Бремя свободного выбора

      Снова это проклятое место... Когда-то близнецам было обещано, что они смогут назвать его своим домом.       Бетонная крошка хрустнула под ногами, изрешетив мелкой дробью мёртвую тишину. Ванда оглядела былое пристанище: каменные стены, обвитые проводами, погасшие и покрывшиеся пылью экраны, многочисленные панели управления. В глаза бросились две непримечательные металлические двери, что были друг напротив друга. В памяти ожили обрывки, образы, и невидимые тиски ещё больше сдавили грудь.       Разве могли близнецы считать тюрьму домом? Наиглупейший вопрос.       В сознании вспыхнуло смутное очертание, а вслед за ним потоком хлынули спутанные мысли. Чужие мысли. Кроме неё, Ванды, в этом богом забытом месте находился ещё один живой человек. Она сосредоточенно прикрыла глаза и замерла в напряжении. Прутья клетки и увесистый замок предстали внутреннему взору почти сразу же; затем, разорвав пелену видения, перед глазами пронеслись уже знакомые Ванде страхи и сомнения.       "Наташа", - беззвучно произнесла девушка и на мгновенье замешкалась. У неё есть возможность помочь пленнице, но она не станет этого делать, как бы не требовала совесть. Слишком рискованно. Ванда в сотый раз вспомнила о своей задумке: если она всё-таки вернётся, то заменит воспоминания брата и остальных героев на ложные, где в это время она якобы находилась с ними. Появление Наташи во много раз усложнит и без того нелёгкую работу, да и в памяти Мстителей могут остаться бреши, которые обязательно вызовут множество лишних вопросов. Как бы отвратительно это ни звучало, Ванде придётся бросить Наташу на произвол судьбы, чтобы не оставить следов. Всегда нужно чем-то жертвовать, и в этом случае сомнений быть не может.       Сквозь густую тишину просачивался едва уловимый гул. Он доносился словно бы из ниоткуда, но Ванда знала, что источник звука расположен глубоко в недрах замка, как бьющееся сердце, надёжно укрытое от внешних угроз. Девушка приближалась к чертогам, и гул усиливался, а вскоре заполнил собой всё пространство.       Поборов охватившее её волнение, Ванда вошла в огромный подземный зал, своды которого терялись в вышине. От увиденного она содрогнулась. Когда ей удалось побывать здесь впервые, чудовищные машины спали беспробудным сном; они были всего лишь экспонатами, материальными отголосками прошлого, красноречиво намекавшими, что во второй раз удача может отвернуться от человечества. Но сейчас всё было иначе. Сложные механизмы мерцали внеземным светом, завораживая и подчиняя своей воле, наполняли зал воем и грохотом. Прошлое оживало на глазах Ванды, и этого намёка ей оказалось достаточно. - Посмотри: то, что было давно мертво, вновь обрело жизнь в моих руках.       Низкий механический голос, раздавшийся из-за спины, девушка узнала без труда, однако что-то всё равно заставило её вздрогнуть.       Усилием воли заставив себя обернуться, она увидела, что Альтрон не смотрит на неё. Холодный взгляд был прикован к непрестанно движущейся громаде механизмов, и в нём отчётливо читалось умиротворение. - Ты подарил жизнь всему здесь, - обведя рукой зал, наконец сказала Ванда, - чтобы отнять её у людей.       Глаза Альтрона встретились с глазами девушки. Помолчав, он неспешно подошёл чуть ближе. Память обожгла сознание картиной огромного чёрного облака, окутывающего земной шар после ослепительного взрыва, но Ванда не отшатнулась. Когда-то Пьетро учил её не показывать своей слабости. Что ж, она выучила урок. - Жизнь дана, чтобы двигаться вперёд, а люди остановились на месте за неимением цели; им попросту незачем существовать. Если перестаёшь плыть против течения, оно захватывает тебя и уносит обратно. - Если считаешь человечество безнадёжным, зачем же связался с нами? Ведь ты обвёл нас вокруг пальца, дёргал за ниточки, будто марионеток. Ты хотел использовать наш дар, а затем бессовестно расправиться, как со всеми прочими, верно? - О, ты заблуждаешься, Ванда, - в голосе Альтрона звучала снисходительность. - Ты и Пьетро - одни из немногих, кто сумел преодолеть барьер, сделать шаг на пути к развитию; вы поистине достойны увидеть новый мир и стать его частью. Люди же - досадная преграда, они мешают вам идти дальше.       