Добрая услуга

За свою долгую жизнь бок о бок с людьми ящер по имени Хви-Рен навидался всякого. К примеру, нашествие гигантских пауков, которые проползли... ладно, пытались проползти через здешние болота. Хви-Рен до сих пор использовал спальник, выстланный изнутри мягчайшей паутиной, а паучьим ядом жители местного поселения потом ещё года полтора торговали с заезжими магами, пока тот не протух окончательно. Ещё как-то раз захаживали орды нежити — от них в наследство провинции остался вампир Гангрен, тип слегка надменный и высокопарный до бетрезеновых чёртиков в глазах, но в целом неплохой. Аристократ Юбер де Лали однажды отправил сюда экспедицию по отлову девственниц для кровавых оргий, но ему привезли трёх молодых орчанок, и те, по слухам, удрали, разнеся половину поместья и прихватив красавчика-оруженосца, так что больше за девицами в эти края не посылали. В общем, хотя серьёзные бури обходили городишко Фронде на западе Невендаара стороной, жизнь здесь кипела и бурлила. Вот сейчас во дворце нового наместника остановилось по пути в столицу эльфийское посольство — те ещё высокомерные засранцы, даже Гангрена, если вдуматься, переплюнут. А за столиком в одной из двух городских таверн ронял в суп горькие слёзы хорошо одетый и весьма неплохо вооружённый рыцарь. Он, казалось, даже не замечал, что плачет, бездумно склонившись над столешницей и вертя в мозолистых ладонях деревянную ложку. Это было чем-то новеньким среди унылой человеческой суеты, и Хви-Рен, естественно, заинтересовался. Но сходу набиваться к рыцарю в собеседники не стал. Подошёл к стойке, щёлкнул языком, кинул монетку на прилавок — и перед ним, словно по волшебству, образовалась тарелка с аппетитно пахнущей, дымящейся медвежатиной: вкусы ящера здесь давно знали. Одобрительно ухмыльнувшись и вонзив нож в мясо, Хви-Рен завёл с хозяином таверны приятный разговор. Обсудили цены на зерно, паскудников-эльфов, новые сапоги Эррода, главаря одной из местных шаек, и лишь затем ящер, словно бы невзначай оглядевшись по сторонам, спросил: — А это у тебя кто завёлся? Хозяин таверны Ардоберт сплетничать обожал, хотя и протестовал яростно каждый раз, когда его уличали в чём-то подобном. Вот и сейчас он разулыбался и заговорщическим шёпотом сообщил: — Рыцарь это, не видишь, что ли? Из тех, которые на пегасах летают. Лотаром звать. Только у него пегаса нету. Орки съели. — Как съели? — не понял Хви-Рен. Ардоберт пожал плечами: — Сырым, наверное. Или поджарили вначале. Да откуда мне знать? Лотар этот из имперской экспедиции, они к югу отсюда орков гоняли. Все вернулись из похода чин-чинарём, а он — без пегаса, — Ардоберт негромко, но противно захихикал. Хви-Рен подумал немного, отставил пустую тарелку, заказал пару кружек крепкого пива и, прихватив их, направился к плачущему рыцарю. Спустя час и ещё две кружки пива ситуация за столиком решительным образом изменилась. Лотар горячился, размахивал руками и красочно описывал подробности набега на орков внимательно слушающему ящеру: — А я их! А они! Потом сбоку лучники как вдарят! А мы их всмятку! И вперёд, победным маршем... — Лотар вновь погрустнел. — Кто ж знал, что там отряд орков-багатуров с ханом во главе? — Тогда ты пегаса и потерял? — сочувственно спросил Хви-Рен. Рыцарь кивнул: — Ну да. Еле отряд из-под удара вывел, а верный друг мой там навсегда и остался. Эх... — Не повезло. Но могло с каждым случиться. Орки — они, вообще-то, коварны и в засадах толк знают. — Вот! Вот ты понимаешь! А они говорят — лучше б ты сам там остался! Да, лучше, лучше, кто ж спорит? Пегасов мало, выращивать их — адов труд, капризные они, и жеребята слабенькими рождаются, а рыцарей у Империи без счёта... Только что мне теперь делать? Говорят — подвиг соверши, ну а где я в этой глухомани возьму подвиг? А до того, говорят, летай хоть на курице, — рыцарь пригорюнился и тяжко вздохнул. — На курице, значит, — задумчиво протянул Хви-Рен, — что ж, видал я неподалёку подходящую курицу. Значит, так: мне нужны деньги на пару козлят. И жди меня ближе к полуночи на старой мельнице. Знаешь, где это? — Знаю, — неуверенно сказал рыцарь, — мимо проезжали... — Вот и хорошо. Давай деньги и ни о чём не беспокойся. *** Курица и впрямь была чудо как хороша. Огромная туша, из которой можно выкроить парочку пегасов, и ещё перьев на набивку трёх подушек останется. Курица грозно клекотала, растопырив мощные крылья, и косилась на ящера налитыми кровью глазами. — Вот, — скромно сказал Хви-Рен, — я обещал — я привёл. Славная птичка, правда? В самый раз для опытного наездника. Лотар на минуту потерял дар речи, а затем его прорвало: — Какая ж это, к Легионам Проклятых, «птичка»? Это ж эльфийский грифон! И ты его украл, что ли? — Зачем бы? — искренне удивился ящер. — Он сам за мной увязался, по доброй воле. Гигантская плотоядная курица, козлятину любит и тупая, как все куры. Объездить такую — великий подвиг, не находишь? Рыцарь по-новому окинул взглядом буро-коричневого монстра: мощный клюв, бритвенно-острые перья на кончиках крыльев, огромные когти, неукротимый нрав... — А ведь и верно, — кивок Лотара вышел на диво задумчивым. Хви-Рен осклабился. *** В следующий раз они встретились там же, на развалинах старой мельницы. Хви-Рен с удовольствием увидал издалека сияющие доспехи Лотара, ухмылкой ответил на радостный взгляд и громкое приветствие, героически стерпел рыцарские объятья и похлопывание латной рукавицей по голому плечу, а затем протянул лапу и погладил по тёплому крылу молодого, полного сил пегаса. — А курица где? — уточнил он на всякий случай. — Отпустили, — махнул рукой Лотар. — Начальство раскудахталось, куда там тому курятнику: мол, посольский грифон, оскорбление эльфов, дипломатия, то-сё... Вдобавок, среди молодёжи нехорошие настроения пошли. Некоторые на север отправились, птицу Рух объезжать, гномы протест прислали, а ещё один с горгульей договорился, представляешь? Чуть не сожгли дурака... обоих дураков. Впрочем, горгулье-то что сделается? Я тебя поблагодарить прилетел. Если б не ты... Вот что, идём-ка в таверну. Закатим такую пирушку, чтоб все ахнули! Хви-Рен радостно кивнул. Чуть позже, ощупывая увесистый кошель, ящер пытался избавиться от чего-то, сильно напоминающего людские угрызения совести. Право же, не все человеческие привычки стоит перенимать! Лотар получил своего пегаса, он доволен, а Хви-Рену как раз сейчас нужны деньги. Да рыцарь и не заметит, а если заметит — вряд ли подумает на нового друга! В конце концов, попросит — вернём. Найдя таким образом успокоение, ящер бросил прощальный взгляд на храпящего прямо за столом Лотара, развернулся и вышел из таверны. Начинался новый день.