***
Очнулся он уже в медотсеке, где из запахов была лишь вонь чистящих да дезинфицирующих средств. И – едва уловимый аромат авиатоплива, которым иногда не гнушались заправляться аэроботы. Скайфайр чуть повернул голову, и в поле зрения возникли увлеченно разговаривающие Файрфлайт и Скайдайв. Стратег что-то тихо объяснял – видимо, фигуры высшего пилотажа или тактические приемы. Уж больно характерно он жестикулировал, будто изображая руками летящие истребители. Разведчик, наклонив голову набок и закусив нижнюю губу, сосредоточенно слушал, изредка прерывая собеседника вопросами. Такая обыденная сцена из прошлой жизни. Сколько раз Скайфайр видел сикеров-охранников в Научной Академии Воса, точно также обсуждавших свои вылеты. Совершенно неожиданно накатила глухая тоска по дому, и четкое осознание того, что мирные дни канули в Плавильню. Ученый всегда отгонял от себя мысли о Кибертроне. Слишком больно было представить полисы, лежащие в руинах, уничтоженные сады редких кристаллов... Утраченные навсегда ценнейшие научные данные... Впервые он с предельной ясностью осознал, что Кибертрон потерян и, скорее всего, навсегда. - Ой, ты очнулся! Скайфайр не смог не улыбнуться той искренней радости, которая прозвучала в голосе подбежавшего к нему Файрфлайта. - Как ты? – на лице подошедшего следом за согештальтником Скайдайва хорошо читалось облегчение. Он куда как лучше скрывал свои эмоции, но волнение сделало свое дело. Скайфайр сжал краешек платформы, стараясь ничем не выдать свою неловкость. Это было странно и непривычно, что кто-то переживал и не находил себе места из-за него. Даже Старскрим, один из немногих, кого ученый мог бы назвать своим другом, относился к нему куда как равнодушнее. Да и сам шаттл, несмотря на всю свою доброжелательность, всегда чувствовал некоторую отчужденность по отношению к другим кибертронцам. До тех пор, пока не оказался на Земле. - Все хорошо, - поспешил успокоить аэроботов Скайфайр, и не преминул сам задать вопрос: - Что произошло? Юные автоботы переглянулись, словно не зная, кому и что следует говорить. - Во время боя ты... ну понимаешь... – неловко начал Файрфлайт и беспомощно взглянул на собрата. Стратег поспешил прийти на помощь: - Рэтчет говорит, что это было что-то вроде панической атаки. Мы пытались выйти с тобой на связь, но не получилось. - Это из-за того сикера, - вставил Файрфлайт. - Сикера? Разведчик смущенно дернул закрылком: - Ага. Болт сказал – ну, ему Праул сказал – что это с Кибертрона прибыли. Кислотники, вроде, - Фантом снова искоса посмотрел на Скайдайва, и тот утвердительно кивнул. Файрфлайт снова повернулся к шаттлу: – Да, кислотники. Эйсидсторм, Файрсторм и Айсторм. Вот он-то на тебя и напал. - Айсторм? – только благодаря самообладанию, бывшему в Академии легендарным, Скайфайру удалось подавить невольную дрожь. Аэроботы, правда, все равно заметили, что ему стало не по себе – об этом ясно говорили их сконфуженные выражения лиц. Впрочем, даже Файрфлайту хватило чувства такта, чтобы не задавать лишних вопросов. Аэробот поспешил заполнить неловкую паузу: - Ага, Айсторм. Такой сине-белый. Как Тандеркрэкер. Правда, цвет не такой яркий, - разведчик неловко потер ладонь большим пальцем. – Извини. Я его попытался задержать, но на меня их желто-красный насел, и... - Ничего страшного, Файрфлайт, - мягко уверил его Скайфайр, но виноватый взгляд аэробота ясно говорил, что тот будет корить себя еще долго. Стратег легонько тюкнулся белым крылом о причудливое красное, приободряя брата, и принял эстафету: - У него винтовки заряжены какой-то разновидностью жидкого азота – ты буквально покрылся льдом. - Жутко страшно было, - поддакнул бело-красный аэробот. - Мы видели, как ты сорвался в штопор и упал. Этот Айсторм хотел тебя добить, но вмешался Болт. - Угу... Ох и здорово же он разозлился, - Файрфлайт как-то зябко передернул крыльями, видимо все еще находясь под впечатлением от увиденного. – Когда сикера в плен брали, Болт пообещал при