***
*Три часа спустя…* Закрыв последнюю папку, Саша потянулась и поправила волосы. Странно, Рудгар, по идее, должен был давно вернуться. Однако она нисколько не сомневалась в своём напарнике, поэтому не спешила нарушать приказ, как обязательно сделала бы раньше. Шинигами вздохнула и положила голову на ветку дерева, разглядывая едва заметные в темноте листья. Уже давно была глубокая ночь, но спать совершенно не хотелось. А если учесть, что по возвращении в Германию, им придётся опять до утра мучить отчёты и активно поглощать кофе, сон убегал без оглядки. Взгляд Саши приковался к наручным часам. Тридцать минут… Сорок… Через час она уже всерьёз забеспокоилась, поэтому, прихватив папки и сумку, направилась в ту сторону, где исчез Рудгар.***
*Тем временем…* Собрав очередные души с очередной семейки, Рудгар принялся критически рассматривать плёнку. Ну почему ему всегда достаётся всякая ерунда? Уже четвёртая семья погибла из-за очередного отсутствия элементарных техник безопасности! Что, нельзя, в конце концов, по-человечески умирать? Нет, обязательно надо неудачно поскользнуться, без спросу взять папин револьвер или в сто первый раз побаловаться со спичками. Так и не обнаружив ничего интересного, шинигами заторопился к назначенному месту встречи. Саша, наверное, его там заждалась. Жнец так спешил, что совсем не обратил внимания на глухой стук за спиной и чьи-то ярко горящие глаза. Внезапно кто-то с силой ударил его по затылку чем-то тяжёлым, да, к тому же, острым. В глазах резко потемнело, а земля стала стремительно приближаться.***
Забежав в очередной дом, Саша не нашла ни одного намёка на своего напарника. Почему-то интуиция подсказывала, что Рудгар был именно здесь, но где он сейчас?.. В нос сразу ударил запах чего-то нечистого. Вглядываясь в темноту, Саша прошла на пару шагов вперёд. И… замерла от ужаса и потрясения. Коса Смерти Рудгара в виде отбойного молотка беспомощно лежала на холодном полу. «Может, я сплю?» — с этими мыслями Саша влепила себе такую пощёчину, что с трудом устояла на ногах. Нет, вроде наяву… «А как же он тогда…» Не исключено, что напарник попал в большую беду, поэтому жница подняла с пола Косу… и, завизжав, отбросила её подальше. На лезвии виднелись свежие капли крови. И, как сразу поняла Саша, отнюдь не принадлежавшей людям. Вид крови её напарника, буквально светящейся в темноте, просто не давал мыслить здраво. Паника нарастала всё больше и больше. С трудом оправившись от увиденного, Саша осторожно подобрала Косу двумя пальцами и, не оглядываясь, кинулась на запах демонов…***
«Ооох, дьявол… Голова…» Еле разлепив глаза, Рудгар непонимающе огляделся. Очки треснули, пиджак порван, к горлу волнами подступала тошнота, а голова трещала с такой силой, что, казалось, сейчас разлетится на части. Сдавлено ругаясь и поминая Грелля, Рудгар с трудом перевернулся на спину. Схватившись за голову, он почувствовал на затылке небольшую вмятину и глубокий кровоточащий порез. Небрежно смахнув с пальцев кровь, жнец поднялся на ноги и чуть не взвыл от прострелившей голову боли. Потирая затылок, Рудгар раздражённо огляделся… и чуть не упал снова… Какого рыжего Гробовщика он делает на хлипкой крыше полуразрушенного здания? Протерев глаза, жнец принялся рыскать в поисках своей Косы. Её не было нигде. Так, стоп. Что значит, нигде?! — Чёрт! Это же каким непроходимым тупицей надо быть, чтобы не уследить за своей Косой! Ну, я и идиот, демон меня побери! — И поберу, — послышался ехидный голос за спиной жнеца. Шинигами обернулся, да так резко, что чуть не свернул себе шею. Нечасто встретишь демона в настоящем обличие в мире людей. — Так-так, — демон издевательски прошёлся перед Рудгаром, — Неужели, ещё один жнец? Вас скоро станет больше чем проклятых людей, а мы ведь этого не хотим, верно? «Вот же влип», — досадливо подумал шинигами. Монстр слаб, это видно. Однако даже с таким управиться без Косы Смерти — весьма проблемная задача. — Но ничего страшного! — оскалился демон, — Одним прислужничком Смерти больше, одним меньше — какая разница? Ещё раз гаденько улыбнувшись, монстр подлетел и крепко ударил Рудгара ногой в живот.***
