Дом, в котором...

…в том, что он умирал, не было никакого сомнения. И смерть приближалась неспешно с тяжелым грохотом подбитых сапог и закованная в черные латы. В алых глазах обращенного паладина не было ровным счетом никаких эмоций, лишь закоренелая усталость. Свой топор, заляпанный кровью, он держал на плече. С лезвия срывались красные капли и разбивались о шипастый наплечник. Охотник попытался было поднять лук, но руки не слушались. Дрожащие пальцы отказывались сгибаться, словно их свело судорогой. Тело одревенело, застыв безвольным мешком плоти и крови под стеной скорняжного дома. Паладин остановился и равнодушно посмотрел на охотника. Если его и смешили попытки эльфа добраться до лука, то он умело скрывал это. Черные белки глаз, красные зрачки, черные волосы, растрепавшиеся в бою. Всего одной стрелы хватит, чтобы обеспечить ему обратную дорогу на тот свет. Но даже эту одну-единственную охотник не мог сейчас выпустить на волю. Отломившееся белое перо как насмешка лежало под сапогом паладина. Он не стал зубоскалить над поверженным врагом, а молча снял топор с плеча. - Будь ты проклят, слуга демонов, - прохрипел охотник на чистом эльфийском, не отрывая взгляда от мертвенно-белого лица паладина. Вряд ли он что-то понял, но по лицу вдруг скользнула странная ухмылка. Он остановился. Опустил оружие и присел перед умирающим эльфом. Внимательно изучил перекошенное от боли и ярости лицо, а потом спросил, склонившись к охотнику: - Жить хочешь? - Сдохни в канаве, - прошипел эльф в ответ, пытаясь дотянуться до паладина хотя бы зубами. Темный воин усмехнулся и легонько толкнул охотника рукоятью под челюсть. Эльф лязгнул зубами и поперхнулся. - Артан будет доволен, - паладин еще немного посмотрел на умирающего охотника, а потом взвалил истекающую кровью добычу на плечо. Жесткий наплечник уперся в раненый живот, вызвав спазм боли. Это было последнее, что эльф запомнил. Бывший небесный рыцарь, упавший на дно Ада, один из сотен ему подобных, не строил планов возвращения. Не желал мести, как большинство товарищей. И не мечтал о власти и расположении герцогов. Артан командовал своей сотней неспешно, за провинности наказывал жестоко, и проходы по чужим головам не одобрял. В его сотне с течением времени оказались лишь такие же неспешные и готовые ко всему воины, чуждые лишним амбициям. Под предводительством герцога Ситри их когорта сеяла разрушения и смерть в Невендааре. Вчерашняя атака на пригород Ашша’Иэлля, Родового Древа, вытеснила эльфов за пределы леса. Легковооруженные отряды длинноухих не могли остановить тяжелую пехоту демонов. Бой был неравным. Лагерь раскинули неподалеку от свежего пепелища. Артан сидел за картой в своем шатре, когда полог отдернули снаружи. - Вот, - Ремаль снял с плеча окровавленную ношу, - не все удрали. Один живой. Артан перевел взгляд с эльфа на паладина. Повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым надсадным дыханием раненого. - Он не боится. Хочет сражаться даже голыми руками, - Ремаль пожал плечами, - тебе понравится, Артан. Рыцарь вздохнул. Ремаль покосился на эльфа, а потом молча покинул шатер. Охотник слабо дернулся, пытаясь подтянуть ноги к животу. Темно-бурые волосы растрепались, в серых невидящих глазах застыло упрямое отчаяние. В уголке рта – запекшаяся струйка крови. Артан вновь вздохнул. Почему-то Ремаль решил, что их командиру скучно без ручного зверька, и теперь исправно таскал любого мало-мальски кусучего субъекта в пользование рыцарю. Толку от этого не было никакого. Артан отложил карту и склонился над эльфом. Охотник пребывал между жизнью и смертью. Чувствовалось, что он едва удерживает сознание в теле, не давая душе упорхнуть. Его воля к жизни действительно впечатляла. Артан посмотрел на свои ладони и вспомнил старое время, когда был еще человеком. Сила света исцеляла его раны – стоило лишь воззвать. И сейчас ее отклик шипастым стержнем прошел через рыцаря, наполняя тело свежестью и бодростью. Быстро приложив ладони к ране на животе охотника, Артан сосредоточился на нем. Свет устремился к эльфу, минуя демона. Это было довольно болезненным, но Артан не впервые делился силами с умирающими созданиями – с подачи Ремаля, конечно. Дождавшись, пока процесс заживления перескочит критическую отметку, Артан убрал руки. Легкая слабость и головокружение накатили мягкими волнами, но и с этим рыцарь давно привык справляться сам. Вернувшись к карте, Артан взял перо, макнул в чернила и поверх эльфийских рун «Ашша’Иэль» написал «легион Ситри». Подобными заметками пестрела почти вся западная часть карты; надписи расходились от алого разлома столицы в разные стороны, образуя пеструю звезду. Герцог Ситри вел свои когорты на запад. Артан задумался, щекоча пером щеку. Дальше было три пути, но который из них был кратчайшим, рыцарь не знал. Герцог еще накануне разделил когорту на сотни. Артану достался путь на юго-запад. Моря и леса прибрежных зон ему не нравились еще при жизни, а уж в демоническом существовании и подавно: горят плохо. К тому же эльфы умели виртуозно удирать в горы при первом же признаке опасности. А потом возвращаться, как ни в чем не бывало, и вновь заселять берега южных морей и выращивать гигантские деревья-дома. Так откуда стоит начинать удар, чтобы успеть перехватить беженцев до того, как те покинут пределы опасной территории? Артан задумчиво посмотрел на бессознательного охотника и мысленно пообещал вынести Ремалю благодарность. Похоже, их проблемы быстро решатся – если эльф, конечно, заговорит. Но уж разговаривать молчунов в отряде Артана умели… Шши’ен плохо помнил, что случилось с ним, но точно был уверен: демонов в его ближнем окружении не водилось. Значит, он попал в плен. Застенок, достаточно широкий, чтобы вместить десяток эльфов, пустовал. Шши’ен был тут один. Прошла уже неделя с тех пор, как он очнулся, но еще никто не навестил его, лишь молчаливый воин с печатью на лбу приносил охотнику еду и питье. От предложенного Шши’ен не отказывался – сил было мало, и любая помощь извне укрепляла его. Набраться достаточно сил – и удрать. Хлипкая железная клеть вряд ли удержит лесного охотника, если он серьезно вознамерится покинуть ее. Но пока – сил было лишь на злобные взгляды и шипение в сторону флегматичного разносчика пищи. Лагерь демонов стоял на месте. Из-за тряпичного полога над головой, Шши’ен не мог понять, где они находятся. То, что мелькало за спиной воина, когда он входил в шатер с пленником, ни о чем не говорило охотнику. Деревья по всему побережью росли одинаково кучно, а уж костры и палатки демонов напрочь сбивали чувство ориентации. Эта неделя тянулась ужасающе долго. Сначала Шши’ен морально готовился к пыткам и страданиям. Обещал себе плевать в лица мучителей и смеяться над болью. Потом ждать надоело. Ничего не происходило. Ни пыток, ни допросов, ни издевательств над пленным