Шаг навстречу

Капитан Америка не находил себе места. Он выполнил свое обещание, они с Сэмом разобрали белорусскую базу Гидры буквально по камешку и вынуждены были признать, что она была заброшена годы назад, а след Зимнего Солдата затерялся где-то на границе с Канадой. Но Стив так и не смог успокоиться и вернуться к обычной жизни. Ну, к тому, что у Мстителей называлось обычной жизнью. Он готов был заняться чем угодно, лишь бы перестать мучительно прокручивать в голове события недельной давности, раз за разом пытаться понять, что он недосказал, какие слова не подобрал, почему Баки ушел. Капитан тренировался с Сэмом и загонял парня до такого состояния, что тот начал жалеть о такой опрометчивой просьбе, но держался с похвальным упорством, о чем Стив не замедлил сообщить. Сэм просиял и перед тем, как уползти в душ, зазвал Кэпа в лабораторию «показать новое ПО», но было понятно, что он собрался мстить. В лаборатории оба застали Тони. Миллиардер, обложившись ворохом бумаг, что-то бормотал, возбужденно ерошил волосы и вообще больше походил на сумасшедшего ученого, чем на их штатного гения. — Э, Тони, — неуверенно позвал Сэм, подходя ближе. — Я — гений! — Ну, кто бы сомневался, — Капитан подвинул к себе лист и удивился. — Это ты писал? Он видел почерк Тони, ужасный, конечно, но не настолько же. Буквы отчаянно разбегались, путались слова, строки шли как угодно, только не ровно. Тони что, сделал очередное открытие в стельку пьяным и теперь размышлял, не практиковать ли это постоянно? — Наша супершпионка так и не смогла разговорить Черепа, верно? Мне кажется, парень никогда не был очень уж болтливым, но сейчас побил все рекорды. И только я додумался подсунуть ему бумагу и ручку! — лучился самодовольством Старк. — Теперь осталось только написать программу, которая расшифрует его каракули, и у нас будет вся информация! Интересно, суперзлодеев что, не учат чистописанию? Кэп? Череп. Может, это сидело как заноза в мыслях? Стив почти жалел, что ЩИТ в этот раз не вмешался и не забрал заключенного на базу. Все то время, что краснолицый провел в башне, солдат не входил в тюремный блок. Да и зачем? Допросы вела Вдова, контролировал все вездесущий Джарвис, говорить им было не о чем, а следить за ним можно было через камеры, которыми башня была напичкана сверху донизу. — Да? — Слушай, я конечно понимаю, что Череп очень странный тип, но тебе не кажется, что сейчас это слишком даже для него? — вместо снова ушедшего в мир формул Старка спросил Сэм. Он вывел на свой монитор изображение с камер тюремного блока. Череп сидел, привалившись к стеклянной стене и, казалось, спал. Он был первым и, как Стив надеялся, единственным здешним заключенным. Да, он старался держать все под контролем, но превращать новый дом в тюрьму категорически не хотел. — Что не так? — Судя по записям, он уже часов десять так сидит. Ты не знаешь, он не занимается на досуге медитациями? — Не имею понятия, — слегка раздраженно отозвался Стивен. Враг в камере, его первая миссия наконец-то выполнена полвека спустя, так что мешает пометить это все грифом «прошлое» и убрать подальше? — Джарвис, жизненные показатели заключенного, — велел Сэм. — Да, сэр. Температура объекта тридцать шесть градусов, частота сердцебиения сорок три удара в минуту, частота дыхания — десять в минуту. Смею заметить, что в течении последних трех недель показатели стабильно снижаются. — Да что с ним такое? Тони! — Стив забеспокоился. — Реверсивное поле! — Понятно. Сэм, идем. — Куда?! — тут же вернулся в реальный мир Старк. — Кэп, мне наш сокол ясный нужен здесь, в непосредственной близости от компьютеров. Ну знаешь, этих штук с кнопочками, а проведать Черепа ты сможешь и сам. Сокол виновато развел руками и забрал у Старка часть бумажного вороха. Капитан только головой покачал. Эти двое на самом деле так похожи, безрассудные летуны с гениальным интеллектом. Кажется, в их странной команде пара