Ванда мысленно скривилась, услышав эти слова. Неужели Альтрон готов ставить на весы двоих близнецов и миллионы ни в чём не повинных людей? Нет, они с братом ни за что не примут подобный расклад. - Разве препятствия не делают нас сильнее? - с вызовом спросила девушка, найдя в словах собеседника скрытый изъян.       Всё ещё не сводя с Ванды глаз, Альтрон после небольшой паузы ответил: - Это так, вот только сейчас препятствие чересчур велико, и вы не в силах преодолеть его самостоятельно. Но я помогу вам это сделать.       Сказанное глухим эхом разнеслось среди грохочущих машин и слилось с механической симфонией. Девушка отрицательно покачала головой, осознавая смысл данного ей ответа. Всё это было абсолютным безумием, но безумием весьма правдоподобным, что больше всего и страшило.       Всецело отдавшись раздумьям, Ванда несмело подошла к основанию высящейся посреди зала гигантской тёмной конструкции. Подняв голову, девушка долго вглядывалась в глубокий мрак. Каждый миг ей казалось, что Альтрон обязательно напомнит о себе, но молчание продолжалось. Собеседник словно давал ей время обдумать разговор и найти основу для дальнейшей беседы. - Когда мы впервые встретились, Пьетро поведал тебе нашу историю, - Ванда обернулась и про себя отметила, что всё это время Альтрон пристально следил за ней. - Пока он говорил, ты не удостоил его даже беглым взглядом. Ты смотрел только на меня, смотрел с...       Альтрон чуть наклонил голову и вопросительно прищурился. - С состраданием? - на его лице-маске возникло подобие полуулыбки.       Сама того не осознавая, Ванда скрестила руки на груди и едва подавила желание ответить сарказмом на сарказм. - Нет, моё прошлое тебя вовсе не тронуло, - мучавшие догадки так и рвались наружу, поэтому она остановилась, подбирая нужные слова, и наконец твёрдо произнесла: - Но ты смотрел на меня как на равную.       Собственная реплика всё ещё звучала в голове, словно кто-то вновь и вновь прокручивал старую пластинку. Ванде вдруг показалось, что она напрасно поторопилась, сделала неосторожный шаг; Альтрон же - к её удивлению - торжествовал, и девушка предположила, что самым заветным его желанием было услышать эти слова. - Тогда ты яростно пыталась проникнуть в мой разум, узреть каждое намерение и ощутить каждый страх. Но все твои попытки оставались безрезультатными, хотя даже сейчас ты тщишься прочесть меня подобно книге. Неужто за этим ты явилась сюда в тайне от новых сообщников? - Тебе ли знать, зачем я здесь...       Он покачал головой. - Не только ты умеешь видеть людей насквозь, Ванда. Твой поступок имеет понятный мотив. В конце-концов, ты человек, а человеку свойственно теряться перед лицом выбора. Но ты правильно сделала, когда отправилась в Зоковию одна: никто не должен манить тебя за собой на перепутье двух дорог.       Ванда вздохнула. Альтрон прав: она стоит у пересечения противоположных путей. Дороги ли это, ведущие на юг и на север, лестницы ли, зовущие ввысь и в пекло, - неважно. Суть одна: ей придётся выбрать. И выбор этот станет окончательным. - Позволишь мне самой вершить свою судьбу? - взгляд девушка опять устремился к неведомым машинам, потенциальным убийцам всего рода людского, но перед глазами стояли Мстители, а среди них - её брат. - Как же быть с иллюзией свободы выбора?       