***
Перевалившее зенит солнце нещадно пекло. И вместе с душным воздухом плавились мысли и эмоции. А может, причина такого состояния была в том, что только что произошло. Гибель в автокатастрофе легко выдернула душу, и без того нередко покидавшую материальное тело, из человеческого мира в мир иной. Пыльный Руконгай встретил очередного новичка лабиринтом безразличных улочек, вялой суетой обитателей и каким-то полным отсутствием ощущений. Тёмно-фиолетовое кимоно, не похожее на форму синигами, и отсутствие привычной тяжести клинка за плечом вызывали странное чувство. Он же был синигами! Неужели потерял силу? Снова? Ичиго тяжело вздохнул: вот не о том он сейчас думает, не о том. Но на что только не переключишься в попытке сбежать от мыслей об оставшихся в человеческом мире близких? Пусть они и знают, что происходит после смерти, но смерть от этого не меняет своего статуса. Ичиго медленно покачался с пятки на носок и обратно, примеряясь к ощущениям. Нет, далеко не всё так безнадёжно. Он бывал в ситуациях и хуже. Тело, точнее, душа вполне подчинялась сознанию. Внутренний мир тоже не исчез. Ичиго понял, что, стоит приложить небольшое усилие, он сможет и оказаться там, и пообщаться с его обитателями, и призвать своё оружие. Впрочем, прямо сейчас ему представилась возможность побыть простым человеком, ровно до того момента, как он материализует занпакто. Так почему бы не воспользоваться этим и не узнать другую сторону местной жизни, о которой он имел весьма примерные представления? Пешком: шунпо тоже требовало затрат реацу, проявленный уровень которой был почти никаким - парень двинулся между невысоких строений в один-два этажа. Мысли снова возвращались к оставшейся по другую сторону жизни. Окончив школу и поступив в университет, он не успел проучиться и семестра. Новая жизнь там, о которой он мечтал, превратилась в существование здесь. И шансов исправить это уже не было. Пыль, пекло, шатание по однообразным улочкам - всё это быстро ударило подчёркнутой бессмысленностью по привыкшему к активности сознанию. Скучающий в своём безвременье Руконгай скептически ждал, как поведёт себя очередная душа. Пристроившись на осыпавшемся ободе засохшего колодца, рыжий взлохматил волосы и задумался. - Так, что лучше сделать сначала: навестить Кукакку и Гандзю или сообщить друзьям в Сейрейтей? На него покосилась пара прохожих, но Куросаки проигнорировал их. Решив, что новости тут устаревают медленнее, чем в человеческом мире, он отправился искать дом Кукакку. Кварталы, уже неблагополучные, но ещё не самые окраинные, встречали новичка едва обозначенным любопытством и провожали равнодушными или тяжелыми пустыми взглядами: сложение и манера двигаться выдавали в нём опытного бойца и опасного противника, а уверенное спокойствие отбивало желание местных задир трогать странного чужака. Чужак. Пожалуй, это слово точнее всего описывало реакцию руконгайцев на него. Здесь он был чужим. Царапнув где-то в глубине душу, ощущение отчуждённости ретировалось, оставив место другим размышлениям. "Когда нашим придёт время вернуться сюда (нет, пусть живут долго и счастливо, не торопятся), лично приду встретить, чтобы не блуждали тут", - подумал Ичиго, продолжая движение. Дорога легко ложилась под ноги. Лабиринты серых улочек, мягкая горячая пыль и затёртое чувство времени превращали скитание по Рукону в бесконечное, бессмысленное странствие. Впрочем, никаких негативных эмоций это времяпрепровождение уже почти не вызывало. Неделя скитаний как-то незаметно растаяла в жарком мареве.***
