Один шаг до пропасти

Солёный ветер почти сносил с ног, и сильные волны разбивались о песчаный берег белой пеной. В ушах шумело так, что сложно было разобрать собственные мысли. Безразличное закатное солнце красило небо в тёмно-оранжевый, почти красный у линии горизонта, где пористые облака напоминали шрамы, оставшиеся от трещин в ткани реальности. Роше выдохнул и покачал головой. Он, как никто другой знал, что, когда трещина закрывается в одном месте, от неё не остаётся никаких следов. И того, кто провалился в трещину, вернуть нельзя. Достаточно было просто подойти к ней слишком близко, двинуться неосторожно, и она захлопывалась, как ловушка. Там, где только что стоял человек, оставалась лишь пустота. Он видел это полгода назад своими глазами. – Если алгоритм Гардена верен, то следующая трещина появится здесь в течение нескольких часов, – сообщил Ронднуар, перепроверив данные на своём планшете. Они стояли на крыше многоэтажного дома, который уже несколько месяцев не был жилым. Как, впрочем, и весь город – здесь ещё оставались военные и исследователи, но мирное население было решено эвакуировать в более защищённые места, где химеры не успели обосноваться окончательно. Роше терзало плохое предчувствие. На крыше, без прикрытия, даже ночью они были для врагов легкой мишенью, но Ронднуар отказался подвергать других людей риску рядом с трещиной. Химеры предпочитали по возможности действовать поодиночке, и он решил, что справился бы самостоятельно – Роше с трудом увязался вместе с ним. – Ронд, ты уверен, что это хорошая идея – исследовать трещину здесь? Они появляются всё чаще, мы могли бы подождать. – Мы не можем позволить себе ждать, – без тени сомнения ответил Ронднуар, поворачиваясь к нему лицом. – Это наша реальность, но у нас нет никаких преимуществ. Человечество должно было стать сильнее и отвоевать своё место под солнцем еще месяцы назад. Он сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев почти побелели, и Роше невольно выпрямился под его тяжелым взглядом. Ронднуар как будто воспринимал спасение их реальности своим личным долгом, но проблема была слишком глобальной, чтобы её можно было решить в одиночестве. Роше мог только поддержать его и не дать взвалить всё на себя. Долгие четыре часа всё было тихо. Ронднуар проверял данные показателей и пытался вычислить точное месторасположение будущей трещины, Роше осматривал периметр, изредка они перебрасывались парой фраз. Близилось утро, Роше повернулся к востоку и позволил себе отвлечься всего на пару мгновений, когда счётчик запищал, извещая об искажении пространственно-временного континуума. Краем глаза с правой стороны Роше заметил вспышку света, и тут же услышал характерное шипение. Рядом с ним открылась трещина; за его спиной стояла химера, и Роше точно знал, что он не сумеет обернуться, выстрелить и остаться в живых. Кожу слегка пощипывало, как всегда происходило рядом с местом искажения ткани реальности; химера же была быстрее и сильнее его. Роше не думал о том, что с ним случится; он собирался дать Ронднуару так много времени, как получится до того, как трещина его поглотит. Раздался выстрел; и прежде, чем Роше успел что-то сделать, он почувствовал сильный толчок в спину и упал вперёд, дальше от трещины, оборачиваясь. – Ронд! – Прощай, – на лице Ронднуара впервые за долгое время промелькнула тень тёплой улыбки, и в любой другой раз Роше был бы безмерно счастлив этому. Но не тогда, когда эта улыбка была последней. Он вскочил на ноги мгновенно, но там, где только что светилась золотом трещина, уже никого не было. Роше прокручивал тот вечер в своей памяти раз за разом, пытаясь хотя бы мысленно найти иной выход, но при любом раскладе один из них пропадал где-то в параллельной реальности. Тогда он до полудня наблюдал, как медленно рассыпается в прах