***
Спустя шесть неудачных попыток побега Рона разговор юных волшебников зашел о не менее глобальной проблеме. В прошлом году они еще могли позволить себе встречаться в таких заброшенных запыленных кабинетах, но сейчас — нет. Если уж заниматься чем-то серьезным, то им нужен собственный штаб. И именно в тот момент, когда все сводится к этому, встает единственный вопрос: где в Хогвартсе есть место, обычно не доступное для его обитателей? — Хм. А вы, кажется, совсем забыли о той книжке, — удивленно подняв брови, сказала Гермиона. — О какой? — на нее недоуменно уставились шестеро волшебников. Лишь Аврора догадливо вскликнула, раскрыв рот. — Ты ж имеешь в виду ту книжку с ходами, да? Как я могла о ней забыть! — Именно, — утвердительно кивнула Грэйнджер. — Наверняка мы найдем по ней не только ходы, но и какие-нибудь тайные помещения! Я просмотрела ее вдоль и поперек и точно помню, что парочка комнат там была! — Здорово! — восхищенно воскликнул все еще бледный Рон. — Герми, ты реально гений! Гермиона вспыхнула и тут же отвернулась. Нечасто ей говорили комплименты.***
Ребята решили не ждать и тут же отправились на поиски тех загадочных комнат. В Хогвартсе было немноголюдно. Первый и второй курс кучками сидел в Большом зале и своих гостиных. Редко кого-нибудь можно было увидеть в коридорах. Некоторые гуляли по территории школы. Студенты с третьего курса и старше почти не попадались на глаза, ведь подавляющее большинство отправилось в Хогсмид. Стараясь привлекать как можно меньше внимания к себе, лжегриффиндорцы и слизеринцы прошли сначала до гриффиндорского общежития, где Гермиона взяла небезызвестную книжку, а далее и в подземелья, где находился тайный проход к нужному помещению. К сожалению, комнатка оказалась маленькой, как кладовка для метел, и совершенно не подходила на роль штаба, как и оставшиеся три помещения. — Ох... Печально как-то... Ничего не подошло! — негодовал Рон, устало привалившись к стене. — Да... Эх, простите, что не смогла помочь, — удрученно выдохнула Герми, копируя позу рыжика. — Ты не виновата, — махнула головой Аврора, садясь на корточки и обхватывая колени руками. — Да, не виновата. Наоборот хорошо, что ты хоть что-нибудь предложила. Заодно мы проверили эти помещения. А то мало ли, когда бы мы до них еще добрались, — поддерживающе заверил подругу Гарри. Остальные согласно промычали что-то неразборчивое. — О, — тихо охнула Грэйнджер, отлепляясь от прохладной стены. — А что если... А что если пока мы поиспользуем как убежище туалет Плаксы Миртл? — Кого? — непонимающее переспросили мальчики. — Плакса Миртл — это одно из приведений Хогвартса. Вы наверняка не видели ее, потому что она не бывает нигде, кроме своего туалета на втором этаже. Женского туалета. Я слышала, что она еще в ванны старост залетает, — пояснила Блэк. — И вы предлагаете устроить наш штаб... в женском туалете? — скорчив нечитаемую мину на лице, переспросил Драко. — Это весьма хороший вариант, Драко, не будь так категоричен, — опередила дальнейшие возмущения Гермиона. — Это заброшенный туалет. Там никого не бывает. И именно из-за Миртл. Она любит... подсматривать. — Подсматривать? — удивленно спросили Орион, Рон и Блэйз. Теодор лишь вопросительно поднял брови, а Драко с Гарри уставились на девочку во все глаза. — Ну... да. В кабинках. Она залетает в них или может только увидеть тебя и тут же начать рыдать. А еще она на регулярной основе полностью затапливает этот туалет. Она не зря зовется плаксой. Этот туалет закрыт уже практически год. Мы стараемся не заглядывать туда без крайней нужды. — И ты думаешь, что мы уживемся с таким... эмоциональным приведением? — задал вопрос Нотт, складывая руки на груди. — По крайней мере, мы можем попробовать, — разумно ответила Гермиона. — За неимением особого выбора. Этот туалет весьма просторный и нелюдный. Просто идеальное место. Ну, исключив приведение.***
Заговорщикам сильно повезло. Туалет Плаксы Миртл не был затоплен порывом ее очередной истерики. Они беспрепятственно зашли внутрь, но вскоре их оглушил громкий визг. Оказалось, что Миртл наконец заметила присутствие кого-то постороннего. Визг прекратился лишь тогда, когда она вынырнула из одной из многочисленных кабинок, налетая на своих гостей. — Ах, это всего лишь вы... Я уж подумала, что это снова Пивз прилетел, чтобы обзываться. А, кстати, кто же вы? — Миртл заинтересованно оглядела своих посетителей. Она особенно сосредоточила свое внимание на Гарри, будто облизывая его с ног до головы одними глазами. — А кто же ты, прекрасный принц? — кокетливым, как ей казалось, голоском произнесла она, подлетая к Поттеру. — Я Гарри Поттер, — представился мальчик. — Гарри, значит, — все