***
Безмятежный ночной пейзаж. Огромная яркая луна, лениво зависшая в насыщенном ночной небе цвета индиго, серебряным шаром отражалась в зеркальной глади вод Озёра перьев. Звёздное небо, тихий свежий ветерок, безмолвно плывущие облака и спящие в ночной тишине мирные дневные создания. Прекрасная, полная умиротворения атмосфера, молниеносно улетучилась и полностью разрушилась из-за громких проклятий, сыплющихся на голову управляющего верфью. «Гнусный лжец! — прокричала несущаяся по загадочному звёздному небу прекрасная юная девушка. — Сказал же, что если я буду использовать крылья, то смогу избежать встречи с чудовищами по дороге в Посёлок надежды!» — она кричала так агрессивно и громко, будто надеялась на то, что управляющий верфью её услышит. Перья её белоснежных крыльев с лёгким свистом обволакивали встречные воздушные потоки, а глаза слезились. Девушка чувствовала, что мышцы основания крыльев в районе лопаток начинают неистово ныть от перенапряжения, потому что это была максимальная скорость, которой она могла достичь на данной ступени своего обучения. Эта девушка была ученицей великих жрецов Города Перьев, одна из сидов — крылатого народа, населяющего Идеальный Мир. По легенде Пань Гу создал сидов из своей крови и даровал им способность летать с рождения. Сиды в глазах других рас всегда казались гордыми и заносчивыми созданиями, но это не более чем своеобразный ярлык, позволяющий отделить «своих» от «чужих» да так, чтобы «свои» всегда казались лучше во всём. Да, они называют себя потомками богов из-за своих способностей и умения летать. Да, они прекрасно знают себе цену, ведь сиды умны, красивы и чисты. Но, несмотря на тщеславие некоторых представителей данной расы, сиды по природе своей очень добрые и милосердные создания, наполненные эмпатией и стремящиеся помочь всем, кто в этой помощи нуждается. Однако сейчас в помощи нуждалась именно эта девушка, ведь за ней гналась стая столетних змей, с которыми она, хоть и была способной ученицей, в одиночку справиться, к сожалению, ещё не могла. Стоит заметить, что все жители Идеального Мира прежде всего воины, которых наставники тщательно готовят для борьбы с чудовищами, называемыми Бездушными. До пятнадцати лет дети, как правило, наслаждаются беззаботным детством, после чего к ним приставляют наставника, обучаясь у которого подростки должны освоить первые девять ступеней. Это, на самом деле, очень просто и нужно скорее для того, чтобы выявить совершенно неспособных к обучению детей, потому что в первый год преподаётся история народа и основы основ. Для жрецов, к примеру, это три главные молитвы, пара защитных заклинаний и пара атакующих умений, которые они затем совершенствуют годами. Если кто-то из жрецов не справляется с этими задачами, то он может спокойно освоить понравившуюся ему профессию и мирно жить среди гражданского населения, а если жрец справляется успешно, то с девятой ступени к нему приставляют ещё и духовного наставника, который поведёт его по Пути Просветления. Ученице жрецов, попавшей в неприятности, было всего шестнадцать лет и она находилась только на девятнадцатой ступени обучения, а чтобы противостоять столетним змеям нужно быть примерно на пятидесятой. — Да почему вы просто не прекратите меня преследовать?! — отчаянно крикнула жрица змеям. Она отчётливо ощущала, что устаёт и больше не может сохранять достаточную скорость полёта для эффективного побега, а змеи, как назло оказались на удивление выносливыми. Столетние змеи были отвратительными на вид монстрами. Их страшная вытянутая змеиная морда с острыми ушами и заставляющими душу холодеть лазурными глазами сочетала в себе одновременно черты дракона и кабана, совершенно несовместимых по внешним характеристикам созданий, из-за чего общий облик змей казался неправильным и по-настоящему уродливым, как будто их собирали по частям, при том не особо стараясь. От дракона столетним змеям достались узкие длинные усы, несуразными сосульками свисающие вниз, а от кабана торчащие вверх нижние длинные клыки. Головы змей были покрыты длинными жёсткими волосами, слоями стелющимися до лопаток, а по