* * *
Вместе жить оказалось не так уж трудно. Правда, Шерлок – так звали хозяина пещеры – наотрез отказывался выходить наружу при Джоне. Похоже, он презирал себя за внешность ещё больше, чем бывший обитатель птичьего двора. Джон решил поставить такое же условие – это было справедливо. Им приходилось гулять и кормиться по очереди, а общаться только в темноте. Постепенно Джон привык. Они вели долгие беседы, причём новый знакомый отпускал язвительные и саркастические замечания касательно всего на свете. Как оказалось, Шерлок был просто кладезем полезной информации о жизни на воле. И при этом с любопытством выспрашивал у Джона, как обстоят дела в быту домашних птиц. Джон добросовестно рассказывал об иерархии, царившей во дворе, о порядках кормления и времяпрепровождения. После подробного отчёта Шерлок лишь пробормотал вполголоса «Идиоты» и больше ничего не сказал. Как-то Джон, разомлев после сытного завтрака, заговорил о самом сокровенном. Однажды в раннем детстве он видел, как над двором пролетала стая белоснежных птиц, краше которых маленький птенец ничего в жизни не видел. Они словно выткались из облаков, а их фигуры с большими изящными крыльями были воплощением мечты. Но стоило Джону упомянуть об этом событии, как Шерлок неожиданно вспылил. Он заявил, что Джон совершенно не разбирается в птицах, что лебеди такие же тупые, как куры, которые окружали Джона с детства, что если в ряды лебедей затешется хоть немного отличающийся от них субъект, он точно так же будет подвергаться унижениям и насмешкам. – С чего ты это взял? – возмутился Джон. – Неважно. Знаю, – отрезал Шерлок. После этого они поругались и весь день не разговаривали друг с другом. Вечером Джон по обыкновению дремал в глубине пещеры, когда услышал негромкий голос Шерлока: – Прости, Джон. – За что? – спросил Джон, очнувшись. – За то, что лишил тебя мечты. – Да ладно... – вздохнул Джон. В конце концов, им и так жилось неплохо. Сдались ему эти белые птицы... Но с этого дня он начал учиться летать.* * *
С каждым днём вода в озере становилась всё теплее. Лето подходило к середине. В один особенно замечательный день Джон вышел из пещеры и вдохнул всей грудью. Вокруг всё словно звенело от радости, чистая гладь озера отражала бирюзовое небо, воробьи, видимо, чувствовали себя соловьями и заливались, как сумасшедшие. Вдоволь наплававшись, наевшись, налюбовавшись на эту красоту и дважды облетев водоём, Джон вдруг ощутил, что ему чего-то не хватает. Не чего-то, а кого-то. Просто необходимо было сейчас сказать другу: «Правда, здорово? А давай наперегонки до того берега!» Внешность соседа не играла для Джона никакой роли. Даже если бы Шерлок оказался помесью гуся и вороны, Джон бы продолжал с ним дружить. Надо объяснить это Шерлоку. И Джон ринулся обратно. – Шерлок! – позвал он, просунув голову в пещеру и жмурясь, чтобы скорее привыкнуть к темноте. – Выходи! Денёк просто чудесный! Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я тебя видел, но мне всё равно, как ты выглядишь. Шерлок?.. – Зачем ты мне лгал? – Тихий жёсткий голос заставил его буквально одеревенеть и открыть в изумлении клюв: – Что? О чём ты? – Я выглянул, когда ты выходил. И успел рассмотреть тебя. Ты думал, я не пойму, что ты чёртов белый лебедь?! – Что?.. Я?.. Как... Не может быть... Джон вылетел из пещеры. Яркий солнечный свет ударил в глаза, и какое-то время Джон беспомощно щурился. А потом поспешно наклонился к воде. И замер. – Удостоверился? – Голос за спиной сочился язвительной горечью. – Настоящий лебедь, как ты и мечтал. Можешь отправляться в стаю. Тебя примут. Потому что ты совершенен. Не то что я... Джон поражённо оглянулся. Возле пещеры стоял и с нечитаемым выражением смотрел на него... Чёрный лебедь. Невыразимо прекрасный. – Шерлок... ты... – Да. Я жил среди них. Меня не выгоняли, я ушёл сам. Надоели косые взгляды и дурацкие ухмылки. Так что мне в стае делать нечего. Если решишь уйти, Джон, я... в общем, это были хорошие дни. Рад за тебя и желаю удачи. – С чего ты взял, что я собираюсь уходить? – нахмурился Джон. – Но ведь ты мечтал об этом? – Во взгляде Шерлока проскользнула неуверенность. – Чтобы красивые птицы приняли тебя в своё общество. – Глупости. Во-первых, ты гораздо красивее самого красивого лебедя, которого я видел в жизни. Во-вторых, найти друга намного важнее, чем какое-то общество. Шерлок сделал шаг навстречу ему. – Это правда, Джон? Ты считаешь меня своим другом? – Ну конечно! – Джон улыбнулся. – И не надейся, что я освобожу пещеру. Ты же без меня опять забудешь поесть. Шерлок издал гогочущий звук и в свою очередь подошёл к воде, всмотревшись в своё отражение. Джон приблизился к нему. – Как насчёт сплавать до того берега? Кто быстрее. У Шерлока внезапно загорелись глаза: – А обратно – полетим. – Договорились. Чёрный лебедь гордо вытянул шею: – У тебя нет ни одного шанса. – Увидим!* * *
Спустя два месяца, когда деревья уже сбросили почти всё золото с ветвей, обитатели птичьего двора внезапно стали свидетелями удивительной картины: в небе над ними показались два лебедя, чёрный и белый. Они медленно кружили в пасмурном небе, и белый лебедь что-то объяснял своему спутнику. Тот лишь мельком глянул вниз и устремился дальше, словно предлагая не терять время. Обе птицы продолжили полёт на юг, а среди кур и уток ещё долго велись споры о том, который из лебедей был прекраснее. Конец