***
Cо смерти Кили прошло уже пять лет. Каждый день, Тауриэль, будто читая про себя мантру, не уставала считать эти бесконечно тянущеюся дни, представляя, как бы быстро они летели, если бы милый сердцу гном был рядом. Однако как бы не болела душа, вечно холодный король оказался прав - время способно лечить. Эллет решила не уходить. Тем более, Трандуил и не спешил ее выгонять, тайком приглядывая за воительницей, дабы та не натворила глупостей. А ей… Ей оставалось погрузиться в повседневную «рутину», отвлекающую от горя, вызывающую хоть какое-то движение в жизни. Всегда первой вызываться на патрули, бить тварей с еще большей ненавистью, чем когда-либо ни было и избегать Владыку, которому частенько докладывали, что, возможно, Тауриэль уже не совсем в себе. Вот и сейчас, в одиночку осматривая границы леса, лучница с последним отблеском заходящего солнца заметила тонкую струйку дыма совсем рядом с вымершей частью леса. Неужели орки стали настолько непроглядно тупы, что готовы отдать твои жизни за просто так? Только на полпути к цели, Тауриэль поняла, что оказалась не совсем права. Место было подобрано практически идеально. Лес становился гуще, заранее отрезая способ передвижения на лошади, которую пришлось отослать домой самостоятельно, а в совокупности с наступившей тьмой и звуками ее пробуждавшихся созданий, пауки становились детской забавой. Видимо поэтому Владыка был всегда не рад, когда приходилось отправлять воинов в отравленную часть леса на ночь глядя. Наперекор здравому смыслу, в эллет проснулся азарт, которого не бывало долгое время. Кому бы не хотелось одолеть врага, столь тщательно выбирающего место привала? Возможно, что Некромант, о возвращении которого ходили перешептывания, вполне мог создать поистине потрясающего воображения монстра, обладающего интеллектом сильно выше обычного орка. В предвкушении того, что смогла застать врасплох чудовище, Тауриэль натянула тетиву, приближаясь к костру, уже заметному среди деревьев. Направив лук сквозь густые заросли, она практически ощущала вкус победы на языке, но в этот раз удача предпочла отвернуться от лучницы. Спустя мгновение, холодная сталь тяжелого меча прижималась к ее горлу. - Опусти лук и повернись. Перед тем, как я тебя убью, мне будет интересно посмотреть, как выглядит тот, кто прошел такой путь ради мести за своего хозяина,- голос, раздавшийся позади, звучал слишком тихо и удивлял своей манерой речи. Конечно же, Тауриэль не могла похвастаться тем, что путешествовала по всему Средиземью, однако подобного совершенно чужого произношения ей слышать не приходилось. Понимая, как лучше поступить, она повиновалась приказу. Вопреки ожиданию, взору Тауриэль предстал эльф, о чем незамедлительно сообщали острые кончики ушей. На этом, пожалуй, все сходство заканчивалось. Необычно короткая для ее народа стрижка, особый доспех, представленный к горлу лучницы двуручный меч, что было весьма специфично, ведь они всегда выбирали более легкое и компактное оружие и, наконец, завораживающие татуировки, буквально излучающие голубое сияние: абсолютно все в нем говорило о том, сколь они не являются сородичами. - Это земля Владыки Трандуила. Кем бы ты ни был, ты нарушил границы,- лучница могла поклясться, что видела в зеленых глазах «собеседника» легкое удивление. В подтверждение, давление меча на шею чуть ослабло. - Теперь рабовладельцев называют Владыка? Ты низко скатилась. - Я не рабыня! - в порыве эллет гневно прошептала, - Трандуил - наш король. Фенрис презрительно хмыкнул и убрал оружие за спину. Если понадобится, с девушкой можно будет справиться и в ручную. Эльфийских королей не было слишком долгое время, а то, как умалишенная называла своего хозяина не его проблемы. - Не переживай за своего владельца. На рассвете я уйду,- направляясь обратно к костру, эльф