Заснеженная Крепость

      Белоснежный покров окутывал земли образовывая сугробы в эльфийском королевстве. Эта промерзшая, поросшая льдами земля величалась Замерзшим городом. Равнина, устланная снегами подле высоких гор, белой глади которой не видать было конца. На оконце в самой высокой башне замка сидела дева, устремив печальный взор куда-то вдаль, где не видно было ничего, кроме покрытой снегами пустоши. У подножия замка виднелся город, переулки которого будто вымерли, и теперь только ветер гулял меж домов. Зима обещала быть суровой. И вряд ли кто-то из живущих здесь эльфов хотели покинуть свои уютные жилища, чтобы прогуляться. Хотя день действительно был чудесный. Но холодные ветра и обилие снега были отнюдь не единственной причиной пустующих улиц - северное королевство доживало свой век. Морозы не давали взрастить не только посевы, но и новое поколение молодых эльфов в этих краях. Не многие могли пережить зиму, не многие доживали даже до ее начала. Замерзший город столетиями справлялся с бушующими бурями, войнами и голодом, но такую напасть – преследовавшую почти полвека – не готов был встретить. Морозы крепчали. Приходившие с юга эльфы едва доживали до холодов, а северяне, родившиеся здесь, все чаще покидали королевство. Никто из них не хотел засыпать под звуки стучащих от холода зубов своих детей, ведь отапливать дома становилось сложнее, а запасов бревен для печей было все меньше. Принцесса с горечью смотрела, как ее народ страдал. Он мучился от бесконечной зимы – даже летом здесь оставался снег – и умирал от голода. Ни одно королевство не вело торговых дел с Замерзшим городом: ехать было слишком далеко через горы и пустоши, да и взамен королевство ничего не могло дать. Редкие торговцы, забредавшие сюда, уже приезжали ни с чем – их грабили еще по пути – а за все, что оставалось, они не могли выручить столько золота и серебра, сколько хотели. Зато сия обитель, давно не знала войн. Едва ли найдется глупец, желающий завладеть этим местом, да и брать тут было нечего.       Принцесса приходила в эту башню, вечерами наблюдая заснеженный горизонт, будто однажды вместо привычного пейзажа она увидит что-то другое. Что-то, что возродит ее королевство и навсегда изменит его жизнь. - Моя госпожа, - в каменную залу вошла служанка, отвлекая девушку от раздумий, - Вам не стоит так долго находиться здесь. Ни одна шуба не защитит Вас от пронизывающего январского ветра. - В других частях замка слишком душно, - пыталась оправдаться та, - ветер хоть и холоден, но свеж. Это приводит мысли в порядок. - И, тем не менее, Ваш отец желает видеть Вас.       Принцесса снисходительно улыбнулась эльфийке и, взглянув последний раз в окно, спустилась к отцу.       Высокий мужчина стоял у дверей замка, вот-вот собираясь покинуть его. Плечи его украшала массивная пушистая шуба, а глубокий капюшон скрывал под своими просторами светлые волосы эльфа. С десяток стражников, облаченные в темные одежды и доспехи, окружили своего короля, ожидая его дальнейших распоряжений, и только один из них помогал затянуть ремни, надетые поверх шубы. - Отец, - войдя в просторную залу, девушка бежала к отцу, а две придворные служанки тихо семенили за ней, - мне сказали, ты звал меня? - Да, дорогая, звал, - ответил он. – Я уезжаю. Мне нужно встретить гостей. Они скачут уже много дней, не жалея своих лошадей. Мы должны оказать им радушный прием. - Гостей? – переспросила принцесса. В ее тоне отчетливо слышалось удивление, которое она не в силах была скрыть. - Да, Вана. Мы встретим их у северных границ. Одним им не добраться до нашего замка, - мужские руки коснулись шелковых волос девушки, погладив по голове. – Я вернусь через два дня. А пока – не засиживайся у окна. - Владыка Мелардир, - окликнул его один из стражей. Вероятно, их отъезд задерживался, и свита, ожидавшая его, напомнила ему об этом. - Пора, - поцеловав эльфийку в лоб, король северных земель отправился на встречу гостей.       