***
Почти месяц прошел относительно спокойно. Я учился драться, читал все, что давал мне Легендарный, оттачивал мастерство общения с людьми и уже отлично выучил анатомию людей и демонов. Скучно не было никогда. Несколько раз Гробовщик на целый день, - а однажды почти на два, - пропадал. Ну, точнее будет сказать, уходил вниз, в ад. Азазель сообщал, что ситуация обостряется и с каждым днем он и его демоны стремительно теряют позиции. Ничего существенно важного никто мне так и не говорил. Просто - теряем позиции. Все. Неудивительно, что мне захотелось узнать, что там происходит и как. Но внизу жнецу явно не место - прибьют и не заметят. Или заметят, и пойдут войной на шинигами, а тогда Гробовщик самолично меня воскресит, что бы убить еще раз, с особой жестокостью. Но, вообще-то, выход был. Тот самый с душами. Мне всего-то надо раздобыть парочку душ. На убийство человека я не согласен, иначе, если поймают, не только Легендарный из учеников выгонит, но и в Департаменте по головке не погладит. А узнать это достаточно легко. А вот архив душ вряд ли кто-то проверяет вообще. Он иногда пополняется и раз в какое-то время жнецы пересчитывают книги. Но это примерно раз в двадцать лет. Думаю, даже если пропажу двух-трех книг и заметят, то крик поднимать не станут. В любом случае - последняя проверка была в прошлом году, а книги нет-нет, да теряются. Некоторые вообще просто исчезают от старости. Не думаю, что это может стать проблемой. Мне даже не придется пересекать границу сигнальных установок, отлеветирую книги, как еще в прошлом году научился. Был в моем гениальном плане один изъян. Любой шинигами, встретивший меня, сразу же узнает. Сначала, что я демон, а потом, если успеет разобраться, то и как жнеца. И Гробовщик - что с ним? Он же меня взашей выгонит, если узнает! Нужно сделать так, чтобы никто не узнал. Даже если это так сложно. Можно, например, взяв выходной, провернуть все в один день. Но души оставят осадок, который будет в организме еще больше полутора недель. И запах определяется легко. В какой-то момент, я вообще передумал, отказавшись от этой идеи, но, через несколько дней, любопытство сделало свое дело и я, наплевав на все и не дав себе снова поменять решение, отправился в архив душ. Ну, не совсем отправился - дождался, когда Гробовщик уйдет к Азазелю и отпустит меня "до следующего утра", а только потом ушел за книгами. Пробраться в архив не так-то легко, к тому же чары тут же засекут прошедшего за порог и стражи тут же узнают, что кто-то вошел внутрь. Узнать кто это не проблема. Придется никак не пересекать границу и хватать только ближайшие книги. Надеюсь, простое открытие двери никак не просигналит. Сигнализации и вправду не было. Зато сама дверь скрипела так, что, кажется, можно было мертвого поднять. К моему счастью никто не отреагировал, - хотя я, конечно, тут же скрылся в дальнем темном углу, готовый улететь в любой момент. Прождав для верности еще пять минут, я подошел вплотную к границе. Тут же в мое внимание попали книги с нижнего ряда - в меру потрепанные, но не очень старые. Аккуратненько по одной я смог натаскать себе четыре штуки. Одну, правда, чуть не уронил по дороге, но обошлось. Добыча была у меня в руках. Схватив все, что у меня появилось в охапку я как можно скорее ломанулся домой. Книги спрятал под кровать - не то чтобы очень надежно, но залеживаться они там явно не будут. Вспомнил рабочий график Эрика, отчаянно надеясь, что он работает в этот раз ночью. Не повезло - друг спал, а вставал через четыре часа на стандартную дневную смену. Что ж, значит можно было поспать самому. Кот устроился под боком и затарахтел.***