помедлил, добавив,- У тебя тоже есть право уйти. Голубое свечении от татуировок ушло. Тауриэль, потрясенная таким парадоксальным недоверием незнакомца, пошла за ним. - У нас есть город. Владыка благосклонен ко всем эльфам,- на этот моменте ей пришлось приврать, ведь только глупец мог не догадываться о нелюбви Трандуила к нолдор, да и лучница не желала отступать,- Я могу показать тебе его. На этих словах эллет прикусила язык, ругая себя за неосмотрительность. Чужаков нельзя было приглашать в сердце леса, тем не менее, незнакомец произвел слишком сильное впечатление на нее. Казалось, он совсем не обратил внимания на ее слова, подкидывая ветки в костер. - Как твое имя? - Фенрис, - эльф ответил машинально, даже не пытаясь пробовать называться настоящим именем. Лето - это прошлое, другой, жертвующий собой ради семьи, остатки которой в последствии предали его. Остроухий нахмурился, глядя на угольки, которые собирались стать его ужином. Тауриэль, поняв его негодование, хотела было сказать, что у них есть достаточно еды, но свист моргульской стрелы, пронесшейся в считанных дюймах от головы, прервал разговор, только начавший входить в мирное русло. - Каффар!*(тевинтерское ругательство) - Твой костер привлек не только меня, Фенрис, - уже слыша немалочисленные крики на черном наречии, эллет продолжила вполголоса. - Время суток не на нашей стороне. - Глупый спектакль,- знаки на теле чужака вновь вспыхнули, - Я не настолько примитивен, чтобы не понять в чем дело. Ты со своими дружками… - договорить эльфу не позволил орк, буквально вывалившийся из терновника с громким рыком. Неожиданно для него, прислужник Темного Властелина, незамедлительно ринулся в сторону Тауриэль, размахивая кривым мечом. Фенрис не мог точно сказать, что заставило его броситься наперекор орку, рефлекс, отработанный годами или же желание узнать больше о рыжеволосой лучнице, однако через секунду грудная клетка отвратительного создания была пробита кулаком, щелочки - глаза которого расширились от страха. Нужно отметить, что испуг исказил черты не только врага, хотя эллет постаралась не терять самообладания. Разумеется, практически все создания Саурона заслуживали смерти, не имея ничего кроме черной души и сплавленного мозга, необходимого только для получения приказов свыше, и, вместе со всем этим, такой жестокий метод убиения противника был ей чужд, как и многим другим из ее народа. - Ты в порядке?- в это же время Фенрис выдернул руку из груди орка, из-за чего черная кровь хлынула на его сапоги, - Нам необходимо идти. - Если ты лжешь мне, я устрою тебе худшую смерть, что могло бы только вообразить твое сознание.***
О чем она только думала, приглашая чужака в их дом? Вновь и вновь Тауриэль прокручивала в памяти его метод умерщвления орка. И, как же ей было настолько тронуться рассудком, чтобы уже практически привести этого эльфа, по локоть в черной крови, в сердце леса. - Я думаю, твое оружие придется отдать нашим воинам. Оно внушительных размеров и далеко не выглядит безобидным. - Сочту за комплимент. Жаль, что тебе не пришлось увидеть его в действии, – эллет с сомнением оглянулась на Фенриса, чье настроение столь быстро менялось. Казалось, не он около часа назад угрожал ей, а теперь, все это было подозрительно похоже на мирную беседу, если бы не взор, каждую секунду пронизывающий ее насквозь. Вот они и пришли. Тауриэль остановилась перед основным входом, куда вел витиеватый мост, сотканный природными ресурсами, и кивнула охране около узорных дубовых врат. Те молча отворили створки, и подождав, пока двое зайдут, двинулись за ними. Ради избежания любого, даже малейшего намека на конфликт, лучница замедлила шаг, дабы идти с чужаком на одной линии. Перед входом в тронный зал, куда необходимо было отвести чужака, двуручный меч, как и предупредила