Напарник для одиночки

      Два часа. Два долбанных часа Кенсу гонит арендованный флаер по пустынной местности и не видит ни одной хотя бы захудалой заправки. Вот точно бес попутал взять напрокат в порту флаер и отправиться на «прогулку» по окрестностям. По пустынным и необитаемым окрестностям незнакомой планеты! Пока капитан корабля, и по совместительству наставник Кенсу (а еще по одному совместительству – отец, но это секрет!), ищет своего знакомого июпиканца, за которым они сюда и прилетели.       Ни одной живой души, ни населенного пункта, а топливный индикатор даже устал мигать, горит теперь ровным красным, как бы предупреждая: «Твой конец близок, До Кенсу». Хорошо прогулялся?       Наивно было полагать, что на планете, у которой даже названия нет, лишь глупо сочетаемый набор букв «ИЮПК», будет повсеместная цивилизация. Вообще-то, июпиканская раса считается одной из самых технически продвинутых, поэтому Кенсу и удивило, что островком прогресса являлся лишь мегаполис, выстроенный вокруг космопорта, а за чертой города простирались необъятные и необжитые пустыни. Но всем известен факт, что местные убегают со своей родной планеты при первой же возможности и свои таланты в механике с удовольствием пускают на блага других государств. Но ИЮПК не чахнет, просто стоит в своем развитии в мертвой точке.       Мегаполисы растут, но просторы планеты по-прежнему никому не нужны. И если из города выходит трасса, то это еще не означает, что приведет она к другому городу. Кенсу должен был догадаться в начале. Или хотя бы в тот момент, когда неоновая разметка прервалась, а на смену ей пришли редкие километражные столбики. Ну, или хотя бы, когда столбики закончились, и осталась ровная, нетронутая пресловутой цивилизацией, бескрайняя пустыня.       Если бы Кенсу тогда развернулся, то, вероятно, сумел бы дотянуть до города на остатках топлива. Но, вопреки здравому смыслу, парень погнал флаер вперед, будучи уверенным, что удача скоро ему улыбнется. Видеть цель, не пасовать перед трудностями и доверять своей интуиции – вот обязательные принципы, которых должен придерживаться любой пилот, претендующий на звание самого успешного дебютанта Большой Космической Регаты. А Кенсу как раз претендует, поэтому упрямо давит газ и вглядывается в горизонт, попутно пытаясь мысленно прощупать вероятность положительно исхода событий. Но пока не получается – Су слишком молод, а интуицию тренируют и развивают годами, а то и десятилетиями.       Самыми лучшими космоплавателями в современном мире считаются кроки – вот уж у кого недюжее природное чутье! Еще раса кроков отличается густым красным волосяным покровом почти по всему телу, острым умом и мягким норовом. Говорят, если крок не стал космоплавателем, то будет отличным дипломатом.       У До Кенсу красные волосы, но команда предполагает, что парень косит под их капитана-крока и каждые две недели подкрашивает корни. Еще у Кенсу слабо натренированная интуиция, проверенная пока только на бытовых ситуациях, и скверный характер. Такой, что ни один механик, участвовавший с Су на региональных и галактических отборах, да и вообще ни один из тех, кто слышал о До Кенсу, не согласился стать напарником амбициозного, но дерзкого и порой агрессивного паренька. Казалось бы, не блистать Кенсу в космоплавании, ведь он типичный человек. Ан нет. Он наполовину крок, он сын легендарного капитана и вице-чемпиона Большой Регаты, и он обязательно в этот раз превзойдет всех и получит Кубок Новичка! Только вот отец ему найдет механика подходящего. Или, вернее, согласного. Несмотря на то, что Кенсу собирается выступать в классе «одиночек», напарник, сведущий в технических аспектах, обязателен. Восемьдесят восемь этапов по более чем десяти галактикам, кто его знает, что может случиться?       В режиме экономии топлива флаер гудит с надрывом, а Кенсу только хмурится и скрипит зубами. Модель доисторическая, но Кенсу ни за что бы не зажал денег на новенькую, если бы была. Может, стоило потратить время и найти другой прокатный пункт? Но на самом деле парню просто хотелось свалить побыстрее и подальше от чудаковатой команды, способной свести с ума любого, а уж тем более эмоционального представителя человеческой расы.       