Ведьма(к)

- Заходи, что ли. Я не кусаюсь.       Сэр Ангер ГарРот из Мельфора пребывал в недоумении. Получив седьмицу назад указ Короны о немедленном сборе всех вассалов под Менерой, рыцарь стал собираться в путь. Немного задержавшись из-за указаний кастеляну, сэр Ангер выехал на день позже положенного. И решил сделать то, что не удавалось никому за всю историю романтико-приключенческой литературы: он решил сократить дорогу, проехав через лес. Илий Лес не зря пользовался дурной славой во всей Медовге: его населяла нечисть. Но и людей хватало; лес был богат на ягоды, грибы и травы. Ловить дичь в этом лесу не рисковали даже самые безрассудные охотники. За каждого подстреленного зайца Лесной Хозяин мстил всему роду, а подчас находили и все деревни, покрытые деревянной коростой – так выражался гнев Хозяина. Но сэр Ангер рассудил просто: раз он не собирается охотиться, да и утро едва затеплилось, то опасности быть не должно. Просто ехать по дороге – что может быть проще?       И вот, едва рыцарь въехал под густые темно-зеленые кроны могучих дубов, издревле взраставших на опушке Ильего Леса, дорога сузилась в едва прохожую тропку. Могучий конь всхрапывал и нехотя переставлял ноги, постоянно кося в сторону. Животному явно было неуютно, но сэр Ангер не придавал беспокойству коня внимания. Тропка вилась и вилась, забирая влево все круче. Над головой немолчно дребезжали птицы, скрипело и трещало; солнце пробивалось через переплетенные ветви тонкими узкими лучиками, играя на опавшей листве. Над ухом вилась мошкара, звеня и жужжа. Сэр Ангер даже не заметил тот миг, когда тропа оборвалась. Только-только была под копытами – и уже брызнула в стороны зеленым разнотравьем, дикими кустами малинника и отцветшими островками зверобоя. Рыцарь приподнялся на стременах и огляделся. Сзади тропы тоже не обнаружилось. Сэр Ангер потер лоб и зачем-то посмотрел на пенек. Мох был, но что с ним делать и как с его помощью выбираться из леса – рыцарь представлял слабо. Когда-то в детстве дед часто рассказывал о своих походах через Илий лес, да только ребенок все прослушал.       Недолго думая, рыцарь решил продолжить путь. Если и не выберется из леса, то может набрести на других людей. Хоть Илий лес и считался логовом нечисти – люди селились рядом, особенно знахари да травники. Те свободно ходили в самое сердце леса, не опасаясь Хозяина. Шептались в народе, что ведьмы да лекари давно научились заключать с Хозяином договоры, но шепотом сыт не будешь. Сэр Ангер решительно не представлял, что ему делать. По пути он набрел на неглубокий ручей и набрал воды впрок в походный бурдюк. Смерть от голода рыцарю не грозила: в седельной котомке хранилось вяленое мясо, а вокруг хватало ягод: там и тут мелькали малиновые гроздья ирги, алели огоньки дикой малины, синел пирус. Да и орешины с прошлого года еще не осыпались догола. Но задерживаться в лесу даже на пару дней было чревато. Королевский лагерь под Менерой не будет ждать одного заплутавшего рыцаря. Монарх уже готов трубить атаку: соседнее королевство Арудал выступило своей армией, пытаясь раздвинуть границы за счет других стран. Медовга смотреть на это не собиралась. Магический Ковен поддержал решение Короны. Магистр из башни в Ройвеле – сэр Ангер забыл его имя, но звучало оно как-то по-женски – подписал аналогичный приказ о помощи Медовге в этом сражении. И если рыцарь опоздает к началу сражения, это будет позором для всего рода ГарРот из Мельфоры. На лес спустились сумерки. Птицы притихли, изредка прорезая воздух пронзительными трелями. Вдали ухнул филин. Мошкара осмелела и вплотную подобралась к лицу, звеня на одной тоскливой ноте. Усталый конь тянулся за поводьями, лениво переставляя ноги. Животное фыркало и упиралось, но сэр Ангер упорно шагал вперед. Там брезжил желтый закатный свет – деревья расступались, открывая поляну. Лишь приблизившись вплотную, рыцарь с изумлением увидел деревянный сруб, притаившийся среди деревьев. Низенький частокол, увешанный битыми черепками кувшинов и горшком огораживал деляночку и крытую криницу. Сам дом был старый, приземистый и крепкий. Дерево потемнело; глина-мазанка кое-где отвалилась, обнажив серую солому. На крыше буйно колосились травы да зеленел мох. Окошко изнутри прикрывала цветная занавесь. Подул ветер, дверь скрипнула, приоткрывшись, черепки застучали друг о друга. - Есть кто живой? – сэр Ангер вышел на середину полянки и огляделся. Тонкая тропка тянулась от крыльца куда-то к лесу. Дверь приглашающе покачивалась, намекая, что дома нет никого. Сэр Ангер взбутовал коня и взошел по ступеням. Постоял у порога, прислушиваясь к тишине внутри. - Да заходи, что ли. Не кусаюсь я, - раздался негромкий голос за спиной. Сэр Ангер резко развернулся, хватаясь за ножны. До него донесся смешок. Под деревьями, закутавшись в зеленый плащ, стояло невысокое создание. В глаза сразу же бросались густые рыжие локоны, выбившиеся из-под капюшона и спускавшиеся до талии. Едва тронутая солнцем золотистая кожа мягко сияла в закатном свете. По миловидному лицу разлетелись стайки веснушек. Зеленые глаза миндалевидного разреза – явный смесок с арудальской кровью – лучились смехом. - Заблудился? – голос у милого создания почему-то ассоциировался с малиной. Такой же густой и тягучий, какой-то… обволакивающий. - Да, - кивнул сэр Ангер, как завороженный наблюдая за шагами создания. Шуршал плащ, мелькали носки сапог, но трава даже не шелохнулась, оставаясь непримятой. - Страшно? – создание подошло ближе и звонко рассмеялось, когда оскорбленный сэр затряс головой. Стало видно, что в руках оно держит лозяную корзину, полную свежесобранных трав. С ходу рыцарь узнал только львовник и пастушью суму, остальные выглядели незнакомо. - Вижу, ты с утра на ногах. Заходи, гостем дорогим будешь. Тут редко, знаешь ли, бывают гости, - существо прошло мимо рыцаря, одарив его милой улыбкой, - да не бойся так. Я травник. - Живешь тут? – сконфужено осведомился сэр Ангер. То, что перед ним юноша, воспринималось тяжело: слишком уж женственным и естественно кокетливым было поведение этого травника. - Нет. Я из Ройвеля, сюда летом хожу, за травой, - создание поставило корзину на выступ у окошка и достало откуда-то из тайника свернутую тряпку. Расстелив ее под стеной, создание вытряхнуло траву, разворошило