывать в пустоту.       Всё началось с тумана. Он окутал собой каждое дерево, накрыл каждую улицу. Туманы не редкость в тех краях, и никто не обратил на него никакого внимания. И никто не связал его появление с последующими событиями. А в городском парке утренним часом было обнаружено тело девушки. Оно вниз головой висело на дереве, на ветвях которого, словно новогодние украшения, были развешаны внутренние органы. Весть о жестоком убийстве быстро облетела город. Напуганные жители ломились к главе городской стражи, требуя наведения порядка и возвращения чувства безопасности в их маленький провинциальный мирок. Но начальник лишь разводил руками: никаких следов убийца не оставил и выследить его не представлялось возможным. Весь день горожане оживлённо обсуждали случившееся и строили разные предположения о личности, способной совершить столь жестокое убийство молодой девушки. Но к единому мнению так никто и не пришёл. Вечером все горожане уже сидели за столом у себя дома и наслаждались ужином. А тем временем туман белым саваном накрывал город, ещё не ведавший о своей обречённости.       Ласковые лучи утреннего солнца пробились сквозь белую пелену и осветили пустые улицы города. Проснувшиеся люди начали выходить из своих домов и приступать к каждодневным делам. Вчерашнее происшествие почти стёрлось из их памяти, и жизнь постепенно возвращалась к своему заведённому распорядку. Однако утреннюю обыденность нарушило ещё одно ужасающее известие: прошедшей ночью пропали два стражника, патрулировавшие улицы. Одного, совершенно седого, вскоре обнаружили у городских ворот. Его тело было скрючено так, словно он пытался заслониться от кого-то или чего-то, а лицо портила гримаса, будто бы крик застыл в его горле. Бедолагу накрыли полотном и быстро убрали с улицы. Оставшиеся стражники продолжили поиски второго несчастного. Ими был исследован каждый уголок, каждый сантиметр города, однако ни следа пропавшего товарища найти не удалось. К тому времени в городе уже вовсю кипела жизнь: в мастерских слышался звон инструментов, лавочники, разложившие уже свои товары, обменивались друг с другом свежими сплетнями, а из пекарни доносился запах свежеиспечённого хлеба. Молодая кухарка из таверны за углом взяла ведро и отправилась к городскому колодцу. По дороге её чуть не сбила орава детишек, игравших в новую озорную игру. Девушка, улыбаясь, проводила их взглядом, вспоминая себя в том блаженном возрасте, когда не было никаких забот, кроме игр, и продолжила свой путь к колодцу. Там она встретила соседку и, пока тяжёлое ведро поднималось из прохладных недр, выслушивала жалобы на бессонную ночь и плохое самочувствие. Соседка внезапно замолкла на полуслове и начала пятиться назад, глядя широко раскрытыми глазами на ведро с плескавшейся в нём водой. Девушка проследила за её взглядом и с криком отскочила назад. Потеряв равновесие от резкого движения, она упала, и уже отползала, желая оказаться как можно дальше от колодца. Ведро опрокинулось, расплёскивая вокруг покрасневшую воду, и из него выкатилась оторванная голова пропавшего стражника. На крик прибежали соседи. Они смотрели на жуткую картину и перешёптывались. Подоспевшие стражники попытались разогнать толпу, освобождая больше места для действий. Один из них помог девушке подняться с земли и отвёл подальше от колодца. Вскоре принесли верёвку и фонарь, который тут же опустили в колодец. Когда пламя свечи осветило поверхность воды, желудок одного из стражников не выдержал и освободился от плотного завтрака. В колодезной воде плескались оставшиеся части тела пропавшего бедняги.       По городу расползлись слухи о буйствующей нечистой силе, другого объяснения столь загадочным смертям ни у кого не было. А в таких случаях единственной надеждой на защиту оказывается церковь. Священники целый день ходили по городу и освящали дома и улицы, а жители развешивали окроплённые святой водой кресты возле дверей и окон. И город замер в ожидании. Ночь казалась невозможно долгой, но как и было обещано в священном писании, за тьмой наступил свет, и утро постепенно заняло своё законное место на грешной земле. Люди выходили на улицы, испуганно озираясь. Но солнце им приветливо улыбалось, все вроде бы были живы. Значит, нечисть обошла город стороной. Облегчённо вздохнув, горожане вознесли хвалу небесам и разбрелись исполнять свои каждодневные обязанности. Подошедшие к церкви священники обнаружили, что дверь в божий дом не закрыта. Это показалось им недобрым знаком. Они осторожно толкнули её и робко вошли внутрь. Когда глаза священнослужителей привыкли к полумраку, им открылась невообразимая по своему кощунству картина. Словно в издевательство над их вчерашними действиями, на кресте за алтарём висело распятое туловище отца-настоятеля, а нижняя его часть валялась в небольшом отдалении. Священники в страхе покинули осквернённую обитель Создателя, и, с тех пор, о религии больше никто не вспоминал. Город постепенно всё глубже погружался в пучину страха перед грядущим, за исключением старого гробовщика. Ему было уже всё равно когда и как помирать. Единственное, что имело сейчас значение – у него каждый день есть работа.       