Двери замка распахнулись, и отряд вооруженных эльфов вышел за его пределы, седлая коней, отправляясь в долгий путь.       Принцесса же, ослушавшись отца, снова вернулась в башню, провожала путников взглядом. Черные всадники неслись по белым снегам свозь вьюгу, преодолевая преграды погоды. - Кажется, Владыка просил проводить у окна меньше времени, - в каменных стенах, где слышалось только завывание ветра, раздался мужской голос, одарив замерзшую эльфийку теплотой и заботой. – А стоило ему выйти за порог – его дочь снова за свое.       Сняв с себя тяжелые меха, молодой эльф накинул их на плечи принцессы. Обернувшись к нему, она улыбнулась. Отец всегда оставлял Нэндира во дворце, собираясь в долгий путь. Не имея собственного наследника, король избрал себе приемника, который будет править, пока жив Замерзший город. Владения Снежного Лорда были необъятны, но, увы, никому не нужны. Свою жизнь продолжал лишь этот город, да бескрайние поля, укрытые снегом. Но, кажется, зима все-таки выиграет эту холодную войну, и даже здесь, при дворе, никого не останется. - Раз уж я не могу поехать вместе с ними, то хотя бы провожу, - ответила она. Молодой эльф посильнее сдвинул края ворота, кутая голую шею эльфийки в теплое одеяние. – Ты совсем продрогнешь, если будешь стоять здесь в таком виде.       Она была права. Иссиня-черная рубаха, поверх которой длинный плащ, темные штаны да меховые сапоги – все, что было на эльфе. Холодный ветер пробирал тело мужчины насквозь, и только стоявшая перед ним Вана хоть немного скрывала его от сильных порывов. Ей казалось, что его бледная кожа стала еще светлее. Будто его вылепили из сверкающего на солнце снега или выточили из камня. Белоснежные волосы – метель, а голубые глаза – замерзшие озера. Прикоснись к нему - руку обожжет холод. Этот мужчина был сыном севера – холодным и твердым как лед. Глядя на него Вана поежилась, пряча озябшие руки в густой мех. - Ты замерзла, - улыбнулся он. Принцесса всегда хотела, чтобы ее видели сильной, без изъяна. Она старательно скрывала то, что казалось ей прорехой в ее броне, но женская трепетная натура рвалась наружу. Она все-таки принцесса. Девочка, которую учили манерам и тонкостям присущие дочери короля. Подснежник, распустившийся в снегах, борющийся за право жить среди морозов. – Не понимаю, почему твой отец не увезет тебя отсюда в Имладрис или Лориэн , туда, где цветут сады и греет солнце. Почему ты должна замерзать во льдах? - Здесь и так слишком мало эльфов, - снова отвернувшись к окну, молвила она. – Если я оставлю своего отца, боюсь, он не доживет до весны. Его сразит отчаяние и грусть. - Умирая, мы спасаем то, что нам дорого! – сделав к девушке шаг, Нэндир хотел обнять ее за плечи. Но не смог. – Владыка Мелардир должен защитить свое наследие, свою кровь, потому что она стынет в твоих жилах. - Лучше вернуться в замок. Надвигается буря, - с этими словами Вана покинула каменную комнату, возвращаясь обратно в теплые залы. Ей попросту не хотелось говорить об этом. Никакой отъезд не решал проблем ни ее народа, ни ее собственных. Это лишь приятная фантазия о том, где было бы лучше. Но лучше там, где нас нет.       