Всё только начинается

Я ненавидела песок. И ветер. А ещё больше – их вместе. К моему и всего моего отряда сожалению, здесь этих товарищей было более чем достаточно. Свистящие пустоши оттого и назывались так, потому что нескончаемый ветер разносил на километры вокруг невесомый песок, поднимая дюны, образуя глубокие и опасные впадины, закапывая руины тысячелетней давности и раскрывая в самых неожиданных местах новые скелеты древних построек. Днем солнце жгло с такой яростью, что мы были вынуждены скрываться в редких ущельях, лишь бы спастись от невыносимой жары и сухости. Ночью же приходил ветер, приносящий холод и скрипящую на зубах пыль. И если это стало невыносимо уже на второй день, что уж говорить о неделях пребывания в этом маленьком аду?.. Но проклятые венатори решили обосноваться именно здесь, и нам ничего не оставалось, кроме как методично обшаривать пустыню, пытаясь выяснить, что же они такое копают. В процессе нашли древние гномьи руины, каким-то чудом попавшие на поверхность, и выработали стойкую привычку тщательно проверять каждый пятачок, перед тем как опустить на него уставший зад. Под малейшим камешком и в самой неприметной ямке мог скрываться какой-нибудь особенно ядовитый гад, так и мечтающий вцепиться клыками, клешнями или же острым жалом в мягкие телеса. Я ненавидела пустыню. Единственное, что здесь было хорошего – это небо. Ночью весь небосвод, не скрытый даже редкими перистыми облаками, загорался мириадами звезд, мерцающих далеко над нами. Он висел так низко, что, казалось, протяни руку – и вот он, в твоей ладони. Млечный путь пересекал горизонт, маня подняться в недостижимую высь, и мне отчаянно хотелось верить, что вон та, крошечная желтая звездочка на краю, была моим старым домом. Почему-то эта мысль приносила мне покой. Близился рассвет. На востоке небо начало медленно светлеть, и наш маленький отряд отдыхал после долгого ночного перехода. Кассандра перечитывала любимую книжку в неровном свете костра, Бык с завидным упорством полировал и так идеально острое лезвие своей секиры, едва заметно улыбаясь каким-то своим мыслям. Дориан не отправился с нами, занявшись какими-то исследованиями по истории древнего Тевинтера, надеясь найти что-то про Корифеуса, и мне было любопытно, не обращались ли думы коссита к нашему саркастичному магу. Блэкволл уже завалился спать, уставший идти по пескам в тяжелой броне. Солас с Коулом негромко переговаривались, обмениваясь глубокомысленными фразами о далеких звездах. Я скучала по Каллену. Каждый раз, оставляя на него Скайхолд, меня сковывал страх. Что, если враг решит напасть, когда меня не будет в крепости? Сможет ли наша армия выстоять? Выдержат ли тысячелетние стены? Если положение станет безвыходным, сможет ли наш бравый командор отступить? Когда-то давно он сказал мне, что больше не хочет бежать. Он будет сражаться до последнего, до последней капли крови… И эта мысль заставляла меня просыпаться в холодном поту, мучаясь ежедневными ночными кошмарами, в которых я находила Скайхолд лежащим в руинах и Каллена, давно остывшее окровавленное тело со сжатыми на рукояти меча пальцами. Улыбка все же тронула мои губы при воспоминаниях о мужчине и последних наших днях вместе. Он улыбался чаще, и его глаза постоянно опускались на мою ладонь с тонким золотым ободком на безымянным пальце. Столько всего мне хотелось ему сказать, и я так и не смогла вымолвить. Слишком прекрасным всё казалось сейчас, и мне было страшно всё испортить одним неосторожным словом. Пальцы нащупали под тонкой рубашкой серебряную цепочку с висящим на ней кольцом. Опасаясь долгого и слишком опасного путешествия, я повесила самое дорогое мое имущество на шею, надеясь, что это убережет его от царапин и грязи. Да и под перчатками, которыми я продолжала скрывать якорь, оно слишком сильно выделялось, привлекая подозрительные взгляды спутников. Хватило с меня Дориана, с его вечно насмехающейся физиономией. Крошечные камешки переливались в свете звезд, сами напоминая млечный путь… Мягкие шаги прошуршали по песку, и я поспешно спрятала своё сокровище под одежду. Варрик плюхнулся рядом со мной, негромко крякнув и с видимым удовольствием вытянув ноги. - Наслаждаешься тишиной, Пташка? - Начинаю наслаждаться обществом одного гнома, - я скосила глаза на собеседника, разглядывающего темное небо. – А что? - Да так… - он задумчиво пожал плечами. – Думал, что ты была не особенно разговорчива в последнее время. Понимаю, конечно, что мало кому доставляет