и оставило сушиться. Потом обернулось к застывшему как кол рыцарю: - Меня зовут Эншатрис, можно просто Энша. - А я… - А я знаю, сэр из Мельфоры, - в зеленых глазах вновь заблестел огонек смешинки. Сэр Ангер окаменел: - Да что ты такое?! Ты ведьма?! - Ох, какой забавный гость, - Энша лукаво улыбнулся, - на попоне твоего коня, сэр, герб города Мельфор. Ройвель далековат от вас, но я не совсем дикий, это знаю. - Меня зовут Ангер ГарРот, - с достоинством представился рыцарь, отойдя от первого шока. Энша почему-то хихикнул и проскользнул в приоткрытую дверь: - Пойдем, сэр Ангер. В маленьких сенях было пустынно – только по всем стенам висели пучки трав, высушенных и еще зеленоватых. Запах стоял сладко-терпкий, соломенный. Энша снял верхний плащ и повесил на гвоздик. Под ним оказалась белая рубаха-вышиванка да длиннополая юбка из зеленого сукна. Рыцарь удивился, но ничего не сказал: мало ли какие у этих травников традиции да обычаи. Комнатка выглядела чистой и простой. По беленым стенам тянулись венки из трав, длинные гроздья сушеных листьев и вышитые полотенца. У окошка стоял массивный стол, заваленный травяными пучками и сухими цветами. Скобленый пол укрывала шитая из клочков дорожка. Посреди комнаты висела длинная занавеска, разделяющая жилую и рабочую части. Энша отдернул ее в сторону; там располагались кровать и печь. Рядом с печью на деревянной подставке висели всяческие травнические приспособления. На длинных полках вдоль стен стояли горшки да глеты, полные перетертых трав да измельченных цветов, медвежьего жира и ореховой скорлупы. Кровать скромно стояла в самом дальнем углу, не привлекая внимания. Энша быстро собрал волосы в косу и перевязал из лентой. Отодвинул печную заслонку и засуетился по домашним делам. Сэр Ангер сел на лавку за столом и распахнул куртку. В доме травника было тепло и сухо, и противная мошкара не жужжала над ухом. В углу зашуршало. Энша обернулся, покачав головой: - Кошки не хватает, ой как. Похлебку рыбную будешь? Жидковата юшка, но на ночь и не стоит заплотняться. - Буду, - согласился рыцарь, который весь день прожил на ягодах, упрямстве и гордости. И стоило только оказаться в тепле да уюте, как все внутри размякло и разбухло, превратив доблестного рыцаря в обычного голодного мужчину. Энша принес посуду и очистил край стола от вездесущей травы. С косой через плечо, в юбке да украшенной рубашке он до того напоминал девку, что сэр Ангер лишь удивлялся про себя: надо же как бывает. А Энша, словно прочитав его мысли, безропотно улыбнулся и подмигнул, подбочениваясь: - Хорош? Рыцарь молча кивнул, смущенно опустив глаза. Повеяло ароматами домашней еды. Энша двузубой рогулей вытащил горшок с похлебкой из печи и водрузил на стол. Снял тяжелую чугунную крышку и черпаком на длинной ручке разлил еду по тарелкам. Рыцарь снял куртку, оставшись в одной рубахе. Взявшись за ложку, он пробормотал молитву Отцу. Энша удивленно посмотрел на гостя, улыбнулся и тихо повторил все слова, осеняя себя крестом. - Видишь, я не нечисть, - травник опустил ложку в похлебку, - так что ешь и не бойся. Да и вообще не бойся. Хоть Илий лес, хоть Хварова пустошь – закон гостеприимства свят для любого жителя Медовги. Снаружи постепенно темнело. Энша зажег пучок хитрой травы – горящей, но не сгорающей. Комнату озарили отблески желтых огней: травник развешивал светильники с горящей травой в специальные гнезда. Сэр Ангер доел вторую порцию и с жалостью подумал, что на третью его просто не хватит. Стряпня травника оказалась куда выше всяческих похвал. Пока Энша скреб тарелки песком и споласкивал в крине с водой, рыцарь смотрел в окно, думая, что делать дальше. - Ополоснись сходи, - Энша уже взбивал подушки у кровати, - около колодца стоит ведро с водой, она теплая, весь день грелась. Рыцарь кивнул и тяжело встал из-за стола, вышел в сени. Тут же в воздухе закружили комары, налетела мошкара. Заржал конь, заслышав шаги хозяина. - Дверь закрой! – прокричал Энша, - напустишь внутрь, спать не дадут. Дверь захлопнулась, отрезая рыцаря от уюта и тепла дома. Снаружи словно стало еще холодней и страшней. Сырой туман стелился по земле, укутывая поляну. Где-то в лесу тоскливо голосила выпь, ей вторил филин. Меж деревьев скользили странные тени – то ли неупокоенные души, то ли припозднившиеся олени, сразу и не поймешь. Мелькали огоньки-светлячки, кружа хороводами над густыми кустами. Вдали квакали ляхушки. Небо засинело черничным цветом. Ведро рыцарь нашел довольно быстро, и вода оказалась хороша. Сняв пропитавшуюся потом рубаху и отцепив меч от напоясных ножен, сэр Ангер быстро окатился с головой. Волосы света спелой пшеницы прилипли к загривку, завились от влаги кольцами. Отфыркавшись и размяв плечи, рыцарь поспешил в дом: мошкара повисла над ним плотным одеялом, грозя облепить от макушки до пят. Энша поднял взгляд, когда сэр Ангер вернулся в комнату. На травнике была одна тоненькая белая сорочка до пола, скрывающая хрупкую немужскую фигуру в складках ткани. - Ложись теперь. Я еще посижу, а ты отдыхай. Смотрю, лешак тебя весь день водил за нос по кочкам. - Покажешь дорогу завтра? – рыцарь бросил рубаху на печь, чтобы просохла, туда же отправил мокрые штаны. - Покажу, не бойся, - Энша с любопытством оглядел мощный торс сэра Ангера, - Менера, да? Королевский созыв? - Да. Арудал напал. - Фу, - Энша весело улыбнулся и махнул рукой, - все, отдыхай, гость дорогой. А у меня еще дела… Травник задернул занавеску. По колыханию теней сэр Ангер понял, что тот сел за стол – перебирать пучки травы. Сам рыцарь решил воспользоваться добрым советом и улегся в постель. От свежего белья пахло мятой да чабером. Пуховая перина податливо прогнулась, принимая вес рыцаря. Он запоздало подумал, что надо было и коня обмыть, да и покормить, но вставать уже не хотелось. Веки смеживались сами собой, все расплывалось перед глазами. Только сэр Ангер расслабился на минуту – и тут же провалился в легкий светлый сон. Во сне он чувствовал прикосновения чужого тела, горячего и мягкого. Ему было приятно трогать такое нежное и податливое, женщины редко сохраняют хрупкость – если они не леди при дворе, конечно. Запах трав кружил голову даже во сне, мысли разбегались. Обжигающие губы коснулись губ, раздвигая их в поцелуе. Привкус мяты и малины на языке заставил