Щупальца безысходности всё теснее обвивались вокруг шеи города. Были такие люди, которые не выдерживали царившего напряжения. Они собирали свои вещи и пытались покинуть это проклятое место. Но многие из несчастных вынуждены были вернуться. Они рассказывали, что за городскими воротами туман не спадал даже днём, и что предсмертные крики смельчаков, таки решивших продолжить свой путь, до сих пор стоят в их ушах. Бежать некуда, спасенья нет, смерть придёт в дом каждого. Мэр, удручённый сложившейся ситуацией в подконтрольном ему городе, пытался хоть как-то поднять дух горожан. Он каждый день читал воодушевляющие речи со ступеней Капитолия, призывая горожан к спокойствию и вере на благополучный исход сложившегося кризиса. Но суровая реальность не заставила себя долго ждать. Мэр был обнаружен нанизанным на шпиль Капитолия, словно курица на вертел. Как будто неведомая сила давала понять, что надежда здесь совсем не желанный гость.       Теперь улицы пустовали даже днём. Никто не хотел знать, что происходит снаружи. Уже неважно было, как дела у соседей, неважно уже было даже живы ли они. Единственное, что оставалось значимым – увидеть рассвет, ведь его появление означает, что на некоторое время можно забыть о страхе, перевести дух, чтобы потом снова ощутить на своих душах его холодные цепкие пальцы. И неважно было, что по пустынной улице брёл, чудом выживший, мальчик. Ночью его разбудил странный звук. Когда мальчик открыл глаза, то увидел забрызганную кровью комнату и тень, вылетевшую в окно. От испуга мальчик заплакал и стал звать маму. Долго он сидел и плакал, пока не осмелился слезть с кровати. Потеряв равновесие на скользком от крови полу, мальчик упал на спину, и что-то тёплое капнуло на него сверху. Потолок также был весь заляпан кровью, и с него, словно вдавленное в тесто, свисало тело молоденькой девушки. Не в силах издать ни звука, мальчик пополз назад, не отрывая взгляда от жуткой картины. Вот он упёрся в печку, нащупал рукой уступ, опёрся на него, чтобы встать на ноги и случайно задел дверцу. С жутким скрипом она открылась и оттуда вывалилась рука со знакомым кольцом на безымянном пальце: любимое мамино украшение, которое она никогда не снимала. Глаза мальчика наполнились слезами не то боли, не то страха. Он не помнил, как выбежал из дома, не помнил где бродил оставшуюся ночь, не помнил, как набрёл на чью-то конюшню и без сил повалился на стог сена, погружаясь в сон без сновидений.       Ночная сырость в сочетании с голодом и ещё каким-то непонятным чувством вырвали мальчика из его бессознательного сна. Он открыл глаза и огляделся. Всюду царил мрак, только неестественно белый туман клубился на улице. Внезапно мальчику показалось, будто он увидел лицо в причудливой игре наземной дымки. Туман завихрился под лицом, и перед мальчиком предстала фигура. Её жёлтые глаза с ледяным спокойствием наблюдали за ребёнком. Она будто хотела проникнуть в душу человеческого существа, познать его самые сокровенные тайны. Но мальчик смотрел вперёд невидящим взором. Осознав свою беспомощность, фигура медленно отступила и расползлась в тумане.       Когда мальчик пришёл в себя, он вскочил с места и побежал по улице в поисках фигуры из тумана. Каким-то невероятным чутьём он знал, где сейчас находится таинственное существо. Через чердачное окно он проник в чей-то дом, стоявший на краю улицы. Сбежал вниз по лестнице и влетел в спальню хозяев. Туманная фигура уже была там. Она стояла и смотрела в глаза молодой паре. Внезапно тело мужчины посинело и распухло, а изо рта полилась вода. Зажмурившись, мальчик бросился вперёд, и рукой оттолкнул туманную фигуру, которая резко дёрнулась и вылетела в окно.       Наступившее утро вновь принесло передышку для жителей города. Однако туман не исчез. Он рваными клочьями продолжал стелиться в тени, зловеще клубясь и приобретая причудливые формы. Погреба и подвалы тоже были заполнены туманом, и люди, имевшие несчастье проходить мимо, клялись, будто слышали доносящиеся оттуда голоса. Нашёлся и такой смельчак, который решил спуститься в один из подвалов и доказать, что это лишь разыгравшееся на почве страха воображение. Находясь внизу, он подбадривал себя шутливыми высказываниями в адрес странных голосов из тумана, пока внезапно не умолк. Последнее, что услышали от него люди, был душераздирающий вопль и снова тишина. Все быстро разбежались по своим домам и стали лихорадочно законопачивать окна и двери, чтобы туман не смог проникнуть в их убежище. Однако, чем сильнее солнце клонилось к закату, тем плотнее и могучее становился туман. Щупальца его поднимались из подвалов, просачивались через пол в помещения. Они стелились и извивались, словно пытались найти и схватить любое живое существо, которому не посчастливится быть поблизости. Но комнаты оказывались пустыми. Спасая свои жизни, люди поднимались всё выше и выше, пока бежать становилось уже некуда. Находясь за запертыми дверьми чердаков, они слышали шаги в покинутых ими комнатах, шёпот за стенами и пронзительный детский смех. Внезапно стекло слухового окна разлетелось вдребезги, и внутрь ворвалась белая пелена, принявшая форму девушки в длинных одеяниях, сотканных из туманных нитей. Она медленно направилась к собравшимся в кучу перепуганным людям. Шаг за шагом она приближалась к своим жертвам, и туман за её спиной всё сильнее заполнял чердак. Из него, словно мертвецы из своих гробов, поднимались всё новые фигуры. Когда девушка подошла к дрожащим людям, за её спиной уже стояла целая толпа фигур со злобной ухмылкой на призрачных лицах. Постепенно туман полностью поглотил собой чердак, и послышались сдавленные хрипы, словно кого-то душили, хруст ломающихся костей, и крики адской боли.       Утро выдалось серым и пасмурным. Накрапывал мелкий дождь. Промозглый ветер гулял по обезлюдевшему городу. Он раскачивал вывески, залетал в окна пустых домов, играя там с клочками одежды на остывших телах, снова вылетал наружу, кружась в причудливом танце свободы. Теперь он здесь полноправный хозяин, только он и больше никто.