попытке побега убить сразу же. - И правильно, - мрачно добавил Скайдайв, скрестив руки на груди. – Эта гнида едва не убила Скайфайра. - Дайв... Стратег фыркнул вентсистемой: - Тебе повезло, Флайт, что ты не слышал, как ругались Рейд и Слинг. У тебя бы все аудиодатчики повышибало точно. - Мы просто сильно за тебя испугались, - Файрфлайт снова сконцентрировал свое внимание на улыбающемся Скайфайре. Тому забавно было слушать молодых летунов, которые изо всех сил старались его приободрить. Правда, явившийся через наноклик Рэтчет закончил все веселье, выгнав аэроботов из медотсека, и приступил к тестовому сканированию систем шаттла. Скайфайр терпеливо ждал, вновь и вновь прокручивая в процессоре ход боя. Надо же было так оплошать, поддаться слепой панике и чуть было не погубить себя. А если бы он кого-нибудь перевозил? Все могло бы закончиться не только его деактивацией, но и смертью других автоботов. - Что ж, похоже, мы тебя неплохо подлатали, - сварливый голос Рэтчета вывел его из раздумий. Медик отсоединил сканер и закрыл медицинский порт на руке. – Я записал тебя на сеанс к Смоукскрину, зайди к нему через три брийма. И никаких возражений, - автобот упреждающе поднял руку, мрачно сверкнув окулярами. – Если не хочешь, чтобы у тебя развилось полноценное паническое расстройство, ты будешь ходить к нему на сеансы. - Это была не паническая атака, - сдержанно ответил Скайфайр, вновь ощущая абсурдный стыд за собственную вполне объяснимую и понятную слабость. – Я просто не люблю снег. Рэтчет откинулся на спинку стула и смерил его взглядом: - Думаешь, то, что у тебя, возможно, хионофобия, хейматофобия или фригофобия, меняет дело? Тебе все равно придется ходить к Смоукскрину. - Я могу сам... - Нет, не можешь, - жестко отрезал медик. – И не надо словоблудие разводить. Ты, конечно, привык справляться сам, своими силами, но тут не исследовательская экспедиция, а ты – не ее единственный участник. Так что нет необходимости пытаться все делать в одиночку. Смоукскрин вовсе не такой безалаберный тип, каким пытается выглядеть. И он действительно мастер своего дела, - выражение лица Рэтчета немного смягчилось, и он уже куда как дружелюбнее добавил: - Гордость и самостоятельность – это хорошо, Скайфайр. Но в меру. Ученый наклонил голову, не желая спорить. Ему не нравилась сама идея довериться абсолютно постороннему кибертронцу, однако в то же самое время шаттл прекрасно понимал, сам не справится. Или справится, но недостаточно быстро. А это было недопустимо. Именно поэтому ровно три брийма спустя он был в рабочем кабинете Смоукскрина, стараясь выглядеть спокойным. Впрочем, психолога это не обмануло. Он задал с пару десятков вопросов, дал пройти несколько тестов, и после этого удовлетворенно кивнул: - Все понятно. Ну, методы лечения уже давно проверены – больше всего подойдет систематическая десенсибилизация. Будем тебя постепенно сближать с объектом страха. - Это как? – вежливо поинтересовался Скайфайр, пытаясь ничем не выдать свой сарказм. – Буду по метру в день подлетать к Арктике? - Ну, зачем же так, - Смоукскрин подарил ученому очаровательную улыбку, но на шаттла это не произвело должного впечатления. Он не любил скользких лжецов, а автоботский психолог как раз таковым и был. – Можно, кстати, провести небольшой эксперимент – начать, например, с Айсторма. - Не вижу никакой связи между пленным сикером и моим лечением, - сухо бросил Скайфайр, ощущая, как законцовки крыльев начинает покалывать. Психолог многозначительно постучал пальцем по столу: - Скепсис не слишком уместен, пока лечение не опробовано. Фобия-то вполне курабельная, потому и можно начать с малого. Посмотреть съемки про Арктику, полетать над более холодными регионами... поглядеть вблизи на десептикона, который имеет привычку поливать врагов жидким азотом... – палец Смоукскрина прочертил линию до края стола. – Спустись в цугундер, посмотри на сикера. Запиши свои ощущения, мысли, и на следующем сеансе мы их