Всё только начинается

- Чудесные цветы, - я кивнула на роскошный букет, стоящий в вазе на краю стола нашего милейшего посла. Легкий аромат напоминал морозную свежесть весеннего утра, удивительно освежая душное помещение в жаркий летний день. Жозефина улыбнулась, на секунду отнимая взгляд от бумаг, но маленькая морщинка почему-то поселилась между темными линиями бровей. - Это Блэкволл, - ответила она с легким вздохом. – Уже третий букет за последнюю пару недель, а ведь Хрустальная Благодать растет только на крутых склонах над Скайхолдом. Лелиана говорит, что он выбирается из крепости ещё затемно и залезает на самые высокие утесы, чтобы добыть самые свежие цветы каждый раз. - Вау, - только и смогла вымолвить я, не ожидая от сурового Стража подобной романтичности. – И... как тебе эти знаки внимания? Женщина подняла на меня глаза, неожиданно показавшись куда старше своих лет. - Они мне приятны, конечно же. Блэкволл – галантный мужчина. И от этого становится ещё печальнее. У нас слишком большая разница в положении. «La splendeur des coeurs perdus», - оценив недоумение на моем лице, она поспешила объясниться. – Это орлессианское выражение, переводится как «величие безнадежно влюбленных». Что означает – страсть есть, но ей не суждено найти выхода, даже желай истомившиеся влюбленные того всей душой. Обмен взглядами, маленький знак внимания, оставленный где-то невзначай, но сверх того – ничего. В подобные моменты, когда люди пытались объяснить мне сложности взрослой жизни, я снова начинала чувствовать себя неряшливым подростком. А оттого упрямым и раздражительным. - Но я правильно поняла, что тебе не претят эти маленькие знаки внимания? - получив положительный ответ, мне не удалось сдержать нарастающее недовольство. – Тогда почему «безнадежность»? Ты даже не хочешь дать ему шанс, потому что он… кто? Серый Страж? Это так ужасно? - Рейвен, - мягкий укор в голосе не особенно остудил мой пыл, хоть и заставил задуматься о приличиях. – Всё совсем не так просто, как тебе представляется. Я – будущая глава рода Монтилье, и на мне лежат обязательства за будущее всей моей семьи. Легкие увлечения не могут подставлять его под угрозу. - И как же ты поймешь, легкое ли это увлечение или любовь всей твоей жизни, если задушишь все на корню? – Поняв, что перешла границу, я заставила себя выдохнуть. – Прости, Жози, мне не следовало этого говорить… - Быть может, следовало, - неожиданная задумчивость показалась в темно-карих глазах, обращенных к цветам. – Быть может, ты права, и я просто боюсь разочарования, прячась за ответственностью… Но ты же не о Блэкволле пришла сюда поговорить. Тебе было что-то нужно? - Вообще-то я искала Варрика, - через несколько секунд созналась я. – Именно сегодня он куда-то запропастился, когда мне нужно было кое-что у него уточнить. Конечно, мне не хотелось верить, что мой знакомый гном был автором той писанины, но и проверить эту версию стоило. Да и он мог дать наводку на истинного автора, в конце концов, Тетрас имел и собственную информационную сеть. Но Жозефина только покачала головой, не имея возможности мне помочь. Попрощавшись с женщиной, я отправилась на дальнейшие поиски. Пока не вспомнила об угрожающей стопке бумаг, скопившейся на моём рабочем столе. К сожалению, мои личные дела были вынуждены отодвинуться на второй план, вытесненные проклюнувшимся чувством ответственности и одним взглядом на сурово нахмуренную Кассандру, куда-то спешащую по своим делам. Её вечно сосредоточенный вид всегда мотивировал меня на работу. Не сказать, чтобы настроение повышал, но зато и бездельничать не позволял. Снова вспомнить о том скандальном рассказике мне удалось только через несколько дней, да и то абсолютно случайно. И наткнулась я сначала не на говорливого гнома, а на Искательницу, вновь уткнувшуюся в незнакомую книгу. Я не первый раз замечала женщину, скрывающуюся в очередном укромном уголке с пыльным томиком в руках, но никогда раньше не акцентировала на этом