Вдали появляются какие-то постройки, Кенсу отменяет экономию и жмет газ. Двигатель кряхтит и кашляет, давясь последним «мусором», подсасываемым со дна бака, но зато флаер быстро достигает цели.       Это и впрямь оказывается некий населенный пункт с одной улицей и десятком убогих домов, больше похожих на сараи. Затем череда полуразрушенных ангаров, несколько жилых вагончиков, что смотрятся даже уютнее домов, а в паре «дворов» заметна жизнь: чумазые дети, постиранное белье на веревках.       Во славу семнадцати солнц, как говорят на родной планете Кенсу, улица заканчивается заправкой. Убогой и такой же полуразрушенной, как все вокруг. Но одинокая неоновая вывеска радует «десятью ию за литр», и Кенсу мысленно хвалит себя за сообразительность, что первым делом по прибытии поменял карманную мелочь на местные деньги.       Флаер сворачивает с дороги и паркуется у центральной колонки – единственной не отмеченной синим крестом. Июпиканцы вообще не любят синий цвет – противоположный их национальному желтому, поэтому Кенсу делает смелый вывод, что подобные обозначения могут указывать на не функционирующие колонки.       В целом заправка выглядит давно заброшенной, но над вагончиком, что стоит слева от основного здания, поднимается тонкая струйка дыма. Возможно, все не так уж безнадежно, и на заправке найдется хоть какой-то работник.       Кенсу заглядывает в заколоченные, но не до конца, окна здания, а потом возвращается к флаеру и безжалостно хлопает дверцей. Это срабатывает, и справа от здания, в куче деталей от пластиковых корпусов дешевых флаеров, заметно копошение.       Кенсу подходит ближе, так что может разглядеть молодого парня, который обустроил себе спальное местечко в укромном уголке. Тот сонно трет глаза и хмурится, видимо, не желая отпускать сладкий сон.       – Эй! – окрикивает Кенсу, и заправщик нехотя приподнимается.       Июпиканца в нем выдают только блекло-желтые глаза, да коричневые татуировки, чуть выглядывающие из-под задравшейся на животе футболки, пока парень потягивается. У июпиканцев вообще все тело покрыто природными тату, но Кенсу еще не встречал хоть сколько-нибудь красивых рисунков, обычно это или невнятные линии, или сплошное уродство. Природа о красоте июпиканских тел не особо пеклась, но было бы любопытно взглянуть на рисунок заправщика, по крайней мере, открывшийся на жалкие мгновения кусочек выглядит довольно интригующим.       Ну а кроме глаз и нательных узоров, парень на местного больше ничем не походит. Они ведь, в противовес тем же крокам, известны крутыми нравами, резкими действиями, авантюрными характерами. И, куда ж без этого, способностью мгновенно соблазнять одним только взглядом.       А этот заправщик какой-то соня, типичный слипуанин, если бы не внешние признаки. Да и откуда бы в здешних краях взялись слипуане, если даже коренные жители бегут с планеты при первой же возможности?       – Что-то хотел? – подавив зевок, спрашивает июпиканец.       – Заправиться, – недовольно бросает Кенсу и направляется к своему флаеру, а парень плетется следом.       – Сколько лить?       – А… – Кенсу на секунду замирает, – сколько надо, чтобы хватило до города?       Заправщик щурит один глаз и кривит подозрительную физиономию.       – К черту, лей полный, – отмахивается пилот, выгребая из кармана горсть местных монет – ию. Жизнь на планете ИЮПК так и блещет разнообразием.       Пока гудит колонка и вибрирует шланг, Кенсу молится своим семнадцати солнцам, чтобы ничего тут не переклинило-лопнуло-сломалось, и он бы смог спокойно покинуть странный поселок и странного парня, и вернуться, наконец, в цивилизованный город.       Не дожидаясь, пока работник озвучит сумму, Кенсу сверяется с табло на колонке и расплачивается. Так же безмолвно прыгает в машину, с уже характерным звучным шлепком захлопывая дверцу.       А заправщик, все еще вялый, наблюдает за ним, прислонившись плечом к колонке. Казалось, что стоит Кенсу отчалить, и парень уснет, прямо тут и прямо стоя.       Но двигатель другого мнения о развитии событий. Он немного урчит, потом грозно рыкает и замолкает. Кенсу со злости бьет кулаком по приборной панели. Чтобы его, почти крока, подвела интуиция? Как ему такую консервную банку подсунули? Как он не почувствовал?       