тем же поскрипывающим и вроде бы кокетливым голосом протянуло приведение. — А я Блэйз Забини, — быстро вклинился в этот странный диалог слизеринец. — И, кстати, прекрасный принц уже занят, — он быстро указал рукой на стоящего рядом Драко, — вот этим принцем. — Занят? Ух, как жаль. Ничего хорошего не получает Плакса Миртл. Все лишь издеваются и смеются, — горестно протянула Миртл, отлетая дальше. Ее губы затряслись от сдерживаемых слез. — Не переживай так, Миртл, ты еще можешь найти свое счастье! — протараторила Аврора. — Ох, милая девочка. Ты же Аврора, да? Я видела тебя в прошлом году. А ты Гермиона, я права? Тебя я тоже запомнила. — Ты права, — кивнула Грэйнджер. — Правда, не переживай ты так сильно! Жизнь... То есть смерть долгая. Может, ты даже встретишь свою любовь! — Ох-ох-ох, никому нет дела до страшной Миртл! До толстой Миртл! Прыщавой Миртл! Только Пивз задирает бедную Миртл, называя ее такими обидными словами! —законючила девушка-призрак. — Как же одинокая Миртл найдет для себя счастье? И зачем вы заговариваете мне зубы! Кто вы, зачем сюда явились?! Тоже хотите поиздеваться над беззащитной Миртл?! — Вовсе нет! Мы студенты второго курса с гриффиндора и слизерина! — опроверг ее опасения Орион. — Поверь, мы не желаем тебе дурного! Может, мы даже подружимся? — Вы хотите дружить с Плаксой Миртл? — удивленно спросило приведение, зависнув на одном месте. — Вы наверняка надо мной смеетесь! Издеваетесь! Хотите, чтобы Миртл доверилась вам, а потом бросите ее и будете дразнить, раня ее хрупкое сердце! Никому нет дела до страдающей одинокой Миртл! — девчушка не выдержала и залилась слезами, улетая прочь и прячась в кабинке. — Поверь, Миртл, мы не сделаем такого! Выйди же к нам! — как можно более дружелюбно позвала ее Гермиона, но Миртл не отозвалась, продолжая горько плакать. — Ох... Ну... Мы еще придем к тебе в гости! Жди нас! Пойдем, ребята... Как только за волшебниками закрылась дверь, Миртл прекратила рыдать, выглянув из кабинки. — Придете? Правда?.. — растерянно уставилась она на дверь, утирая слезы с щек. — Я... Я буду ждать...***
После посещения туалета на втором этаже у мальчиков появилось еще больше сомнений насчет того, смогут ли они использовать это место в роли штаба. — Будьте терпеливее! — укорила их Аврора. — Я просто уверена, что все получится! — Верно. И не нужно быть такими черствыми! Придем к ней завтра. В конце концов, я пообещала ей! — присоединилась к подруге Гермиона. Мальчикам не оставалось ничего иного, кроме как согласиться.***
Вечером, сидя в спальне мальчиков с Нагайной, плавно перетекающей по всему его телу, Гарри размышлял о том, что успело случиться с начала этого учебного года. Он вспомнил кое-что, что не давало ему покоя и, попросив змею отпустить его, вскоре встал со своей кровати, отправившись в гостиную. Аврора нашлась в кресле в обнимку с какой-то книжкой. Одной рукой она придерживала следующую страницу, а другой автоматически крутила медальон, висящий на шее уже с неделю. Серп месяца поблескивал серебром и насыщенным темно-синим сапфиром, что был вставлен тонкой ниточкой из нескольких круглых мелких камешков почти по всей длине украшения. — Аври, — окликнул девочку Поттер, подойдя к ней. — Да? — ответила она и подняла глаза на собеседника. — Что такое, Гарри? — Ммм... Ничего страшного, но мне хотелось бы поговорить с тобой кое о чем. — О чем же? — Насчет того, что ты сказала в карете. Насчет нашей схожести. Что ты имела в виду? — задал юный маг вопрос, стараясь привлекать как можно меньше внимания. — Ты про... — Блэк замолчала, закусив губу. — Как бы сказать... — Ты же не влюбилась в Драко, ведь так? — настороженно спросил мальчик, видя, как подруга зажалась. — Ох, Мерлина ради, нет, конечно же! — с облегчением выдохнула Аври. — Я имела в виду... я имела в виду... — лжегриффиндорка вновь замялась, не зная, сказать ли правду или нет. — Я подразумевала... пол. — Пол? — удивленно переспросил Гарри, у которого даже челюсть от удивления отвисла и не хотела возвращаться на место. — Пол. Рот закрой, а то муха залетит, — проворчала девочка, утыкаясь глазами в книгу. — То есть... Ты хочешь сказать, что все же влюбилась в кого-то, раз у тебя возникло такого рода подозрение? — Догадливый ты, Гарри, когда не надо! — проворчала Аврора, краснея. — Отстань от меня, противный. Не смущай девушку средь бела дня. — Так уже ж ночь почти. — Не важно!***
Тем временем в своей лабортории Северус Снейп изводил свой организм запредельными нагрузками, пытаясь добиться положительного результата в одном из своих первостепенных проектов. «Потерпи еще, Том. Вот верну я тебя в Хогвартс... И буду основательно мстить за бессонные ночи у котла»