внимания. И именно сегодня мне стало интересно, что же такое могло настолько поглотить внимание воительницы. Темные глаза быстро бегали по строчкам, но на волевом лице впервые на моей памяти показалась некоторая… мечтательность. Уголки губ едва заметно подрагивали, будто готовые растянуться в улыбке, и одно только это удивило меня больше всей этой истории. - Интересная книга? – негромко поинтересовалась я у ничего не замечающей вокруг себя женщины. Кассандру будто по голове огрели чугунной сковородкой. Она стрелой вскочила с деревянной скамьи, испуганно озираясь вокруг и рефлекторно убирая за спину свидетельство «преступления». - Рейвен?! Понятия не имею, о чем ты говоришь… Смущенный вид Искательницы поразил меня ещё больше, и я могла поклясться, что на смуглой коже проступил яркий румянец. - Как насчет во-он того томика, который ты так старательно прячешь за спину? – тщательно сдерживаемый смех упорно пытался вырваться наружу, хотя я и понимала, что этого делать ни в коем случае нельзя. Женщина с досадой покосилась на улику, зажатую в стальном хвате, и мрачно насупилась. - Тебе это точно не будет интересно, - мой скептический взгляд заставил её добавить. – Это книга. - Я вроде бы догадалась. Еще несколько секунд царило неловкое молчание, пока она не сдалась. - Это… одна из Варриковых повестей. «Мечи и Щиты». Новая часть. Новая информация едва не победила мою выдержку, но, глубоко вздохнув, я сдержанно уточнила. - Стало быть, ты любишь читать? Это нынче преступление? - Это же чепуха! – тут же воскликнула женщина, будто оправдываясь. – А у меня есть более важные обязанности… - Это просто её любимая часть, - раздался сзади насмешливый голос Дориана. Я обернулась на друга, встречаясь со смеющимися глазами. Искательница же вызверилась на мужчину, ревниво прижимая книгу к груди. - Тебя забыли спросить, тевинтерец! Маг беспечно рассмеялся, продолжая идти куда шел, но не смог промолчать, бросив напоследок: - Я даже не смог дочитать ту, что ты мне дала в последний раз. Едва начинаю – чувствую, как тупею. На секунду мне показалось, что Дориан всё испортил, и Кассандра сейчас замкнется в себе, не желая больше и слова сказать про свои увлечения, но я её недооценила. Все-таки Искательница была одной из самых смелых женщин, которых я знала. И она имела храбрость признавать свои недостатки, даже если они таковыми и не являлись. - Это литература. Неприличная… литература. Только пожалуйста, Рейвен, не говори Варрику! Темные брови умоляюще сложились домиком, в кои-то веки лишая женщину устрашающего вида. - Почему нет? – всё-таки дернула я уголком губ. – Думаю, он будет счастлив узнать еще об одной поклоннице. - Счастлив? Это мягко сказано, - новый вздох вырвался из её груди. – Они ужасные. И великолепные. А здесь все кончается на самом интересном месте. Я знаю, Варрик уже пишет следующую, совершенно точно!.. – порывистая речь Искательницы внезапно оборвалась, и на лицо вернулось знакомое угрюмое выражение. – Сделай вид, что ты никогда не слышала этих слов. Спрашивать что-то ещё было бессмысленно, и я оставила воительницу в покое, отправившись на поиски вышеупомянутого гнома. Кое-что мне хотелось бы с ним обсудить. Сегодня мне везло. Тетрас как раз выходил из главного холла, стоило мне подняться по лестнице, и перехватить его не составило особенного труда. Гном по достоинству оценил хитрое выражение моей физиономии, с готовностью проследовав за мной к камину. - Что-то ты больно довольная, Пташка. - Есть причина, - хмыкнула я, ухмыляясь. – Кассандра жаждет увидеть продолжение Мечей и Щитов. Тень недоумения скользнула по его лицу, перед тем как Варрик решил уточнить. - Прости… я, кажется, ослышался. Это прозвучало так, будто Кассандра читает мои книги. - Вообще-то, она большая их поклонница. - Мы точно говорим об одной и той же Кассандре? – все никак не мог поверить он. – Черноволосая такая, угрюмая Искательница… любит бить все, что подвернется под руку? Стой, ты упомянула