полупроснуться. Сэр Ангер ощутил, что действительно держит что-то в руках. Сон резко схлынул, как волна. Рыцарь распахнул глаза. - Тсс, гость дорогой, что так смотришь? – зеленые глаза травника мерцали напротив, на губах пылала улыбка, - или я тебе не хорош? Не успел сэр Ангер и двух слов связать в ответ, как Энша ловко уселся ему на бедра. Белая тоненькая сорочка задралась почти до ягодиц, желтый свет огонь-травы мерцал мягкими бликами на коже травника. В этот миг он более всего походил на нечеловека. Сэр Ангер неловко заерзал, не зная, куда деть руки. Хотелось запретного и странного. Мысли о том, что Энша слишком похож на женщину, да и имя у него не мужское, крутились в голове. Какое-то предчувствие затаилось в подсознании, словно забыл что-то важное. - Да хватит бояться меня, - Энша сладко улыбнулся, наклоняясь вперед. Водопад рыжих волос упал с его плеч, отрезая их от остального мира уютной завесой. Сэр Ангер как зачарованный протянул руку, касаясь пальцами щеки травника. Ему вдруг стало стыдно, что на ладони остались грубые мозоли от занятий с мечом. Кожа Энши казалась такой мягкой и нежной, что рыцарь отдернул руку. - Нет-нет, не нужно так смущаться, - травник припал к его груди, почти улегшись сверху, - ты воин, и это хорошее дело. Да и по нраву мне, когда сильный и крепкий человек рядом. Сэр Ангер, чтобы остановить поток еще более смущающих слов Энши, притянул травника ближе и поцеловал. Над ухом остервенело зазудел комар. В углу возились мыши, шурша чем-то ароматным. Запах травы продолжал кружить голову. Рыцарь помнил урывками, как в неверном свете тлеющего светильника Энша стаскивал сорочку, взлохматив волосы. Как рвано дышал, уткнувшись в плечо, и как нежился сытым котом после конца. В зеленых глазах светилось что-то теплое и беззащитное. - Вот теперь точно спать, сэр Ангер, а то с утра не встанешь… - Можно просто… по имени, я разрешаю. - Ангер, Ангер, - Энша довольно прищурился и облизнул покрасневшие губы, - мне нравится твое имя. Когда рыцарь проснулся, было засветло. Энша тихо посапывал, свернувшись калачиком под боком. Сэр Ангер вспомнил, что было ночью, и его охватила паника. Он вскочил с кровати и бросился к печи за штанами. Энша, заворочавшись, приоткрыл глаза. Пощупав постель рядом и не обнаружив в ней рыцаря, травник проворчал: - Ну что ты, милый, хуже вора… Сэр Ангер замер, не зная, куда смотреть. Было стыдно: и за вчерашнее, и за сегодняшнее. Свои поступки и решения на трезвую голову казались дикими и нелепыми. Рыцарь спешно натянул штаны и провел рукой по волосам. Под пальцами зашуршал высохший цветок. Сэр Ангер вытащил его и повертел в руке. Энша, потянувшись, уселся на кровати и обернулся: - Утро доброе. Ты б не спешил так, погоди. Я подогрею завтрак. Подцепив ногой сорочку с пола, травник оделся и встал. Сэр Ангер все еще не знал, как себя вести и куда деться. Тело стало словно чужое, движения казались неуклюжими. Злясь на себя, рыцарь прошел за травником к столу. Энша одел поверх сорочки вчерашнюю юбку и теперь крутился у печи, грохоча заслонкой. Сэра Ангера от побега удерживала только рыцарская гордость. И элементарное незнание дороги. Травник обещал показать путь, и хотя сэр Ангер настороженно косился на хозяина домика, тот выглядел доброжелательно. Даже напевал что-то под нос, ловко орудуя у печи. Вскоре по комнате потянулся запах теплого хлеба. Вчерашняя трава, лежавшая на столе, теперь оказалась развешена пучками по стенам. В окно лился розовый утренний свет. По поляне разлился туман, похожий на густые сливки. - Вот, - травник со стуком поставил на стол миску с ароматной кашей, - будешь варенье? Земляничное. - Да я… - рыцарь перевел взгляд на Эншу и кивнул, - буду. - Вот и молодец, - Энша улыбнулся и провел рукой по щеке сэра Ангера, прежде чем тот успел сообразить, - а после завтрака я провожу тебя до опушки. Мужчина кивнул. Утро ему запомнилось смазанным пятном, вчерашние события поблекли. К концу завтрака сэр Ангер уже успел убедить себя, что ночь и все, что с нею связано, было лишь плодом его усталого разума. Ведь день плутать по Ильему лесу – конечно же сознание утомилось. А Энша так похож на девку, вот и подкинуло воображение веселый сон. Энша, по лицу рыцаря догадываясь о его неспокойных мыслях, решил не добивать беднягу своими заверениями, что ночь была прекрасна. Достаточно того, что ночь действительно оказалась во всех смыслах прекрасна. Травник отдохнул, набрался сил, ублажил капризное тело, получил удовольствие… В общем – все прошло удачно. После завтрака, пока сэр Ангер умывался, Энша сполоснул посуду, набросил плащ и вышел на порог. По поляне стелился туман. Одиноко цвиркала птица. Свежий ветер дурашливо задул в лицо, стараясь сорвать с травника капюшон. Рыцарь стоял у коновязи и, прижавшись лбом к лошадиному лбу, мягко поглаживал животное по холке. Пегий в серых яблоках жеребец тихо всхрапывал и помахивал хвостом. Энша неслышно спустился с крыльца и приблизился к сэру Ангеру. Тот обернулся и кивнул: - Забирайся, День смирный. - Да я и не боюсь лошадей, - Энша улыбнулся, протягивая руку. Конь обнюхал тонкие пальцы и фыркнул, прядая ушами. Рыцарь хмыкнул: - Ну надо же. А обычно капризничает. Ладно, - подхватив охнувшего травника, сэр Ангер легко усадил его на жеребца. Проверив крепление подпруг – ночью у травника хватило здравого смысла расседлать коня – рыцарь взял Дня за поводья. - Пока по тропинке, там подскажу, - Энша обнял коня за шею и счастливо улыбнулся. От одежды его пахло травами и цветами. Рыцарь задумчиво жевал колосок. Солнце поднялось над верхушками деревьев, разгоняя туман. Под сводами могучих елей было еще прохладно. Зудела мошкара, эхом отдавался зычный глас кукушки. Трава путалась под ногами, обдавая росой. - Да забирайся в седло, ехать недолго, и дорога хорошая, - Энша поерзал, - а то мне неуютно как-то. Сэр Ангер подумал и согласился. Быстро вступив в стремя, рыцарь взобрался на жеребца позади травника. Энша тут же переполз ему на колени, устроившись поудобнее. - Наглый ты, смотрю. - А то ж, - Энша улыбнулся, - Ангер, а ты вообще знаешь что-нибудь об Ильем лесе? - Ну… тут живет нечисть? Не знаю я. - А кроме нечисти? – Энша мелодично рассмеялся, и откуда-то сбоку засвиристели птицы, подхватывая трелью, - тут много чудес. Знаешь, леший – господин