Визит Нила

Элизабет проснулась в полной темноте. Рядом тихо похрапывал Питер. Она всегда легко просыпалась, но все же не посреди ночи. Затаившаяся тревога настойчиво мешала ей спать. Кажется, снизу донесся шорох. Сатчмо, как и положено настоящей сторожевой собаке, сладко дремал у подножия кровати. Может быть, ей просто померещилось?! Она была готова провалиться обратно в сон, как вдруг снова услышала шорох — кто-то определенно ходил по дому. — Милый, — прошептала она, нежно толкая мужа. — Ммм? — он перевернулся к ней спиной. — Родной, я думаю, в доме кто-то есть. Храп. Она нагнулась над распростертым на постели мужем и сообщила ему в ухо: — Питер, «Метс» только что выиграли всемирную серию. С громким стоном Питер попытался открыть глаза: — Что? — Шшш, — Элизабет прикрыла рот рукой, — Кто-то ходит внизу. Слышишь? На несколько мгновений они оба затаили дыхание, но тишину прерывало только тиканье часов. -Ничего не слышу, — промямлил непроснувшийся Питер. Элизабет и сама ничего не услышала, но она не относилась к тому типу пугливых девиц, что вздрагивают от каждого шелеста, и не сомневалась, что проснулась от шума. — Можешь спуститься и посмотреть? Питер вздохнул, не в силах противостоять умоляющему взгляду синих глаз. — Хорошо, но не думаю, что стоит беспокоиться. Конечно, он может спуститься вниз и посмотреть, а куда ему деваться? Если он успокоит Элизабет и просто ляжет спать, а потом выяснится, что их ограбили, то в офисе его просто засмеют. Словно и без того поводов было мало! На рождественской вечеринке Джонс под всеобщее хихиканье взобрался на стол и исполнил прошлогоднюю речь Питера на тему «мы перевернем каждый камень, но поймаем его». Как раз тогда Питер только собрал свою оперативную группу и его тешила мысль начать год с поимки такой крупной рыбы как Нил Кэффри. Свои слова Джонс подчеркнул, помахав открыткой, полученной боссом в ноябре. С рисунком белого пляжа в окружении пальм и нацарапанной на обороте фразой «Жаль, что тебя тут нет». Берк прикрепил открытку к доске, где висели прочие доказательства в надежде, что это придаст команде сил в поимке нахального воришки. Младший агент отлично вошел в роль Берка, заставив смеяться даже Питера, но глубоко внутри тот задумался — не требует ли он от своих помощников невозможного? Насколько удалось выяснить, Кэффри действительно коротал время на далеком тропическом острове. Как шутливо заметил Джонс — а кто бы предпочел заснеженный Нью-Йорк солнечному острову? Питер вытащил пистолет из комода и чуть не свалился с кровати, запутавшись в простынях. Пытаясь сохранить остатки достоинства, выбрался на свободу. Босиком прошлепал по ступенькам, сжимая в руке оружие. Осторожно открыл дверь гостевой комнаты на втором этаже и заглянул внутрь, держа пистолет в вытянутой руке. Заглянул в кабинете Элизабет. Чисто. Ванная — никаких признаков преступной активности. К этому моменту он уже почти надеялся хоть кого-то найти, чтобы не чувствовать себя дураком, бегающим в ночи в пижаме и с оружием наперевес просто так. Спускаясь на первый этаж, Питер краем глаза заметил тень, кружившую вокруг недавно установленной рождественской елки. Инстинкты тут же дали себя знать. — ФБР! Стоять! Неизвестный метнулся к дверям, за ним бросился в погоню Питер, в два прыжка преодолевший лестницу. Вчерашний снег успел подтаять и лежал среди мокрых заносов неприглядными, грязными, скользкими лужами. Агент ФБР был в хорошей форме, но он мчался босиком и в пижаме по обледеневшей улице, с надеждой, что никто из соседей не заметит его в свете луны. Убегавший, одетый во все черное, оказался проворнее и потихоньку отрывался от преследователя. Тренер Питера в колледже мотивировал свою команду на спринтах, требуя начинать бег с максимальной скорости и постепенно наращивать темп. Питер, легкие которого казалось вот-вот взорвутся, сделал последний рывок и бросился на беглеца. Вышло не так изящно, как планировалось, но хватило, чтобы сбить преступника с ног. Оба на полной скорости свалились в сугроб, туда же полетел и ствол Берка. Вор завозился, пытаясь подняться, но Питер успел поднять пистолет и ткнул парню в спину: — Только дернись и ты покойник! Вор медленно поднял руки, сдаваясь. Питер встал и обошел своего коленопреклонного пленника. Оба соперника задыхались, так что пока они разглядывали друг друга, вокруг образовалось облако пара. Первым странное очарование ночи нарушил Питер — его губы медленно сложились в улыбку. Похоже, дела обернулись совсем недурно — вор, попавшийся ему в руки, оказался тем самым мошенником, за которым он гонялся уже два года — Нилом Кэффри! Легкие снежинки начали падать на землю, а Питер схватил Кэффри за воротник свитера и вздернул на ноги. Глядя на тепло одетого преступника, Питер понял, что мерзнет еще сильнее. — Руки за голову, и не вздумай выкинуть глупость. Питер отконвоировал пленника в дом, где без лишних церемоний втолкнул в столовую. Подцепил ногой стул, подтащил к себе и приказал: — Сядь и держи руки на виду! Мошенник был достаточно умен, чтобы поступить как велено. Держа его на мушке, агент вернулся к лестнице и крикнул: -Эл, я его схватил, не могла бы