удовольствие говорить с полным ртом песка. Но в отсутствии Посверкунчика наше путешествие оказалось внезапно ещё более унылым, чем я ожидал. Я негромко хмыкнула, вспоминая реакцию Дориана на предложение прогуляться в пустыню. Маг, от ужаса представления бесконечных масс песка вокруг его тщательно увлажнённой кожи, едва книгу из рук не выронил. Мне пришлось сжалиться и предложить заняться собственными исследованиями, только бы он не чувствовал себя слишком виноватым, бросая меня на произвол судьбы. - Что поделать? – я вздохнула, покрепче закутываясь в теплый плащ, лишь бы спрятаться от назойливого холода, совсем уж озверевшего перед рассветом. – Не все из нас готовы провести месяц, копаясь в этом песке в поисках той неведомой фигни, что разыскивают наши ненаглядные фанатики. - Неведомая фигня – это ты верно подметила, Пташка, - согласился Варрик. – Страшно представить, какая бы суматоха началась, если бы в Орзаммаре прознали про этот тейг. Целый клан гномов и на поверхности! Да уж, такое не каждый день увидишь. Шла бы ты лучше к костру, кстати говоря. Дрожишь, как осиновый лист. Только сейчас я заметила, что мои руки, сжимающие толстую ткань накидки, мелко дрожат, не в силах справиться с заползающим внутрь холодом. Но внутрь ли? На секунду мне показалось, что кусок льда поместился у меня внутри, медленно, но верно распространяясь по телу, а потом встревоженный оклик заставил меня забыть об этой странности. - Босс! – Бык выпрямился во весь рост на фоне костра, подняв на плечо секиру, и напряженно вглядывался во мрак за пределами светового круга. – Мне кажется, у нас гости. Я вздрогнула и медленно поднялась на ноги, крепче перехватывая рукоять посоха. Хоть мои глаза и не различали в темноте ничего, кроме слабо освещенного горизонта, сомнений в словах коссита не появилось. Чье-то присутствие ощущалось едва ли не самой кожей, покрывшейся тысячью мурашек. Что-то подобное уже случалось со мной… Какая-то смутная тень мелькнула на фоне светлеющего на востоке неба и снова скрылась, спустившись с дюны. Через мгновенье слабый шепот проник в сознание, мешая сосредоточиться и едва ли не сводя с ума. - К оружию! – крик Кассандры раздался над лагерем, в секунду сбросив остатки усталости с путников, подняв всех на ноги. Они появились сразу со всех сторон, злобно шипя через сомкнутые клыки и размахивая ржавыми зазубренными мечами. Блэкволл разрубил ближайшего гарлока пополам одним взмахом меча, окропив песок зловонной кровью. Кассандра бросилась вперед, щитом откидывая монстра, рванувшегося в сторону эльфа и с разворота всадила меч в сердце другому, вызвав душераздирающий крик из горла твари. Кровь проливалась на землю, заполоняя воздух запахом гниения, запахом смерти. Но я не могла сдвинуться с места, с каждой секундой слыша нарастающий шепот, осторожно, но настойчиво крадущийся внутрь сознания, вытесняя весь остальной мир… Ты делала это раньше. Ты можешь спасти их всех. Всех. Холодная капля пота скользнула по виску. «Не стой столбом!» Острые лезвия выстрелили из навершия посоха, будто по своему собственному желанию. Я видела порождение тьмы всего в нескольких шагах от меня, пронзенного болтами, выпущенными в него Варриком, но все ещё пытающимся устоять на ногах. Только коснуться окровавленной раны, только почувствовать под кожей бьющееся в агонии сердце, позволить силе самой найти выход, позволить ей убивать… - Рейвен, нет! Я отдернула ладонь, едва успев отскочить от падающего на меня меча, в последний момент остановив клинок древком. Монстр с ненавистью завизжал, брызгая зловонной слюной из раскрытой пасти. Отпрыгнув в сторону, я выпустила с кончиков пальцев яркие языки пламени, за мгновение охватившие гарлока и превратив его в тлеющие головешки. После предупреждающего крика Кассандры, самообладание вернулось ко мне, и больше обращаться к подозрительному голосу на краю сознания я не рисковала. Вскоре всё было кончено. Мы стояли посреди нашей стоянки, в окружении неподвижных тел порождений тьмы, посмевших атаковать лучших бойцов Инквизиции. Силы покинули меня, как только схлынул адреналин, и усталость, и так накопившаяся за день, поспешила о себе напомнить. Я тяжело опустилась на песок, прислонившись лбом к прохладной рукояти верного посоха, чувствуя, как холодные капли медленно стекают за шиворот. - Какого черта они здесь-то появились? – недовольно ворчал где-то в стороне Варрик. – До Бездны еще несколько дней пути, да и питаться здесь нечем. Один, мать его, песок везде. - Венатори