нашлась каждому: Тони и Сэм, Клинт и Вдова, даже Тор с Халком, хоть и готовы были в любую секунду кинуться в драку, удивительно хорошо понимали друг друга. Стив оборвал себя. Он просто тянет время перед походом к Черепу. Да, с ним связаны самые неприятные воспоминания в его жизни, но это не повод отлынивать от работы. От лаборатории до камер было недалеко, и Стив застал пленника в той же позе, что видел на экране. Заключенный сидел, вытянув ноги, руки безвольно лежали на коленях, голова опустилась. Спит? Капитан не верил, что Череп, как бы он ни был вымотан, мог оставить спину открытой. — Череп. Никакой реакции. Не хочет разговаривать со старым врагом? Что ж, ему это тоже удовольствия не доставляет. — Красный Череп! Еще несколько бесплодных попыток спустя Капитан даже постучал по стеклу, как в террариуме. — Сэр, — как всегда неожиданно напомнил о себе компьютер. Стив, хоть и жил в башне много месяцев, все еще вздрагивал, но пленник за стеклом не шелохнулся. — Довожу до вашего сведения, что частота сердечных сокращений снизилась на десять процентов. Рекомендую провести непосредственный осмотр. — Заблокируй внешние двери, открой камеру. Со щитом наизготовку Капитан шагнул в тесное помещение, подошел вплотную к заключенному и опустился на корточки. — Красный Череп! С видимым усилием краснолицый поднял голову. Капитан ожидал чего угодно, кроме такого бесконечно усталого взгляда. Он видел такой только на войне, у загнанных до полусмерти тягловых кляч. Машинальным жестом Капитан протянул руку, и тут Череп дернулся, наклонился, уходя от прикосновения, и неожиданно начал заваливаться набок. Стив едва успел подхватить его. Стянув перчатку, он попытался нащупать пульс, и вздохнул едва ли не с облегчением, когда ощутил редкие толчки. — Джарвис, нужна медицинская помощь! — Помещение семьдесят два на этом этаже, сэр. На выходе Стив едва не столкнулся с Тони и Сэмом. — Тони, помоги. Я не знаю, для чего все это, — Капитан осторожно переложил совершенно деревянное на ощупь тело на койку, окруженную разномастной аппаратурой. — Джарвис, давай все по плану: анализ крови там, давление. И зафиксируй его. Кэп, ты уверен, что это необходимо? Вспомни, сколько раз он обводил нас вокруг пальца. — Тони, я его на руках сюда нес, он еле дышит, такое не сыграешь. — Ребята, — встрял Сэм. — Тут все серьезно. Биохимию не обманешь. — А я думал, суперзлодеи не болеют. Надеюсь, пока он водился с Таносом, не подхватил в космосе какую-нибудь инопланетную заразу. — Довожу до вашего сведения, сэр, что во время пребывания в камере заключенный не питался. Тони поперхнулся. — Я отдавал все распоряжения! И почему ты не сказал мне? — Сэр, заключенному предоставлялся стандартный паек, но он его не употреблял. Норма жидкости так же оставалась неиспользованной. Я уже сообщал вам об этом две недели назад. — Что?! Джарвис, он уже почти месяц у нас! — Стив ушам своим не верил. — Ну, тогда все гораздо проще! — удовлетворенно заявил Сэм и принялся отдавать компьютеру команды. За пару минут наладили капельницы, но эффекта, как пояснил Сокол, ждать было еще пару часов. Он еще раз просмотрел данные по крови и укоризненно покачал головой. — Тони, нельзя было о таком забывать, Череп мог написать не все. Пару минут спустя явилась Вдова, но, поразмыслив, Стив всех отпустил. Череп истощен до предела. Если он и очнется, справиться с ним будет легко. Кто бы мог подумать, что такое случится. Давным-давно, еще когда не было никакого Капитана, Красный Череп казался Стивену Роджерсу каким-то чудовищем, злобным пришельцем. Лишь столкнувшись с ним лицом к лицу, Капитан понял, что враг — всего лишь человек, а кошмарная внешность просто как нельзя лучше отражала его натуру. Но все равно за годы противостояния он почти уверился, что Череп бессмертен. Его можно было оставить во взлетающей на воздух военной базе или тонущей на многокилометровой глубине субмарине, и все равно он