романтическую серию? Долго тогда ей придется ждать, я так и не придумал концовку, да и не собирался, по правде сказать. Это едва ли не худшее из моей писанины. Последний выпуск едва окупил чернила. - А вот Кассандра, похоже, всерьез подсела. - Да-а, я-то думал, чуднее дыры в небе уже ничего в жизни не увижу, - Тетрас задумчиво почесал затылок. – Так… ты хочешь попросить меня дописать новую книгу из худшей серии. Для Кассандры. Идея настолько ужасна, что я не могу отказать. При одном условии: вручать будешь при мне. Я усмехнулась, но все же согласно качнула головой. - Договорились. - Тогда приступаю, - довольная усмешка растянула губы Варрика. – Знаешь, в том, что книга ужасна, даже есть свои преимущества. Уже собираясь уйти, удовлетворенная выполненной миссией, мне вдруг пришла в голову идея. - Подожди… - остановила я отвернувшегося было гнома, зарываясь в карман куртки и выуживая смятый клочок бумаги. – Я надеюсь, эта штука – не твоих рук дело? Тетрас с удивлением покосился на протянутые листки, и с первых же строк его брови быстро поползли вверх. На середине страницы негромкий смех начал прорываться наружу. Уже зная, о чем там речь, я выдернула из цепких пальцев на самом деле «неприличную литературу», вопросительно уставившись на друга. Тот ещё посмеивался, поднимая на меня янтарные глаза. - О нет, Пташка, мои таланты куда выше подобных «произведений», хотя пара фраз мне понравилась. Надо будет взять на заметку для подарка Кассандре. - Так ты не в курсе, кто может быть автором сего произведения? Легкое качание головой было мне ответом. Я испытала даже небольшое разочарование, с недовольством глядя на сверток в ладони. Не то, чтобы вся ситуация сильно меня задевала, но… - Расслабься, Пташка, - все-таки обратился ко мне гном, внимательно изучая моё лицо. – Не знаю, кто уж испортил хорошую бумагу на подобные фантазии, но сильно сомневаюсь, что это единственный вариант. Вы с Кудряшем – слишком заметная пара, а уж сплетни, которые ходят по Скайхолду и уже давно убежали за его пределы, куда красочнее этих строк. Так что мой тебе совет – расслабься, и не обращай внимания. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с другом и бросить эту затею. Потому что Варрик был прав. Как всегда. И все же, иногда мне было трудно осознавать значимость своей фигуры на карте мира. Глупая наивная девчонка, затерявшаяся между самыми удивительными существами вселенной… Какой интерес она могла представлять окружающим? Раз за разом меня убеждали в обратном, раз за разом окружающие меня друзья и знакомые удивляли своими поступками, иногда слепо следуя за мной в непроглядную тьму. Была ли я достойна подобной веры? Конечно, нет. Но не мне было судить. * * * Толстая пачка бумаг едва помещалась в ладони, заставляя регулярно проверять, не выпало ли что-нибудь по пути. Но до сего момента всё было в порядке. Конечно, он мог отправить гонца и не отвлекаться на подобную ерунду, продолжая заниматься работой, только тогда бы он упустил редкую возможность увидеть Рейвен. Хотя она точно не будет счастлива новой рутине, возлагаемой на её плечи. Губы сами собой скривились в усмешке, когда перед глазами предстала такая знакомая картина девушки, смотрящей на него со смесью легкой досады и радости. Она всегда была рада видеть его, даже когда он приходил с ворохом свежих отчетов, как и сегодня. Но неожиданные голоса, доносящиеся из-за дверей в комнаты Инквизитора, немного сбили его с толку. Неожиданный гость несколько помешал планам командора на пару минут наедине с эльфийкой, но не настолько, чтобы развернуться и уйти. По крайней мере, пока он не начал различать отдельные слова. - Мм… это божественно! – едва слышимый стон наслаждения вызвал некоторое смятение в мыслях мужчины, уже готового взяться за дверную ручку и войти внутрь. Но ещё больше его удивил голос, прозвучавший в ответ. - О да, Босс. Оказывается, ты знаешь толк в настоящем удовольствии, - низкий тембр коссита был узнаваем за версту, и