лесных дорог. Если не совершить ритуал по входу в лес, то он заведет тебя в самую чащу. Или болотный зверь. Он разливает болотца-чаруты по полянам. Кажется тебе, что трава, цветы, раздолье, шагнешь вперед – и с головой в ледяную воду, а там болотный зверь тебя схватит за ногу и утянет на дно. Еще есть ручей, мы его пересечем скоро, он опоясывает Илий лес. Если выпить его воды, то все забудешь, что с тобой было в лесу. Это Лесной Хозяин заговорил его, чтобы зря люди не болтали о лесных чудесах. - Жуть, а не чудеса. Вред один, да и только. - Не говори. Есть в сердцевине леса – яблоня. И плоды ее сладкие, как мед. И горькие, как слезы. Кто съест, тот сможет… Ох, - порыв ветра швырнул пригоршню сухих листьев в лицо Энше, он едва успел прикрыться рукой, - хорощо, хорошо, не гневайся, не скажу. Лесной хозяин не желает, чтобы ты знал. А вот еще что есть: земляничные поляны, и ягода ковром устилает землю, алая да крупная. А рядом растет трава-дуда. Ветер играет на ней так, что ягоды танцуют на ветвях. Или Гамаюны, птицы вещие, Алконост да Сирин. Они прилетают вечерами к вековому дубу, поют и рассказывают друг другу, что видели за день. У них человеческие лица прекраснейших из женщин и птичьи тела. А еще… Жеребец переступил через ручей. Энша замолк и тихо вздохнул, припав к груди рыцаря. Сэр Ангер растерялся, едва не отпустив поводья от неожиданности. - Лес кончился, - едва слышно проговорил травник и опустил взгляд вниз, - теперь не скоро свидимся. Сэр Ангер невольно подумал, что больше никогда и ногой не вступит в проклятый лес. - Ты ведь не вернешься, в гости не пожалуешь, - Энша снова вздохнул и ловко вывернулся из рук мужчины, соскользнул на землю, - боишься меня, милый? - Нет, - сэр Ангер кивнул, - спасибо, что указал дорогу. Даст Отец – свидимся. Энша осенил рыцаря знаком креста и отошел к густым зарослям вечнозеленой магонии. Он молча смотрел, как сэр Ангер выезжает из-под деревьев. Солнечный свет укутал фигуру рыцаря, скрыв от взгляда травника. Энша опять вздохнул. Воздух рядом заколебался, ветки дерева сплелись в удобное сиденье. Энша сел, не глядя, и позволил деревьям отнести себя обратно к дому. Вообще-то, стоило тоже поспешить в Менеру, но еще не все травы заготовлены. А без целебных отваров лучше в бой не идти. Сэр Ангер издали увидел королевский стяг, реющий в небе. Стан раскинулся цветными шатрами и гусеницами обозов. Подводы шли от городских врат Менеры. Повсюду шныряли люди, бряцали доспехи, раздавались окрики. Рыцарь въехал в стан и направился к самому высокому шатру – доложиться о прибытии командующему. На отшибе сэр Ангер заметил ряд белых палаток с алой полосой у верхушки – Ковен магов прислал своих людей на помощь воинам. Целители и ведьмы Ковена ценились и за пределами Медовги, но редкий выпускник Ройвельской Башни соглашался покидать страну. Насколько сэр Ангер помнил, на стороне Арудала сражалось всего трое магов: две ведьмы да целитель. Остальные предпочитали поддерживать Ковен. Командующий сэр Шевер стоял около королевского шатра. Отметив в длинном списке родов, обязанных поддержать Корону, имя сэра из Мельфоры, командующий отправил его располагаться. Мельфорские шатры тянулись по левую руку от королевского. Замковая дружина рода ГарРот уже прибыла – они выдвинулись на неделю раньше. Слуги, узнав, что появился сэр Ангер, засуетились и быстро собрали его походный шатер. Заглянул курьер от сэра Шевера, сообщил что вечером будет общее совещание у главного костра. Потом заглянула служанка и робко спросила, куда деть вещи из седельных сумок. Сэр Ангер забрал их в шатер, решив перебрать снаряжение. Среди всего ему попался бурдюк с водой. Рыцарь вдруг ощутил страшную жажду. Вода оставалась свежей, с привкусом трав, даже заломило зубы потянувшим холодком. Сэр Ангер подумал, что зря говорил о том, что… Кто говорил и что говорилось вдруг стало неважным. Воспоминания начали таять, как тонкий весенний лед на реке с утра. Прозрачным дымком потянулись мысли о лесе, о блужданиях. Ярким пятном опавшей листвы – рыжие косы… Кого? Сэр Ангер напрягся, но так и не смог вспомнить имя. В голове разлилась какая-то каша, все спуталось. И схлынуло волной, оставив недоумение. Сэр Ангер помнил, как вышел из замка, как ехал по дороге, как Мельфора осталась позади. Справа мелькнула зеленая громада Ильего леса, а затем все исчезло. Дальше рыцарь мог вспомнить лишь то, как подъехал к Менере, издали видя шпили и башни города. Видимо, усталость после дороги сказалась. Сэр Ангер почувствовал, как глаза слипаются. Убрав снаряжение в сторону, рыцарь стянул рубаху и улегся на шкурах, накрывшись походным одеялом. От кожи тревожно и терпко пахло какими-то цветами. Так и не разобравшись, почему от этого запаха внутри все сжимается, сэр Ангер смежил веки. Сон навалился тяжкой волной, смыв все мысли. Когда служанка разбудила рыцаря – созывали на общее совещание – он даже не вспомнил, что видел Илий лес. По утру выдвинулись вперед: Арудал перешел в наступление. Сэр Шевер выглядел довольным. По лагерю ходили шепотки, что ночью приехал глава Ковена, а за ним подтянулись другие маги. Корпус целителей и травников заполнился, ведьмы растянулись свои магические тенета, готовясь ловить арудальскую конницу потоками небесного огня. В полдень две волны схлестнулись. Арудальский паша Джахар не стал вести переговоров, направив армаду против войск Медовги. Король поднял штандарты. Сэр Шевер скомандовал атаку. Закованный в броню День тяжело скакал навстречу коннице арудальцев. Копье приятно отягощало руки. Оруженосцы везли сзади двуручный слэшер, чтобы сменить поломавшееся копье в ближней схватке. Небо разверзлось, черные тучи сгустились над правым флангом арудальцев. В тишине пронзительно закричал кречет – и алые потоки огня упали вниз, разбивая ряды смуглых завоевателей. Сэр Ангер бросился в бой, чувствуя горение в крови. Они защищали свою землю и страну, и сила Отца была с ними. Белые птицы целителей вспыхивали над полем тут и там: маги работали на всю, прикрывая войска. Земля дрожала под грохотом копыт; звенели мечи и дребезжали доспехи, принимая удары на себя. Занялся пожар. Удушливый смрад пополз дымным шлейфом по полю. Поток ветра от Ильего леса с запахом трав отбросил наползающее клубящееся облако обратно на арудальцев. Рыцарский