После смерти матери Ваны король совсем поник. Выбрав себе в жены человека, он всю ее жизнь засыпал с мыслями о смерти. Мелардир старался принять этот факт, чтобы было легче, когда придет время. Но когда она умерла – он так и не был готов к этому. Ради нее эльф выбрал другую судьбу, человеческую: каждый день был важен, он научился ценить каждую минуту. И был счастлив со своей избранницей. Долгих пятьдесят лет. А теперь все невзгоды его королевства и печаль в сердце отражались в морщинах на его лице.       Принцесса сидела на кровати в своих покоях, разложив на мягком покрове множество рисунков и портретов. Она смотрела на изображение отца и матери, ощущая необыкновенное тепло внутри. Прекрасный светловолосый эльф прижимал к своей груди молодую темноволосую девушку. На вид ей было не больше двадцати. Такая юная, а уже королева. Но рядом с этим рисунком лежал еще один выполненный недавно. Владыка севера стоял один рядом с заснеженной скалой. Он был хмур, холоден и печален. Один и тот же эльф, но две картины будто изображали разных мужчин. Вана устало отклонилась назад, опустив руку на лист бумаги. Она вздрогнула, боясь испортить его. И то было не зря. Тот лист хранил в себе образ ее матери. Светлый и такой родной для глаз девушки. - Королева Лаэйя была прекрасна как солнечное морозное утро, - вошедшая в комнату эльфийка, меняла свечи в покоях принцессы. Вана лишь улыбнулась лику матери. - Встречу ли я своего принца? – собрав все рисунки, принцесса легла на кровать, мечтательно всматриваясь в высокий потолок, на темных камнях которого плясали тени от огоньков. - В мире много принцев мудрых как Владыка Элронд, справедливых и смелых как Келеборн, прекрасных как Трандуил и отважных как его сын Леголас, - прохаживаясь от одной свечи к другой, служанка восхваляла эльфийских правителей. - Анира, ты сказала принц Леголас? – услышав о нем, Вана поднялась на локти, с интересом ожидая рассказа эльфийки. - У него другая судьба, моя госпожа, - улыбнулась она. – Столь печальная, что трудно поведать, - принцесса опустила взор, но расспрашивать о случившемся не стала. – Разве Вашему сердцу милы только эльфийские наследники? Ваш отец однажды взял в жены не знатную эльфийку, а обычную девушку. И прожил счастливо, дорожив каждым днем. В то время королевство процветало. - Чтобы сохранить род отца, моим мужем должен стать один из знатных эльфов. Даже если бы моим избранником оказался охотник, рыбак или странник – отец бы не позволил сблизиться с ним. Наследницы выходят замуж за наследников. Так было всегда. - А что же Нэндир? – Анира присела на деревянный стул, стоящий возле двери комнаты. Она давно наблюдала за двумя эльфами, но решиться спросить без повода не могла. - Нэндир? – рассмеялась Вана. - Многие эльфийки хотели бы, чтобы его взор был обращен на них, но он словно ледяная глыба. А к Вам очень трепетен, госпожа. Он хоть и не знатен, но все же приемник Владыки Мелардира. Однажды он станет королем Замерзшего города. - Мы выросли вместе, и где-то в глубине души я считаю нас братом и сестрой, - взгляд принцессы скользнул на двери комнаты. Она как будто ждала, что тот о ком они говорят сейчас войдет, но тяжелая дверь не желала распахиваться. – Как и он.       Вана снова легла на кровать, укрываясь большой меховой шкурой. Желая сменить тему, она решила спросить подругу о том, что ее действительно интересовало. - Интересно, каких гостей поехал встречать отец? Снова торговцы? Странники? Может быть, чародеи? – повернувшись на бок, девушка вглядывалась в огонь свечи, зачарованная его пламенным танцем. – Как давно я не видела их волшебства… - Не знаю, но Владыка говорил, они важны для нашего королевства. - Каждый путник важен для Замерзшего города. Мы рады любым гостям, - возразила принцесса. - Значит эти гости особенно важны, моя госпожа…