— Эрик, я исчез, — сообщил я ошалевшему другу, только вышедшему из ванной, расположившись на свежезастеленной кровати. Жнец опешил, поморгал. — И, эм, надолго? — спросил Эрик. — Недели на две, или на три, — прикинул я, — На тебе Хирсин. Придет Легендарный - скажи, что я сбежал... скажем в соседнюю страну за кем-нибудь или чем-нибудь интересным. Он тебе, конечно, не поверит, но приставать с расспросами не будет. — И? - уточнил Эрик, — Куда, зачем, что? Вот тут-то я и прикусил язык. Рассказывать нельзя - бывший наставник методы Легендарного не одобрял, а я сейчас собирался поступить ровнехонько по шаблону Гробовщика. Но с другой стороны - Эрик мой друг, а друзей обманывать не очень хорошо. — Я тебе расскажу если все получится, хорошо? — спросил я. — Главное, чтобы было кому рассказывать, — Эрик усмехнулся, с беспокойством глядя на меня. — Что я еще могу сказать? Не попадись, куда бы там ты не намылился. Ключ был выдан, наставления о креветках и кошаке пересказаны. Сам я прихватил книги и спустился в средний мир. Затаился под Лондоном, сел и очень очень крепко вцепился в дерево. Времени уже подходило к десяти, а Гробовщик ждать не любит. Вполне может попытаться меня насильно телепортировать к себе. Я уже выяснил, что самому ему узнать где я в данный момент невозможно, но пару раз он вытаскивал меня в очень неудобные моменты. С деревом в обнимку я просидел добрых часа полтора - просто удостовериться, что на сегодня я свободен. Ну - не пришел, значит мои проблемы. Подхватил книги и отправился к полуразрушенному каменному дому. Очки пришлось снять - если я попытаюсь остаться в очках жнеца когда уже буду считаться демоном - могу и зрение потерять. Зрение резко ухудшилось, - нет, видел я все четко, просто то особое жнецовское знание пропало. Тона стали темнее, да и вдаль так далеко не получалось заглянуть. Нужно было приступать. Приступать или бросить все тут же в один момент. "Ага! - ехидно сказал голос в моей голове, - можешь еще прямо сейчас телепортироваться к Гробовщику и сдаться с поличным. Тогда он тоже выгонит тебя - за трусость и нерешимость." Тц. Не дав себе еще времени на раздумья я укусил корешок первой книги. Корешок был не вкусным. Ощущения протекающей через прокус души - необычным и даже немного приятным. Как такового вкуса она не имела, зато ощущение необычайной легкости меня накрыло с головой. И это была только первая книга. Сейчас я планировал съесть три, оставив одну на всякий случай. Закопаю вместе с очками, даром книги обнаружить невозможно - их попросту никто не теряет. После третей души меня порядком шатало. Вернулось жнецовское знание - но только отвратительно искореженное: я знал, что в десяти километрах от меня на телеге едет мужчина с невозможно-чистой душой. Душу захотелось съесть, плюнув на все остальное. По правде говоря, я был уверен, что буду лежать пластом, адаптируясь. Одно радует - уж теперь-то Гробовщик меня не достанет своим призывом, сущность у меня уже другая. А еще это значит, что мне открыта относительно безопасная дорога в ад. Но стоит ли прямо сразу же туда с головой кидаться? Хм, да а почему бы и нет?! Я даже не успел задуматься о конечном месте назначения. В лицо полыхнуло жаром, а меня выбросило к какому-то озеру лавы. В аду было очень ярко. И красно. Так, что даже глаза слезились от обилия любимого, в общем-то, цвета. А главное - жарко. И как эти твари в среднем мире не дохнут от холода? Вокруг никого не было, что не могло не радовать. Даже мало-мальски соображающий демон легко меня раскусит. Оставался один единственный вопрос - а где я вообще нахожусь? Не просто же так моя новая демоническая сущность выбрала именно это место. Пришлось неплохо так прогуляться вокруг этого самого озера, чтобы что-нибудь найти. — Руфус, — прозвучало недалеко от меня. Шаги гулким эхом разнеслись вокруг и я в панике проскользнул за ближайший валун. — Лора, — медовым голосом ответил демон, — Что-то интересное? — Не особо, — женщина, наверное, скривилась, но я предпочел от греха подальше не вылезать и не выглядывать. Более того, от это парочки разило такой силой, что меня буквально к земле приколачивало. Будь я шинигами, не рискнул бы драться. — Кассандра вывернулась, — сообщил Руфус, — Не ожидал такой прыти от нее. Половину