тело химеры, покрытое серебристой чешуёй. Почти любое человеческое оружие было игрушкой для этих чем-то напоминающих ящериц существ, чья кожа была крепче любого бронежилета. Только после первых исследований трещин удалось создать расщепитель, при помощи которого военные смогли модернизировать пули. А после опытным путём понять, что убить химер можно, лишь прострелив им оба сердца. Ронднуар в тот вечер попал в одно, застав химеру врасплох; Роше быстро удалось взять себя в руки и добить тварь. Горевать было некогда. Холодные волны всё сильнее бились о берег, как будто океан хотел прогнать его прочь; Роше наконец отвёл взгляд от закатного солнца, сверился с показаниями счётчика искажений, и двинулся вдоль кромки воды. Химеры лучше разбирались в природе трещин между реальностями, они принесли с собой более продвинутые технологии, им не составило большого труда завладеть частью человеческих ресурсов; но люди старались не оставаться в долгу. Благодаря данным, которые удалось собрать полгода назад, Гарден смог усовершенствовать алгоритм поиска, а спустя месяц после исчезновения Ронднуара разработал прототип излучателя, позволяющего закрыть трещину без человеческих жертв. Как будто избавление от трещин могло чем-то помочь именно в войне с химерами. Ведь трещины явились лишь побочным эффектом от их вторжения. Они пришли все разом, и после ни одна из этих тварей не вылезла из новых трещин. Из них вообще никто не появлялся. В них просто исчезали люди, и потому было так важно закрыть их прежде, чем всё человечество раскидает по параллельным мирам. Пять месяцев Роше только и занимался тем, что закрывал эти проклятые трещины. Он смотрел в них, надеясь услышать за золотым свечением знакомый голос, понять, что же ему делать дальше, как победить существ, стремящихся захватить их дом. Ведь они пытались сделать человечество своими слугами. И, что было хуже всего, многие начали сдаваться. Роше продолжал идти прямо, хотя вода уже давно омывала ему ноги, и думал о том, что без Ронднуара их война постепенно превращалась в фарс. Он пожертвовал собой, но людям всё-таки потребовалось больше времени, чем они все могли себе позволить, и понимание этого толкало их в неверном направлении. Стоили ли такие люди спасения? Они не были виноваты в том, что миропорядок полетел к чертям. Конечно, стоили. Мог ли Роше спасти их в одиночестве? Пожалуй, всё-таки нет. Он так погрузился в свои мысли, что чуть было не подошёл к трещине слишком близко. Показатели счётчика, как обычно, зашкаливали, противный писк резал слух. Роше выключил его, поступившись инструкцией, и уже полез в рюкзак за излучателем, когда его осенило. Никто не знал наверняка, что упавшие в трещину люди мертвы. Никто понятия не имел, что вообще существует по ту сторону трещин, кроме того, что там находятся параллельные реальности. Их было так много, что попытки их изучения сквозь трещины пока считались бессмысленными, и всё-таки – пропавшие люди могли быть там, по ту сторону. Могли искать путь домой. Ронднуар мог бы вернуться, но ему наверняка нужна помощь, которую он не примет. Кожу неприятно покалывало, хотя Роше стоял достаточно далеко от трещины; но это больше было неважно. Он не знал, что ждёт его там, изнанка его собственного мира или же иная цивилизация. Не имел ни малейшего понятия, живёт ли в том мире вообще хоть кто-нибудь. И уж тем более не был уверен в том, что попадёт в тот же мир, в который провалился Ронднуар. Всё, что Роше точно знал – он должен был вернуть его домой, и только вместе с ним исправить всё. Ветер поднимался всё сильнее, ноги промокли до колен и увязли в песке, но Роше не чувствовал сомнений, двигаясь по направлению к трещине. Он остановился лишь тогда, когда ему остался один шаг, глубоко вдохнул, улыбнулся. – Я найду тебя, Ронд, – и шагнул в пропасть.