различим куда лучше высоких нот в речи девушки. – Ха, не знал, что тебе могут нравиться подобные развлечения. Варрик так и вовсе назвал меня извращенцем, стоило мне упомянуть… - Варрик ничего не понимает в истинном наслаждении, - рассмеялась Рейвен, прерывая собеседника. – Я не пробовала ничего подобного уже… вечность. Не знала даже, что вы умеете это делать, сказать по правде! - Ну, это не так уж распространено, особенно на юге… - Глупые южане даже не знают, что теряют. Услышав новый громкий вздох, Каллен не выдержал. Сам плохо понимающий, что собирался увидеть, он решительно шагнул внутрь, быстро поднимаясь по лестнице… Они лежали на толстом ковре перед тлеющим камином, облокотившись на множество подушек, раскиданных вокруг… и пили какую-то странную темную жидкость из изящных фарфоровых чашечек. Вернее всё это было секунду назад, до того как на этот маленький праздник жизни ворвался командор, дикими глазами взирающий на довольную эльфийку, поднявшую на него глаза. - Каллен! – радостно воскликнула Рейвен, широко улыбаясь. – Ты вовремя, присоединяйся! Тонкая ладонь приглашающе похлопала по соседней подушке, приглашая приземлиться между ней и Быком. - Прекрасный день для испробования чего-то нового, командор, - усмехнулся негромко коссит, делая небольшой глоток из своей чаши. Мужчина не смог вымолить ни слова, молча присев на колени, всё ещё плохо осознавая, что здесь вообще происходит. По счастью, девушка постаралась развеять его сомнения. - Представляешь, Бык достал какао!.. - Ну, достал его на самом деле Варрик, я только попросил его это сделать. - Не важно, - отмахнулась от Быка она. – Главное – это самый настоящий порошок из какао-бобов, из которых мы сделали себе настоящий горячий шоколад! Вот, попробуй! Ты вообще когда-нибудь пробовал шоколад? В руки недоумевающего командора впихнули кружку, доверху наполненную темно-коричневой тягучей жидкостью. Рейвен только что наполнила её ковшиком из небольшого котелка, подвешенного над тазиком с водой, стоящем на тлеющих углях. Мужчина с сомнением покосился на неизвестное пойло, но обижать эльфийку не хотел и сделал осторожный глоток, едва не обжегшись горячим напитком. Неожиданный вкус сочетал в себе мягкую сладость, оттеняемую легкой горечью, и приятно обволакивал нёбо. Он никогда не пробовал ничего подобного, хотя слово «шоколад» было ему смутно знакомо. Кажется, так называлась какая-то причудливая сладость, изготавливаемая в Антиве. Но, зная любовь жителей этой страны к ядам, никогда не желал попробовать что-то подобное. И все же, этот «горячий шоколад» ему даже понравился. Он совсем не утолял жажду, скорее наоборот, но приносил приятное насыщение. - Воды? – догадливо уточнила девушка, кивая на хрустальные стаканы, стоящие рядом с кувшином. - Спасибо, - наконец-то заговорил Каллен, сделав большой глоток. – Это… очень интересный вкус. - А то, - девушка довольно усмехнулась. – В чем-чем, а в шоколаде уж я разбираюсь. - Отличная идея была добавить сливки вместо молока, - вставил тут же коссит, облизывая тонкие губы, – так даже вкуснее. - Ага, и куда более калорийно, - кивнула она. – Благо с твоими тренировками мне не приходится особенно беспокоиться о жирке на бедрах. - Ты знаешь, что наши тренировки – не единственный способ избавиться от подвисающего живота. И обычно для этого тоже нужна пара участников. Рейвен даже не смутилась, коротко усмехнувшись и скептически приподняв одну бровь. - Обычно? А у тебя есть опыт по «необычным» вариантам? Бык коротко, но емко хохотнул, подтверждая её слова. - О, ты даже не представляешь какой. - И я буду безмерно тебе благодарна, если это останется именно так. - Ну да, Дориан упоминал что-то подобное. Бык оскалился очень уж многозначительно, но командор мало понимал в происходящем разговоре. И не был уверен, что особенно хотел. - Дориан, значит? – девушка задумчиво прикусила губу, перед тем как сделать новый глоток горячего напитка. – Болтун. - О, можешь не волноваться, Босс. Несмотря