* * *
Торина Дубощита и его племянников хоронили в глубокой пещере под Эребором. Король-под-горой остался таковым и после смерти. Многие пришли попрощаться: люди, гномы, эльфы… Лорд Элронд и Леди Галадриэль прибыли, чтобы проводить героев в последний путь. Кузен Торина Дайн, Гендальф, Бильбо и Бард тоже были здесь. Волшебник произнес заклинание, и тысячи свечей поднялись под своды пещеры. Ослепленные этим прекрасным и печальным зрелищем, собравшиеся молчали. Трандуил и Тауриэль стояли рядом. Эльфийский король поддерживал девушку за локоть, боясь, что от неимоверного количества пролитых слёз и навалившейся на нее лавины неизведанных ранее чувств, та потеряет сознание. Тауриэль пыталась прогнать белую пелену, застилавшую глаза. Эльфийка опустила лицо вниз и слушала свое сердце. Каждый его удар отдавался резкой болью во всем теле, и надежда на то, что сейчас все прекратится, ее сердце остановится, и ей не придется видеть нетронутого еще смертью лица Кили, таяла с каждой секундой. В звенящей тишине Гендальф подошел к телу Торина и положил Аркенстон ему на грудь. Галадриэль поцеловала каждого гнома в лоб и пропела длинную эльфийскую балладу, рассказывающую о жизни Короля-под-горой и его славной кончине на поле битвы. Ее песня разлетелась далеко за пределы Одинокой горы и тронула немало душ…* * *
После возвращения в Лихолесье Тауриэль замкнулась в себе. Она часами не выходила за пределы своей спальни или бродила по самым темным и пустым коридорам дворца. По ночам эльфийку мучали кошмары, тогда она спускалась в подземелье, где находились темницы, и до утра сидела на ступенях возле одной из камер. С дозволения владыки руководство королевской стражей на время было передано заместителю командира – молодому эльфу по имени Эленандар. Трандуил часто призывал девушку в тронный зал и пытался говорить с ней, но тщетно, она молчала. Знала ли Тауриэль легенду о том, что эльфы любят лишь раз в жизни, если теряют возлюбленного или же он не отвечает взаимностью, могут зачахнуть и умереть от тоски, несмотря на свое бессмертие? Конечно знала, а еще она поняла, что легенда правда. Осознание того, что боль не уйдет никогда, и Тауриэль придется научиться жить с ней пришло не скоро, но когда это случилось, девушка собралась с мыслями и решила вернуться на командирский пост…* * *
Сражение за Одинокую гору закончилась много месяцев назад. Трандуил разослал своих шпионов по всему Средиземью, боясь, что остатки армии Азога еще бушуют в отдаленных деревнях. Но все было спокойно, только давно потухшие кострища на местах привалов отступающих орков напоминали о сражении. Лихолесье вернулось к своей прежней жизни. Время плыло как облака в штиль и каждый день был похож на предыдущий. Тауриэль руководила развед-отрядами находясь во дворце, она так и не смогла найти в себе силы выезжать в лес самостоятельно, опасаясь тех воспоминаний, которые могли подстерегать ее в чаще…***
Было раннее пасмурное утро. Эльфийка сидела за столом и заплетала свои длинные огненно-рыжие волосы в тугую косу. Шторы были опущены, и ее комната, освещаемая единственной свечой, была почти полностью погружена в темноту. Тауриэль рассматривала лежащие перед ней карты окрестных земель и размышляла, куда ей отправить последний, оставшийся в замке отряд. Остальные воины уже были разосланы по округе, и сейчас, под ее командованием оставалось только три десятка эльфов. Ее мысли были прерваны резко распахнувшейся дверью. В покои вбежал запыхавшийся разведчик. Одежда на нем была порвана в нескольких местах, лицо покрывали кровь и грязь. «Пауки! Капитан! Пауки снова расползаются по лесу!» - воин остановился, чтобы перевести дыхание, прижал ладонь к груди, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, затем продолжил. – «Моя группа почти добралась до восточной границы, когда мы попали в засаду. Никто не выжил, только мне удалось бежать. Мои воины не подозревали о ловушке и были пойманы в паутину, которую чудовища растянули меж деревьев. Обездвиженные, они не могли сражаться, и пауки перебили их, одного за другим, безо всяких усилий. Я оставался последним. Но мне повезло, левая рука была свободна, и я смог незаметно дотянуться до ножа, пристегнутого к щиколотке. Несмотря на такую удачу, я не мог воспользоваться оружием, пауки были начеку, поэтому я спрятал клинок в рукав. Вдруг неподалеку затрещали ветки, наверное, какое-то крупное животное продиралось сквозь чащу. Чудовища тут же бросились на звук. Подле меня осталось только одно из них. Перебирая своими огромными лапами, паук бродил кругами вокруг ловушки, в которой я находился. В момент, когда животное повернулось ко мне спиной, я быстро уронил нож ладонь, и, разрезав путы, бросился на паука. Монстр, не ожидавший внезапной атаки, не успел защититься, мой клинок вошел в его голову по самую рукоятку, на мое счастье он умер мгновенно. Убив паука, я бросился во дворец, чтобы незамедлительно предупредить вас об опасности». - Эльф опустил голову и заговорил очень тихо. – «Я должен был погибнуть там, вместе со своими товарищами, а не бежать, но тогда никто не узнал бы о надвигающейся угрозе и о том, что творится в лесу. Я готов понести наказание за свой позорный поступок». Выслушав разведчика, Тауриэль встала и прошлась по комнате, заложив руки за спину. Внешне спокойная, она лихорадочно соображала, что делать дальше. Людей было мало и отправлять их теперь в лес было опасно, тем более, что возглавить отряд было некому. Эльфийка не ожидала нападения и была совершенно не готова к такому повороту событий. Неужели ей самой придется выйти на паучью охоту? «Сядь» - сказала она, придвинув воину стул, затем подошла к окну и распахнула шторы. – «Ты все сделал правильно, и я не считаю нужным тебя наказывать». Тауриэль еще долго стояла у окна и вглядывалась в лесную чащу, затем все-таки отдала приказ… Через полчаса отряд полностью вооруженных эльфийских лучников ждал ее у ворот замка…* * *