проанализируем. Если Айсторм действительно ничего не всколыхнет, ну... – психолог многозначительно развел руками. – А пока вот датачип с приемами релаксации. Если снова почувствуешь, что паника возвращается – попробуй что-нибудь из списка. Скайфайр кивнул, коротко поблагодарил и вышел из кабинета. Он не мог понять, какие чувства в нем вызывает Смоукскрин, но среди этой мешанины точно были отвращение и недоверие. И как бы шаттл не пытался нейтрально относиться к психологу, но это ему не удавалось. Впрочем, Скайфайр умел разделять личное и деловое. Он не собирался игнорировать рекомендации своего лечащего врача только потому, что тот ему не слишком нравился. Потому этим же вечером ученый решительно направился в цугундер. Признаться, с каждым нанокликом идти к пленному десептикону хотелось все меньше и меньше. Может, ученому это и казалось, но он был готов поклясться, что чем ближе он подходил к цугундеру, тем холоднее становилось. Скайфайр на всякий случай проверил показания температурных датчиков, но никаких отклонений не увидел. Панель ввода на дверях в цугундер показалась ему ледяной. Он машинально потер пальцы, чтобы избавиться от инея, и тут же одернул себя. Открыв двойные двери, Скайфайр поздоровался с дежурящим Блюстриком, удобно расположившимся за узким письменным столом на входе. Шагнул к камерам и тут же остановился, ощущая, как на него снова накатывает паника. - Скайфайр? Все в порядке? Ученый обернулся и слабо махнул рукой, заставляя Блюстрика снова сесть на оранжевое сидение. Посмотрел в сторону самой дальней от двери камеры, в которой содержался Айсторм, и отключил оптику, пытаясь сосредоточиться. Скайфайру казалось, что отработанный воздух вырывается густыми облачками пара, как при легком морозце, а на тонких антеннах радио уже успела образоваться изморозь. Он принялся медленно повторять названия всех звездных систем, в которых удалось побывать, стараясь представить, что снова летит в безвоздушном пространстве. Это немного помогло – паника отступила, и Скайфайр попробовал все-таки подойти к камере. Сделав два шага, ученый снова остановился, пытаясь унять усиленно работающую вентсистему. Это было выше его сил – он словно приближался ко всему тому, что избегал эти долгие месяцы после выхода из стазиса. Искра как-то странно, аритмично запульсировала, крылья будто заклинило, и шаттл понял, что больше не может сделать ни шага. Странно, но почему-то он воспринял это спокойно – ни горечи, ни досады не было. Зато профессионализм Смоукскрина получил подтверждение, и это Скайфайр записал в плюсы. Он постоял еще немного, медленно развернулся и ушел, внимательно следя, чтобы шаги не стали слишком уж торопливыми. Его не смогло сломить предательство одного из близких друзей, и шаттл отказывался допустить, что страх снова погрузиться в вечный стазис из-за снега и холодного ветра оказался сильнее его воли.***
Смоукскрин результатам эксперимента нисколько не удивился. Просто посоветовал еще несколько методов релаксации, задал дополнительные вопросы и составил план лечения. Скайфайр внимательно выслушал и принялся прилежно выполнять все рекомендации, в том числе наведывался в цугундер каждую оррну. Он постепенно приближался к камере, и уже через треть декацикла смог побороть себя и подойти достаточно близко, чтобы увидеть пленного сикера. Тот неторопливо поднялся с платформы и подошел ближе к энергоновым прутьям. Айсторму пришлось задрать голову, чтобы встретиться взглядом с шаттлом, но это ничуть не уменьшило его отстраненности. Ученый же внимательно изучал десептикона, спрятавшись за привычной броней научного интереса. Даже стоять рядом с сикером было непросто – от него будто разило холодом. На острые крылья талантливый мастер нанес весьма правдоподобное изображение наледи. Пожалуй, оно могло обмануть наземников, но Скайфайр, обладатель летучей альтформы, прекрасно знал, что с таким слоем льда на крыльях ни один сикер не смог бы подняться в воздух. Но как же легко было поверить, что это действительно лед... Даже белая краска на матово-синей броне смотрелась как иней, а окуляры – светло-голубые, почти белые – напоминали льдинки. ...