тут толпами шастают в последнее время, может жирненькое тевинтерское мясцо их и приманило, - без особого интереса ответил Бык. – Главное, чтобы это была единственная отъевшаяся стая, а не одна из многих. Это может усложнить наши поиски. Блэкволл что-то добавил, но я уже не слушала. Передо мной на колени опустилась Кассандра, сверля грозным взглядом. Я опустила глаза, не желая оправдываться. Наоборот, сейчас я начала чувствовать злость. - Почему ты остановила меня?.. – тихо спросила я, не желая привлекать внимание остальных. Но, не смотря на пониженный голос, плохо скрываемое раздражение все равно было явственно различимо. - Потому что это опасно, Рейвен. Ты понятия не имеешь, с какими силами играешь! Искательница и сама старалась не повышать голос, но у неё скрывать эмоции получалось ещё хуже, чем у меня. - Кто-нибудь мог пострадать! – парировала я, все ещё не поднимая взгляд от земли. – Неужели твое недоверие к магии крови важнее, чем это?! Ну вот, я сказала это вслух. Несколько секунд прошло в мучительном молчании, пока женщина, наконец, не ответила. - Да. Если что-то пойдет не так, могут погибнуть тысячи людей. Мы не можем идти на подобный риск. Я громко выдохнула и поднялась на ноги, отказываясь встречаться с ней взглядом. Что здесь можно было изменить? Ругаться времени не было. Лагерь был залит кровью, и мы не могли оставаться здесь. Предложение Соласа найти новое убежище от дневного зноя было встречено молчаливым согласием, и мы начали собирать немногочисленные пожитки. Заря разгоралась на востоке. Пустыня была беспощадной. Она забирала всё: воду, тепло, саму жизнь. Множество раз мы натыкались на выбеленные кости зверей, торчащих из песка, иногда попадались даже останки беспечных путников, забредших в эти края. Правда, иногда трудно было сказать, что именно стало причиной смерти бедняги. На некоторых останках ещё можно было заметить следы острых зубов, но мне хотелось верить, что это были, все же, проделки падальщиков. Хотя и эта мысль была не сильно приятной. Порождения тьмы больше не пытались нами поужинать, либо имея в своем распоряжении более податливую плоть магов-фанатиков, либо же мы избавились от единственного отряда, случайно заблудившегося в пустошах. Так или иначе, мы вернулись к исследованию странных гномьих гробниц, попутно вступая в мелкие стычки с венатори, и пытаясь выяснить причину их появления здесь. Несколько случайно найденных писем заинтересовали Кассандру даже куда больше нашей первоначальной цели, но я упрямо ползла в каждую щель, в поисках невиданного сокровища. Когда же наша миссия завершилась торжественным открытием сундука в самом дальнем конце гномьего тейга, после долгой и выматывающей битвы с целым отрядом магов-фанатиков с поддержкой из краснолириумных монстров, я едва не издала стон разочарования. - И это та хрень, из-за которой я стерла себе ноги в кровь, шастая взад и вперед по этой чертовой пустыне?! На моей руке лежал увесистый рунный камень, украшенный замысловатым узором. Какая-то смутная энергия исходила из него, но ничего такого особенного, из-за чего нужно было отправить за ним едва ли не целую армию, я в нем не видела. Варрик казался куда более впечатленным находкой, чем все остальные мои спутники. Несмотря на показушное безразличие, с которым он взирал на окружающую его архитектуру, гном все-таки не мог спокойно смотреть на неожиданно найденный клад. Он даже протянул ладонь, словно желая коснуться гладкой выгравированной поверхности камня, но внезапно передумал, отдёргивая конечность. - Ты сейчас держишь в руках наследие Совершенного, Пташка. За нечто подобное целые империи раньше гибли. Да что там, гибнут и сейчас. Чтобы это ни было, оно древнее и бесценное. Так что ты уж лучше не теряй, не роняй и всё такое. Я попытаюсь связаться с кое-какими людьми, когда мы вернемся в Скайхолд. Быть может, и выясним что-нибудь путное. Я пожала плечами, убирая сокровище за пазуху. - Не волнуйся, эта штука стоила мне слишком много боли и песка в самых неожиданных местах, что бы я так легко с ней рассталась.   