охраны перебила - и это без оружия. Потом скрутили ее, конечно, но впечатлений всем хватило. — Потому что дураков не надо на посты охраны ставить, — хмыкнула та, которую назвали Лорой, — Ты бы ее еще вместе с Бертраудом в одну камеру посадил бы. — Я целую тюрьму под троих несчастных демонов оставил, — выплюнул Руфус, — Генеральчики. Что теперь Азазель делать будет, м? — Менять одного из них на Лилит, — как само собой разумеющееся ответила Лора. — А уж кого - его выбор. Он сам знает, что если он решит напасть - его там ждут с распростертыми объятиями. И на его ручного жнеца стоят ловушки. Что ты хотел-то? Послышался скрип и тихий смешок. — Совет мне твой нужен, — невесело усмехнулся Руфус. — Шпион мой на грани разоблачения. Он, скорее всего, уже давно под подозрением, а вчера допустил непростительную ошибку. Думаю его отозвать, но... — Лучше пожертвуй, — посоветовала демонесса, а у меня мурашки по коже поползли от ее тона. — Пусть узнает перед смертью что-нибудь важное, что не раскрыв себя узнать нереально. Передаст информацию и умрет с честью. — Но... — попытался вяло возразить Руфус. — Будь он хорошим шпионом - не попался бы, — отрезала Лора. — Сообщи, если будет что-то важное. Послышался странный скрежет и меня накрыло волной жара. Лора телепортировалась. Сильна, если силенок уйти далеко хватает. Что ж, информацию я получил. То ли повезло так сильно, то ли сущность и вправду знала, куда меня тянуть. Был только один вопрос - как добраться до Кассандры. Или как, сработает так же, как и наверху? Я максимально громко и четко подумал о неизвестной мне Кассандре - собрал в голове все скудную информацию, что не нее имел. И тут же ощутил себя мотыльком в паутине - реальность не хотела меня отпускать. Раздалось чавканье, - наверное, оно мне показалось, - и я свалился на прохладный камень. — Какого?! - зашипело у меня над ухом. Я быстро подскочил, поднимая глаза на закованную в кандалы женщину. Демонессу, простите. Короткие черные волосы торчали ежиком, а абсолютно детское лицо натолкнуло меня на мысль, что я ошибся. — Кассандра? — на всякий случай спросил я. Шепотом, потому что снаружи явно кто-то был. — Ты что за малявка? — рыкнула вместо ответа девушка, — Как ты сюда вообще попал? — Если вы не Кассандра - то я пойду отсюда, — предупредил я, делая показательный шаг в сторону к выходу из клетки. Женщина тут же замолчала. Кивнула, насколько ей позволяла цепь, обернутая вокруг шеи. — Значит, Кассандра, — утвердился я, с любопытством рассматривая "генерала". — Я, можно сказать, от Азазеля. Или от Легендарного. Ни один ни второй не знает, что я здесь, и, надеюсь, не узнают. Я случайно подслушал, кажется, важный разговор и сделал вывод что вас отсюда надо достать. Демонесса продолжала молчать еще пару секунд. После чего рассмеялась - тихо и хрипло. — Ты Грелль, да? — даже не вопрос, она уже точно знала кто я, — Объелся душ, верно? Можешь помочь, да. Но вытащить Бертрауда будет проще. Где-то здесь в камерах есть Мия, но, боюсь, она уже скомпрометирована. Если сможешь вытащить Берта и не умереть - возвращайся за мной. — Что ты там бормочешь?! Снаружи камеры громко отодвинули стул и стражник встал с места, явно собираясь направиться к чересчур громкой заключенной. Я даже испугаться не успел, как был уже в другой камере - здесь было теплее и светлее, а пленник не был закован в кучу цепей и кандалов. — Я от Кассандры, — успел предупредить я за секунду до того, как его нога встретилась с моим носом. — Надо вытащить вас отсюда. — И, прости, как ты предполагаешь это сделать? — хрипло и низко спросил демон. Такой же худощавый и вытянутый, как и Азазель, Бертрауд к тому же был обладателем невероятно длинных заостренных ушей и ярко-рыжих, почти как у меня, собранных в хвост волос. Глаз я не видел, лица он не показывал. Разве у демонов бывают рыжие волосы? Но чутье-то меня не обманывает - передо мной совершенно точно демон. Может покрасил? — Ну, эм... — я