ушастым. Шши’ену уже впору было обижаться – кровожадные демоны почему-то не сочли его персону достаточно важной. А может и были недостаточно кровожадными. Стучать ложкой по прутьям и требовать внимания Шши’ен не спешил, к тому же ложку ему никто не приносил. К концу недели эльф был готов молиться хоть Галлеану, хоть Бетрезену – лишь бы уже хоть что-нибудь произошло. Просто сидеть в темноте и тишине внутри железной клетки со дня на день ожидая неизвестно чего было слишком изматывающе. - А это нормально, Артан? – Ремаль испытующе посмотрел на командира. Рыцарь молчаливо пожал плечами и продолжил составлять отчет для герцога Ситри. Паладин немного постоял у входа в шатер, но зайти не решился – а Артан просто не считал нужным приглашать кого-то внутрь. Ремаль вышел. Артан отложил перо и задумчиво посмотрел ему вслед. В принципе, времени прошло достаточно. Эльф уже должен был созреть для разговора. Артан встал, накинул на горящую лампу плащ и вышел на улицу. Стемнело. Кучно высыпали звезды – южное небо богато разродилось астрологическими цветами. И заметно похолодало, от моря задул колкий ветер. Эльф дремал, прислонившись плечом к прутьям. Заслышав шаги, он встрепенулся и осоловело-удивленно всмотрелся в позднего гостя. Артан закрыл за собой полог, а потом снял с лампы ткань. Внутреннее пространство осветилось желтым теплым огоньком. Эльф заморгал, привыкая к свету. Артан поставил лампу на пол и встал перед клетью. Эльф поднялся с пола и пристально уставился на демона. - Ты говоришь на общем языке? – спросил Артан. Эльф дернул ушами и кивнул. - Как тебя зовут? – рыцарь огляделся по сторонам, заметил у стены перевернутый ящик и придвинул к прутьям. Уселся. - Шши’ен, - эльф растеряно сел на пол, переставая хоть как-то понимать ситуацию. То, что происходило вокруг, ни в какие ворота не лезло. Демоны, мирно беседующие с пленниками? Ха! Наверняка тут какой-то подлог. - Думаешь, что же такого я задумал? – Артан усмехнулся. Эльф вновь дернул ушами. - Меня зовут Артан, - представился рыцарь и посмотрел на лампу, - я один из командующих в когорте герцога Ситри. - Мне это ни о чем не говорит, - пробубнил Шши’ен, старательно стараясь не пялиться откровенно на демона. Раньше он не встречал таких странных: смуглый, с лиловыми глазами, с густой жесткой даже на вид копной волос, от висков расходилась пара гладких рогов, длинные уши украшены серьгами и цепочками, как у бывалого пирата. Голый торс демонстрировал крепкие жилистые мышцы опытного воина. За спиной сложились два черных крыла. Ноги заканчивались мощными копытами. И этот Артан выглядел намного, намного опаснее паладина, закованного в броню до ушей. - Не страшно, - рыцарь хмыкнул. Он дал достаточно времени охотнику, чтобы изучить себя. По лицу эльфа Артан видел, что тот проникся силой противника – как опытный охотник Шши’ен не мог не почувствовать разницу между ними. - Что вам надо? – эльф попытался грозно посмотреть на демона. - Ашша’Иэль разрушен, Айоллан и Ард'Авая тоже. Чтобы идти дальше, мне нужен проводник. - Ты лжешь! - Шши’ен подскочил, - Ашша’Иэль не мог пасть! Айоллан не защищен, да, и Ард’Авая тоже, но Ашша’Иэль хорошо укреплен! Три сотни лучников и две сотни кентавров берегут город. И гнезда грифонов… Шши’ен осекся и побледнел. По тонким губам Артана зазмеилась довольная улыбка. Он кивнул: - И гнезда грифонов? - Я тебя убью, демон! - Шши’ен затрясся от гнева. Он бросился на прутья, пытаясь дотянуться до врага. Подлый рогатый ублюдок! Обманул, вынудив рассказать о защите города. И даже больше – своим спокойным голосом убаюкал подозрения. Уж лучше б пытки! Шши’ен чуть не взвыл. Артан сидел напротив такой же спокойный и невозмутимый. Пальцы эльфа не дотягивались на сущую ерунду, всего лишь несколько дюймов отделяли шею демона от хватки охотника. - Ремаль прав. Ты забавный, Шши’ен. Охотник содрогнулся. Само его имя, произнесенное этим густым хрипловатым голосом, звучало как пощечина. Эльф осел на пол, уронив руки на колени. - Эй, - голос демона зазвучал над ухом, - ты ведь хочешь жить? Шши’ен вздрогнул. Поборов глупое желание отодвинуться подальше – ведь этим бы он доказал, насколько беспомощен перед страхом демонов – охотник нашел в себе силы посмотреть в лиловые глаза Артана: - Хочу. Я убью тебя, слуга тьмы. - Присоединяйся к моему отряду. Через две недели мы выйдем по побережью к замку-крепости людей. - Эфалия?! – не скрыл удивления эльф. Он был уверен, что отряды демонов не станут продвигаться вдоль моря, а углубятся в горные массивы. - Да, - Артан усмехнулся, - и тогда ты будешь сражаться на моей стороне. Имперцы, насколько я помню, вышвырнули ваш народ за стены вашей же крепости. - Эфалия была захвачена, - Шши’ен стиснул зубы, - слишком гладко говоришь, демон. Что ты хочешь взамен? - Ничего, - Артан встал и взял лампу, - у тебя две недели на размышления. - Не трогай Ашша’Иэль! – эльф сжал в ладонях прутья решетки, чувствуя кожей прохладу металла, - не смей трогать Древо! Артан молча накрыл лампу плащом. Хлопнул полог, на миг показав кусочек ночного неба и отблеск костра на ближнем шатре. А потом Шши’ен вновь оказался один в темноте. После разговора с демоном все стало лишь хуже и запутанней. Врал ли он? Если врал, то о чем? Пал ли Ашша’Иэль?! Если нет, то несомненно – ему скоро конец. Шши’ен сам рассказал врагам о защите города и об его укреплениях. Иллюмиэль не простит этого никогда. - Выдвигаемся тремя группами по три десятка в каждой, - Артан неспешно рассказывал тактику на завтрашнюю атаку, - один десяток остается в лагере. Я лично отберу тех, кто будет защищать наш тыл. - Мы нападаем на Ашша’Иэль? – Ремаль со своим десятком всегда шел на острие атаки. - Нет. Мы отклонимся от пути, если пойдем к Древу. Мы зачистим пути на побережье. Айоллан и Ард’Авая не защищены. Нам необходимо отрезать Ашша’Иэль от торговых путей и изолировать город от любого сообщения с другими городами. Так что через две недели мы уже должны стоять у стен Эфалии. - Морской порт? – Амо, доппельгангер, вмешался в монолог командующего. Рыцарь кивнул: - Морской порт. Вопросы? - Можно ли верить словам охотника? Вдруг это засада? – Триз пожал плечами, отчего громыхнули все латы, - откуда нам знать? - Охотник не лгал, его честность граничит с наивностью - Артан хмыкнул, - и мы удостоверимся в этом, когда захватим Айоллан. - Я не верю эльфам, - сомнения Триза можно было понять – один из длинноухих стрелой выбил паладину глаз. - Все равно, - Артан указал на карту, - завтра выступаем боевым построением. Ремаль, Триз, Амо. - Да, - нестройным хором отозвались десятники. - Схема обычная, Ремаль идет напролом, Триз и его бестиарий прикрывает. Амо организует поддержку огнем. Вопросы? Больше вопросов не было. Отработанные до автоматизма схемы уже проигрывались в сознаниях воинов. Они делали так тысячи раз, оставляя за спиной лишь горящие