Рыжая довольно хлопала ушами, радуясь воссоединению с хозяйкой. Последовав совету Соласа, я оставила галлу в ближайшем к пустошам лагере Инквизиции, не желая мучить животное отвратительными условиями пустыни. В конце концов, она родилась и выросла в мягком климате изумрудных могил, никогда не покидая своего леса, и подобная смена обстановки могла оказаться ей совсем не по нраву. Но всю нашу дорогу обратно в населенные земли я боялась, как бы моя верная подруга не забыла свою хозяйку или не обиделась на её поведение, но, как оказалось, зря. Галла была рада мне едва ли не больше, чем я, постоянно тыкаясь мягким носом мне в руки и в уши, не желая отпускать больше ни на секунду одну. Я была совсем не против, улыбаясь, и при каждом удобном случае пытаясь стащить с чужого огорода пару яблок для своей красавицы. Приближалась осень, в стране начался сезон урожая. Орлей медленно восстанавливался после войны. Очень редко в небе появлялись клубы дыма от очередного пожарища, устроенного ещё оставшимися шайками мародеров, но по большей части жители возвращались к своим ежедневным заботам. Крестьяне трудились на полях, провожая наш отряд подозрительными взглядами, хотя больше и не прятались по домам при появлении на дороге всадников. В горах, появившихся на далеком горизонте, скрывался Скайхолд, со всеми его бесчисленными обитателями. Ещё несколько дней, и передо мной снова откроются высокие ворота, впуская внутрь уставших с дороги путников, встречая их теплыми объятьями и… Тряхнув головой, я мысленно себя отругала. Вот именно поэтому девицам не место на поле боя. Вечно думают не о выполнении долга и спасении мира, а о чьих-то там глазах и сильных руках. Тоже мне, Инквизитор нашлась… Словно под стать настроению, с севера налетел не по-летнему холодный ветер, растрепав выбившиеся из косы пряди. Я проследила взглядом в сторону источника и недовольно выдохнула. Весь горизонт медленно, но верно затягивался низкими тяжелыми облаками, не предвещающими ничего хорошего. Вероятно, наше возвращение домой несколько откладывалось. Солас подъехал ближе, кивая головой в сторону ненастья. - Кажется, нам стоит поискать убежище, пока буря не настигла нас в полях. - Хорошая идея, - согласилась я. – Если увидишь вдруг что-нибудь подходящее, буду рада любому предложению. Как назло, оказалось, что мы заехали в самую глушь, где после войны не осталось ничего, кроме перетоптанных войсками полей и редких пожарищ. Мы всё чаще поднимали головы на приближающиеся тучи, с некоторым беспокойством оглядываясь вокруг, пока я не приняла волевое решение сойти с тракта. Уж лучше попытаться найти укрытие в лесу, чем вымокнуть до нитки посреди дороги. Но и тут нам не особенно везло. Лес был редким, и кроны деревьев не смогли бы дать нам достаточного укрытия, заставляя продвигаться всё дальше и дальше вглубь чащи. Рыжая нервно подергивала ушами, но я не чувствовала ничего противоестественного вокруг, продолжая бегать глазами по пейзажу. Первая капля упала мне на нос, разбившись на сотню крошечных брызг. Кассандра остановила коня, недовольно хмурясь. - Бесполезно, Рейвен, здесь ничего нет. Лучше поставить тент сейчас и надеяться, что буря быстро закончится, чем плутать в лесу под дождем. Я лишь пожала плечами, останавливая галлу и уже готовясь спрыгнуть на землю, когда меня остановил Солас. Эльф поднял ладонь, внимательно оглядываясь по сторонам. - Андаран атиш’ан, фалон’ен. Лес не дрогнул, но я поняла, к кому обращался мужчина. Все замерли, напряженно вслушиваясь в нарастающий звон капель, падающих на сухую листву под ногами. Одно из деревьев вдруг пошевелилось, внезапно оказавшись стройным юношей в одеждах странного вида, удивительно сочетающейся с окружающей его флорой. Даже его лицо покрывали несколько зелено-коричневых полос поверх тонких линий татуировок. - У вас нет здесь друзей, шемлены. Убирайтесь. Доллиец смотрел на нас неприязненно, с настоящим вызовом в болотного цвета глазах. Это казалось странным, учитывая, что он был один, невысокий худой юноша лишь с коротким луком в руках, а нас – целый вооруженный отряд. Но Солас упомянул «друзей», стало быть, в зарослях скрывались и другие. - Мы не враги вам, - осторожно подала я голос, притягивая взгляд эльфа. – Мы всего лишь путники, надеющиеся укрыться в лесу от бури. Позвольте нам остаться, и вы даже не заметите нашего присутствия. Возвращаться на тракт очень не хотелось, особенно под начинающимся дождем. И, хотя идея рисковать жизнями друзей мне не нравилась, увидеть доллийцев первый раз в жизни было достаточно любопытно. Судя по недовольному выражению его лица, мои слова эльфа не удивили. Но раньше, чем он послал нас далеко и надолго, снова заговорил Солас. - Эта женщина – лидер Инквизиции, друг. Люди зовут её «Вестницей Андрасте». Эльфийку, такую же, как ты и я. В её руках – сила изменить этот мир. Позволь ей увидеть её народ. Она может помочь вам. Солас