строй сомкнулся, тесня паникующих противников обратно к граничной черте. Вновь заклекотал кречет, торжествующая трель пронеслась над рядами воинов. - Ковен! Ковен! – закричал кто-то сзади. Земля ритмично заколебалась. Исполинские деревья Ильего леса, охраняющие опушку, сдвинулись с места и двинулись в сторону арудальцев. Их ноги-корни медленно и неотвратимо шагали к сражающимся армиям. Раззявленные дупла и трещины походили на раскрытые от голода рты. - Мастер Башни! Победа с нами!.. Арудальцы дрогнули. Первые ряды отступили, а следом за ними в бегство обратилось все войско. Спеша сохранить жизнь, арудальцы возвращались обратно в свою страну. Напрасно паша Джахар надрывался криками, а его командующие щелкали бичами: испуганные воины более не хотели сражаться. Против Ковена магов Арудал оказался бессилен. Паша Джахар лишь скрежетал зубами от злости: он готовился к победоносному завоеванию, а не позорному бегству. Его шпионы доложили, что Мастер Башни в отъезде, поэтому Ковен обезглавлен. Но демонов колдун успел вернуться и даже нанес сокрушительный удар, преломив ход боя. Паша бросил знамена и устремился прочь, надеясь затеряться в толпе отступающих арудальцев. Но тщетно – острый глаз кречета быстро вычленил его среди других воинов. Птица заклекотала, давая знак Мастеру. Росший неподалеку куст неожиданно вытянул ветви и спеленал убегающего правителя. Паша разразился потоком ругани. Рыцари, видевшие все это, радостно подняли к небу мечи, прокричав славу Короне и Отцу. Боевые рога затрубили победный марш. Арудальцев не стали преследовать – раз их правитель оказался в руках Медовги, то угрозы от обезглавленной страны пока не последует. Рыцари повернули к лагерю. Их встречали целители Ковена и заспинные фланги. Кречет опустился на руку хозяина. Мастер Ройвельской Башни позволил древесной ветви-длани бережно спустить себя вниз с удобного плеча – прямо к королю. Но он не стал долго выслушивать слова благодарности. Мастер зашагал навстречу возвращающимся рыцарям, требовательно заглядывая в исполненные радости лица и ища кого-то. Наконец, он увидел его. Сэр Ангер ехал на Дне бок о бок с давним своим другом – сэром Ифри Ромах из Менеры. Они переговаривались, держа шлемы на коленях. Ветер играл светлыми волосами потомка ГарРотов, растрепав тонкую косу. На губы Мастера Башни сама собой легла теплая улыбка. Он шагнул вперед, встречая рыцарей. Те замедлились. Сэр Ифри охнул и тут же спешился, склонился перед Мастером. Но тот даже не смотрел на него, чувствуя уколы прохладной тревоги, поднимающиеся от кончиков пальцев к щекам. Во взгляде сэра Ангера смешалось многое: и уважение, и недоумение, и радость, и гордость. Не было там только одного: узнавания. - Ты… меня не помнишь? – едва слышно выдохнул Мастер, отбрасывая рыжую косу за спину. Ветер пробежал по подолу его темно-зеленой юбки, зашуршав тканью. Ни единая травинка под ногами Мастера Башни не сгибалась, оставаясь в естественной форме. - Мастер Ковена, - сэр Ангер тоже спешился, легко склоняя голову в приветствии, - мы рады видеть вас. Вам нужна помощь? Сэр Ангер совершенно не понимал, почему такая важная персона как Мастер Башни заинтересовалась простыми рыцарями, проявляя полное пренебрежение к Короне. Оставив монарха за спиной, это создание устремилось навстречу им. Сэр Ангер бросил вопросительный взгляд на друга. Ифри ответил таким же недоумевающим взглядом. - Нет. Мне не нужна помощь, - улыбка поблекла на миловидном лице Мастера. Словно солнце скрылось за тучами; неожиданно задул колючий холодный ветер, поднимая пыль. Ангер прикрыл лицо рукой, защищая глаза от песчинок. День заржал, недовольно хлеща себя хвостом по бокам. Мастер тихо вздохнул и опустил руки, отправляя кречета в небо. - Видимо, не судьба нам… - Эншатрис! Мастер Эншатрис! – от белых шатров приближалось двое целителей в алых одеждах Ковена, - вас ищут уже!.. Энша… В памяти что-то встрепенулось, натянув внутри струну болезненного ожидания. Но нет, она так и осталась незадетой. Если бы Мастер Башни обернулся на прощанье, подарив еще один изумрудно-печальный взгляд, может быть, струна и зазвучала бы. А так лишь в груди закололо запоздалой болью, да перед глазами на миг померк свет. Всплыло откуда-то воспоминание о плывущем над поляной тумане и маленьких светлячках-огнях среди деревьев. Всплыло – да и потонуло в ворохе запоздалых мыслей. - Есть кто живой? – рыцарь неловко топтался у крыльца, не смея зайти в дом. Энша, стоя под деревьями, до слез беззвучно смеялся над своим злым роком. Сэр Ангер, упорный и честный рыцарь, забыв свои прошлые приключения, решил сократить дорогу до Мельфоры через Илий лес. Корзина с травами едва не выпала из обессилевшей руки травника. Подождав, пока эмоции улягутся, Энша вышел из-под деревьев. Рыцарь прищурился, пытаясь рассмотреть его, но против солнца это было сложно сделать. - Мастер Башни, - охнул сэр Ангер, узнав его. Энша улыбнулся: - Да. Тут мой маленький летний домик. Проходи, что ли, я же не кусаюсь. Гостем будешь… дорогим. Болотисто-охристые глаза рыцаря смотрели честно и открыто, подкупая этим мятущуюся душу травника. Давно он не видел таких простых и искренних эмоций; даже в Ковене расползлись ядовитые змеи интриг да заговоров, а уж при дворе монарха и не такое водилось. Энша выложил травы на просушку и прошел в дом. Следом, немного замешкавшись, вошел и рыцарь. Травник приблизился у столу и поставил туесок с ягодами перед сэром Ангером. - Угощайся пока, я подогрею ужин, - Энша снял плащ и повесил рядом с окном. - Нет, спасибо, не беспокойтесь, Мастер, я… - Я подогрею ужин, - Энша обернулся и улыбнулся затихшему рыцарю, - мне в радость. И вообще, не надо так. Я тут не Мастер, а простой травник. - Тогда… я не против перекусить, - Ангер явно не знал, куда деть руки. Он еще смущался, хотя это быстро проходило. Ему казалось, что он уже был в этой избушке, пропахшей травами. Уже сидел на широкой скамье, наблюдал за неторопливыми движениями травника в зеленной суконной юбке… - Не спи, гость дорогой, - Энша весело рассмеялся, - еще рано, сон сморил, весь день в пути, да? Тогда спою тебе, чтобы ты не грустил. Заспiвай бо песню веселэньку про дiвчину молодэньку… Тонкий звенящий голос взбодрил, но сон все равно укутывал теплым пледом. От уюта окружающего места