Изо всех сил напрягая зрение, Саша бежала по улицам, даже не пытаясь соблюдать маскировку. Важно было одно — её напарник попал в беду, и, возможно, сам из неё не выберется. Сердце билось всё чаще из-за страха перед тем, что демоны могут сделать с Рудгаром. Каждый гулкий удар в груди отдавался болью по всему телу. Без труда вспрыгнув на вывеску лавки, Саша внимательно всмотрелась вдаль. Внезапно, она различила своего напарника, который находился совсем недалеко, и отбивался от какой-то тёмной фигуры. Без сомнения, демона. Казалось, в любую секунду он сбросит Рудгара с крыши и добьёт его окончательно. Или крыша сама проломится под натиском борьбы. «Рудгар, я здесь»…***
Косы не было. Силы на исходе. Да ещё и приходилось отбиваться от демона голыми руками. «Чёрт, хоть бы Саша дождалась меня и не стала делать глупостей!». Ловко увернувшись от твари, метившей в голову жнеца, Рудгар скрутил врагу руки за спиной и отбросил его в сторону. Надо было уходить. Без Косы у него нет шансов. Но демон не собирался просто так отпускать свою добычу. Воспользовавшись секундным замешательством жнеца, тот быстро поднялся на ноги и ударил Рудгара по щеке с такой силой, что тот пролетел через всю крышу и повис на одной руке на самом краю. Рот наполнил гадостный привкус крови. Жнецу показалось, что он не удержится на неустойчивом железе и в следующий же миг сорвётся вниз. После удара очки разбились окончательно, перед глазами всё плыло, а щека оказалась полностью разорвана до кости. Демон с торжественно-холодной улыбкой подошел к нему. Медленно, словно на свете не было никаких причин для спешки. Глаза его загорелись бешеным огнём, когда демон поднял руку, чтобы добить шинигами… Как вдруг ему точно в глаз прилетел отбойный молоток. С диким воплем тот отскочил в сторону, а Рудгар собрал все свои силы, чтобы сохранить равновесие. То, что он увидел, подвергло его в шок. Вслед за отбойником на крышу прыгнула Саша и, изящно поймав Косу Рудгара, вонзила её в тело демона. Кровь брызнула во все стороны. И если бы люди проходили мимо, их бы до смерти напугал его ужасающий и пронизывающий душу рык. В следующую секунду, демон ударил Сашу по лицу, и она упала прямо в объятия Рудгара. Следом за ней над жнецами пронеслась Коса Смерти, чудом не задев их. Вместо этого она вонзилась в крышу, и без того плохо державшуюся, и та раскололась пополам. Раздался жуткий скрежет — это демон пытался сохранить равновесие, цепляясь за шершавое железо своими когтями. Рудгар, всё ещё продолжавший придерживать Сашу, схватил отбойник в другую руку и кинулся на край крыши, которая в любую секунду была готова провалиться. Наконец поставив Сашу на ноги, Рудгар пристально вгляделся ей в лицо. Выглядела она отнюдь не хорошо. На лбу зияла глубокая рана — след от удара демона, одежда, руки и колени изодраны в кровь, очки разбиты, а на щеке виднелась багровая ссадина. Рудгар понимал, что и сам выглядит не лучше. — Александра! Я где тебе сказал находиться?! Если Рудгар перешёл на официальные имена, значит, что жнец был зол. Очень зол. Так зол, что, если бы взглядом можно было сжечь, Саша давно бы превратилась в пепел. Юная жница уставилась себе под ноги. Всё-таки, начальство — страшная сила. А начальство в гневе… с этим может сравниться только ядерная бомба. Жнец старался не думать о том, что было бы, если бы демон не стал тормозить, а сразу направил бы свой смертоносный удар на Сашу. Вряд ли бы она успела увернуться… — Давай-ка валить