И голос оказался под стать окрасу, такой же холодный: - Ты – Скайфайр. Шаттл скользнул взглядом по непроглядно-черному кокпиту и, подавив желание ретироваться, ответил: - Верно. - Именно такой, как аэрокомандер и говорил. - Старскрим говорил обо мне? На наноклик Айсторм перестал быть пугающим воплощением бесстрастного холода – оптограни неодобрительно сузились, а сама оптика потемнела, превращаясь из белой в серовато-голубую. - Он приказал убить тебя, - Айсторм чуть подался вперед, вставая практически вплотную к светящимся прутьям. Скайфайр сдержал порыв отступить на шаг назад, хотя стоять практически кокпит к носу с этим сикером было неприятно. Боязно было, честно говоря. Чтобы избавиться от нарастающего чувства тревоги, он первым нарушил тишину: - И именно для этого вызвал вашу триаду с Кибертрона? Сикер не ответил. В его оптике что-то мелькнуло, но в остальном Айсторм остался также спокоен, как и прежде. В процессор Скайфайру пришла странная мысль, что, будь у космоса свое воплощение, оно бы смотрело на мир именно такими тревожащими окулярами. Только не белыми, а черными. И в них была бы та же самая мудрость и отстраненность, перемежающаяся с искорками опасного интереса. Шаттл ощущал себя рядом с этим десептиконам практикантом, в первый день пришедшим в крупную лабораторию. Может, все дело было в том, что он пропустил целую эпоху. Ведь из материалов, любезно предоставленных фемботами, следовало, что Айсторм с его триадой были в числе немногих, не ушедших в стазис на миллионы воррн. Они продолжали нести стражу на мертвом Кибертроне, подчиняясь таинственному Шоквейву. Скайфайр не мог себе представить, что это было за существование – посреди руин родной планеты, когда возможность размять крылья выпадает только при патрулировании над обломками того, что когда-то было домом. У многих бы процессор перегорел, но стоящий перед ним сикер был не из их числа. За его флегматичностью явно скрывался живой и изобретательный ум, которому могли бы позавидовать многие из коллег Скайфайра. Ученый видел записи воздушных боев, в которых участвовал этот десептикон, и был поражен. Да, Айсторму не хватало дерзости и молниеносной находчивости Старскрима, но он превосходил его в терпении и решительности. Скайфайр не раз наблюдал лавины, когда пролетал над горными хребтами, и сикер был похож на эту неудержимую волну белой смерти, упрямо двигающуюся вниз по склону. Страшное это было зрелище. Но красивое – взгляда не отвести. И Айсторм, несмотря ни на что, тоже невольно притягивал к себе внимание. - Что там, на Кибертроне? – ученый спрашивал об этом Старскрима, десептиконов, автоботов... но ответ именно этого сикера, проведшего столько времени на брошенной планете, был действительно важен. Его вопрос удивил Айсторма – по крайней мере, так Скайфайр растолковал странный взгляд, которым одарил его десептикон. - Кибертрон ожидает выхода из стазиса, - голос стал глубже. Не таким рокочущим, как у Тандеркрэкера, но заметно ниже. – Стазис может быть очень долгим, но рано или поздно заканчивается и он. Скайфайр все же отступил, чуть отвернулся, не выдержав взгляда этой напоминающей о снеге и льде оптики. И у себя в отсеке ученый думал уже не о холоде и бескрайних белых просторах, а о той странной уверенности Айсторма в том, что Кибертрон можно возродить.***