- Здравствуй. Мы не ожидали тебя так рано... - мягкий голос вывел Ичиго не то из глубокой задумчивости, не то из того самого дзена, который стремятся достичь медитациями. - Капитан Укитаке? - сказать, что встреча с одним из старших капитанов Готея-13 где-то на окраинах Рукона удивила рыжего - это ничего не сказать. - Он самый, - улыбнулся мужчина. - Пойдем, нечего тебе тут болтаться, твоё место не здесь. - А где? - сказывалось напряжение от предстоящего объяснения с друзьями, как он очутился здесь, и вопрос прозвучал резче, чем хотелось бы. Ну в самом деле, не начинать же новый путь с ссоры? Капитан Укитаке, понимая причину таких эмоций, просто ответил: - В Сейрейтее. Знаешь, из Готея отставку не принимают. - Я был временным синигами, - напомнил рыжий, делая акцент на определении. - А сейчас и вовсе просто душа, даже без занпакто, - он продемонстрировал пустые открытые руки. - Куросаки-кун, - вздохнул капитан на детскую выходку собеседника. - Твоя реацу уже сейчас восстановилась до такого уровня, что занпакто тебе наверняка приходится удерживать от проявления силой. Дни или недели - и привычная сталь всё равно вырвется во Внешний мир. И найти тебя уже никому труда не составит. Не упрямься, идём. - Найти? Так вы искали меня? А как узнали? Они неспешно брели по улочкам в сторону Сейрейтея. Впрочем, старший не спешил быстрее оказаться в белокаменном кольце стен. - Пять дней назад... - начал рассказ капитан тринадцатого отряда.***
Ретроспектива. Пять дней назад Чёрная тень мягко пронеслась по крышам казарм Готея, тихо плавящегося в летней жаре. Тихо? Кошка озадаченно склонила голову, потом прислушалась к чему-то и уже целенаправленно свернула на запад. Добраться до территории шестого отряда было минутным делом. Чёрный силуэт возник на пороге раскрытых дверей рабочего кабинета. - Надо же, вся банда в сборе, - прищурив яркие глаза, протянула она. - Так чего киснем? - Ой, Йоруичи-сан, здравствуйте, - Рукия, которая тоже была здесь, обрадовалась, а вот Бьякуя нахмурился: манера женщины общаться за прошедшее время если и изменилась, то не в лучшую сторону, и ему это не нравилось. - А вы по делу или просто в гости? - Да вот, решила заглянуть, посмотреть, как вы тут, - кошка прошла через комнату, намереваясь устроиться на подоконнике. - Мы - замечательно, - проворчал Бьякуя тоном, опровергающим смысл сказанного. - Бьякуя, что шипишь? С Ичиго что ли опять поцапались? - дёрнула ухом кошка. - Почему? - удивление всё-таки мелькнуло в интонациях. - Не сошёлся свет клином на этом рыжем нахале, - Ренджи, занимавшийся какими-то бумагами, и Рангику, пойманная-таки своим капитаном и отправленная с документами в шестой, тихо фыркнули. - Да и не видел я его уже давно, и столько бы ещё не видеть. - Как не видел? - изумилась Йоруичи. - А вы? - она обернулась к лейтенантам. - Да с месяц, наверное, когда последний раз в Генсее были, - задумалась Рангику, Ренджи и Рукия только кивнули. - Так где же он тогда? - непроизвольно спросила вслух кошка. - Что вы имеете ввиду, Йоруичи-сан? - встревожилась Рукия. - Ичиго погиб. И мы все были уверены, что он оказался тут, - вывалила на них новости бывший капитан. - Давно? - подобрался Абарай. - Сегодня третий день, - отозвалась кошка. - В Сейрейтее он не появлялся, - добавила Рукия. - Значит, его надо искать в Руконгае, - Рангику закусила губу. - Если он не отправился к меносам, - тихо заметил Бьякуя. - Ладно тебе нагонять ужасов, - кошка передёрнула шкуркой. - Все души попадают сюда. Надо просто поискать. Да и реацу у него бешеная. Если отсюда не слышно, значит где-то в дальних кварталах. - Или скрывать её научился, - предположил капитан Кучики. - А зачем? - удивилась Рангику. - Значит, уже нашёл, во что ввязаться в Руконе, - вздохнул Ренджи. - Нужно найти его, - Абарай поднялся. - Я тоже пойду, - встрепенулась Рукия. - Только не в одиночку. К вечеру, вне зависимости от результатов поисков, возвращайтесь, - Бьякуя кинул на своего лейтенанта взгляд из серии "головой за неё отвечаешь" и отпустил неугомонную парочку. - Мне тоже пора, - Рангику, забыв про бумаги, выскочила следом. - Через десять минут весь Готей будет в курсе, - мурлыкнула Йоруичи. - А я, пожалуй, предупрежу нашего главкома, - одним прыжком кошка слетела с окна во двор. - Ну, Куросаки, - рыкнул капитан шестого отряда. Поиски начались. Конец ретроспективы***