задумался. Мда, души явно отбили у меня остатки мозгов. — Давайте попробуем так. Особенно не на что не надеясь, я схватил демона за руку и представил безопасное место. Вот так, что бы прямо нам обоим было максимально безопасно. Демон попытался вырваться, но не успел. Открыл глаза я уже в светлой душной комнате. — А ты у нас не демон, значит? - усмехнулся Бертрауд, оглядываясь, — прямо в мои покои перенес, ишь ты. Покои были не такими большими. Одноместная кровать, тумбочка и стол со стулом. Тут я наконец смог заглянуть ему в глаза - мутно-зеленые, почти болотные. — Как вскрыть замки на кандалах Кассандры? — спросил я, не желая отвлекаться. — А прислать ее сюда вместе в кандалами? — предложил Бертрауд, располагаясь на кровати. — Вместе со стеной? - я поджал губы. — Если буду действовать быстро - могу разрезать цепи косой. Но она, кхм... громкая. — Пробуй, — великодушно разрешил Бертрауд, — А мне нужно оповестить Азазеля о возвращении. — Кстати об этом... — я уже собрался уходить, но вспомнил небольшую деталь. — Во-первых, у вас в штабе - скорее всего на достаточно высокой должности, работает шпион, который практически себя выдал. Из того, что я успел услышать - вы его и так поймаете, но он успеет добыть и передать важную информацию. В ваших интересах вычислить его раньше. А еще мне очень нужно, чтобы Азазель обо мне не узнал. И Легендарный тоже. Бертрауд приподнял брови. — И как же мне тогда рассказать чудесную историю моего спасения? Я пожал плечами и вернулся в комфортную прохладную камеру демонессы. Кассандра все так же была прикована, только теперь на щеке у нее красовался красный след от удара. Увидев меня она улыбнулась. Я стиснул зубы, хмыкнув. И выглянул осторожно наружу сквозь прутья. Демон сидел там один-одинешенек. Пришлось телепортироваться ему за спину. Призвал я серп - пила слишком громкая. Разодрал демону горло и снял с пояса ключи от камеры и цепей. — Ты там целую библиотеку сожрал что ли? — спросила Кассандра, пока я открывал очередной замок на очередных цепях. — Столько телепортироваться это нужно душ двадцать поверх базы съесть. — Да нет, — замок щелкнул и Кассандра освободилась. — Мне трех хватило. И еще одна на потом спрятана. Схватил ее за руку и перенес в покои к Бертрауду. Самого демона на месте уже не было. — Возвращайся в средний мир, — посоветовала Кассандра. — Судя по всему ты все еще держишься здесь только за счет того, что не знаешь, сколько душ тебе вообще надо было съесть, чтобы сюда попасть. И сколько - чтобы поддерживать свое присутствие, не выдавая себя с головой. — А Мия? — спросил я. Усталости я не чувствовал ни на секунду. — Лучше пусть остается там. Она доверия не вызывает. Все, давай, убирайся отсюда, пока мне не пришлось поднимать себя самолично. Съешь свою последнюю книгу и отходи от эффекта. — Хорошо, — кивнул я, вздохнув. Вспомнил домик, с затаенной радостью в душе вспомнил и припрятанную душу. Съесть ее я, правда, так и не успел. Я как только у домика оказался - так и грохнулся на землю. И не то чтобы встать и пойти - я даже пошевелится не смог. Меня будто бы парализовало. А на земле уже была ночь. Как грохнулся - там и заснул. Или в обморок упал - не знаю. Факт остается фактом - проспал я до полудня следующего дня. Потянулся, осознал, что лежу все еще на земле. Прикинул свои шансы остаться в живых после всего, что я вчера понаделал. Гробовщик-то не дурак. Сразу поймет, что за спаситель такой был. Очень хотелось есть. И под "есть" организм тонко намекал на спрятанную книгу. Но раз уж я все уже выполнил - смысла есть душу я не видел. Пришлось заставить себя встать. Мне еще как минимум недели полторы проветриваться, чтобы демонический запах исчез. Буду, ммм... по дереву вырезать, например. Делать-то все равно больше нечего.***