эллет, забрали. Владыка, подобный статуе из лучшего мрамора, возвышался на своем троне, такой же неподвижный и холодный. Нет, Тауриэль, приличное количество времени не видевшая его, конечно же, не могла ожидать от него хоть немного отличающегося поведения. Другим он был лишь раз, стоя над ней, льющей слезы боли по почившему гному. Он изучающе осмотрел командира стражи, затем смерил незнакомца бесстрастным взглядом, на секунду задержавшись в омутах дерзких глаз чужака. - Что нужно чужестранцу из свиты Гортхаура в моих владениях? - намеренно желая задеть гостя, своим обычным тихим голосом промолвил король. - Или девы моего народа настолько милы, что на них слетаются все насекомые, начиная с гномов и закончится это, пожалуй, орками севера? Он жёстко посмотрел на Тауриэль и ей стал понятен неприличный намёк на её поведение. Фенрис, заметивший посох Трандуила, скривился. - Невозможно окунуться в магию и остаться чистым, да, Владыка? Или как ты предпочитаешь, чтобы рабы тебя называли? А насчет твоих дев… Остроухие шлюхи слишком ходовой товар, чтобы не найти милее. - Да ты философ, эльда? Тогда расскажи, кто тебя подослал и для каких целей? Взор матёрого убийцы не скроешь. Тебя отправили убить короля Лихолесья? Наверняка ты осведомлён о том, что не выйдешь живым из моих владений даже не испытав возможностей своего изощрённого оружия. Моя магия слишком древняя, чтобы не разорвать тебя в клочья, когда ты начнёшь. По поводу шлюх, вероятно ты имел в виду свою мать? В этот момент лицо короля изменилось до неузнаваемости. Маска благости слетела с юного прекрасного и, впервые за бытность Тауриэль в Лихолесье, его облик принял вид неведанного существа. Не столько безобразного, сколько внушающего холодный ужас в своём истинном виде. При упоминании матери чужак вспыхнул, но остался стоять на месте, лишь сжав крепко кулаки. Он оценил ситуацию не в свою пользу. Сей рабовладелец действительно силён и сейчас перевес на его стороне, даже если он начнет атаку первым. Тауриэль поняла, что добром эта милая беседа не закончится и решила вмешаться. - Владыка, я лишь предложила путнику и воину остановиться у нас на время. Он легко управился с орками, напавшими на нас. И, поверьте, это всё я. Моя вина. Простите. - Тауриэль поклонилась, не столько из-за признания своей вины, сколько из-за нежелания встречаться с Трандуилом прямым взглядом. - Глупо было рассчитывать на мудрость эллет, в своё время пустившейся спасать вероломных гномов. Ты хочешь меня убедить в миролюбии этого подобия эльда, но он даже не полукровка? Запри его в карцер, иначе вторая клетка станет твоей. Мне тут ещё предателей среди своих не хватало. Всё это время несколько остывший гость забавлялся их перепалкой, но услышав слово "клетка", напрягся и пожалел о позволении изъять оружие. Всё как всегда. Женщины и проблемы в одной упряжи. - Кажется, мне обещали свободный народ с "благосклонным" королем. - Фенрис усмехнулся, ничуть не смущаясь того, что Трандуил решил спуститься с трона, и с нескрываемой иронией продолжал, - Откланяюсь, как только мой меч вернется на свое законное место. - Не в моих правилах оказывать негостеприимный приём, - приблизился король к чужаку и гордо закинул руки за спину, демонстрируя самоуверенность. - Будет лучше, если ты не станешь сопротивляться и спустишься в казематы. Там и поразмышляешь над тем, как стоит вести себя в присутствии короля. Тауриэль, непрерывно следившая за перепалкой, вдруг осознала внутренним чутьем - слов больше не будет. Чужак-эльф разжал кулак с надетой железной перчаткой, слишком похожей на когти дикого зверя, а она, пытаясь то ли противостоять травме, ожидающей Владыку, то ли спасти Фенриса от верной гибели, закричала его имя. Хвала Эру, эльф обернулся, что позволило одному из стражей прижать меч, теперь к его горлу.