- Выходит, приём меня ждёт ещё более горячий, чем я надеялся, - Ичиго взлохматил и без того встрёпанные волосы. - Не без этого, - признал капитан Укитаке. - К поискам подключились очень многие. Когда они добрались до ворот Сейрейтея, закат уже догорел. Страж мирно дремал, а чёрный на фоне неба проём был открыт. Они свернули куда-то вдоль ограды, обходя казармы и прочие строения. Ичиго поймал себя на мысли, что капитан тринадцатого намеренно выбирает узкие неприметные улочки, словно не хочет показаться никому на глаза. Или показать своего спутника. Потом они свернули явно на территорию какого-то отряда. Правда, тишина и отсутствие хоть какого-то света удивляло. Да и не похоже, что сейчас тут живут синигами. - Где мы? - негромко спросил Ичиго. - На территории восьмого отряда. Нам надо серьёзно поговорить, а тут точно отвлекать не будут. - А где восьмой? - удивился Куросаки. - Вот в том числе об этом и поговорим, - отозвался капитан Укитаке. - Идём, нас ждут, - он поднялся на веранду и приоткрыл дверь. Полоса света, метнувшаяся навстречу, чуть резанула по глазам после тёмных улочек. Ичиго зажмурился на секунду, но тоже вошёл внутрь. - Капитан Кёраку, капитан Унохана, доброй ночи, - выдохнул Куросаки, надеясь скрыть своё удивление личностями и понимая, что теперь-то попал по-настоящему. - Мы рады, что ты наконец добрался до нас, - улыбнулся Кёраку, а женщина только кивнула, отвечая на приветствие. - Проходи, располагайся, - он приглашающе кивнул на свободное место за столом. - Нам многое надо обсудить. Ичиго быстрым взглядом окинул комнату. Светильники по углам создавали почти уютную атмосферу, невысокий столик, сервированный к чаю на четверых, показывал, что к этому разговору готовились весьма тщательно. Вдохнув, как перед прыжком в воду, Куросаки присел к столу. - Какие у тебя планы на ближайшее будущее? - спросил бывший капитан восьмого отряда, а ныне главком Готея-13. - Планы? - задумался Ичиго. - Устроиться в Сообществе душ. - Хочешь вернуться в Руконгай? - интонации мягкие, спокойные, без фальшивых или приказных нот, но сопротивляться им не получается. Собственно, надежды на сопротивление растаяли, едва Ичиго понял, в какой компании оказался. Уж старшие капитаны сумеют выстроить ситуацию так, что от их предложения отказаться будет невозможно. - Нет, - признал Куросаки. - Так что, наверное, дорога мне теперь в Академию, - не то вопрос, не то утверждение. - Не получилось толком выучиться в человеческом мире, так хоть здесь попробую, - вариант был неплохой и, как казалось, единственно возможный. - В Академию? - хмыкнул главком. - С банкаем? - И нулевым кидо, - вздохнул Ичиго. - Вот и я о том же. Перекос налицо. - Есть какой-то другой вариант? - осторожно уточнил парень. Конечно, есть. И именно из-за этого варианта сейчас тут собралось сие блистательное общество. Интуиция буквально вопила, что этот вариант Ичиго придётся не по душе. - Что ты знаешь о Сообществе душ? - спросила капитан Унохана, казалось, не в тему разговора. Куросаки несколько удивился, но собрал весьма разрозненную информацию в краткий ответ. - Здесь обитают души. Управляется Сообщество Советом, разделено на Руконгай и Сейрейтей. Готей-13 защищает души от Пустых, - толком не понимая, куда именно клонят старшие, Ичиго озвучил базовые точки, надеясь, что дальше направление всё-таки подскажут. - События последних лет и особенно война с квинси сильно сказались на Готее, - вступил в разговор и капитан тринадцатого. Куросаки подобрался, чувствуя, что долго ходить вокруг да около собеседники не собираются. - Мы потеряли многих бойцов, сильных, достойных. И сейчас важно восстановить статус. - Вы предлагаете мне пойти на службу без подготовки? - Ичиго сначала удивился, потом догадался, о чём может идти речь. Кидо важно в Готее везде, точнее, почти везде. - И пойти в одиннадцатый отряд? - вот уж где заклинания не в почёте, зато мощь реацу и впечатляющие разрушения Гецуги точно будут в чести. А что, с таким уровнем силы вакантное место четвёртого офицера вообще его не глядя. А там посмотрим. - Интересная мысль, но не совсем верная, - главком чуть склонил голову. Внимательный взгляд спокойных серых глаз словно видел самую суть души сидящего перед ним парня. - Так что же? - не удержался он. - Кидо ты понемногу подтянешь, с основами тебе помогут, а остальное лишь дело практики. Не это главное. Важнее, как ты проявил личные качества. Ичиго задумался. Это похвала