говорил на эльфийском, и, хотя я понимала каждое слово и с трудом могла сдержать удивление, мне казалось, что сейчас лучше не показывать излишнее знание. Доллийцу не слишком понравилось услышанное, но, по крайней мере, он перевел задумчивый взгляд на мои волосы. Что-то промелькнуло в его глазах, видимо даже до лесных эльфов достигли слухи о беловолосой Инквизиторше. Но и это его не убедило. Я видела это в презрительно скривившихся губах и упрямо сжатых челюстях. - Мана, Энасал, - хрупкая девушка выскочила из-за куста, жестом останавливая своего друга. Красивые миндалевидные глаза обратились на нас, не скрывая откровенного подозрения. – Ждите здесь. Эльфийка скрылась за деревьями так же внезапно, как и появилась. Я выдохнула, понимая, что прямо сейчас никто нас убивать не будет. Кассандра попыталась что-то сказать, но моё резкое мотание головой её остановило. Сейчас мы были на вражеской территории. Злить доллийцев, о вспыльчивом поведении которых я была наслышана, очень не хотелось. Несколько минут мы напряженно ждали, все больше промокая под усиливающимся дождем. Я накинула капюшон на голову, проклиная эту погоду и медлительных эльфов. Сколько времени можно выяснять, можно или нельзя нам остаться в лесу?.. Но вот кусты снова зашелестели, и на поляну вышли сразу пятеро эльфов. Натянутые луки говорили о многом, но не успела я подать сигнал тревоги, как они опустили оружие. - Следуйте за нами, пешком, - мрачно проговорил немолодой уже доллиец с сединой в темных волосах. – Коснетесь оружия – умрете на месте. Можете не сомневаться, что за вами следят. Нервно сглотнув, я кивнула спутникам и соскользнула с бока Рыжей. Эльфы с подозрением глядели на галлу, но никак не отреагировали, пропустив нас вперед, вслед за единственным провожатым. Мы медленно продвигались по узкой тропе, один за другим, но в затылке непрерывно свербело от повышенного внимания к моей персоне. Казалось, даже деревья следили за каждым моим шагом, провожая гибкими ветвями и узкими листьями. Дождь всё усиливался, и даже накинутый на голову капюшон не спасал от влаги, упорно просачивающейся внутрь. А мы все продолжали идти, с трудом различая пейзаж, скрытый водяной пылью, висящей в воздухе. Когда впереди показалась прогалина, я заметить не успела. Просто в один момент лес отступил в стороны, и мы оказались на просторной поляне, окруженной… кораблями. Фантастические земные корабли эльфов, – аравели образовывали широкий полукруг вокруг пещеры, вырезанной в высокой скале. Я знала, что во время пути на высоких мачтах натягивали алые паруса, но сейчас они были спущены. Клан выбрал это укромное место своим убежищем. Наш проводник направился в сторону скалы, кивнув в сторону широкого тента из плотной красной ткани, под которым было достаточно сухо. - Вы можете переждать грозу здесь, странники, - сухо проговорил эльф. – Но как только погода изменится, вы покинете это место. И ещё… не советую уходить далеко от тента. В лагере много молодых лучников, многие ещё плохо умеют целиться. Могут случайно промахнуться. - Спасибо, - кротко кивнула я. Моей благодарности дожидаться не стали. Доллиец развернулся и отправился по своим делам в ту же секунду, как закончил предложение, ни разу не обернувшись. Я проводила его задумчивым взглядом и поскорее зашла под навес, заведя туда же и мокрую Рыжую. Мои спутники немедленно присоединились. Под широким тентом хватило места всем. Привязав лошадей к колышку, вбитому в скалу, ещё осталось достаточно пространства, чтобы разложить пожитки на сухом пригорке, укрытом от непогоды задолго до начала дождя. Пока мы торопливо разбирались с вещами, мимо пробежали пара остроухих юношей, и, скинув у края навеса по горсти дров, сбежали как можно дальше от чужаков. - Надо же, какой сервис, - удивленно пробормотал Варрик, пододвигая хворост ближе к нам и подальше от губительной влаги. – Я даже не ожидал. Солас молчал всё это время, задумчиво следуя глазами по окрестностям, уйдя мыслями глубоко в себя. Я пока не знала, что думать по поводу его широко известной нелюбви к доллийцам и неожиданно уважительному тону, с которым он к ним обращался, но решила пока оставить свои мысли при себе. Блэкволл с Быком быстро соорудили небольшой костерок на краю навеса, дав нам возможность немного согреться. Я присела у огня, протянув к нему озябшие пальцы и вздохнула. Интересно, чем всё это обернется… - Они боятся, - раздался над ухом голос Коула, но я даже не вздрогнула. К этим его штучкам все уже