руины. Они намеревались сделать так и завтра. Артан дождался, пока десятники покинут шатер, и обратился к застывшей в углу статуе: - Горг, ты все слышал. Я оставлю с тобой только трех извергов. И Зверя. Статуя ожила, неожиданно сверкнув ониксовой плотью в свете лампы: - Хорошо. - Защищай лагерь. И пленника, - Артан взял плащ и накинул на плечи. После совета ему захотелось подышать воздухом. Лагерь раскинулся серой шуршащей плетью, разрубив зеленую долину надвое. Их сотня ютилась на самой юго-западной точке. Артан обошел общий костер, где Триз и Ремаль что-то рассказывали своим десяткам, и ноги сами вывели рыцаря к сожженному дереву. Когда оно росло на входе в долину, в его ветвях укрывался отряд лучников-эльфов. Они подстрелили троих, прежде чем усилиями модиусов ветви запылали адским пламенем. Артан лично добил последнего длинноухого – он каким-то чудом выжил, упав с двадцатиметровой высоты. Дерево сгорело, оставив лишь черный прокопченный остов, покрытый алыми рунами – предупреждение для всех, что теперь это земли демонов. А еще с этого места был виден шатер, где сидел пленник. Артан немного подумал, но решил охотника не навещать – слишком много чести. Вот через две недели, когда эльф созреет окончательно, тогда можно. Он будет готов хоть Бетрезену копыта целовать – лишь бы подвернулся шанс прикончить какого-нибудь демона. В глазах у Шши’ена была видна именно эта мысль. Уж в подобном Артан не ошибался. Этот эльф умирать собирался лишь с песней и колом в руке, как минимум. Трава зашуршала. От нее отлепилась волна щупалец и обрушилась на какое-то мелкое животное, притаившееся в кустах. Артан вздохнул и пошел обратно к себе: наблюдать за кормлением Зверя ему не хотелось. Шши’ен лежал на теплом плаще и старательно грыз железный прут. Зубы болели, а вот клетке было все равно. Но эльф не сдавался. Еще не прошли две недели, отведенные демоном на размышления охотнику, но внутри Шши’ена все кипело. Позавчера ему принесли на обед эльфийскую еду. Значит, какой-то из городов точно пал. Только бы не Ашша’Иэль!.. Шши’ен ел и давился едой. Вкус полузабытый, сладкий и горький. Он словно напоминал эльфу об его текущем статусе: пленник без права голоса. Точнее, если он согласится помогать демонам, то все будет. Но цена… Вчера принесли кипу одежды. Эльфийской. Шши’ен опустил руки. Его кормили, одевали, как комнатную собачонку, и чего-то ждали. Хотели запутать? Лишить надежды? Подкупить дешевыми подачками?! Шши’ен в ярости закусил железный прут и тихо взвыл от боли в зубах. Но даже если придется пожертвовать всей челюстью, он так просто не отступит. Демоны его не сломают. - Хватит уже, - раздался смутно знакомый голос, и шатер озарился бледно-желтым светом. Шши’ен замер. Вытер лицо рукавом плаща и сел. Оглянулся. Да-да, все тот же рогатый демон с лиловыми глазами. - Не ломай себя зря. Если испортишь рот, то не сможешь нормально говорить, - рыцарь присел на «свой» ящик и поставил лампу рядом, - а мне нужно, чтобы ты говорил. - Иди и сдохни, - прошипел охотник, но после долгого молчанья и кусательных упражнений получилось что-то невнятное вроде «фифифохни». Артан предсказуемо усмехнулся. Эльф ответил ему непримиримым взглядом, показывая, что мириться с чем бы то ни было – не собирается. - Пойдем? – предложил Артан. - Куда? - Разрушать Эфалию, - демон достал из кармана штанов что-то. Шши’ен впился взглядом в этот маленький плоский предмет, кусая себя за язык. Он чуть было не закричал сразу: «Да!». Артан держал в руке ключ от клети. - Иди и сдохни, - упрямо повторил эльф, на всякий случай отползая в самый дальний край своего жилища. - Ты ненавидишь демонов или врагов? – Артан лениво подбросил ключ в руке и поймал. Шши’ен едва не заскрежетал зубами. - От твоего упрямства лучше никому не будет, - рыцарь усмехнулся, глядя на лицо эльфа, потом подался вперед, - Ашша’Иэль еще не разрушен. - Что? - Шши’ену показалось, что он ослышался. - Ваше Древо еще растет, - Артан встал и подошел к прутьям вплотную, - и будет расти. Если ты пойдешь со мной. - Ты лжешь, - охотник попытался унять дрожь в руках. Ашша’Иэль не разрушен!.. Можно ли верить этому демону? Его слова могут оказаться насквозь лживыми. А могут и нести правду… - Айоллан пал, - Артан задумчиво оперся плечом о железные прутья, - Ард’Авая вчера была сожжена. Нам не понадобилось двенадцать дней. - Ты!.. - Шши’ен не выдержал. Сорвавшись с места, он бросился на демона. Ему как никогда хотелось вцепиться пальцами в ненавистное лицо и выцарапать эти наглые лиловые глаза. Рвать до крови чужую плоть, душить и рубить. Артан даже не пошевелился, так же задумчиво продолжив свою фразу: - Нам не понадобилось двенадцать дней. Когда мы подошли к стенам Ард’Аваи, город уже был разрушен людьми. Охотник споткнулся. Его руки вцепились в плечо демона, но уже без былой ярости. Эльф заметно растерялся. Его так тщательно возведенная стена ненависти рухнула. Он уже ни в чем не был уверен. Все вокруг казалось лживым и ненастоящим. - Бери, - Артан протянул охотнику ключ, - выходи. Я подожду снаружи. - Что будет, когда Эфалия падет? - Шши’ен схватил ключ, сжал в ладони до побеления пальцев, - ты прикончишь меня? - А ты будешь стоять и молча ждать смерти? – Артан усмехнулся. - Нет. Я убью тебя, - прорычал эльф. - Вот и договорились, - рыцарь рассмеялся и покинул шатер. Замок скрипнул. Охотник неверяще преступил порог клети, ставшей ему домом на месяц, и неловко откинул полог шатра. Снаружи царила ночь. Густая сладкая сосновая ночь, шумящее вдали море и крики цикад. От непередаваемого чувства свободы закружилась голова. Шши’ен упал бы, если бы Артан не поймал эльфа за плечо. Уж рыцарь отлично понимал сейчас охотника, и дал ему время прийти в себя, никуда не торопя. Когда тот перестал дрожать, Артан отпустил его и жестом велел следовать за собой. Шши’ен вертел головой, пытаясь рассмотреть все окружающее. В темноте предметы скрадывали очертания, но все равно, родившись в этих краях, охотник не мог их просто позабыть. Обгорелый остов сторожевого древа Шши’ен узнал сразу, но ничего не сказал – иначе и быть не могло, все-таки у них война. Вход в долину был перекрыт войсками демонов. Это было плохо: проход через долину был единственным путем к побережью. Жаль, в темноте не видно крон Ашша’Иэля, но почему-то Шши’ен верил Артану – их Древо еще не пало. Рыцарь вел охотника окольными путями, избегая костров и освещенных мест, словно ему был неприятен яркий свет. Свою лампу он прикрыл плащом. Шши’ен молчал, потому что Артан тоже молчал. Может быть, тут не принято задавать вопросы. Но вопросов особо и не было. Кроме местности, Шши’ен активно разыскивал взглядом хотя бы кинжал. Если вонзить его в плечо демону, то можно будет успеть удрать. Словно предупреждая эти мысли, земля невдалеке вспучилась и на поверхность вырвалась копна щупалец. - Это