возвращался, да еще и сообщников своих вытаскивал. Хотя, если вдуматься, это мало отличалось от того, что произошло сейчас. Почти месяц без еды и воды. Человек бы давно погиб. Капитан даже насчет себя не был уверен, ему никогда не приходилось столько голодать, и слава Богу, при его-то аппетите. У Черепа, скорее всего, такой же, так почему он морил себя голодом? Гордыня, упрямство или такой извращенный способ покончить с собой? Что ж, он непременно спросит. Вахта затянулась до ночи. Череп не приходил в себя, но, если верить показаниям приборов, пульс и давление постепенно приходили в норму. Вдова предлагала сменить его, но без особого энтузиазма. Стив только попросил показать ему, как вывести на палатный компьютер архивные данные. Благодаря сыворотке он почти не уставал и собирался провести ночь за своим «хобби». Ближе к утру его отвлек Джарвис. — Сэр, у заключенного поднимается температура. Стив снова вздрогнул, но быстро сориентировался. — Сколько? — Тридцать восемь градусов, сэр. Капитан перевел взгляд на заключенного. Тот выглядел… отвратительно. То есть, как всегда. — Можешь сказать, чем он болен? — Нет, сэр, изменений лейкоформулы не выявлено, С-реактивный белок… — Достаточно. Джарвис, можешь ввести ему жаропонижающее? — Да, сэр. Примерно десять минут спустя Джарвис снова позвал: — Сэр? Но Роджерс и сам все видел. Черепа корежило на койке. Зафиксированный за лодыжки и предплечья, он мелко трясся, иногда напрягаясь так, что металл скрипел, а сам он приподнимался над кроватью. Лишь приложив усилие, Стив смог прижать его к матрасу. Вызванный по комму Тони велел было уходить, помянув «космическую заразу», но припадок постепенно начал проходить. Джарвис монотонно перечислил ряд незнакомых Стиву параметров крови, которые, к тому же, были в норме, а в конце снова заявил о подъеме температуры. — Ввести жаропонижающее? — Нет! Дав отбой, Стив задумался. Пожалуй, одним из самых неприятных часов в его жизни были те, что он провел в теле злейшего врага. Да, было ощущение, что мир перевернулся с ног на голову, или просто он угодил в какую-то параллельную вселенную, где все по-другому. Но это все не то. Холодно. Было очень холодно. В пылу боя он оставил это без внимания, да и база находилась где-то в Антарктиде, но что, если дело как раз в этом? Он поймал себя на том, что по-прежнему удерживает окончательно успокоившегося Черепа. Подавив порыв отдернуть руки, он почувствовал, что плечи под ладонями не просто теплые — горячие почти как печка даже сквозь плотную ткань поддоспешника. — Джарвис, какая у него температура? — Сорок пять градусов, сэр. Подъем температуры прекратился. — Можешь сказать, как он? — Сэр, показатели в норме. Отмечается незначительная тахикардия, не соответствующая высоте лихорадки. — Не думаю, что это лихорадка. Поколебавшись, Стив нашел одеяло и укрыл пленника, стараясь не задеть капельницы. Ничего не изменилось, и Стив успокоился. Казалось странно логичным: красный цвет — высокая температура. Он снова дотронулся до Черепа, на этот раз без перчатки. Почему-то он всегда думал, что красная кожа тонкая, буквально просвечивает, но сейчас чувствовал, какая она плотная, сухая. — Нет! Вскинувшись с криком, Череп едва не врезался в него. Капитан отскочил было, но Красный Череп сам упал обратно на кровать и открыл глаза. — Что? — с хрипом выдохнул он и попытался вырваться, но было видно с каким трудом ему давалось каждое движение. — Лежи спокойно! — приказал Стив. — Сэр, известить мистера Старка? — ожил Джарвис. — Нет, не нужно, — Капитан наблюдал, как до Черепа постепенно доходит, где они. — Что… про… исходит? — Наконец-то выдавил тот из себя и сглотнул. — Ты потерял сознание от истощения. Череп издал что-то, похожее на шипение и снова сглотнул. — Хочешь воды? — Он видел на столе бутылку и несколько соломинок. Череп ответил ему мрачным взглядом и отвернулся. — Тебе это нужно, не будь ребенком. Услышав