успели привыкнуть. – Смотрят, и не могут понять. Святыня в руках чужака. Сила в её руках. Он видел свет в её ладони. Он злится. Потому что не может понять. Парнишка сидел на корточках рядом со мной, продолжая бормотать себе под нос, потирая замерзшие руки. А я снова взглянула на злосчастный якорь, слабо мерцающий под перчаткой. И как они умудрились разглядеть? - Они и вправду боятся. Я подняла глаза на Соласа, прислонившегося к толстому деревянному шесту, поддерживающему навес. Эльф продолжал смотреть куда-то вдаль, сквозь пелену дождя, уже успевшего перейти в ливень. - Они не хотят верить, что кто-то, кроме них самих, может знать древний язык. Что кто-то может приручить священный для них символ – галлу. И уж тем более, что кто-нибудь в этом мире получит власть над презираемыми шемленами. Как же так? Столько веков они прятались по лесам, устраивая редкие нападения на проезжающих мимо их лагерей купцов, и мир успел измениться? Они хуже детей. Дети хотя бы пытаются узнать что-то новое. Ветвистая молния расколола небосвод, резко осветив эльфа. Что-то волчье привиделось мне в ожесточившимся лице, внезапно испугав. Гром последовал всего через пару секунд, но свет пропал, а с ним и звериный вид Соласа. Мимолетное видение сгинуло, оставив лишь неприятный осадок внутри. - Пускай себе боятся. Пока они не пытаются утыкать нас стрелами, это меня вполне устраивает. Вылезать же сейчас наружу – нет, спасибо, обойдусь лучше без подобных изысков. Поднявшись на ноги, я отряхнула брюки от пыли и направилась вглубь навеса. Там, словно она была собакой, а не оленем, свернулась на земле Рыжая, и её теплый бок показался мне лучшей подушкой. Можно было и поспать, пока время позволяло. Утро встретило нас россыпью тысяч кристаллов, блестящих на каждой травинке. Вода ещё капала с навеса, но дождь давно прекратился, и яркое солнце освещало поляну с бурной деятельностью на ней. Доллийский лагерь представлял собой крошечный городок, в котором каждый был занят своим делом. Кто-то стирал, кто-то прял, кто-то колол дрова для костров. Дети, слишком маленькие, чтобы начать помогать старшим, с визгом носились вокруг, мешаясь под ногами и регулярно получая ленивые шлепки от взрослых. Это не особенно их трогало, и визг снова поднимался над лесом. Не было шпилей воздушных дворцов, теряющихся в листве, не было знати, одетой лишь в шелка и бархат, гордо вышагивающих между деревьями. Был народ, одна большая семья, научившаяся выживать в суровом мире, где у них не было дома. Могло ли это продолжаться вечно? Я стояла у края тента, не смея сделать шага наружу, помня вчерашнее предостережение, но и не в силах оторвать взгляда от этой удивительно простой, и оттого прекрасной жизни. Замечающие мой интерес эльфы все как один недовольно морщились, надеясь как можно быстрее скрыться с глаз чужачки. Малышня была куда проще. Одна девочка осторожно выглядывала из-за большого камня, тараща огромные бирюзовые глазищи, и тут же пряталась обратно. Один из её друзей, мальчуган со спутанными блондинистыми волосами, решил, очевидно, показать свою храбрость перед остальными. Он гордо вышел из толпы ребятни, засевшей за ближайшим аравелем, с рогатиной наперевес. В другой руке у него лежал небольшой камень. Если мой скептический вид его и покоробил, то особенного страху он не показал. Только еще несколько раз оглянулся на товарищей, подбадривающих мальчишку одобрительными возгласами. - И за что нам такая честь? – негромко поинтересовалась я у ребенка, кивая на грозное оружие, уже готовое к запуску. Мальчишка вздрогнул, выронив из пальцев снаряд, но рогатку не отпустил. Убедившись, что шага в сторону я не сделала, он угрюмо насупился, поднимая с земли камешек. - Ты – плоскоухая, - не слишком внятно пробурчал он, очевидно, плохо понимая, что это значит. Я озадаченно потрогала кончиками пальцев ухо, как обычно, торчащее между прядей волос. - Разве? Они за ночь прилежались, что ли? Грозный воин насупился ещё больше. - Ты – не доллийка. У тебя нет валласлин. - Ну так у тебя же тоже нет. Ты, выходит, тоже не доллиец? - Я ещё маленький! – обиженно возразил он, упирая руки в бока. – Но когда я вырасту, у меня будет валласлин! - А может я тоже ещё маленькая, - пожала я плечами. – Ну, знаешь, позднее развитие. Вот поумнею, так сразу у меня валласлин на лице и проявится. Мальчик даже опешил от подобной наглости. Недоверчиво посмотрел на меня, на друзей позади, снова на меня. - Валласлин рисует старейшина. Он не может сам появиться. - Кто