Зверь, - Артан сдвинул ткань, слегка обнажая лампу и освещая бугристые фиолетовые отростки с присосками и зубами на концах, - подойди ближе, Зверю нужно запомнить твой запах. Шши’ен неуверенно покосился на рыцаря, но решил, что вряд ли тот тащил его в такую даль лишь для того, чтобы накормить ручное чудовище Бетрезена. Щупальца ловко ощупали эльфа и одно заглянуло в лицо. Шши’ен чуть не отшатнулся, но выдержал и это. Похоже, с идеей удрать ногами придется распрощаться – Зверь достанет в буквальном смысле из-под земли. - А почему ты молчишь? Тебе не о чем спросить? – Артан поднял лампу выше. Шши’ен пожал плечами: - Ты сам молчишь. - Это правильно, - рыцарь кивнул, - хороший подход. Дальше снова шли молча, недолго. Крупный шатер из серой ткани с багровыми заплатками стоял на краю лагеря, словно рог на лбу демонического коня. Артан поднял полог и кивнул: - Заходи. Шши’ен порадовался мысленно, что обошлось без праздных фраз вроде «это твой новый дом» и им подобных. От этих словечек эльфа воротило. Внутри шатра было просторно – подпорки из молоденьких деревцев удерживали стенки от провисания. Шкура какого-то зверя разделяла пространство на две части – ее повесили посреди шатра. Дальняя часть была намного меньше. В ближней части располагался стол, на нем лежала карта и стояла закрытая чернильница. Возле стены – крепкий сундук, поверх него небрежно лежал парадный камзол. Под ногами зашелестела сухая трава. Артан поставил лампу на стол и набросил плащ на плечи. Шши’ен явно заинтересовался сундуком, но лезть на глазах демона не стал. - Тебя кормили вечером? – рыцарь посмотрел на замершего эльфа. Тот пожал плечами: - Не помню. Нет. - Значит, поужинаем. Заодно поговорим, - Артан выглянул на улицу и о чем-то резко сказал на демоническом языке, - пока готовят ужин, пойдем. Шши’ен послушно направился за демоном. Они покинули черту лагеря. Охотник сразу понял, куда Артан ведет его. Шум воды подтвердил надежды. Зазудела мошкара. Могучие ивы расступились, являя русло мелкой горной речушки. Шши’ен с удовольствием скинул одежду. Конечно, тюремщик приносил ему раз в неделю ведро воды и пористые камни для обточки ногтей, но этих редких дней было мало. Эльф, забыв, что за ним наблюдают, нырнул в реку. Вода обжигала вечерней прохладой, комары тут же облепили мокрую кожу, но само ощущение свободы пронизало охотника от макушки до пяток. Он вновь нырнул, коснулся руками песчаного дна в осколках ракушек и мелкой гальки. Артан сел на берегу, задумчиво наблюдая за плеском волн о берег. Эльф определенно себе на уме. За ним следовало присмотреть, пока не привыкнет. И пока к нему не привыкнут. Кстати об эльфах… Рыцарь неспешно расправил крылья и, оттолкнувшись, взлетел над землей. Шши’ен пытался грести против течения, стараясь пересечь реку. Понаблюдав за потугами охотника, Артан бесшумно спланировал вниз, повис, почти касаясь ногами поверхности воды. Эльф замер, когда на него легла тень. Поднял голову и лишь вздохнул, смиряясь с тем, что удрать от демона у него не выйдет. Возможно потом, когда все уляжется… Артан проследил, чтобы охотник вернулся к берегу, и сам отправился следом. Шши’ен, отмахиваясь от комаров, вылез из воды и бросился к куче вещей. Он пожалел, что не взял тот теплый плащ, что служил ему подстилкой в клетке – от комаров тот бы закрыл тощего эльфа с головой. К демону кровососущие не лезли – видимо, чуяли, что там ничего не светит. Артан посмотрел на потуги охотника натянуть одежду на голое тело, а потом швырнул ему плащ: - Завернись. Бери свое тряпье, сожжешь завтра. Я дам нормальную одежду. Шши’ен пожал плечами: ему-то любая одежда была здесь чужой – и послушно укутался в дар рыцаря. Стало даже чуточку обидно – в этот плащ влезло бы еще два таких ушастых охотника. - Любишь воду? – Артан двинулся обратно, подождав, пока эльф соберет свои тряпки. - Не очень, - Шши’ен с опаской покосился на демона. - А что любишь? Кроме леса. Охотник нахмурил брови, пытаясь сообразить: - Это допрос, что ли? - Разговор. Ты не знаешь, что такое разговор? – усмехнулся Артан. Эльф, глубоко уязвленный этой подначкой, заявил: - Знаю. Но не собираюсь откровенничать с демонами. - Зря, - Артан откровенно веселился, - я не изверг. Вот те очень любят поговорить. Особенно когда собеседник кричит в процессе. Шши’ена передернуло – про извергов он знал не понаслышке. Однажды к ним в Ашша’Иэль проездом забегал один аристократ с личной гвардией. В той гвардии три дозорных были в шрамах от кончика носа до самых стоп. Они рассказывали про храмы горестей в городах демонов, где изверги пытают своих пленных. Эти трое выжили чудом. Шши’ен покосился на Артана. Рыцарь не выглядел способным на жестокость, но кто знает? Он все-таки демон, а все демоны лжецы и убийцы. - Люблю мясо на углях, - охотник отвел взгляд, - и тишину. И лес. Артан довольно прищурился – и этот раунд остался за ним. Новый зверек Ремаля приручался на удивление быстро и без проблем. - А семья у тебя осталась? – рыцарь пытливо посмотрел на эльфа. Такие вопросы всегда вызывают бурю эмоций, каков бы ни был ответ. - Нет, - просто отозвался Шши’ен, - я вырос в Общине. - А что держит тебя в Ашша’Иэль? – Артан довел охотника до шатра и пропустил вперед. На столе уже стояли две тарелки с подостывшим мясом и две кружки с вином. Артан придвинул к столу ящик, заменяющий стул, и кивнул эльфу на такой же у другой стены: - Садись. Ешь. Шши’ен положил вещи около сундука, с любопытством рассматривая обитый железными лентами пузатый склад. Внутри наверняка хранились какие-то документы и приказы. Вот бы добраться и передать их в Ашша’Иэль!.. Иллюмиэль наверняка предпримет какие-то меры для защиты других городов. Артан придвинул тарелку ближе. Мясо, нанизанное на деревянные обструганные прутья, пахло умопомрачительно. Шши’ен сел напротив, понюхал вино и мясо, облизнулся. Все его эмоции и переживания были написаны на лице. Эльф совершенно не умел скрывать свои мысли. Глупый еще, наивный и молодой. Артан усмехнулся: ничего, на войне наивность быстро проходит. - Вкусно, - Шши’ен первым откусил и пережевал кусок мяса, - ого. Даже с лучком. Не думал, что демоны умеют готовить. Ох, вино… сто лет его не пил. Месяц всего, ну да ладно. Артан довольно улыбнулся. Охотник заговорил, это хороший признак. И его поведение в целом вызывало доброжелательное отношение. Видимо, в этой Общине царил железный порядок. Рыцарь приступил к своему ужину. На время все разговоры стихли. Когда тарелки опустели и вино было выпито, Артан предложил эльфу поговорить более спокойно. Они вымыли руки в бочке около шатра. Ремаль, возвращавшийся с ночного обхода, недоуменно посмотрел на эльфа, но на его лице не оТризилось ни единой эмоции. Он молча прошел мимо. За натянутой шкурой находились, видимо, личные апартаменты Артана. На полу были расстелены теплые шкуры, на одной из них лежало