тяжелый вздох, Стив понял, что более явного согласия не дождется. Он вспомнил, что Сокол велел поить понемногу, но Череп, кажется, сам это понимал, и сделал всего пару глотков. — Как мило с вашей стороны, Капитан, — проскрежетал Череп. — Я даже теряюсь, что мне сказать. — Например, «мой герой, я ваш навеки», — весело парировал Тони, появляясь в дверях. — Джарвис, седацию. — Тони! — Капитан с упреком посмотрел на Старка. — Что? Между прочим, уже утро, ты собираешься сидеть возле него сутками как мамочка? Отдохни, Кэп, я ему такую убойную смесь ввел, что свалит и слона. — Осторожнее. То, что было ночью, случилось из-за жаропонижающего. — Капитан, я гений даже во сне и все великолепно понял! Наш горячий красный парень в полной безопасности, а теперь сними это выражение «держу на плечах весь мир» с лица и иди отдохни. Поколоти грушу или загоняй Сокола и Вдову, короче, расслабься. Стив поневоле улыбнулся. — Хорошие новости? — О да! Во мне определенно пропал великий разведчик. Ну, угадай, кто нашел Камень Бесконечности? — Тони, ты — гений! — О да! Поэтому мы летим за камешком, а ты остаешься на хозяйстве. Тони выпалил это и, пока Стив разрывался между ответственностью за команду и ответственностью за базу этой команды, выскочил за дверь. Послышался удаляющийся бодрый лязг и следом шум репульсоров. Тони все-таки слишком часто бывает прав. Даже ему нужен был отдых. Душ, сон, но главное — еда. Как раз во время завтрака его снова побеспокоили. — Сэр, заключенный пришел в сознание. — Я понял, Джарвис, сейчас буду. Он быстро переоделся в костюм, и, подумав, прихватил с собой пару бутербродов. Повоевав с сильно усложнившимся с прошлого вечера замком, он зашел в палату. Череп следил за его передвижениями заметно прояснившимся взглядом. — Капитан, как приятно видеть, что вы меня боитесь. Я с трудом двигаюсь, но вы все равно входите ко мне в полной амуниции, я польщен, — прохрипел он. Стив плотно сжал губы. Ответить было по сути нечего, не мог же он пригрозить, что не даст ему пить или есть. — Будьте повежливее. Я спас вам жизнь. Череп обнажил зубы. Улыбка или оскал — по обезображенному лицу трудно было сказать. — Капитан, вы спасали не меня, а информацию, — он с вызовом посмотрел на Стивена. — И, пожалуй, не хотели, чтобы ваш друг убил меня у вас на глазах. Но можете больше не утруждаться, я написал все, что знаю, а ваш боевой товарищ убил стольких, что моя смерть уже ничего не изменит. Оскалившись не хуже Черепа, Капитан замахнулся и в крошку разнес несколько кафельных плит над его головой, и замер, тяжело дыша. Лишь в последнюю секунду он смог изменить направление удара. А Череп даже не пошевелился, смотрел ему прямо в глаза, и Стиву впервые в жизни было сложно выдержать его взгляд. Развернувшись, он вылетел в коридор. К счастью, автоматическая дверь закрылась сама, не хватало еще сломать механизм. Пришлось вернуться на кухню, чтобы выбросить раздавленные в кашу бутерброды. Да и черт с ними! Как, спрашивается, он собирался его кормить, ведь не с рук же! Две растерзанные груши спустя настроение «крушить» пропало, и Капитан смог по-настоящему обдумать слова Черепа. В чем-то он был прав, Мстителям нужна была в первую очередь информация, все это понимали. Но насчет самого себя Стив был уверен — он все еще не хотел смерти Красному Черепу, и в любом случае не позволил бы никому другому его убить, спас бы, хоть и не мог объяснить толком, почему. И сейчас будет его спасать, пусть и от его собственной глупости. Стив задумался, а глупости ли? Красный Череп был кем угодно, негодяем, даже безумцем, но уж точно не глупцом. Но как узнать правду? На допросах Вдовы он не сказал ни одного лишнего слова, а Стив и вполовину не такой хороший специалист, как она. Но если и узнавать что-то, то сейчас, когда Череп хоть немного слабее и уязвимее, чем обычно. Хотя словом, как выяснилось, умеет отбиваться ничуть не хуже, чем кулаками. Стив