клонило в дремоту, а мелькающая фигурка травника лишь усугубляла желание зевнуть. Рыцарь наблюдал за Эншей, как зачарованный, и лишь запах тушеного мяса вырвал его из транса. - Угощайся, не бойся, - Энша быстро накрыл на стол и сел рядом, - прочитай молитву Отцу, и отужинаем, чем Отец послал. Рыцарь четко и внятно проговорил слова молитвы, сосредоточившись лишь на ней. Но перед глазами продолжал кружиться образ травника, снующего у печи. И рыжие волосы, и веснушки, и легкие шаги – все было знакомо и незнакомо одновременно. Ангер понял, что запутался. - Аминь, - внимательно повторил Энша и кивнул, - славная молитва, верно? А теперь ешь, рыцарь должен быть сильным. Ночью тихонько заскрипела дверь в сени. Энша, набросив свой зеленый плащ, покинул дом. Весь вечер он сидел как на иголках и ждал этого момента. Он уже и смирился с потерей рыцаря, да только тот сам пришел к нему. Снова. И теперь Энша ощущал, что не справляется самостоятельно. Ему нужен был совет Хозяина Леса. Трава тихо шелестела с шагами. Светляки-огни сбились в ком и повисли над плечом Мастера Башни, освещая ему путь. Деревья словно расступались, корни не бросались петлями под ноги, ветки не стегали по глазам. Справа мелькнул силуэт лешего – Энша поклонился ему и направился дальше. В сердцевину леса. Чем глубже он продвигался, тем темнее становилась чащоба и тем опасней окружение. Стая волков с желтыми лунными глазами окружила травника и вылизала ему руки. Ночные летучие мыши норовили сесть на плечо, разгоняя светлячков. Всюду стоял писк и треск. Илий лес жил своей жизнью, тайной, темной. Энша уверенно шел вперед. Он уже чувствовал яблочный запах, разлитый по поляне. Дом Лесного Хозяина стоял прямо под яблоней. Энша постоял на пороге, вдохнул и постучал. Лесные огоньки закружили над крыльцом, освещая закрытую дверь. Изнутри донесся легкий шелест шагов. Дверь тихо скрипнула, отворившись вовнутрь. Из дома пахнуло запахом хвои, молока и клевера. Энша поклонился, ритуально сложив руки на плечах: - Мир твоему дому, хозяюшка. Мне бы яблоко… одно. Хватит одного. Тонкая кисть с матово-белой кожей проявилась во мгле и поманила пальцем яблочную ветвь. Дерево заскрипело. Ветки потянулись вниз, склоняясь перед Лесным Хозяином. Перед Эншей очутилось одно-единственное яблоко, зеленое да твердое. Он подставил ладонь, и оно само упало в руку. Энша вновь поклонился, принимая дар Хозяина. В полумгле дома мелькнули золотые глаза, распугав стайку лесных огоньков теплом свечения. По траве пробежал порыв ветерка, деревья заплелись ветвями вокруг дома Хозяина. В дыхании ветра ощущались слова благословения. Дверь захлопнулась. - Должен буду, - Энша завернул яблоко в приготовленный платок и набросил капюшон на голову, - а теперь за нечуй-ветром… Огоньки закружились над головой травника, показывая ему дорогу. В темноте глухо ухнул филин. Донеслось завывание подкоряжника и смех кикимор: поди, все болото перебудили своими игрищами, завтра поутру водяной с лешим будут жаловаться. Мелькнула меж кустов поляна у ручья, где собрались водить хороводы мавки-русалки да навьи дети. Одна из них помахала травнику да принесла венок из белых звездоцветов: цветов утопленников. Люди говорят, растут они лишь на тех берегах, где утонул кто-то. - Принести крестов Отца? – Энша одел венок на голову. Мавка печально кивнула и мурлыкнула что-то грустное. Отвернувшись, она умчалась прочь – обратно к сестрам, дальше плести венки из белых цветов. Энша перешагнул ручей и вышел на опушку Ильего леса. Тут, под низким звездным небом, обдуваемая тремя ветрами, росла странная колдовская трава: нечуй-ветер. Энша помахал рукой, разгоняя огоньки подальше, и посмотрел на небо. Узкий серп месяца почти утонул в толще туч. Через миг его скрыла темнота. Пора. Энша опустился на колени и на ощупь стал искать траву. Нечуй-ветер дрожал под ладонью, когда не видел света. Нащупав три стебелька, травник тщательно срезал их специальным серпом. Обернув вторым платком траву, Энша встал и поклонился полю. Полуночная и Полуденная хозяйки поля поклонились ему в ответ, послав с ветром запах спелой пшеницы да сырой земли. На востоке уже занималось розоватое зарево. Пора было уходить. Энша аккуратно спрятал свою добычу в корзину, обтер серп и прицепил к поясу. Лесные огоньки закружили под деревьями, дожидаясь травника. Ветви распрямились, образуя прямую дорогу к дому. Когда сэр Ангер проснулся, Энша уже хлопотал у печи. Рыцарь смутно помнил, как ночью по дому гуляли какие-то тени, но с утра на свежую голову это показалось глупостью. - Выйди умойся, там колодец за углом, - Энша, обернувшись, вытер ладони о рушник, - заодно помоги с дровами. Печку надо подкармливать, да где мне топор удержать? Смех да и только. Рыцарь кивнул и прошел к двери. Над ухом зазудел комар. От земли поднимался парок, солнечные лучи вовсю резвились на поляне. Босые ноги приятно холодило касание земли и мягкого мха: его возле колодца разрослось немерено. В тяжелой деревянной бадье плескалась свежая водица, отражая по поверхности солнечные блики. Ангер зачерпнул воды горстью и плеснул в лицо, а потом и полностью окатился – больно хороша водица, да и утро доброе. Вернувшись в дом, рыцарь пошел было за рубахой, но Энша вовремя сунул ему в руки большое полотенце: - Вот, обсохни малость. Завтрак скоро подогрею, погоди. Пока чаю можно погонять. - Топор где? Разомнусь лучше, а то стыдно за стол садиться, мастер. - Энша, и никак иначе! – травник погрозил рыцарю пальцем. - Энша, - имя странно скребнуло по языку, вызвав в сознании смутный образ какой-то загадки. Сэр Ангер с растерянностью взглянул на травника. Тот, поймав взгляд, довольно кивнул: - Это правильно, мой милый гость. Топор в сенях, посмотри там. А поленница за домом. Только в лес не ходи за чурками, поруби, что собранное уже. Большего не надо. Там ветер есть? - Нет. Тихо там. - Это хорошо, - Энша улыбнулся и взял со стола ступку с перетертой травой, - раз не чуешь ветер, то и иного не почувствуешь… Возможно, рыцарю эти слова показались бы зловещими, но он уже вышел из комнаты. Топор отыскался быстро, да и поленница оказалась неподалеку. Заготовленные дрова лежали тонким слоем на потемневшей холстине. Высушенные чурки аккуратными связками сушились на расстеленных плетенках из лозняка. Работа пошла