свернутое одеяло. В изголовье стояла свеча на медной подставке. Лежали какие-то листы и свитки. И впервые Шши’ен увидел оружие рыцаря. Большой меч из черной стали угрожающе блестел, лежа на расстеленной ткани около стены. Рядом валялись кинжалы и метательные ножи, но меч все равно притягивал взор, словно магнит. - Нравится? – спросил Артан, наклоняясь и легко поднимая эту громаду одной рукой, - ему далеко до герцогского оружия, но он надежен. - Тяжелый, - Шши’ен с опаской покосился на острие меча, замершее в опасной близости от его живота, - я предпочитаю луки. Или ножи. - Завтра подберем, - пообещал Артан, возвращая меч обратно на подложку, - а теперь пора спать. Шши’ен, осоловевший от вина и свалившихся на него переживаний, лишь молча кивнул. Проходя к шкуре, он умудрился запутаться в полах плаща и едва не рухнул на рыцаря. Артан тихо посмеялся над неуклюжим эльфом, поймал его и уложил на шкуру. Шши’ен, как ребенок, свернулся в калачик и затих. Мокрые волосы оставили сырые пятна на плаще, но раздеваться эльф почему-то не захотел. Пусть. Артан развернул одеяло и накрыл охотника сверху еще одной тряпкой. Сам он не мерз даже в горах, адская кровь грела получше всяких одеяний. Артан разжег свечу и погасил лампу. В неверном желтом свете трепыхающегося огонька по стенам заплясали тени. Рыцарь взял перо и карту. До Эфалии было три дня форсированного марша. Но спешить некуда. Теперь появился проводник, и с ним можно даже пойти на обходные маневры. Завтра надо переговорить с Шши’еном об этом. А потом с Ремалем, Тризом и Амо. После падения Эфалии долина станет отрезана от мира, и чтобы отбить выходы к морю у Ада, имперцам придется идти через захваченные земли. Артан отложил карту и посмотрел на эльфа. Тот беспокойно спал, закутавшись во все тряпки разом. Охотник – их козырь. Уникальный шанс взять Эфалию без крупных потерь. Ни герцог Ситри ни сам Артан не любили терять воинов в сражениях. И если можно было пройти без кровопролития, рыцарь так и шел. Шши’ену повезло, что он подвернулся под руку Ремалю. - Ashsha’Ielle… La’omi…tye lliodriell…- охотник подскочил, судорожно дыша. Наткнулся на понимающий чуть насмешливый взгляд Артана и стиснул зубы, глуша ненависть в душе. - Дурной сон? – Артан сделал вид, что не заметил, как яростно полыхнули серые глаза при виде демона. - Да. Огонь и кровь, - Шши’ен улегся было обратно, а потом приподнялся на локте, - э, прости за неуместный вопрос… я занял твою кровать? Где ты… - Подвинься в сторону, - Артан снял штаны. Эльф немного заторможено мазнул взглядом по обнаженным бедрам демона, а потом заметил хвост. Кисточка на конце взмахнула над свечой, гася ее. Запахло горячим воском. В резко воцарившейся темноте было слышно, как демон укладывается на шкурах. Шши’ен тоже лег, с тревогой всматриваясь во тьму. Ему все казалось, что рядом бродят какие-то твари, которые набросятся, стоит лишь сомкнуть глаза. Даже странно, что пока он сидел в клети, эти мысли не одолевали. Видимо, для придуманных тварей стена из железных прутьев была неприступна. Проснулся Шши’ен от того, что подушка под головой завозилась. Эльф сонно заворчал что-то невнятное и попытался урезонить разбушевавшуюся спальную принадлежность. Под пальцами оказалось что-то теплое, но явно не подушка. Шши’ен рискнул приоткрыть один глаз, а за ним и второй. Вздохнул. Артан тоже вздохнул, но с куда большим ехидством. Ночью эльф, видимо, отморозив бока, прицепился к единственному источнику тепла в шатре. Рыцарь не стал отбиваться или рычать. Его даже позабавили копошения эльфа. К тому же, ему хотелось увидеть утром его реакцию. Шши’ен побледнел и резко отдернулся в сторону. Он мог поклясться, что почувствовал бедром нечто такое, о чем лучше не думать нормальному мужчине. - Доброе утро, - Артан встал как ни в чем не бывало и неспешно потянулся, давая эльфу время прийти в себя. Или полюбоваться на развитые мышцы демона. Смуглое тело, рельефно слепленное из крепких мускулов, источало жар и силу. Шши’ена затрясло. Он вспомнил вчерашнее, и ему стало дурно. И почему он не проснулся ночью и не прикончил этого рогатого?! И оружие под рукой, и демон во сне не окажет сопротивления. - Завтракаем и обсуждаем захват Эфалии, - Артан поднял шкуру-занавеску и вышел в большую часть шатра. Шши’ен остался сидеть на кровати, не в силах что-то сделать или просто собрать мысли в кучу. Он не мог понять, что им двигало вчера и что двигает сейчас. Он не знал, можно ли верить Артану и какие цели преследует этот нарочито спокойный демон. Шши’ен не чувствовал уверенности в своем выборе. В этом было что-то неправильное. - А вот одежда, - Артан зашвырнул в «спальню» ком эльфийских одеяний, - одевайся и иди сюда. Шши’ен подполз к тряпкам и придирчиво выбрал самую непритязательную и удобную. Архонтские мантии и оракульские шелка были слишком непрактичными, хоть и выглядели красиво. Но уж такой красоты эльфу сейчас не требовалось. Он хотел одного – свободы. Артан, увидев выбор эльфа, остался доволен – не подвел охотник, не польстился на дешевые тряпки. На столе уже дымилась свежая каша. Откинутый полог шатра демонстрировал утреннее копошение в лагере. Демоны передвигались, сталкивались, гудели, как растревоженный улей. - Смотри, - Артан сел на ящик и постелил карту на колене, - Эфалия стоит на каменной подошве, с трех сторон окруженная природой. С юга ее омывает море, запад и север оберегают скалы. Восток защищен. Как нападать? - Я так понимаю, - Шши’ен зевнул и изумленно уставился на карту, - ты уже сам все придумал, но хочешь проверить меня. Да? - А есть что проверять? – Артан хмыкнул. - С востока не подойти. Обстреляют со стен, - Шши’ен взял ложку и черенком повторил извилистую линию дороги на карте, - есть лодки? Это же порт. Проще подойти с воды. - Пока мыслишь аналогично, - кивнул Артан, - но что дальше? Город хорошо охраняется. Нас сметут раньше, чем мы успеем выбраться из лодки. - Навесная стрельба, - Шши’ен поднял взгляд и посмотрел в глаза демону, - горящими стрелами. У вас есть стрелки? - Нет. Но у нас есть огненные маги, - Артан приподнял уголок губ, криво улыбаясь эльфу, - хорошая идея. Я думал о том же самом. Лично Шши’ен сейчас думал лишь о том, чтобы удержаться и не воткнуть черенок ложки демону в глаз. Или еще куда-нибудь. При воспоминании об утреннем пробуждении начинало колотить. Это даже смущением назвать было сложно – позор! Два мужчины в постели, и один из них рогатый и с хвостом… Шши’ен покосился на кашу и через силу впихнул в себя ложку еды. Надо было есть, чтобы ни случилось. Будет еда – будут силы. А если он сильный, то справится. С кем или чем угодно. Даже с рогатым демоном с хвостом. - Проснулся окончательно? – Артан усмехнулся, наблюдая за пробудившимся энтузиазмом эльфа. Тот молча кивнул, не переставая жевать. - К полудню подтянутся мои помощники. Будет совет. Хочешь