сказал, что не может? Кажется, ребенок окончательно запутался, разговаривая с такой большой и уверенной теткой, но продолжить лепетание ему не дали. Знакомый уже мне доллиец с сединой в висках грозно взглянул на ораву детей, заставив их мгновенно притихнуть. - Гилас, да’лен. Малышня испарилась словно по волшебству, оставив меня на съедение эльфу. Холодные водянистые глаза уставились на меня как на мерзкую букашку, прилепившуюся к только что начищенному ботинку. - Не забивай молодым головы, чужачка. Можешь нести любую чушь своим грязным отпрыскам в эльфинаже, но не трогай наших детей. Пережив тяжелые взгляды Кассандры, холодную войну с Калленом и орлессианский бал, мне не составило труда выдержать и неприязнь этого мужчины. Гордо вскинув подбородок, я спокойно пожала плечами. - У меня пока нет детей, а если когда-нибудь и появятся, то очень сомневаюсь, что они будут жить в эльфинаже. - Но разве не туда шемлены сгоняют всех вас, плоскоухих? – продолжил докапываться доллиец. - Никто и никогда меня не сгонял, и не называл плоскоухой, если уж на то пошло. Но я слышала, что многие эльфы в городах живут в так называемых эльфинажах, рассказывая детям сказки о мифических доллийцах, живущих в лесах свободно от людского гнета. Они смелые и гордые, и когда-нибудь они придут в города за своими братьями, чтобы возродить Арлатан. Но мы-то знаем, что это все сказки для маленьких детей. Эльф недовольно скрипнул зубами, не одобряя моего нахального поведения, но промолчал. Неопределенно качнув головой, он отвернулся в сторону основной части лагеря и вдруг неприязненно буркнул в сторону: - Следуй за мной. Нахмурившись, я быстро оглянулась назад на своих спутников и твердо им кивнула. - Ждите здесь. Наш провожатый не стал меня дожидаться, уже подходя к пещере, когда я его догнала. Он никак не прореагировал и на мое появление, не зайдя внутрь, как я ожидала, а проследовав мимо, к стоящим с другой стороны аравелям. Мы остановились у одного из кораблей, ничем не отличающегося от других, кроме как большим количеством узоров на деревянной обшивке. - Хранитель желает встретиться с тобой. В этой одной фразе, сказанной самым зловещим образом, было обещание самых жутких пыток, какие только существуют на этом свете, если хоть один волосок упадет с головы их лидера. Мне ничего не оставалось, кроме как покорно подняться по деревянным мосткам и зайти внутрь жилища, погруженного в мягкий полумрак. На немногочисленных окнах висели искусно расшитые занавески, пропуская минимум дневного света, а в воздухе висел ненавязчивый запах каких-то трав. Я несколько раз моргнула, пытаясь сориентироваться в помещении после яркой и солнечной улицы. - Ты пришла, странница. Обернувшись на голос, я заметила силуэт мужчины на фоне дверей в следующее помещение. Его волосы уже побелели, но в гордой осанке чувствовалась сила и достоинство старости, доступное лишь немногим. Я подумала, что жилистые руки эльфа все ещё были привычны к тяжелому мечу, хотя и не часто ему приходилось обагрять их кровью. - Андаран атиш’ан, харен. - Ты знаешь старый язык, дитя, - едва заметно удивился старейшина. - У меня был хороший учитель. Задумчивый прищур выцветших глаз несколько секунд изучал меня, но потом доллиец кивнул, жестом приглашая меня следовать за ним. Я прошла через несколько небольших комнат, устроенных скромно, но уютно. Большую часть пространства занимали бесконечные сундуки, но нашлось место и для узкой койки, и для рабочего стола с изящной чернильницей и аккуратной стопкой пергамента. Лесным эльфам не чужда была грамота. Через последнюю дверь, где мне пришлось пригнуть голову, чтобы не стукнуться головой о низкий косяк, он вывел меня на нос аравели, возвышающейся над поляной. Весь лагерь был как на ладони, и мы не привлекали особого внимания его жителей, каждого занятого своим делом. - Мы нечасто пускаем путников в свой лагерь, Вестница. Привычное слуху прозвище заставило меня устало закатить глаза. Я облокотилась о перила, разглядывая старейшину при дневном свете, и повторила давно заученную фразу. - Буду признательна, если вы будете звать меня Рейвен, харен. Эльф приподнял серебряные брови, рассматривая меня с новым интересом. - Тебе не нравится прозвище, данное тебе людьми? - Я просто не считаю его правдивым. И не особенно люблю врать. - Ты не веришь в Создателя? – моё затянувшееся молчание вынудило его продолжить. – Тогда, быть может, ты верна нашим богам? И снова меня пытались принудить выбрать чью-то