на мою широкую душу, ты не в моем вкусе. Рыжие мне больше по душе. - Да неужели? – широкая улыбка вновь заиграла на розовых губах. – А мне казалось, что и брюнет…ки тебе не особенно претят. - Что поделать, - Бык лениво пожал плечами. – Сердцу не прикажешь. Каллен переводил несколько растерянный взгляд между довольными собеседниками, все ещё не в состоянии взять в толк, о чем беседуют эти двое. Множество недомолвок с более чем откровенными намеками несколько его коробили, но и заявить о своем раздражении ему не хотелось. Оставалось угрюмо молчать, смиренно ожидая развязки. Она случилась даже раньше, чем он предполагал. Негромко прокряхтев, коссит поднялся с подушек, с хрустом размяв шею. - Ну ладно, голубки. Посидели мы с вами немного, но пора бы делом заняться. Жирок, как говорится, растрясти. - Заходи как-нибудь ещё, - Рейвен мило улыбнулась, впрочем, не двигаясь с места. – Какао у нас ещё предостаточно, а вот таких ценителей шоколада как ты, мне трудно будет найти. - Разумеется, Босс. Ну, увидимся. Командор проводил Быка задумчивым взглядом, пытаясь осознать, почему его внезапно стало раздражать настолько развязное отношение коссита. Впрочем, глубоко копать не пришлось. Разумеется, всё было из-за Рейвен, очень ж свободно общающейся с некоторыми её друзьями. Но не успел он нахмуриться, как что-то увесистое примостилось на его колене. Опустив глаза, Каллен с легким смешком уставился на эльфийку, совсем уж развалившуюся на тостом ковре, и положившую голову ему на ногу. Фарфоровая чашечка с коричневыми потеками на стенках была забыта на полу, и лукавый взгляд сиреневых глаз смотрел прямо ему в душу. Рейвен всегда тщательно следила за своим личным пространством. Немногие люди могли подойти к ней ближе, чем на расстояние вытянутой руки, без того чтобы девушка инстинктивно сделала шаг назад. Но даже самых близких людей она касалась крайне редко. Только в самые эмоционально напряженные моменты, будь то сильная радость или невыносимая боль. Именно поэтому этот жест доверия был ему ценнее всего на свете. Она чувствовала себя… в безопасности рядом с ним. И он был счастлив давать ей его. Отставив чашку в сторону, командор осторожно коснулся серебряного шелка, рассыпанного по его коленям. Бледные губы девушки дрогнули, так и моля их коснуться… - И часто ты устраиваешь подобные посиделки? - Как будто у меня есть время, чтобы устраивать их часто… - тонкая белая рубашка натянулась, стоило ей сделать глубокий вздох. – Нет. Это – первая, как минимум, устроенная здесь. Обычно ребята зазывают меня к себе. Но знаешь, о такой редкости как «какао», лучше особенно не распространяться. Уничтожат в секунду, лишь бы попробовать. Мужчина усмехнулся, продолжая перебирать пальцами мягкие волосы. - Но от меня ты его прятать не стала. - Действительно странно, - хмыкнула девушка. – Я же всегда ставлю тебя на одну планку со всеми остальными тунеядцами-бездельниками. Тихий смешок вырвался из его груди. Она была такой… спокойной сейчас. Беспечной. Будто на хрупких плечах и не висела неподъемная ноша за весь этот неблагодарный мир, будто они знали друг друга уже целую вечность, и могли просто молчать, наслаждаясь тишиной вместе… - Ладно… что за бумаги ты мне там снова принес? Очередные отчеты? Вот так и разрушилась былая безмятежность в одну лишь секунду. Каллен слегка прищурился, разглядывая лицо эльфийки, но нем не было следов раздражения или недовольства. Скорее легкая досада. Он передал ей ворох пергамента, заметив маленькую морщинку, появившуюся между бровей. - И все это конечно безумно важно и чрезвычайно срочно, так? И не может быть такой счастливой случайности, будто они подождут до завтра?.. Ей не понадобилось даже ответа. Затянувшееся молчание вполне позволяло его предугадать. - Хорошо, хорошо, я просмотрю все сегодня. Последний вопрос… у тебя есть планы на вечер? – ясные глаза вновь поднялись на него, отрываясь от мелких символов. – Я имею ввиду неотложные обязанности, а не