А мир пусть рушится, играя...

На землю опускались тяжелые сумерки, обозначенные чернильными тучами над горизонтом в красных разводах от закатного солнца. Одинокий всадник придержал коня, всматриваясь в потемневшее небо. Резкий порыв ветра, ударивший в лицо и взметнувший полы плаща, принес запах приближающегося дождя. А еще едва уловимый, тонкий запах смерти. Ноздри коня судорожно раздувались, он нетерпеливо бил копытом по пыльной дороге, но с места все же не двигался. Всадник чуть подался вперед и успокаивающе похлопал своего верного спутника по шее. Он тоже не мог не почувствовать, понимая, что ждет их впереди... Но назад у них пути не было. Всадник вновь выпрямился в седле, расправив плечи и крепче сжав в руке поводья. Дорога вела в лес, о котором у местных было сложено множество легенд и преданий. Говорили, что в чаще живет волшебный народец, что может либо помочь заплутавшему в их владениях путнику, либо загубить его. Казалось бы, сказки, которыми матери держат детей подальше от чащобы, но они жили до сих пор, неподвластные времени. Вековые деревья надменно застыли, устремляясь верхушками прямо в тяжелое низкое небо. Тревожно кричали птицы, срываясь с веток и устремляясь прочь. Всадник знал, что за живой стеной из леса находилась небольшая деревушка. Ничего особенного. Таких на территории Эллиданы было много: бесприметных, с низкими бедными домами и, наверняка, даже без самой плохонькой часовни. Здесь до сих пор, несмотря на запрет, еще верили в старых богов. Вера, обличенная в предрассудки и предубеждения, зачастую была честнее, чем та, которую навязывали церковные многотомники, сложенные из высокопарных, но пустых фраз. Уж, не за это ли поплатились жившие там люди? Фанатично настроенных «истинников», готовых именем Его карать грешников, язычников и староверов, в Золотых землях хватало. Крыс, наверное, и то было меньше. Единый устами церковников говорил о любви Своей к каждому человеку, вне зависимости от его веры, статуса и богатства, но последователи Его были куда нетерпимее. Людям свойственно ставить себя выше богов, неважно, старых или новых... Или же причиной трагедии стал человек, который назначил встречу в этой глуши, желая скрыться от посторонних глаз и ненужных ушей? Гадать не имело смысла, к тому же, нужно было спешить, пусть даже людям уже не поможешь. Стоит начаться дождю, и дорога превратится в трудно проходимую жижу, что определенно было бы не к месту и не ко времени. Неважно, что ожидало по ту сторону леса: смерть или спасение. С выбранного пути уже не свернуть, а он и так слишком долго убегал. И то для того, чтобы понять всю иронию судьбы: тени прошлого ни за что его не отпустят, от них невозможно спрятаться или уйти, раз скрываются они в человеческих сердцах, опаляя и губя их. Всадник вновь бросил взгляд на темнеющее небо и пришпорил коня.