споро. Нагруженные руки приятно ныли, по мышцам растекалась огненная усталость. В воздухе стояла звенящая тишина – ни ветерка, ни шелеста. Изредка в лесу вскрикивали птицы, или хрустели сухие сучьи под неосторожными шагами зверья. Доносилось всхрапывание и фырканье Дня – жеребец отстаивался под навесом с другой стороны дома. По спине стекали ручьи пота. Намокшие волосы липли к лицу, мешаясь перед глазами. Солнце поднималось все выше, и его свет становился все беспощаднее. Сэр Ангер лишь радовался про себя, что вырос в довольно южной части Медовги – иначе палящий зной был бы ему невыносим. Стукнуло окошко. Раздался веселый голос мастера Башни: - Ангер, ступай домой, уже стол накрыт. - Да тут немного осталось, - попробовал было возразить рыцарь, но Энша решительно перебил: - Потом! Остынет все. Ангер послушно положил топор под поленницу и направился в дом. Внутри царила прохлада и пахло свежими щами. - Все есть, - Энша суетился, раскладывая ложки по тарелкам, - сметана с лучком, для заправки. И рыба запеченная к каше. Свою тугую косу травник обернул вокруг головы и заколол, став похожим на крестьянских жен. Белый суконный передник поверх зеленой юбки лишь добавлял сходства. - Почитай молитву, милый гость, если не сильно утомился, - Энша посмотрел на рыцаря внимательно и немного грустно. Сэр Ангер сложил руки и проговорил слова благодарности Отцу. Свежие щи еще дымились, запах шел умопомрачительный, наваристый. Сметана густая – ложка стояла, да не падала – зеленела вкраплениями покрошенного лука. Рыцарь с удовольствием приступил к еде; после работы да на пустой желудок он перекусил бы дратвой сапожной, а тут такой сытный обед. Рыба показалась немного странной на вкус, с какой-то незнакомой приправой, но тут уж не ему судить. Мастер Башни - травник, он-то точно разбирается в растениях. - Торопишься, мой дорогой гость? – Энша отложил ложку и внимательно посмотрел на рыцаря. Тот неуверенно пожал плечами: - Да некуда, вроде бы… мы победили. Дома не скоро ждут… - Вот и славно, - Энша широко улыбнулся, - пособишь мне пару деньков? Работа не трудная, а я и не кусаюсь вовсе. - Как вам будет угодно, - сэр Ангер растерялся, - вам и просить не надо, приказали бы… - Это неправильно, - в глазах Энши появилась грусть, - вот еще – приказывать свободному человеку. Я хочу, чтобы ты сам выбрал. - Ну тогда… помогу, чем могу, - Ангер с легкостью принял решение, даже удивившись слегка: в голове вдруг появилась необыкновенная легкость, все мысли разлеглись по полочкам, все стало на свои места. Помощь Энше показалась насущной необходимостью, и рыцарь мгновенно склонился перед ней. Помогать Мастеру Башни – что вообще может быть лучше? Энша, пристально наблюдающий за Ангером, печально улыбнулся, но промолчал. Седьмица промчалась незаметно, цветным хороводом дней отмерив время. Ангер постоянно был возле Энши, и старался помогать ему во всем. Он перестелил крышу, укрепил погребок, наколол дров. Вся тяжелая работа приходилась на утро. Вставали засветло, и вместе шли по делам: Энша – готовить, Ангер – починять или расчищать. Когда обед был сварен, Энша звал рыцаря, и они вместе ели. В самую жару сидели дома. Энша набрал травяных пучков и сунул их рыцарю вместе со ступкой и пестиком. Пока Ангер перетирал траву в пыль, травник занимался рукоделием: вышивал рушники и занавески. На столе постоянно лежало что-то, обернутое зеленым платом, но Энша не трогал это. Рыцарь тоже не совался: мало ли какая трава там сушится. Время текло неприметно. Ангер даже не вспоминал, что ему нужно домой. Вечерами они с Эншей ходили в лес. Энша постоянно рассказывал обо всем, что их окружало. Он знал каждую мелочь: название трав, возраст деревьев, язык белок и пересвист птиц. Животные совсем не боялись травника; синицы слетались к нему на руки, белки прыгали по плечам, а лисица жалась к ногам, ластясь домашней кошкой. И даже более скрытые обитатели Ильего леса подавали голоса, когда Энша обращался к ним. Скрип Лешего да смех Кикимор рыцарь слышал четко, но их самих не видел. Рядом с травником Ангеру было легко. Он чувствовал себя на своем месте. И даже ничуть не удивился, когда Энша его поцеловал – только сожалел, что он простой рыцарь, и не ровня Мастеру Башни. - Выкинь это из головы, - в который раз проворчал Энша, ползая на коленях по поляне. Тонкие стебли разрыв-травы гнулись под легким ветерком, серебрясь паутинками в свете сумерек. - А что уж против правды идти? – Ангер сидел под деревом, прислонившись спиной к шершавому стволу. Откуда-то сверху доносился мелодичный смех мавок, но их самих рыцарь привычно не видел. По просьбе Энши он принес с собой два десятка железных нательных крестиков – знаков Отца – и теперь раскладывал их под деревом. Энша говорил, что мавкам необходим дареный крест, чтобы обрести покой. Обязательно из железа. Пришлось съездить в близлежащую деревушку и заказать у кузнеца пригоршню крестов. - А то, что неправда это! – Энша провел кованым прутом над травинками, и где-то на середине замаха руку сильно повело, - Нашел! Вот она, родимая. Пока травник собирал разрыв-траву, рыцарь молчал, перекладывая крестики с места на место. Как только Энша закончил, он упрямо повторил: - Правда. И ты сам это знаешь. Кто знает, что за блажь тебе в голову пришла, Энша, и что за блажь тебя посетит через месяц. Возненавидишь себя за свои же поступки. Не надо торопиться. - Глупый ты, да добрый, - Энша вздохнул и улыбнулся, - а другой бы на твоем месте о себе волновался. Пойдем домой, мой хороший. Тропинка вилась под ногами, исчезая за спиной. Энша говорил, что это Леший стелет, да сворачивает, чтобы никто больше не ходил чужими тропами. Иногда Ангеру казалось, что он видит зеленый свет нечеловеческих глаз под сенью дерев, но под пристальным взглядом все исчезало. И скрипело-шуршало сзади, да только зря рыцарь оглядывался, не было там ничего. Энша шел впереди, прямой и легкий. О нем хотелось заботиться, помогать… да только вряд ли нужна его помощь и забота Мастеру Башни. Лето быстро пройдет, и Мастер вернется в Ройвель. И все… - Я бы тоже хотел, чтобы август не кончался, - Энша оглянулся, словно читая чужие мысли, и грустно улыбнулся, - хочешь быть со мной? - Хочу, - честно ответил Ангер, прежде чем сообразил, о чем речь. Он тут же смутился и отвел взгляд, но