Еще несколько попыток завести ни к чему не приводят, так что Кенсу нехотя выбирается из флаера и открывает капот. Июпиканец все еще кажется не при делах, но спустя долгих три минуты, которые Кенсу тратит на бессмысленное разглядывание незнакомого содержимого, парень негромко спрашивает:       – Хочешь, посмотрю?       – А ты разбираешься? – пренебрежительно уточняет Кенсу. Он не привык доверять подозрительным личностям, а именно так он успел окрестить местного заправщика.       Тот лишь в очередной раз зевает и подходит ближе. Вопрос находит свой ответ, когда парень склоняется над машиной, насвистывая что-то себе под нос, и постукивает по определенным деталям, которые откликаются гулким звуком.       – Давно на остатках? – неожиданно спрашивает он, а Кенсу теряется. Почему-то пилот думал, что гениальные по природе своей механики-июпиканцы должны такие проблемы с полплевка решать, а не задавать вопросы. Так что теперь в ответ Кенсу лишь блеет что-то вроде «ну да», а заправщик отмахивается, мол, не продолжай, и так все ясно.       Вообще-то, это немного задевает, чтобы какой-то работник заправки пренебрежительно обращался к пилоту? Да ни в одной цивилизованной галактике не встретишь такую фамильярность. Опять несчастная цивилизация… И да, парнишка же не в курсе, что До Кенсу будущий обладатель Кубка Новичков, ну а пока просто известный талантливый пилот.       – Из-за длительной работы на низких оборотах генератор перегрелся и стал барахлить, – поясняет парень, разворачиваясь к Кенсу лицом и отряхивая руки. – Система автоматически запиталась от резервной батареи, которая и так была на последнем издыхании. В прокатных пунктах, – он тычет пальцем в наклейку на капоте с адресом фирмы, – за ними никто не следит и не заряжает, резервные же.       – И что теперь?       – Генератору каюк, его разбирать надо. А батарею могу зарядить за полтинник, до города хватит.       – Годится, – нервно кивает Кенсу и опустошает карман. Но на ладони предательски поблескивают три пятака. – У меня не хватит, – хмурится пилот.       – Есть альтернативная форма оплаты, – предлагает заправщик.       – Согласен, – моментально бросает Кенсу и тут же жалеет.       В один широкий шаг парень приближается на непозволительно близкое расстояние, да еще и обнимает за талию, резко прижимая к себе. Вопрос-возмущение у Кенсу снимается буквально с языка… другим языком, что ловко управляется с податливым ртом подвисшего от шока пилота.       Когда наглый парень отстраняется, Кенсу видит, как темнеют прежде блеклые глаза, превращаясь в янтарные. Как светятся они и манят неясным, но притягательным блеском. Как играет на соблазнительных губах, еще влажных от их общей слюны, коварная ухмылка. Июпиканец… самый что ни на есть настоящий!       – Оплата принята, – подмигивает парень и возвращается к машине.       Через несколько минут он уже вытаскивает батарею и тащит мимо заколоченного здания в вагончик. Кенсу еще думает, стоит ли идти следом, или нужно ждать здесь, но парень оборачивается и подмигивает. А вопросы опять отменяются.       – Ты здесь живешь? – скорее из банальной вежливости, чем из любопытства спрашивает Кенсу, пока парень пристраивает батарею возле портативного генератора.       – Ага.       – Один?       – Хочешь присоединиться? – оборачивается хозяин, а ухмылка на лице не поддается вообще никакому описанию.       – Нет!       – Жаль, – брошено без особого сожаления, и Кенсу выдыхает, понимая, что все это шутка.       Копошение в углу у генератора продолжается какое-то время, и Кенсу первым нарушает молчание:       – И сколько она будет заряжаться?       – К сумеркам успеет.       – Но я должен вернуться в город до темноты!       – Ты убил ее, – парень обиженно поджимает губы, превращаясь в свою первоначальную нетипичную версию. – Конечно, теперь нужно время. Не волнуйся, ты расплатился за полную зарядку, – проскакивает усмешка. И Кенсу уже начинает побаиваться этих резких скачков в поведении.       – Наш корабль отправляется на рассвете.       – Успеешь.       – Я не могу прибыть впритирку, мне еще нужно будет отдохнуть и подготовиться. Я вообще-то второй пилот, – заявляет не без гордости Кенсу и ждет реакции.       – Ага, – безразлично кивает парень. Он, наконец, заканчивает с проводками и пересаживается за стол, где уже давно сидит его гость.       – Я пилот, – еще раз уточняет Кенсу, обиженный отсутствием восхищения. – На корабле альфа-класса. Это большая ответственность, я должен быть в форме, чтобы чувствовать ситуацию. В конце концов, я в ответе за всю команду.       – Ага, – в этот раз парень давит смешок.       – Чего смеешься? – сердится Кенсу, но пока еще держит себя в руках.       – Просто ты забавный, крок.       – Просто я ответстве… Стоп, крок? Почему ты решил, что я крок? Ты их вообще видел хоть раз за всю свою жизнь в захолустье? Я выгляжу как человек.       – А мыслишь как крок, – тихо бросает парень, но громче озвучивает: – У тебя волосы красные.       – Ну и логика.       – А еще… я слышал, что кроки искусные космоплаватели, что у них для этого все данные. Особая интуиция и все такое. Но, наверное, будь ты кроком, не отхватил бы в прокате умирающий флаер и не потащился бы на нем в глубины неизвестной планеты. Интуиция бы не позволила.       – Она у меня плохо тренированная, – хмыкает Кенсу. – Но я действительно космоплаватель, наполовину крок. А еще я собираюсь добиться успеха в Большой Космической Регате и принести славу человеческой расе. Не стоит недооценивать людей.       – Благородная цель, – в ответе парня ни грамма усмешки.       – Ты вообще слышал о Космической Регате?       – Вроде да, – неопределенно пожимает плечами парень.       – Меня зовут До Кенсу, – наконец решает представиться гость.       – А что, Федерация Космоплавания нынче отменила традицию спортивных псевдонимов? – усмехается июпиканец, а глаза светятся янтарем.       – Значит, ты все-таки знаешь о регате. И о Федерации, и даже о псевдонимах, – скорее для себя делает вывод Кенсу.       – Что-то слышал, – отмахивается парень и встает, направляясь к уголку-кухне. – Но раз ты сказал мне свое имя, то и я скажу свое. Чонин, – он на секунду оборачивается и тепло улыбается, а после возвращается к кастрюле.       – Рад знакомству, – на автомате выпаливает Кенсу, разглядывая спину июпиканца. Так и хочется, чтобы футболка вдруг стала прозрачной или вообще исчезла, и взору Кенсу открылись бы искусные, он в этом уже не сомневается, орнаменты. Пилот даже закусывает губу от досады и отворачивается от соблазна подальше.       – Что делаешь в наших краях? – продолжает беззаботный разговор хозяин.       – Мой учитель ищет для меня механика.       – Для участия в регате? – догадывается Чонин. Ложка гремит о край кастрюли, и Кенсу уже начинает улавливать ароматы готовящегося ужина. – Ну, ясно, вы по адресу. Июпиканцы лучше всех годятся на эту роль.       – Да, отец… то есть учитель, хочет мне в напарники подсунуть какого-то легендарного старикашку. Тот еще с учителем моего отца гонялся. Говорят, вроде, пятикратный чемпион Большой регаты.       – Это много? – уточняет Чонин, расставляя на столе тарелки.       – Это очень много, не каждому и в двух удается поучаствовать, а этот в пяти победил. Причем все в классе одиночек, но с разными пилотами. Знаешь же, наверное, – Кенсу загорается темой и заглядывает в глаза собеседнику, а тот лишь ободряюще кивает. – Класс то «одиночки», но все равно вдвоем. Честно говоря, мне никто не нужен, я б и сам справился.       – Ну а вдруг он будет тебе полезен?       – Да ему, наверное, под сотню лет, чем он будет мне полезен? Своим брюзжанием? Не делай то, не лезь в это?       – Ну… – Чонин забавно чешет затылок, – хотя бы просто компания.       – Скорее балласт, – морщится Кенсу. – Но балластом я бы мог любого взять, да вот хоть тебя, например, – выпаливает он прежде, чем сам понимает, что ляпнул.       – Ого! – Чонин радостно подскакивает на стуле. – А, правда, возьми меня?       – Не выйдет. Нужна лицензия от Федерации. А чтобы ее получить, нужно выиграть несколько региональных и поучаствовать хотя бы в трех галактических отборах.       – Мы уже не успеем? – наивно спрашивает Чонин, а Кенсу умиляется от этого вдруг объединенного «мы». Неплохой бы вышел «балласт», если бы не строгие правила Федерации Космоплавания.       