присутствовать? - А у меня есть выбор? - Шши’ен удивленно посмотрел на демона, - хочешь сказать, я могу не делать то, чего не хочу делать и не быть там, где не хочу быть? - Да, - Артан кивнул. Шши’ен едва не уронил ложку: - Я что, не пленный? - Нет, - Артан хитро прищурился, - все сложнее. Но тебе лучше об этом не знать пока что. - Амо, - рыцарь повернулся к доппельгангеру, - вернулись шпионы из гильдии? - Алиерс прислал отчеты, - проговорил тот, - защита Эфалии сейчас ослаблена, но их все еще сложно взять с наскока. Ворота нам точно никто не откроет. - Нам это и не нужно, - Артан кивнул на эльфа, стоящего в стороне от происходящего, - его зовут Шши’ен, и он будет нашим проводником. - Я не могу доверять нашу судьбу эльфу, - Триз с легкой неприязнью оглядел охотника, - и мне не нравится его взгляд. - Ты мне тоже не нравишься, одноглазый, - Шши’ен не пропустил оскорблений мимо ушей. - Тихо, - Артан не повышал голос, но в шатре ощутимо повеяло угрозой, - выяснять отношения будете вне этих стен. Триз, я ценю твое мнение, но Шши’ен все равно будет нашим проводником. - Хорошо, - буркнул паладин. Духота шатра стала осязаемой. Казалось, что воздух сейчас вспыхнет. Молчавший до этого Ремаль вдруг встрепенулся: - Мы не пойдем в лоб, я правильно понял, Артан? - Да. - Хочешь оттянуть всю охрану в порт, а потом нанести удар по воротам? – Ремаль посмотрел на командира. Артан кивнул: - Ворвемся с двух сторон. Амо, ты и твои маги будете в лодках. Проследи, чтобы ни у кого не возникло морской болезни. Триз, твоим воинам придется наносить удар по воротам. Возьми самых крепких горгулий. - А что делать нам? – Ремаль удивился, не услышав от рыцаря распоряжений для своего десятка. - Готовиться, - Артан тихо хмыкнул, - у вас должны быть самые выносливые и быстрые лошади. Когда ворота падут, в Эфалии уже будет царить беспорядок. Чем раньше мы возьмем под контроль над ратушей, тем лучше. - Беспорядок? – Ремаль перевел взгляд на эльфа. - Да, - кивнул Артан, - мы позаботимся о том, чтобы люди не думали, что они в безопасности за каменной стеной. Триз молча развернулся и вышел. - Бесится, - коротко доложил Амо, хотя это и так было понятно. Доппельгангер махнул рукой и тоже покинул шатер. Артан вопросительно посмотрел на Ремаля. Тот сверлил охотника непонятным взглядом, потом неловко переступил с ноги на ногу и буркнул: - Триз когда-то эльфийку полюбил, вот и бесится так. Красивые они, эти длинноухие. Шши’ен неприязненно покосился на паладина, но смолчал. Артан пожал плечами: - Мне все равно. Пусть держит свои эмоции при себе. Иди. Выдвигаемся вечером, проверьте снаряжение. И пусть Амо передаст мне отчеты Алиерса по Эфалии. - Будет исполнено, - паладин кивнул и развернулся к выходу. Шши’ен подождал, пока они останутся наедине с рыцарем, и пробормотал: - Они точно будут слушаться тебя? Этот одноглазый меня чуть не поджег взглядом. И этого помню, последнего. Это он притащил меня сюда. - Будут, - Артан свернул карту, - в бою – будут. А тут пусть как хотят рычат. Ты голоден? - Нет. Я могу сходить к реке? Жарко, - Шши’ен лениво покосился на кинжал, но брать не стал, не хотелось даже двигаться – так давила духота. - Я могу составить тебе компанию? Шши’ен поперхнулся воздухом: - Э? В смысле, ты спрашиваешь? Я твой пленник, а не наоборот. - Я не навязываюсь, - Артан хмыкнул. - Э… я не сбегу, - Шши’ен развел руками, чувствуя неловкость, - но у тебя, наверное, дела тут? Я не хочу… мешать. Ситуация вновь резко изменилась. Шши’ен ощущал себя едва ли не виноватым в том, что находится в лагере демонов и мешает своим присутствием руководству. Будь проклято это навязчивое чувство такта, воспитанное Обществом! Ему бы радоваться, что он вредит врагам, а не беспокоиться о них. - Без меня справятся. Не дети, - отрезал на корню все душевные метания эльфа Артан и взял плащ с капюшоном, - пошли. Почувствовав приказ в голосе демона, Шши’ен невольно последовал за ним. Так было правильней – раз он пленный (или проводник, как упорно повторяет Артан), то и отношение к нему должно быть как к пленному. Солнце на улице светило осатанело, словно в последний раз на все столетия вперед. Ветер стих, и духота давила раскаленной глыбой, вынуждая прятаться в тени и обливаться водой. Демоны попрятались кто куда – они плохо переносили дневной свет, а уж в такую жару и подавно. Лишь апатичные каменные горгульи нежились на поваленных деревьях, словно саламандры. Артан закутался в плащ с головой, прячась от солнца. Нет, до жары ему не было дела, а вот сам по себе свет демонам приятного ничего не нес. Приходилось защищаться. - Ашша’Иэль… ты знаешь, почему мы вырастили это древо тут? - Шши’ен догнал рыцаря и пристроился с боку. К обществу демона он привык быстро, и теперь месяц изоляции давал о себе знать. Хотелось поговорить. - Я плохо знаю другие народы, - Артан тоже был не против поболтать по дороге. Впрочем, он не забывал следить по сторонам: эльфийские рейнджеры вполне могли притаиться в кустах и на деревьях вне пределов досягаемости Зверя. Шши’ен расслабился и нападения не ждал. Ему вообще происходящее казалось каким-то нереальным. Кошмар, навеянный духотой после обеда. - Ашша’Иэль – это символ надежды. Когда-то давно часть эльфов откололась от Родового Древа, где правила королева. Они ушли на юг и поселились там. Со временем связь между северными и южными эльфами окрепла. Наладились торговые пути. Южные эльфы построили корабли и хотели отправиться в путешествие по миру. У них ничего не вышло – люди сожгли корабли. Люди пришли на юг сразу же после эльфов. Сначала мы жили мирно, но люди не умели строить корабли. Они позавидовали, или испугались нашей силы. Они сожгли и корабли, и город, построенный у моря. Эльфы были вынуждены уйти дальше в леса и горы. Там на скале был посажен Ашша’Иэль – с его вершины открывается обзор на каменную Эфалию. Люди построили свою крепость на месте руин нашего города. Ох. Охотник споткнулся, засмотревшись на блеск воды. Артан подхватил эльфа под локоть и фыркнул: - Не удивительно. Люди как тараканы. Вечно что-то портят. - Я думал над твоими словами, - Шши’ен посмотрел на демона и вздохнул, - ты прав. Я не ненавижу вас настолько, насколько ненавижу людей. Мы давно… Община давно хотела сравнять Эфалию с землей, но наших сил было недостаточно. Если я вашими руками исполню свою целю – это же не будет предательством? - Нет. Это докажет, что у тебя более гибкое мышление, чем у твоих одревеневших собратьев, - рассмеялся Артан. Шши’ен тихо хихикнул, неловко отвернувшись, словно стесняясь подобного проявления эмоций. Артан разжал пальцы и кивнул: - Хорошо, что ты понял. Шши’ен раздвинул траву и выбрал место поровнее. Стянул рубаху и посмотрел на демона: - А ты плавать будешь? - Нет, - Артан сел на землю, - вода противопоказана адским созданиям. Шши’ен решил не забивать голову, и стянул