бокам от морды собранными в два хвоста. Их изогнутое подобно вопросительному знаку тело, утыканное множеством опасных шипов, постепенно сужалось и плавно перетекало в кривой длинный хвост, на конце которого тоже находились два шипа, скорее всего, играющих роль жал. Поговаривали, что Бездушные могли превращать поверженных храбрецов Идеального Мира в себе подобных, поэтому вполне возможно, что когда-то и кто-то из столетних змей вовсе змеем не являлся. Каждый новый громкий хлопок жёстких перепончатых крыльев монстров эхом разносился по округе и заставлял кровь в жилах жрицы стыть от осознания того, насколько близко они к ней подобрались. Обернувшись, девушка попыталась посчитать точное количество преследователей, но сделать этого ей не удалось. Широко распахнув глаза от испуга, ученица жрецов едва успела уйти в сторону от летящего прямо в неё сгустка ядовитого дыма, выпущенного одной из летучих змей. «Невозможно! Против этой стаи у меня просто нет ни единого шанса, — от этих мыслей крупная дрожь прошлась по всему её телу. — Они меня убьют». Озлобленные небесные твари почти догнали её. Хрупкая спина жрицы уже была в полной досягаемости их магических атак. По щеке гордого небесного создания скатилась одинокая слеза. Девушка резким движением руки смахнула её, разозлившись на саму себя за свою слабость. Она не знала, что ей делать. Положение казалось безвыходным. «Что ж, если не получается вперёд и вверх, значит единственный выход — вниз», — промелькнуло в её голове. Посмотрев внимательнее на застывшую водную гладью жрица стиснула зубы, сложила крылья и стремительно полетела вниз. «Было бы здорово уметь плавать, — с иронией отметила сама про себя девушка. — Не думала, что всё кончится так глупо…» Удар, громкий всплеск, миллионы разлетающихся в стороны брызг, отражающих лунный свет, резкий шум в ушах, холод, темнота.***
Озеро перьев в эту ночь было таким же спокойным, как и природа вокруг него. Оно жило собственной жизнью, отличающейся от поверхности. Хоть в подводном мире и царила полная тишина, местные обитатели спать не собирались, у каждого было своё особое занятие: большие черепахи лениво плавали, наслаждаясь спокойствием, луна играла своими лучами, причудливо преломляющимися в воде, привлекая яркими бликами мелких рыбёшек, которые шныряли в поисках пищи, а лягушки непослушно пускали круги по воде, выпрыгивая на сушу и возвращаясь обратно, будто нарочно искажая идеальную поверхность озера, как только она успокаивалась и выравнивалась. Однако всё размеренное подводное бытие в одно мгновенье было перевёрнуто с ног на голову, когда в воду с шумом свалилось тело нарушительницы спокойствия. Прохладные воды озёра медленно окутали тело небесного создания, заботливо спрятав его от летающих монстров, но вся возможная живность тотчас же попряталась в ближайшие убежища, испугавшись внезапного громкого всплеска. Тем не менее, шум привлёк внимание не только подводных жителей. «Какого чёрта?!» — раздался женский крик. Три человекоподобных существа, которые могли легко дышать и разговаривать под водой, не боясь при этом захлебнуться, занимались какими-то тёмными делами в глубинах озера, скрываясь от посторонних глаз. Это были представители пока ещё мало кому известной на просторах Идеального Мира расы - амфибии. Молодой парень, изучавший что-то на самом дне озера, услышав крики девушек из его команды, взмахнул рыбьим хвостом и, резко ускорившись, быстро подплыл к ним. — Вы что-нибудь видели? — поинтересовался он. — Там, — указала русалка куда-то за спину парня. Обернувшись, он увидел медленно опустившуюся на дно девушку и расплывающиеся в разные стороны мокрые белые перья. После соприкосновения тела с дном озера, в воде вокруг жрицы закружился поднявшийся вверх песок, укрывая её и словно защищая от посторонних взглядов. Почему-то данная картина вызывала неприятные спазмы в районе сердца, поэтому, не раздумывая, парень рванул в сторону утопающей. — Эй! — крикнула вслед товарищу одна из русалок. — Вернись, Шен! — Что ты задумал? — спросила вторая, но парень на это никак не отреагировал. Приблизившись к жрице, Шен осторожно