Энша уже улыбался вовсю, и грусть покинула его. Он поспешил домой: яблоко уже дозрело, раз рыцарь ответил «да». Ангер замешкался и быстро потерял из виду травника, а потом сбился и с тропы. Неожиданно со всех сторон нахлынул лес: таинственный, густой, ароматный. Пахнущий мхом, травами, сырой землей. Цвиркающий белками и сверчками, шелестящий листвой. Рыцарь коснулся ладонью теплой коры. Дуб под пальцами ощущался цельным, монолитным, единым со всем Ильим лесом. И стало вдруг до злости обидно, что он – обычный человек, не маг, не способный видеть духов и существ. Если бы только!.. Тогда можно было бы остаться рядом с Эншей, а не возвращаться… домой. Дом… он уже давно не был дома. Нарушая покой и тревожные мысли, сзади донесся скрип и треск, похожий на покашливание. Ангер обернулся. Прямо под ногами начиналась тропинка, уходящая вдаль. - Ох, спасибо, - рыцарь неловко поблагодарил невидимого Лешего и устремился вперед по тропе. Энша ждал у двери, сидя на порожках. Его глаза были закрыты, а голова склонилась к плечу, волосы растрепались. Он выглядел настолько одиноко и беззащитно, что сердце рыцаря сжалось от боли. Правильно ли будет оставить это создание?.. Не пожалеет ли о своем решении? Энша, словно почувствовав, встрепенулся и открыл глаза. Улыбнулся дремотной улыбкой, томной и радостной, кивнул: - Отстал? Я ждал тебя. - Угу, - рыцарь смутился и поскорее прошел мимо травника, на ходу скидывая куртку. Энша неспешно зашел в дом и поставил корзинку с травами на стол, подошел к окну. К стеклу с той стороны припал сморщенный зеленокожий человечек в шляпе с торчащими еловыми лапами. Он гневно надувал щеки и с подозрением косился на рыцаря: мол, привести-то я его привел, долго ли умеючи, да вот не обидит ли он доброго друга Лесного Хозяина? Энша лишь улыбнулся и приложил палец к губам. Покачал головой и ласково посмотрел на Ангера. Потом снял платок с поспевшего яблока и отошел к печи. Рыцарь привычно бросил куртку на лавку и уселся за стол. Заметил яблоко и нерешительно посмотрел на Эншу. Травник кивнул. Ангер взял яблоко и надкусил. Леший округлил глаза да в испуге бросился прочь. Рыцарь схватился за грудь, ошеломленно и как-то обиженно распахнув глаза. Травник подбежал к нему и увлек на скамью, придерживая за руку. Яблоко укатилось под стол, сияя мертвенно-золотистым светом. Ангер уткнулся лбом в плечо Энши, пережидая вспышки боли, пронзившие тело. Руки и ноги не слушались, внутри словно разлился жидкий огонь. Облизнув пересохшие губы, рыцарь прохрипел: - З-зачем?.. - Ну не мог я так, милый, неправильно это… - Энша погладил мужчину по волосам, нежно баюкая, - мне больно, что ты меня не помнишь. - Маст… - Ангер запнулся. Забытые воспоминания ворохом вывалились наружу, как вещи, кубарем запертые в шкафу: стоило лишь распахнуть дверцы – и!.. И лес, и блуждание по тропам, и встреча с Эншей, и ночь с ним – все вспомнилось и увиделось как наяву. И терпкий запах трав, и холодок вечера, и касание ветерка к загривку – все почувствовалось вживую. Дверь распахнулась под порывом ветра, занося в горницу палую листву и осеннюю прохладу. Дыхание Ильего леса тронуло щеки рыцаря и запечатлело мягкий поцелуй, принимая его в свои владения. Над полом мелькнула тень домового, за окном появился силуэт лешего. Невидимые щекотуны вдруг стали видимыми – плотными шерстяными комочками, сгрудившимися под лавкой. - Х-хозяйка, - изумленно проговорил Ангер, касаясь пальцем места поцелуя, и не зная, что в этом месте распускаются маленькие искры веснушек, - у Ильего леса не Хозяин, а Хозяйка… - Да. Лес тебя принял, мой милый, - Энша кивнул и покаялся, - прости меня, ради Отца. Я просто хотел, чтобы ты помнил меня. Рыцарь отстранился и сел на скамье. Посмотрел на свои руки, сжал пальцы в кулаки несколько раз, словно не доверяя собственному телу, и пробормотал: - Чертова вода… кто ж знал, что она особая. - А я предупреждал! – Энша упер руки в бока, - а ты не слушал. Ээх, мой дорогой, и даже не скажешь «спасибо»? - Скажу, скажу. Только что мне теперь делать с этим? – Ангер кивнул на яблоко, - в лесу жить? - Нет, - Энша смягчился и потупил взгляд, - летом приезжать будешь на пару дней. Что Хозяйка попросит, то и сделаешь. Она не злая и не безрассудная. Ну поможешь буреломы зимние разобрать, да или ручей расчистить, наносы лиственные убрать… И тебе для укрепления тела польза, и лесу хорошо. - Вот оно как, - рыцарь опустил голову на руки, уткнувшись лбом в открытые ладони, - ну раз так, то никуда теперь не денусь от твоего подарочка. - Не злись, - Энша робко тронул плечо рыцаря, - я же не со зла. - Ну что с тобой сделаешь, - Ангер хмыкнул, - я и не злюсь. - Будешь ужинать? Весь день на ногах все-таки, - травник улыбнулся, не зная, куда деть руки. - Буду, - Ангер, наконец, принял решение. В конце концов, он был честным человеком и не привык удирать от опасностей и неприятностей. И если уж судьба и Отец распорядились так, что ему предстоит стать частью леса вместе с этим поразительным существом по имени Эншатрис, то что поделать. Придется стараться. Энша смотрел на рыцаря, не смея отвести взгляд. Чем-то пришелся ему по нраву этот человек. А Хозяйка пособила, да, доверила яблоки и даже сама коснулась поцелуем человека. Благословила, значит. - Что ж ты сразу не сказал, что Мастер? – Ангер поймал вскочившего травника за руку, - меня все на страх проверял, а сам-то? - Так это же не Ройвель, - Энша пожал плечами и легко уселся обратно, правда теперь уже – на колени рыцарю, растерявшемуся от подобной непосредственности, - да и я отдыхаю. И от Башни тоже. - Мы будем видеться лишь летом пару недель. Оно того стоило? – Ангер вздохнул и обнял свалившееся в буквальном смысле на него счастье с зелеными глазами. - Да, - Энша засиял, - а там… я давно планировал перенести главную Башню Ковена в городок поменьше Ройвеля. Например, в Мельфору, и мне, конечно же, будет необходим сопровождающий из рыцарей, кого я выберу… - Я так понимаю, тебе легче сломать весь уклад жизни, чем смириться, да? – Ангер посмотрел на Эншу. Травник смущенно улыбнулся: - Да. Не люблю, знаешь ли, когда что-то против меня. Останешься со мной? - Останусь, - вздохнул Ангер, обнимая травника, и из-за его спины показывая кулак домовому, решившему стащить оставшиеся без присмотра плюшки у печи.