Ужин проходит в том же заданном веселом тоне. Чонин расспрашивает Кенсу о регате, правилах, о перспективах самого пилота и его планах на ближайшую гонку. Кенсу, погруженный в рассказы о любимом деле, стирает свои надуманные границы между пилотами и «какими-то заправщиками», смеется вместе с новым знакомым и даже лупит его по руке, когда тот весьма удачно шутит о самом Кенсу.       Они едят суп из скорпирогов – местное традиционное блюдо. «В городе – двадцать ию за порцию!» – утверждает Чонин. Но его стряпня, по его же словам, намного лучше. Кенсу охотно верит и с аппетитом уплетает добавку.       Когда Чонин, раззадоренный собственной шуткой, хохочет и переворачивает на себя кастрюлю с остатками супа, Кенсу первым соображает и быстро помогает парню стянуть облитую футболку.       Перед Су открывается давно желанный вид на нательные рисунки. Мало того, что они не уродливы, они вообще прекрасны. Только природа могла создать такой необычайно запутанный и в тоже время осмысленный орнамент. Казалось бы, просто причудливые линии, но если присмотреться, они вдруг начинают складываться в невероятные картинки.       Кенсу двумя пальцами касается горячей кожи и ведет по линии лишь подушечками, будто боясь испортить, стереть или нарушить. Он чувствует, как напрягается спина Чонина, но продолжает скользить пальцами уже по ребрам на боку, по животу. Пресс твердеет, а Чонин рвано выдыхает, но Кенсу не может остановиться, пока не дойдет до конца «лабиринта».       Линия приводит его к шестиугольному символу по центру груди, и Кенсу смело прижимает к нему ладонь. А после вскидывает взгляд, встречаясь с распаленным янтарным, и с тихим «Ой, прости», руку одергивает.       Чары июпиканца рассеиваются, стоит только отвернуться. Но понимание, что июпиканские тату – нечто прекрасное, уже никуда не денется. Кенсу разве что рассчитывает, что все это не связано с конкретной личностью – Чонином.       Установка батареи завершается как раз в сумерки, как и планировал Чонин. Скоро стемнеет, и надо успеть добраться до освещенной трассы.       – А в какой стороне город? – уточняет Кенсу.       – Я поставил тебе навигатор и вбил туда маршрут, не потеряешься, – подмигивает Чонин. – И, кстати, это…       Кенсу первым делает шаг навстречу, прижимает к себе и целует. Возможно, даже капельку настойчивее, чем делал сам Чонин. Прощальный поцелуй в ласкающих, сгущающихся сумерках, кажется обоим самым правильным завершением знакомства, но, конечно, они оставляют свои мысли при себе.       – Я достаточно расплатился? – выдыхает Кенсу.       Чонин усмехается. А янтарные глаза притягивают сейчас даже сильнее, чем прежде:       – Вообще-то, это был подарок.       – Июпиканцы, – сердито бросает Кенсу. И только в машине, когда Чонин остается маленькой точкой в зеркалах, он позволяет себе довольно улыбнуться.              Батарея, как и обещал Чонин, доживает ровно до пункта проката. Кенсу еще умудряется поругаться с администратором и выторговать себе скидку за моральный ущерб. Возле корабля, готовящегося к отправке, он появляется в приподнятом настроении.       – Воу, крутая детка, – комментирует Кенсу, разглядывая припаркованный новенький флаер-кар, сверкающий хромированными боками. – Похоже на ХХ-144, но их же только в седьмой системе собирают. Неужели, кто-то заказал, чтоб пригнали?       – Думаю, он его сам собрал, – отвечает старший навигатор.       – Кто?       – Тот, кого тебе в напарники прочат.       – Нашли все же, – разочарованно вздыхает Кенсу. – Как его там? Кай?       – Да-да, Кай! – влезает единственная девушка в их команде. – И он настоящий красавчик.       – Старик, который гонялся с учителем капитана еще в бытность его молодости? – насмешливо уточняет Кенсу. – Этот Кай?       – Ты забыл важную вещь: июпиканцы не стареют и считаются одной из самых долгоживущих рас.       – Я как-то не подумал, – теряется Кенсу.       – Вот он, вот он, – выпаливает девушка.       Команда резко выравнивается по линейке, и Су затылком чувствует приближение капитана. А может, наконец, интуиция?       Пилот разворачивается и видит отца и… ухмыляющегося Чонина.       – Ну, здравствуй, напарник.