велел Джарвису вывести изображение с камер на ближайший монитор. Заключенный спал, и было слышно, как тяжело и часто он дышит. Прежде чем Стив успел подумать, что ему снова стало хуже, Череп особенно шумно вдохнул, почти всхлипнул и резко открыл глаза. Несколько минут он смотрел в пустоту, тщетно пытаясь восстановить дыхание, а потом и вовсе отвернулся от камеры. Роджерс замер в недоумении, он и подумать не мог, что кто-то вроде Черепа может видеть сны. Кошмары. О войне, об эксперименте? Стив понял, что не может ни понять мотивов врага, ни предсказать его дальнейшие действия, когда внезапно они оказались вне поля боя. Он не знал такого Красного Черепа. В палате все успокоилось, и теперь Череп то и дело бросал взгляды в сторону оставленной Стивом воды. Капельницы давно отключились, и его мучила жажда. А ведь и Череп не знал Стивена Роджерса, только Капитана Америка. Несомненно, он видел его фото в различных досье, но вот так, лицом к лицу, еще не сталкивался. Стив переоделся в джинсы и темную футболку. Конечно, потрясен Череп не будет, но может, хотя бы удивится. Уже неплохо. И Череп был удивлен. Он несколько секунд вглядывался в его лицо, словно не признав, прежде чем молча отвернуться. Стив тоже не спешил заговорить, он сел перед компьютером и поставил рядом кружку пахучего зеленого чая. Его расчет оправдался, пока он просматривал прочитанные еще вчера статьи, Череп безуспешно старался не принюхиваться. Капитан не собирался состязаться с ним в терпении, но он начал первым. — Странно видеть Стивена Роджерса, а не Капитана Америка. — Да, в отличие от вас, я могу снять маску. Череп хрипло закашлялся, и Капитан не сразу распознал в жутковатом звуке смех. Расспрашивать, чем так повеселил старого врага, было явно себе дороже. Он напоил заключенного, и не без ехидства осведомился: — Может, сахар? — Нет, не люблю сладкое. — А что любите? — Мясо. — Так почему же вы не ели? Вы довели себя почти до смерти. — Забыл. — То есть как? — по инерции продолжил Капитан почти светскую беседу. Череп хмыкнул и помолчал прежде чем объяснить. — Танос не хотел сюрпризов и применил что-то, что назвал доминантой подчинения, и пока я ей сопротивлялся, то не мог позволить себе отвлечься на что-то другое, а потом было уже поздно, я почти не мог нормально мыслить и помнил только самое важное. Стив обдумывал следующий вопрос, когда его прервал писк коммуникатора. Мстители вернулись, целые и почти невредимые. Тор с восторгом вещал о «мидгардских драконах», а Тони быстро отчитался: «Стив, это нечто!» и скрылся в дебрях своего мозга. Сокол выслушал отчет Капитана и подтвердил, что даже при таких скоростях выздоровления Череп не боец еще как минимум двое суток. Стив перекусил за компанию с друзьями и направился к заключенному, снова прихватив с собой несколько сэндвичей. Череп встретил его не вопросом даже: — Старк нашел Камень Бесконечности. — Да, но мы еще не знаем, какой. — Не важно, — отрезал Череп. — Какой бы это ни был Камень, все, для чего он может служить — это разрушение. Времени, разума, пространства, всего на свете вплоть до ничего. Не знаю, правда ли это, но Танос говорил, что Камни были созданы предтечами его расы. Более мудрые и могущественные, чем титаны, они были бессильны перед чем-то древним, как сама Вселенная. Эти… стихийные силы они смогли только заключить. В эти камни. — И один из них, Тессеракт, ты отдал Таносу! — Да, — без малейшего раскаяния. — Не было ни голосов в голове, ни видений, но я все равно каким-то образом понял, что выхожу на действительно большую арену. — И что же заставило вас отказаться от таких грандиозных возможностей? И тут он столкнулся со взглядом Черепа, совершенно серьезным, даже строгим. — Капитан, вы можете считать меня кем угодно, но Земля — мой дом. Я хотел завоевать его, но никогда не хотел видеть разбитым вдребезги. А Таносу нужно именно это. Когда я это понял, нашему соглашению пришел