ты принести наручники? — и прибавил, дрожа — О, и носки! Пока ждали Элизабет, Питер наконец смог внимательно разглядеть ночного гостя. Мальчишка обладал сверхъественной способностью выглядеть так, словно действительно сам намеревался посидеть среди кухни агента ФБР с поднятыми руками. — Ну, парень, это точно одна из самых идиотских твоих выходок. Кэффри пожал плечами, с любопытством озираясь вокруг. — Язык проглотил? По лестнице медленно спустилась Элизабет, замершая на месте при виде пойманного вора. Она так часто видела это лицо в файлах, которые Питер таскал домой с работы, что немедленно его узнала. — Но это же... — Да, это он! — просиял Питер, — Нил Кэффри во плоти, подарок Санты всем трудолюбивым фбровским мальчикам и девочкам. Элизабет вручила Питеру наручники и с любопытством рассматривала Кэффри, пока Питер убирал пистолет в кобуру и сковывал руки Нила за спиной. — Милый, он ранен. — по виску Кэффри стекала кровь. — Просто царапина, — отмел Питер. У него и пара своих имелась после незапланированной ночной пробежки. И под неодобрительным взглядом жены добавил: — Пожалуйста, только не делай из него жертву! Он вломился в наш дом! Я позвоню медикам, как только отвезу его в Бюро. Не важно, что на дворе сочельник, чем скорее он упрячет мошенника, тем лучше. Элизабет лишь наградила его выразительным взглядом в стиле «где твои манеры» и вернулась с мокрым полoтенцем. Сунула Питеру носки и присела перед Кэффри, бережно промокая ему лицо. Нил поначалу вздрагивал, но потом расслабился под нежными прикосновениями. — Всего лишь очистим рану, — пробормотала Эл. — Полагаю, мы не хотим, чтобы нас обвинили в жестоком обращении? — изящно попытался сдать на попятный Питер. Он проверил наручники, убедившись в их крепости, и уселся на диван, натягивая носки. — Эл, можешь за ним приглядеть пока я одеваюсь? — Одеваешься для чего? — уставилась на него жена. — Для поездки в город. Здесь он не останется точно! — Милый, на улице метель, — Элизабет приоткрыла дверь во двор, выглянула и тут же ее захлопнула. Питер наконец отвел взгляд от пленника, ровно настолько, чтобы убедиться в ситуации самому. Элизабет была права — белые хлопья сменила непроглядная бесконечная белизна. — Хорошо, подождем пока уляжется. — Питер задумчиво оглядывал Нила. Казалось, что прошла уже пара веков, но когда он его застукал, Нил определенно копался под елкой. Питер двинулся в гостиную для осмотра. — Не знал, что в мире искусства такой спад. Ты теперь промышляешь кражей рождественских подарков? Нил фыркнул, наконец нарушив безмолвие: — Ваши семейные свитера в безопасности, агент Берк, ни один вор на них не польстится. — Не в твоем вкусе, полагаю?- Питер окинул елку внимательным взором. По правде сказать, они были и не в его вкусе тоже. Приготовленные подарки по-прежнему в обертке. Ничего на первый взгляд не пропало. И все же Кэффри сюда забрался, и тому должна быть хорошая причина. — Погоди, это еще что? — Он нагнулся и поднял тарелку с печеньем. Он помнил, что ничего подобного тут прежде не было. Пахло печенье потрясающе, но его заинтриговала тарелка. Он даже подошел поближе к кухне, откуда падал свет и вывалил печенье на стол, внимательно изучая тарелку. В руках у Питера было блюдо из китайского фарфора. В мельчайших деталях на нем была нарисована украшенная сверкающими игрушками елка, а рядом пылал очаг, окрашивая все в живые яркие и теплые тона. Сверху красовалась надпись «Веселого Рождества и счастливого Нового Года!». Не хватало только счастливого семейства, наслаждавшегося этим богатством. Питер провел рукой по поверхности. Звезда над деревом засияла еще ярче. — Это что, настоящее золото?! — покосился он на рисунок. — Где ты это стащил? — Не волнуйтесь, агент Берк, это оригиналы от Кэффри, — Нил кивнул в сторону стола, — и это тоже. Кстати, это настоящий бельгийский шоколад, на вес золота. — Ты испек? — Питер не верил своим ушам. Он взял одну печеньку и подозрительно обнюхал и повертел, прежде чем с опаской надкусить. Пришлось признаться — по крайне мере самому себе — было вкусно. Смесь сладкого шоколада с клюквенной кислинкой. — Ты же понимаешь, все это прямиком отправится в ящик с уликами. — Ой, не болтай глупости, родной, — Элизабет схватила печеньку и откусила кусочек. — Хм, правда, сам испек? Нил расплылся в улыбке: — Нравится? — Восхитительно! — она с наслаждением съела еще одну, — ты добавил бренди, да? Получив кивок, Эл оглянулась на Питера: — Пока мы сидим, я принесу горячего какао. Агент поймал улыбку Нила, отправленную вслед Элизабет, и с удовлетворением заметил, как тот поник, едва взглянув на Питера. — Наслаждайся моментом, Кэффри, — позлорадствовал Питер. — С твоим послужным списком отправишься в тюрьму лет на десять, и то, если повезет. Никакого печенья и какао для преступников. Нил лишь улыбнулся. Солнечный свет струился сквозь окно, когда Питер проснулся с зевком, превратившимся в придушенный вопль. Он заснул!!! Рядом потягивалась Эл. Единственное, что осталось на столе кроме крошек и пустой тарелки, это короткая, написанная каллиграфическим почерком записка: «Счастливого Рождества всем, и всем доброй ночи! xoxoxo Нил»