сторону. Усталый вздох вырвался из меня, привыкшей к этой шарманке. - Предпочитаю вообще не лезть к этим самым богам. Пока они меня не трогают, меня это вполне устраивает. Эльф помолчал, задумчиво перебирая пальцами по перекладине. - Но ты продолжаешь вести за собой людей. Собираешь армию. Ты ведешь Инквизицию. Для чего? - Точно не ради чьих-то богов, - несколько грубовато ответила я, начиная хмуриться. – Я – Инквизитор, хотя и не просила этого звания. Меня выбрали люди, умеющие видеть личность без оглядки на длину ушей. И мы пытаемся остановить зло, угрожающее всему этому миру, а не какой-то отдельной вере. - Ты в самом деле веришь в это, да’лен? - Если бы не верила, я бы здесь не стояла. Мой взгляд упрямо столкнулся с глазами доллийца и не проиграл. Старейшина отвел глаза, обернувшись на свой клан, мельтешащий внизу. - Скажи, что ты видишь там. Я тоже повернулась, опуская глаза на занятых работой эльфов. - Семью, - ответила я просто. Но этого было мало. – Эльфов, пытающихся выжить в этом суровом мире, не смотря ни на что. Эльфов, отказывающихся жить в быстро меняющейся стране. Эльфов, настолько сильно желающих найти крупицы наследия своих предков, что они готовы пожертвовать своей жизнью ради этого. Мои люди обнаружили древнюю эльфийскую гробницу в Изумрудных могилах, харен. Они нашли тела доллийцев, убитых расставленными на мародеров ловушками, захваченные потревоженными духами, - я заметила, как побледнело лицо мужчины, но упрямо продолжила. – Разве ради этого вы живете? Разве ради этого должны умирать члены вашего клана? Те юноши и девушки могли жить долгую и счастливую жизнь, завести детей, научить их языку, передать легенды о древних героях. Они могли стать новыми героями эльфийских легенд. Основателями нового города, известными учеными университета Орлея. Селина изо всех сил пыталась дать эльфам доступ к знаниям, позволить им делать открытия наравне со всеми. Конечно, все это было до восстания в Халамширале… Я знаю, что вы не имеете к этому отношения, но мир меняется, харен. Мир уже изменился. - Так что же ты предлагаешь нам, Рейвен? – взгляд старейшины стал злым и колючим, как снег в самую холодную зимнюю ночь. – Последовать примеру плоскоухих? Запереть себя в эльфинажах, в грязи и нищете? - Я? Предлагаю? – моё удивление было почти искренним. – Ну что вы, я – всего лишь глупая и наивная девчонка, недостойная, чтобы мои слова хоть кто-то послушал. Я не предлагаю ничего. Я просто говорю – взгляните вокруг вас, перестаньте раскапывать прошлое, в нем слишком много старых костей. Стройте свое будущее сами. Наладьте связь с людьми, с торговцами. Обоснуйте своё поселение. Не посреди какой-то человеческой деревни, где-нибудь на более-менее ничейной территории. Начните с малого. Если потребуется, я смогу подергать кое-какие ниточки, чтобы вам выделили место. В Ферелдене, я слышала, король Алистер отдал часть своей страны осевшим там долийцам, в благодарность за помощь в борьбе с Мором. У вас есть будущее, но только если вы перестанете оглядываться назад на каждом шагу. Я замолчала, но мужчина не ответил, глядя на свой народ неожиданно усталым взглядом. Прямо сейчас я смотрела на старика, горюющего о судьбе внуков, и боящегося, что никак не сможет им помочь. Прошло какое-то время, перед тем как он снова заговорил, но в этот раз в его голосе не было злости. - Я прожил слишком много зим, дитя, и видел слишком много смертей. Я потерял жену и детей, но не хочу увидеть конец своего клана. В этом мире ничего не дается бесплатно. Что ты хочешь за помощь, Инквизитор? - Я ещё ничем вам не помогла, и потому ничего не могу просить. Думаю, вы знаете, где меня найти. Если вам что-то понадобится – пришлите весточку в Скайхолд. Я сделаю всё, что в моих силах. Старейшина тяжело вздохнул, поднимая на меня глаза. - Немногие так убеждаемы, как я. Многим не понравится идея перемен. - Так бывает всегда, - я пожала плечами. – Перемены займут не одно поколения, быть может, никто из ныне живущих не застанет то время, когда люди будут на равных с остальными расами. Но если у нас есть шанс на спасение хоть кого-то, то кто мы такие, чтобы лишать их его? Мужчина задумчиво сдвинул брови, глядя на меня из-под светлых ресниц. - В твоих словах больше мудрости, чем можно ожидать от столь младой девы, дитя. - Я видела намного больше смертей, чем ей полагается, харен. Куда больше, чем он мог себе представить, подумала я, пытаясь вытеснить из мыслей картины тысячелетней давности. Куда больше…