конец. Он помолчал и вдруг дрогнул голосом. — Я ни на одной войне такого не видел, Роджерс. Силы даже одного камня хватало, чтобы за несколько минут превратить поверхность планеты в обугленную пустыню. Всех пяти — чтобы обратить мир в пыль. А он смотрел на это и радовался как ребенок. Стив потрясенно молчал. Перед ним словно проплывали миры — иссушенные, сожженные, разбитые. Вот какие кошмары видел Череп. И был готов на все, чтобы Землю не постигла та же участь. И смог выкрасть у титана главное его сокровище и уйти ото всей его армады. К реальности его вернул сиплый голос. — Ты знаешь. Ты чувствовал эту мощь, когда держал Камень в руке. Усилием воли смел с лица земли неразрушимых роботов. Мог и меня испепелить, возникни у тебя такая мысль хоть на долю секунды, но не стал. Почему? Теперь Стив не замешкался с ответом: — Я уже говорил и повторю тебе: я никого не хочу убивать. Череп уставился на него с нечитаемым выражением лица. Зрительный контакт длился так долго, что Стив заметил кое-что новое в облике старого врага. — У вас всегда были такие глаза? Череп поперхнулся воздухом. — Очень необычный цвет, — не все же Черепу выводить его из равновесия. — Да. Помнится, после… эксперимента я долго не мог сообразить, кто это смотрит из зеркала моими глазами, — показал зубы Шмидт. Стив был прав, Череп никогда ничего не делал просто так. И сейчас все это, разговор, откровенность, были его шагом навстречу. Пора было и Стиву сделать свой. — Джарвис, отключи фиксаторы. — Сообщить мистеру Старку, сэр? — Конечно. Ведь ты попытаешься сбежать. — Обязательно, — Череп повернулся на бок, подтянул колени к груди, пытаясь сесть, и зашипел досадливо, когда получилось только опереться на локоть. — Но позже. Меня уже заказали Зимнему солдату, и могут послать еще кого-то. — Что?! — Ты действительно думал, что он руководствовался только личной местью? Сперва долгие годы, что он неподвластен Гидре, копил ее, а после не прикончил меня на месте, а потащил через весь город. Я нужен кому-то и желательно живым. Не только вы могли заинтересоваться Камнями, и Солдат просто совмещал, ха, приятное с полезным. Оба молчали, тяжело дыша. Череп от напряжения, Стив от боли. — Я не верю в это. — Естественно, — Шмидт ухитрился разбить возникшее напряжение одной фразой. — Капитан Америка. Чертов идеал. Не убил, когда мог, и выхаживал, когда был при смерти. Чего еще следовало ожидать. Тут даже Стив усмехнулся, настолько искренне это прозвучало. — Поешь. — Он положил бутерброды на столик у кровати. Рука, протянутая за едой тряслась так, что он потянулся помочь, и тут же на запястье сжались горячие твердые пальцы, но так слабо, что их обладатель отпустил Роджерса, прежде чем он начал вырываться. Череп старался есть медленно, и закончив, смог сесть, привалившись к стене и натянув одеяло по самые плечи. Стив продолжил разговор. — Мы уничтожили Камень Силы… — Нет. Просто повредили оболочку. Если бы все было так просто… Он восстановится и снова окажется у Таноса. Очень скоро. Я уже говорил: Камни — это силы, существующие так же долго, как и Вселенная, они будут всегда. Капитан и сам предполагал, что победа над Таносом была временной. Над миром все еще висела угроза, а их было слишком мало. Предстояло убедить команду, но для себя он решил твердо, Череп им нужен. Пусть только перед лицом всемирной катастрофы, пусть по-своему, но он поможет, уже помогает. Стивен никогда не думал, что сделает это, но он никогда не и не предполагал, что будет сражаться с космическим титаном. Он протянул руку и пообещал: — Мы не позволим Таносу разрушить наш мир. — Не позволим, — Череп как мог крепко сжал его ладонь. — Черт, Кэп! Вот на секунду оставить нельзя! Может, еще клуб ветеранов организуете?! — возмущенный и (он никогда никому не признается) шокированный до глубины души Старк утаскивал Капитана на Очень Серьезный Разговор под жуткий, но вполне искренний смех Красного Черепа.