твою привычку сидеть до полуночи над работой? - Ничего особенно важного, - все же ответил он чуть погодя. – Тебе нужна моя помощь? Рейвен едва не подскочила на месте, садясь прямо и резко оборачиваясь на него, продолжая широко улыбаться. - Именно. Мне просто необходима твоя помощь с этими бумагами, - она усмехнулась, склонив голову набок. – На самом деле мне просто хотелось бы… чтобы ты остался. Если ты посидишь здесь, то продираться через всю эту нудятину мне будет хоть немного легче. Да и лишит нас необходимости снова связываться длинными и бессмысленными письмами, чтобы что-нибудь уточнить. Ну так как? И как можно было отказать, глядя в эти глаза?.. Каллен задержался в моей комнате ещё на пару часов, радуя меня одним своим присутствием. Так по крайней мере мои бесконечные бормотания по поводу и без находили своего слушателя, не выставляя меня старой маразматичкой. Он улыбался каждый раз, когда я поднимала на него взгляд, и даже спокойно объяснил парочку заумных военных терминов, когда я совсем запуталась в очередном докладе. И всё же ночь опустилась, и мужчина отправился восвояси, оставив меня корпеть над последней бумажкой. Что ему так не нравилось в моей комнате? Сквозняк что ли спину продувал? А наутро меня подловил Варрик, махнув перед носом новой книгой. - Это?.. - Ага. - Ты так быстро закончил? – продолжила удивляться я, оценивая толщину переплета. - Мотивация была подходящая, - гном довольно усмехнулся. – Идём, есть повод порадовать одну особу. Кассандра словно почувствовала подвох издалека, сразу насупившись, стоило ей приметить Тетраса рядом со мной. - Что ты натворил теперь? – угрюмо поинтересовалась воительница, подозрительно разглядывая гнома. - Расслабься, Искательница. Ты всё ещё злишься после нашей последней стычки? Кажется, это только распалило её ещё больше. - Я не ребенок, Варрик, можешь перестать паясничать! Тетрас прикусил язык, придержав готовую реплику, и попытался вернуть разговор в мирное русло. - Хорошо, хорошо, никаких больше колкостей. В знак примирения: новая часть «Мечей и Щитов». Я слышал, ты поклонница. Только тогда Кассандра заметила в его руке зажатую между пальцев книгу. Мрачный взгляд переместился на меня, скромно переминающуюся в сторонке. - Это твоих рук дело. - Ты же хотела продолжения, я лишь немного ускорила события… Мой невинный вид никого не убедил, но гном поспешил пойти ва-банк. Пожав плечами, он перевел взгляд с меня на Искательницу и начал разворачиваться обратно в сторону главного зала. - Ну, если неинтересно – значит неинтересно. Всё равно хотел ещё немного подредактировать. - Подожди! – внезапный вскрик Кассандры заставил меня вздрогнуть. Женщина и сама будто поразилась своей реакции, но взгляд темных глаз не мог оторваться от заветной книги. Варрик довольно усмехнулся, оборачиваясь на неё. - Ха, тебе наверное, интересно, что же потом случится с рыцарем-капитаном… - Ничего с ней не будет, её ложно обвинили! – мне трудно было узнать в этом испуганно высоком голосе суровую Искательницу, но это была она. - Ну, в общем, окажется, что стражник… - Не говори мне! – гневно прервала его женщина, делая шаг вперед и вырывая из цепких пальцев несчастную книгу. Я негромко усмехнулась в кулачок, пытаясь выглядеть не слишком довольной. Гном не утруждал себя такими трудностями. - Ну а сейчас можешь сказать «спасибо» нашей Пташке. Без её помощи ты бы вряд ли увидела продолжение в ближайшие несколько лет. И усмехнувшись напоследок, он удалился, оставляя меня на съедение Кассандре. Мне оставалось только гадать, съедят ли меня живьем, или сначала сварят. Но Искательница умела удивлять окружающих её людей. Проведя едва ли не дрожащими пальцами по мягкому кожаному переплету, она подняла на меня глаза, в которых не было злости. - Я… спасибо. - Не я писала книгу, лучше благодари автора. - Должно быть, мне стоит это сделать… Позже. Сейчас я благодарна тебе, Рейвен, - жесткие губы растянулись в неожиданной улыбке. – Спасибо. За всё.