приподнял её в попытке рассмотреть повнимательнее. Девушки-русалки, не желая оставаться в стороне, подплыли к товарищу по команде и тоже принялись с интересом рассматривать доселе незнакомое им создание, пока выдалась такая возможность. — Кто это? — поинтересовалась одна из амфибий. — Это жрица из расы сидов, — ответил парень, указывая на маленькие крылышки, растущие из височной области головы девушки. — Тройные крылья бывают только у жрецов. — Откуда ты знаешь? — едко усмехнувшись, спросила более грубая и острая на язык русалка. — Тоже мне эксперт, сам небось впервые такое видишь. Шен предпочёл никак не комментировать данное замечание. — Вот же странные, — протянула вторая, более спокойная амфибия. — Мало им крыльев за спиной, так ещё и из головы растут. Зачем они вообще нужны? — Да, на таких маленьких далеко не улетишь, — согласилась с ней другая и громко рассмеялась, наверняка во всей красе представив полёт на голове. Обе девушки залились смехом. При том кем они являлись шутить над ранениями, болезнями или смертью не было чем-то непристойным, а скорее помогало не сойти с ума, но отчего-то, конкретно в данной ситуации, бессовестное поведение сокомандниц начинало действовать парню на нервы. — И чего это она в реку свалилась? — внезапно став серьёзной, спросила более спокойная русалка. — Может она ещё не научилась летать? — предположила другая. — Если бы упала не в воду, то в лепёшку превратилась бы. — Зачем нужны крылья, если не умеешь ими пользоваться? — Для красоты, так же как и в голове. Подобно гиенам, эти двое снова начали безудержно смеяться, булькая окружающей водой и активно пуская пузыри из носа и рта, из-за чего им становилось лишь смешнее, а остановится было всё труднее. Шену же было искренне непонятно, как вид столь утонченного небесного существа, которое он находил прекрасным, мог вызывать волны истерического смеха. — А вдруг она внезапно умерла в полёте? — безуспешно пытаясь успокоиться, сквозь смех выдавила одна из русалок. — Да ну, такая молодая? Не обращая ни малейшего внимания на бессмысленный диалог уже не вполне адекватных девушек, Шен осторожно приложил ухо к груди жрицы в надежде услышать биение сердца. — Она жива, — сообщил парень, — мы ещё можем ей помочь. — Ты с ума сошёл?! — закричала первая русалка. — Мы здесь на особой миссии вообще-то! — внезапно всю её весёлость и желание шутить как рукой сняло. — Ты забыл указания? Мы пришли на материк чтобы добыть как можно больше информации! Никому и ни за что нельзя попадаться на глаза! Такие существа как она не должны нас видеть! — Шен, — усмехнулась вторая, — мы убийцы, мы не обязаны никого спасать, тем более тех, с кем в скором времени нам суждено встретимся в бою. — Да, она права! Просто оставь эту пернатую здесь и забудь. Я не знаю, что с ней случилось, но значит такова её судьба — погибнуть вот так. — Лично я предпочла бы как можно скорее уйти отсюда. Вполне может оказаться так, что она была не одна, а если её будут искать, то нас тоже найдут. Так что хватит тут торчать, уходим отсюда! — скомандовала русалка своим немного грубым голосом. — Так точно! — в шутку отдав честь, первая амфибия умчалась прочь. — Шен, — оставшаяся девушка положила руку на плечо парня, — искренне надеюсь на твоё благоразумие. После этих слов девушка-убийца оставила Шена одного. Понимая все возможные риски и прекрасно помня все детали и указания к его миссии, что-то внутри парня всё равно неприятно сжималось из-за мыслей о том, что он должен бросить умирать живое существо, имея при этом возможность помочь. «Да, я убийца и что с того? Где прописано то, что убийцы не обязаны никому помогать? Это такая же профессия как жрец, воин или лучник! — сказал парень, то ли оправдываясь за свои мысли, то ли яростно доказывая самому себе, что это другие неправы. — Ей бы следовало в следующий раз внимательнее следить за своим языком! — вспоминая русалку, произнёсшую эти слова, Шен с силой сжал кулаки. — Пошли они все к чёрту!» Бережно обхватив тело жрицы, Шен поплыл к поверхности так быстро, как только мог, больше ни на минуты не сомневаясь в правильности своих действий.