штаны. Вода после жаркого воздуха показалась ледяной. В первое мгновение хотелось выскочить и завернуться в одеяло, а потом тело привыкло. Замечательное ощущение невесомости обволакивало. Вода смывала усталость и пот. Хотелось кричать, как маленький ребенок, и брызгаться. Эльф нырнул, наслаждаясь прохладной глубиной и потоками течения. Водоросли обвились вокруг руки, путаясь меж пальцев. Шелковистые на ощупь, они напомнили ворс шкуры, на которой охотник сегодня спал. Интересно, что за зверь это был?.. Артан недолго просидел на месте. Солнце пекло даже сквозь ткань плаща. Встав, рыцарь направился к воде. Из двух зол выбирают меньшее – и он по колено вошел в реку. Ощущения были так себе, но над водой не так парило. Влажный воздух освежал. Рыцарь сел на берег, оставив ноги в воде. От нечего делать, он принялся наблюдать за эльфом. Тот резвился, как котенок. Приручение прошло успешно, этого и следовало ожидать. Наивный эльф даже не понял, что вляпался по самые уши. Его моральные установки теперь были сбиты, и он выбрал для ориентира самое доброжелательное существо рядом с собой. А уж Артан постарался быть доброжелательным – когда это выгодно, рыцарь мог изобразить даже галантного сквайра. Шши’ен попался. Эльф, завидев демона у берега, подплыл ближе и встал на мелководье. Что сказать, он не знал, но ему и в тишине было уютно. Все лучше, чем клетка и серый полог над головой. - Шши’ен, - позвал Артан, - я еще не говорил с тобой о нашей вылазке в город. - Нашей? – удивился эльф, - я буду сражаться? - Подойди ближе, - велел рыцарь. Охотник послушно приблизился, усаживаясь на взбаламученное дно. Вода скрыла его по пояс. Длинные уши дернулись, ожидая обещанное откровение. - У высших демонов есть преимущество в бою, - Артан приподнял капюшон, чтобы видеть лицо эльфа, - мы умеем летать. Я хочу воспользоваться этим. В Эфалии не ждут нападения с воздуха. - Один? – изумленно выдохнул Шши’ен. - Нет. С тобой. - Я не умею летать, - рассмеялся эльф, - да и… какой толк от двоих нападающих? В гарнизоне Эфалии больше пятисот солдат. - Ополченцы и крестьяне, - фыркнул Артан, - нам не нужно сражаться. Главное – посеять панику. Глядишь – и сами ворота откроют, решив, что напали на город с воздуха. Порт к тому времени уже должен пылать. - Ну… даже так, - эльф склонил голову на бок, - я все равно не умею летать. Буду помехой. - Я подброшу тебя на крышу самой высокой башни. Будешь оттуда прикрывать беспорядочной стрельбой, - Артан зачерпнул в ладонь воды и вылил обратно, - и заодно отвлекать внимание противника. - Ты сумасшедший, - охнул эльф, - мне нравится. Триз нервно мерил шагами шатер, мрачно поглядывая на выход. Амо куда-то испарился – видимо, понесся к разведчикам за документами. Ремаль неторопливо снимал рубашку, уставившись в стену. - Артан рехнулся, - наконец, произнес Триз. - Нет, - возразил Ремаль и по инерции повернулся к товарищу, - и ты сам в это не веришь. - Не верю, - согласился Триз, пиная нарамник, - но хочу выговориться. Ненавижу я эльфов. - Артан это прекрасно знает. Терпи, - Ремаль сел на свободный край шкуры и снял бинты с плеча – в последней атаке на Ард’Аваю зацепило шальной стрелой, - Артан не зря его прикрыл на совете. Если эльфа сразу не прикончили, то он зачем-то нужен. - Знаю, - Триз поморщился, - тебе помочь? Все равно, раздражает. Эти длинноухие в печенках сидят. - Все Лаоми вспоминаешь? Ну, помоги. Самому неудобно. - А что молчал? – огрызнулся паладин, присаживаясь рядом с товарищем, - нет бы сразу сказать. И Артан молчит. Аж бесит. Чистый бинт лег белой полосой поперек смуглого плеча. Триз стиснул зубы: - Не туго? - Хорошо, - Ремаль вздохнул и поднял руку, положил на плечо Триза, - ради Бетрезена, не веди себя как ребенок. Артан этого терпеть не может. - Я… понимаю, - одноглазый паладин пристыжено отвел взгляд. - Рем, - в шатер залетел Амо, чуть не врезался в Триза и затормозил об стол, - Рем, а куда Артан ушел? Его нет на месте, и эльфа чудаковатого нет. Я хотел бумаги отнести. - Вернется, - махнул здоровой рукой Ремаль, - положил на стол? - Да. - Вот и все. Не дергайся зря. Лучше проверь снаряжение. От вашей позиции зависит очень многое, Ам. Триз хотел было что-то добавить, но доппельгангер уже развернулся и вылетел из шатра – лишь ветер свистнул. - И что он носится посреди белого дня, как заполошный, - проворчал паладин и сплюнул на утоптанный пол, - пыль поднял. Ремаль рассмеялся: - Ну, это в его характере. Триз? - Лягу подремать. Даже не хочу думать о том, куда ушел командир вместе с ушастым. Надеюсь только, что Артан его где-нибудь прикончит тишком, - одноглазый улегся спиной на шкуру, подложив ладони под голову, - ничего не говори, дай помечтать. Ремаль хмыкнул: - Я и не собирался. Но на самом деле лучше будь готов ко всему. Артан любит неожиданности. Вечером невзрачная сотня воинов отделилась от лагеря и направилась на запад вдоль побережья. Все демоны шли, закутавшись в серые плащи. Впереди с лампой в руке двигался Амо, превратившийся в человека. Артан и Шши’ен шли отдельно от всех – следом за повозкой и десятком коней, припасенных к атаке на Эфалию. Двигались молча; за день накопилась усталость и теперь не хотелось лишний раз открывать рот. Да и небезопасно это было. Горгульи, скрывающиеся в повозке, не успеют среагировать на нападение исподтишка. Артан благодушно смотрел на двигающийся отряд. Шши’ен немного нервничал – все-таки, это был его первый поход куда-то дальше Ашша’Иэля. Он вообще был существом дневным. Сейчас, шагая рядом с рыцарем, эльф судорожно размышлял о своем будущем. И не был уверен в правильности выбора. Впрочем, еще у реки он все решил для себя, оставив сомнения за плечами. Пусть выбор может оказаться ошибочным, но это будет его собственная ошибка. Если Артан лжет… да даже пусть Артан лжет! - Шши’ен решил не принимать все близко к сердцу. Его цель – отомстить людям и разрушить Эфалию. А потом под шумок удрать обратно в Ашша’Иэль. И отбить руины Эфалии уже у демонов. Гарнизон Древа больше, чем отряд Артана. Прикончить Артана лично… почему-то эта мысль больше не вызывала ту волну черной радости, что и в первый день по освобождении. Даже более пугающе: эта мысль казалась неверной! Артан, возможно, самый адекватный демон в армии Проклятых. Не стоит убивать его сразу, ведь можно использовать его в своих целях, на благо эльфийского народа. Шши’ен исподлобья посмотрел на рыцаря. Тот легко шагал вперед, изредка поглядывая по сторонам. Иногда его взгляд заострялся – Артан что-то видел и запоминал для себя. Лишь один раз он сказал вслух: - Будет дождь, - и прорычал на демоническом языке какой-то приказ. Мелкий бес из сопровождающих повозку опрометью бросился вперед, смешно подпрыгивая на кочках. Шши’ен вопросительно посмотрел на демона, но тот покачал головой и больше ничего не сказал. Ремаль, издали наблюдая за ними, лишь