или намёк на какие-то безобразия с его стороны? Хотя, вроде, натворить-то ничего не успел. Если не считать прятки в Руконе. Но тогда он не знал, что его ищут. - Ты проявил себя неплохим лидером в вашей небольшой, но сплочённой команде, собрав в одну группу очень противоречивые характеры, - продолжил мысль главкома капитан Укитаке. Тактика, отработанная в бою, сейчас проявлялась и в разговоре. - Ты верен своему сердцу и слову. Разворот темы в сторону высоких материй не понравился Ичиго тем, что уводил перспективы в непонятный туман. - Мы предлагаем тебе вакантное место капитана восьмого отряда, - коротко, как финальная атака, была озвучена самая суть всего разговора. - Но как? - изумился Куросаки. К такому повороту он точно готов не был. - После гибели Яма-джи, - использование личного сокращения имени показывало степень доверия. - Командиром Готея и капитаном первого отряда пришлось стать мне, - пояснил Кёраку. - Выживших бойцов восьмого я забрал с собой, поскольку от первого осталась едва ли дюжина синигами. Собственно, сейчас весь восьмой отряд - это одна сплошная вакансия. И Совет ясно дал понять, что их такой расклад не устраивает. - Но при чём тут я? - спросил Ичиго. - Какой смысл в капитане без отряда? - Отряд понемногу укомплектуем, - снова взял слово капитан Укитаке. - Скоро выпуск в Академии. Большая часть попадёт к тебе рядовыми. Младших офицеров переведём из других отрядов: активные военные действия разогнали реацу, дав многим возможность повысить свой уровень. Так что кандидатуры на повышение найдутся точно. - Так может, и на место капитана тоже найдётся кто-нибудь? - Капитан в первую очередь - это очень большая ответственность. За отряд в целом и каждого в отдельности. Это тяжёлый труд, но ты с ним справишься, - голос капитана Уноханы остался таким же мягким, но убедительным. Ичиго вздохнул и прикрыл глаза. Старшие, пожалуй, как никто иной, знают, что такое быть капитаном. Знают и почему-то предлагают ему. Наверное, будь это озвучено как награда за всё то, что Ичиго успел сделать для Сейрейтея, Куросаки отказался бы, возможно, попытался бы найти подвох. Но так… Конечно, наивно было бы полагать, что собеседники раскрыли все карты и мотивы: смыслов, слоёв и контекстов эта ситуация имеет массу. Нужны ли они все сейчас для принятия решения? Старшие открыто обозначали, что предлагают очередную работу, трудную, важную, ответственную. Это не награда, а тягло, а он просто успел проявить себя носителем необходимых качеств. - Могу я подумать хотя бы до утра? – Куросаки встретился взглядом с Кёраку. - Конечно, - согласился тот. Ответ уже читался в серьёзных не по годам глазах, пусть сам Ичиго ещё и не убедил себя в этом. – Оставайся в этом доме, в соседней комнате найдёшь всё необходимое. А утром мы продолжим беседу. Попрощавшись, капитаны ушли, оставив юношу наедине с собственными мыслями. Ичиго задумался. Что будет, если он согласится? Новые сражения с Пустыми и прочей напастью и отряд синигами в зоне ответственности. Что ему не нравится? Бои, давным-давно ставшие привычным способом защитить? Нет. Ответственность? Он никогда её не боялся. А если откажется? В сонное безделье Рукона он не вернётся. Академия всё равно приведёт его в Готей, только чуть позже, а уровень силы быстро поднимет до высокого звания. И что тогда? Те же сражения и ответственность, пусть и под командованием кого-то из капитанов, большинство из которых его друзья. Ичиго понял, что с ответом он определился, ещё только услышав самую суть предложения. Рыжий хмыкнул и взъерошил волосы. Что ж старшие в самом деле легко вывернули ситуацию так, что отказываться просто бессмысленно. С некоторой иронией Куросаки отметил ещё одну деталь – выбор места для этого разговора. Домик капитана восьмого отряда. Уже фактически его. Ичиго прошёлся по комнате, вышел на веранду, вернулся в дом, устроившись в другой комнате, прислушался к своим ощущениям и не обнаружил какого-то дискомфорта. Какая-то часть души уже приняла это место. Сон, глубокий, настоящий, а не странно-бессмысленное отключение сознания, как то было в Руконгае, увлёк в свои сети.