— Ну как, есть что сказать в свое оправдание? - с улыбочкой поинтересовался Гробовщик когда я завалился к нему через две недели. — Кажется, я немного загулял, - как ни в чем не бывало ответил я. — Далеко же тебя занесло, — хмыкнул Легендарный, моментально выключая добродушный тон. - Ты мне скажи, у тебя на это мозгов-то как хватило? Нет, ты, конечно, молодец - выполнил все безупречно. Но все равно дурак. И как тебе три книги вообще хватило? Я бы и сам справился. — Тебя там ждали, — я скривился. Разговор с Эриком был короче, но тяжелее. Вывалил я на него все одним махом, он аж присел от неожиданности. Пожурил немного, но смирился. Явно не одобрил, даже разочаровался, но все равно принял. - Да я знаю, что ждали, - вздохнул наставник. - Почему ты Мию не вытащил? - Кассандра просила этого не делать. Гробовщик задумался. — Ну, очевидно, что выгонять я тебя не буду, благое дело все-таки сделал, да и информация о шпионе лишней не была... — покивал Легендарный, — Но, знаешь ли, такую самовольность простить не могу. Будешь отрабатывать. Я застонал. Отрабатывать - это не только трупы вскрывать и у лавки стоять. — До конца года - все гробы твои, — хихикнул Гробовщик, подтверждая мои опасения. — Тренировки в штатном режиме. Свободен до завтра. Я как был на месте - так и испарился, даже не смотря на наличие Гробовщика рядом. Мявом меня, на удивление, никто не встретил. Кота мне Эрик вернул как только я домой вернулся. Да и вокруг меня было подозрительно незнакомо. — Ай, да черт тебя дери, опять промазал, — скривился я. — И чья это вообще комната?! — Моя, — раздался позади знакомый голос. Да ла-адно. — Привет, Уилли, — я натянуто оскалился. — Привет, Грелль, — с каменным лицом ответил Спирс. — Какими судьбами? — Да так, мимо пролетал, — отмахнулся я. Уильям выглядел недобро. И немного обиженно. Это, кажется, из-за того, что случилось пару лет назад. Спирс сканировал меня добрых пятнадцать секунд, после чего его взгляд смягчился. — Чаю? - неожиданно предложил он, — Выглядишь основательно уставшим. — Не откажусь, - ответил я, прищурившись. — В твоей компании - все, что угодно. Ты тоже явно не часто отдыхаешь. Такие огромные синяки под глазами не красят никого. Да и сам Уилл был почти белым от усталости. Он поставил чайник и расположился на стуле у стола. — Расскажи, что ли, как у вам там дела? - поинтересовался я, — А то Эрик, бука, только жалуется. — С того времени, как ты ушел, особенно ничего нового и не приключилось, — покачал головой Уилл, — Только работы на диспетчеров свалилось больше, чем они предполагали. Далси уволилась. На покой ушла, добровольно-принудительно. Очки теперь делает, оправы. Я как вспомнил отвратительный вкус жницы, так и вздрогнул. Будут теперь новобранцы в розово-зеленых очках ходить. Чайник закипел, Спирс разлил по нормальным чашкам, - как же я от них отвык! - чай и вернулся к столу. Мы оба замолчали. — А я тут в аду побывал, — поделился я. — Вот что это за запах, — кивнул Уилл, решив для себя что-то. — Я чуть тебя не ударил. — Что, до сих пор несет? — я скривился. У Уильяма очень тонкий на демонов нюх. Мы поговорили по душам, наверное, в первый за столько лет знакомства, раз. Уилл и вправду был немного черств - он плохо разбирался в эмоциях других людей. Но это не мешало ему быть хорошим собеседником и очень интересным человеком. Я уже выходил, когда он неожиданно сказал: — Тогда, на выпуске... — он замялся, — Я неправильно рассчитал реакцию и свои действия. Не хотел тебя обидеть. Но, может быть, ты дашь мне шанс? Я вздрогнул, взглянув ему в глаза. И это - Уилл? Признает свои ошибки, извиняется, спрашивает? Да еще так тихо, словно боясь отказа? Краснеет, отводит взгляд? Я подошел поближе и быстро прижался губами к его щеке. — Мне нужно время, Уилли, — прошелестел я ему в ухо, вдыхая запах накрахмаленного воротника. — А тебе вряд ли нужна такая обуза, как отношения со мной. Он наверняка не хотел меня отпускать, но даже не успел положить рук на плечи. Я отстранился, улыбнулся, глядя ему в глаза, и телепортировался в комнату. — Мяу? — Хирсин спрыгнул с кровати. Я потрепал кота по голове. Жизнь налаживалась.