отсюда, да поживее, — обеспокоенно произнесла она, стараясь направить разговор в другое русло. Крыша готова была обрушиться. Ещё немного — и она полетит вместе с шинигами, а демон уже встал на ноги и готов атаковать. Решив оставить упрёки на потом, Рудгар схватил Сашу на руки и прыгнул вместе с ней на землю. Собрав все свои силы, Рудгар перекувыркнулся в воздухе, изо всех сил сосредоточившись на месте встречи. Вскоре наступила давящая темнота. Вслед им неслись грохот падающего здания и вопли демона. Секунда — и жнецы уже стоят у подножия того самого дуба, как будто и не было ничего. Саша обратила сияющий взгляд на напарника. — Видишь, я уже в который раз тебе жизнь спасаю! — Премного благодарен. Ты молодец, — сдержанно похвалил её Рудгар, поправляя Косу на плече, — И всё же… Тут он не выдержал, и внезапно закричал: — Да ты хоть понимаешь, что этот демон чуть тебя не угробил? Что бы было, если бы он не стал стоять как дебил, а сразу набросился? Да от тебя не осталось бы ничего! Ты хоть понимаешь, что я чувствовал бы, если бы ты погибла из-за меня?! Однако Саша не дала ему договорить, и, мягко коснувшись всё ещё кровоточащей раны на голове, нежно прошептала: — Больно? Рудгар изумлённо вскинул брови. После всего увиденного сегодня, это было уже чересчур. Внезапно Саша кинулась ему на шею и обвила её руками, да так, что чуть не задушила. Сказать, что Рудгар был шокирован — ничего не сказать. Девочка тихо заплакала, уткнувшись носом в плечо напарника. Как же она хотела сказать, что тоже боялась потерять друга, который стал для неё всем. Однако Рудгар понял её и без слов. Он был опытным и образцовым шинигами, многое повидал на свете. Но как поступать в такой ситуации — хоть убей, не представлял. Продолжая обнимать рыдающую Сашу, Рудгар неуклюже похлопал её по плечу, моля Смерть о том, чтобы напарница ослабила хватку, а то у него уже снова начало чернеть в глазах. И страх буквально разливался по венам, заставляя каждую клеточку дрожать. Саша никогда такого себе не позволяла. И её поведение изрядно напугало жнеца. Минуты длились невыносимо долго. Наконец, Саша оторвалась от плеча Рудгара и подняла на него залитое слезами лицо. Жнец ободряюще улыбнулся ей. Он уже и забыл, когда в последний раз это делал. — Всё, всё… Тихо… Всё хорошо, идём, — он успокаивающе погладил Сашу по голове. Та в ответ лишь доверчиво уткнулась носом ему в ладонь, отчего жнец смутился ещё больше. — Ну, ладно Саш. Нам ещё надо поведать о нашем маленьком приключении в отчётах, верно? Она лишь кивнула. Больше всего ей хотелось пойти домой и наконец-то поспать. Слава Спирсу, Рудгар предложил отправиться в Департамент не по крышам, а как нормальные люди. С этой мелкой бестией ещё и не на то наткнёшься. Напарница не возражала. В отличие от местных шинигами Саша и Рудгар особого внимания не привлекали. Раны успели зарегенировать, и от недавних побоев не осталось и следа. Да и случайные прохожие попадались редко, поэтому жнецы, не торопясь, шагали по улицам. Точнее, степенно вышагивал только Рудгар, а Саша носилась вокруг него, налетала на кошек и делала попытки поймать пару птичек, при этом не прекращая звонко смеяться. Что ж… Саша всегда отличалась от остальных жнецов. Рудгар до сих пор поражался тому, что она осталась жива. Просто не мог поверить, что всё обошлось. Никогда… Никогда он больше не оставит её одну! Заметив вдалеке небольшую кондитерскую лавку, Саша хитро взглянула на напарника. — Ру-удгар… — Хм? — шинигами едва очнулся от своих мыслей. — А я сегодня ничего не ела… Уж что-что, а клянчить она умела. И противиться этим большим щенячьим глазкам Рудгар решительно не умел. За годы общения иммунитет против детской невинности не выработался. Секунду жнец оторопело смотрел на напарницу, потом улыбнулся и потянулся за бумажником.…