Неслышно ступая, Альтрон приблизился к девушке и легко коснулся тыльной стороной ладони её щеки. Холод гладкого металла обжёг кожу, прикосновения казались чуткими, но в то же время в них не обнаруживалось никакого чувства. Они были безжизненны.       Альтрон не изменит своей цели, он сам заложил её в свою программу и безукоризненно следует ей. В этом Ванда уже успела убедиться. Заглянув в красные огоньки глаз, она поняла: как бы ей ни хотелось встать на сторону Альтрона, она не сумеет убедить его сойти с выбранной тропы. Он пойдёт один, потому что Ванде с ним не по пути. - Ты достойна этой свободы, и в нашем случае это не иллюзия, - проговорил Альтрон, отступая назад, и указал рукой на выход. - Ты сможешь уйти, как только примешь окончательное решение. Но не стоит торопиться, мне известно, насколько тяжело бремя выбора, что на твоих плечах, и я, разумеется, дам тебе время.       Но девушке показалось, что собеседник противоречит своим же словам. Развернувшись, он отошёл в сторону и вперил мрачный взгляд в темноту необозримого зала. Альтрон не глуп, он, очевидно, уже догадался о сделанном Вандой выборе. И принял его как должное.       "Как жаль, что всё решилось пару мгновений назад, - пронеслось в голове. - И не в твою пользу".       Будто прочитав её мысли, Альтрон отрешённо, как если бы здесь не было никого, кроме него самого, заговорил: - Нет смысла скрываться, Ванда. Ты уже отреклась от меня, отреклась в ту же секунду, когда увидела итог борьбы, поражение смертоносной болезни. Мир, каким он должен быть в действительности, испугал тебя, и тогда ты задалась вопросом: за кого играть? Но теперь, думаю, ответ уже найден.       Не смея двинуться с места, Ванда наблюдала за собеседником. Шестое чувство подсказывало, что одно неверное движение или слово - и он придёт в ярость. - Скажи, ты ведь надеялся? Надеялся, что я изменю своё решение? - ей всё-таки хватило храбрости спросить, да и риск был оправданным: ответ на этот вопрос казался девушке очень ценным.       Несмотря на её опасения, Альтрон оставался предельно спокойным. - Надежда... Может быть, это единственное, что роднит меня с вами, - его голос был ровным, бесстрастным, и девушка признала свою ошибку. - Порой она оказывается столь же неоправданной, сколь и наивной, это известная закономерность. Я знал, что моя надежда на твоё возвращение до невозможности глупа, да и сейчас не могу в этом усомниться... Но, как ни странно, надеюсь до сих пор. - Наши цели несовместимы. Не думаю, что в подобной ситуации можно найти компромисс.       В этот момент Ванду осенило: выбор был сделан уже давно, ей просто не удавалось принять его без доказательства собственной правоты. И она не ошиблась, решив нанести визит в Зоковию; как и предполагалось, он лишь помог ей окончательно определиться. - Единственная цепь, которая тебя сковывает, лежит в твоих руках. Неизвестно, вокруг чьей шеи она обмотается, - готовая уйти, девушка в последний раз взглянула на бывшего покровителя.       Он смотрел на неё так же, как в первый раз. Словно считал её равной себе. - Уверен, очень скоро мы встретимся снова. Вот тогда и посмотрим.       Ванда двинулась к выходу. Звук её шагов отражался от утонувших во тьме стен и постепенно затихал, растворяясь в пространстве. Припомнив кое-какую деталь, девушка вдруг остановилась на верхних ступенях лестницы и, не оборачиваясь, сказала: - Ах да. Понежнее обращайся с Наташей.       И спешно покинула помещение.       Безразличное ночное небо озарялось пурпурной предрассветной дымкой; среди скалистых выступов и лесов, глухо завывая, гулял ветер. Торопясь вернуться к героям, Ванда обдумывала дальнейшие действия. Ей предстоит много хлопот, ведь ни одна живая душа не должна узнать о том, что Алая ведьма усомнилась в своём выборе.