Утром подсевшие к нему в столовой аэроботы безошибочно почуяли, как нелегко у него на Искре. Повинуясь тяжелому взгляду Сильверболта, они дали ему возможность допить куб энергона, но стоило испарить пустую оболочку, и Файрфлайт подался вперед: - Ты правда ходишь к этому Айсторму? Скайфайр внимательно посмотрел на него, а потом обвел взглядом его согештальтников. Он никогда не слышал, чтобы они разговаривали на неокибексе – только на английском. Остальные автоботы использовали земные языки лишь когда поблизости находились люди, и делали это явно из вежливости. А еще у аэроботов не было кибертронских альтформ – их создавали похожими на земные самолеты сразу, не дав право выбора, коим воспользовался Скайфайр. И пусть они и называли Кибертрон своим домом, но в действительности им стала Земля. Шаттл вдруг ощутил, что Айсторм был куда ближе и понятнее, чем сидящие рядом с ним союзники. - Да, я ходил в цугундер, - честность была лучшей политикой, когда дело касалось этой пятерки. Они приняли его в свой круг, и потому всегда ждали правды. Как гештальту, им была чужда ложь в их команде, хотя они частенько не договаривали или откровенно врали остальным автоботам. – Мне нужно было поговорить с Айстормом. - Зачем? – Эйр Рейд, кто же еще. – Этот ублюдок чуть тебя не убил! И ругались аэроботы тоже исключительно как люди. Иногда Скайфайр сожалел о том, что не взялся за их обучение. Они ведь по-своему жаждали узнать больше о Кибертроне, вечно задавали вопросы, всегда внимательно слушали, что он говорил им. Но проблема была в том, что самому Скайфару было слишком тяжело вспоминать о разоренном доме. - Это было необходимо, - шаттл посмотрел на Сильверболта, молча давая понять, что не хочет обсуждать этот вопрос. Выражение лица Конкорда из озабоченного трансформировалось в угрюмое. Ему, по всей видимости, тоже не нравился повышенный интерес к несостоявшемуся убийце, но высказываться вслух он не стал. – Мне ничего не угрожает. Аэроботы снова переглянулись, словно спрашивая друг друга, не замкнуло ли у него процессор. Скайфайр не знал, сердиться ему или радоваться такому проявлению неприкрытой заботы. И то, что гештальт уважил его просьбу и прекратил расспросы, заставило склониться ко второму варианту. Сильверболт буравил шаттл взглядом все то время, пока его команда переговаривалась и пила энергон. Лишь дождавшись, когда они уйдут, молодой лидер заговорил: - Я понимаю, что тебе не нужны советы, что делать, и это твое решение... но пожалуйста, будь очень осторожен. Это было удивительно, насколько тот, кто не был толком знаком с таким понятием, как приватность, глубоко ее ценил. Скайфайр почувствовал легкий стыд – раньше он целенаправленно избегал аэроботов, словно они были переносчиками Красной Ржави. - Сильверболт... - Скайфайр, послушай, - шаттл прекрасно знал, лидер аэроботов редко позволял себе прерывать кого-либо, и то, что он это сделал, лишний раз указывало на его тревогу. – Этот сикер... он опасен. И я видел, как он смотрел на тебя – так, словно ты его добыча. И... он охотится на тебя вовсе не потому, что так сказал Старскрим, - Сильверболт невольно понизил голос, копируя людскую манеру говорить, стоило речи зайти о чем-то действительно важном. – Так считаем не только мы, но и Стритвайз. И потому прошу тебя – будь осторожен. Подкрепив свои слова многозначительным взглядом, Конкорд встал из-за стола и, кивнув на прощание, вышел из столовой вслед за согештальтниками. Скайфайр склонил голову. Как настоящий ученый, он не верил в мистику, однако не мог отрицать существование интуиции. В конце концов, было доказано, что можно подмечать мельчайшие детали, обрабатывать полученную информацию и на основе анализа действовать, не вполне осознавая, что побудило принять то или иное решение. Аэроботы, кстати, служили прекрасным примером такой интуиции. И Стритвайз, чье так называемое восьмое чувство уже успело стать легендой среди автоботов и десептиконов. И если Сильверболт говорил, что объектом охоты Айсторма он стал вовсе не по наущению Старскрима, значит, так оно и было. Скайфайр уже был добычей льда, и ходил на сеансы к Смоукскрину, чтобы не стать ей снова. Но вот странное дело – вспоминая белесую оптику сикера, его холодность, тяжелый акцент, Скайфайр осознал, что его вовсе не пугает возможность встречи с десептиконом, когда их не будут разделять энергоновые прутья решетки. Его крылья дрогнули, но не из-за холодного прикосновения страха. Наоборот.