вздохнул: ему тоже не нравилось общение Артана с длинноухим, но хотя бы хватало ума молчать. Триз шагал рядом, но старался не оглядываться, чтобы не испортить себе настроение. К полуночи эльф начал дремать на ходу. Артан, посмеиваясь, предложил ему сесть в повозку. Охотник возмущенно зашипел что-то, споткнулся, но упорно продолжал двигать ногами – в пику демону. Не хотелось, чтобы его считали слабаком. Он тоже воин! Хорошо, что становилось все прохладнее и прохладнее. Свежий воздух бодрил. Когда мерзнут руки, ноги и нос, то спать хочется меньше всего. Ходьба согревала, так что Шши’ен вновь почувствовал себя способным держать темп. Артан фыркал, явно забавляясь наблюдением за эльфом, но охотник решил не обращать на это внимания. Ночь прошла в медленной пытке: то в борьбе с дремотой, то в борьбе с холодом. От демона волнами расходился жар, и это лишь подстегивало идти быстрее. Когда остановились на дневную «ночевку», Шши’ен буквально свалился на траву. Расстелив походный плед, эльф закутался с головы до ног и мгновенно уснул. Артан дождался, пока отряд угомонится и разляжется по местам. Горгульи, отдыхавшие в повозке, встали вместо часовых. Небо зарозовело над морем, окрашивая воду киноварью. На западе толпились тучи, разрастаясь на весь горизонт. Когда лагерь стих, Артан тоже улегся на место. Замерзший эльф потянулся к нему сквозь сон, и Артан не смог отказать себе в этой маленькой пакости. Все-таки выражение лица у Шши’ена по пробуждении обещает быть забавным. Амо погасил лампу. Лагерь покрыла тишина. - Даже не смешно, - Триз с отвращением сплюнул в сторону. Ремаль невесело рассмеялся. Утро удалось: нервному эльфу спросонья что-то примерещилось, о чем он известил весь лагерь пронзительным воплем. Артан, чьим ушам досталась львиная доля звуков, недовольно морщился, но молчал – сам виноват. Не стоило играться с охотником. Доигрался. - Идем или как? – проскрипел Амо, поднимая лампу над головой. Шши’ен прятался от демонов где-то в кустах. Его все еще колотило от переживаний. Отнюдь не таким он видел свое пробуждение в сладких снах. И, что выбивало из колеи больше всего, проснуться носом в теплое плечо демона оказалось не так уж и неприятно. Уютно даже. И это пугало больше, чем неопределенное будущее. Это же страшные рогатые демоны, несущие смерть всему сущему! Они не могут нравиться по определению. Им нельзя симпатизировать. Это все равно, что любоваться ядовитой змеей, зная, что она легко ужалит тебя. И все равно, с какой-то томной мазохистической радостью ты тянешь к ней руку. Шши’ен мысленно проклинал себя. Общество и его устои сломали в нем тягу к самостоятельности. Он давно ощущал себя лишь маленьким винтиком в гигантском механизме Общества, и не привык жить вне этой роли. Артан сжалился и взял на себя все обязанности командира и лидера, оставив эльфу привычную колею послушания и подчинения. И быть таким… нравилось. Нравилось то, что ты ничего не решаешь сам. И даже то, как ты просыпаешься утром, подчинено общему ритму и решению командира. И если командир решил, что место твоей головы – на его плече, то ты обязан подчиниться… - Шши’ен, - Артан сложил руки на груди, - все уже ушли. Хватит думать. - Я не… все видели! – охотник сидел на земле по уши в траве, и не думал куда-то идти, - это… позор! Последнее слово он выплюнул. До сих пор эльф чувствовал все те липкие и грязные взгляды, насмешливые и откровенно презрительные, когда открыл глаза и осознал, где и на ком спит. - Забудь ты, - Артан нахмурился. Ему настрой охотника не нравился ни разу. Только истерик сейчас не хватало. - Не могу! - Шши’ен судорожно вздохнул и поднял голову, - А… Артан, я правильно произношу? Мне ведь не обязательно идти со всеми? Я лучше в обход, лесом. В другой момент рыцарь непременно порадовался тому, что упертое длинноухое наконец назвало его по имени, но сейчас атмосфера не располагала. В три резких шага демон приблизился к отшатнувшемуся охотнику и за шкирку вздернул его на ноги: - Мы идем. Шши’ен подавился воздухом и злобно посмотрел в глаза рыцарю: - Заставь меня. Артан, не долго думая, взвалил свою добычу на плечо и понес по следам уходящего отряда. Шши’ен хотел было закричать, но передумал: его теперешнее положение было куда позорнее, чем утром. Вместо криков он тихо зашипел: - Рехнулся?! Отпусти меня!.. Поставь на землю!.. - Успокоился? Не побежишь в кусты? - Нет!.. Да!.. То есть, не побегу! Артан остановился и снял эльфа с плеча. Шши’ен наградил рыцаря недобрым взглядом и буркнул: - Спасибо. Тебе самому что, все равно, что о тебе думают? - Мыслить не запретишь, - Артан пошел по следам отряда, подтолкнув охотника ладонью под лопатку, - пусть болтают, что хотят. Главное – чтобы слушались приказов. - А репутация? – хлопнул ресницами эльф, шагая рядом с демоном. Тот расхохотался: - А какая репутация должна быть у адского создания? - Да, глупый вопрос, - Шши’ен смущенно улыбнулся, - Артан, у вас в плане отношений… я имею в виду… свободно, да? Никого не удивить низкой связью? - Под низкой ты подразумеваешь однополую? – рыцарь внимательно посмотрел на эльфа. Тот покраснел и кивнул. - Нет, конечно, - Артан пожал плечами, - мы же демоны. Что хотим – получаем. Даже если это запрещено. Если ты знаешь, есть даже особый вид демонов – суккубы и инкубы. Они вступают в плотскую связь с людьми, чтобы получать энергию. - Мужчина с мужчиной? – заикнулся охотник. - Запросто, - хмыкнул Артан. Шши’ен что-то нечленораздельно пробормотал и уставился на море. Уже стемнело достаточно, чтобы не видеть предательского румянца на лице эльфа, но Артану с его демоническим зрением не приходилось даже напрягаться. Шши’ен явно что-то вынес из этого разговора, но что – оставалось пока загадкой. Артан знал, что в эльфийском обществе однополая связь была запретом под угрозой изгнания или даже смертной казни. Длинноухих оставалось все меньше, и их популяция требовала восполнения. А фригидные и отстраненные женщины-эльфийки мало кого привлекали даже среди своих сородичей. Впереди мелькали спины замыкающих демонов. Доносился грохот повозки по разбитой дороге. - Шши’ен – как переводится твое имя? - Подкидыш осины, - эльф чуть напрягся, - в Обществе не обременяются тщательным выбором имен. - Похож, - хмыкнул Артан, - на осину. - Спасибо, - уязвлено отозвался охотник, - можешь называть меня просто Шин. - А тебя не пугает реакция моих воинов на такое панибратское отношение, м? – в голосе рыцаря мелькнули игривые нотки. Шши’ен вспыхнул снова и отвернулся: - Нет! Сам говоришь – не обращать на них внимания… - Тогда можешь звать меня Тан, - проговорил демон, склонившись к оттопыренному уху эльфа. Охотник подскочил и прикрыл его ладонью, становясь опасно малиновым – словно цветок мака. - Н-нет, это слишком!.. Тогда точно не поймут. Я… пойду, разведаю что-нибудь!.. – эльф набросил капюшон на голову и поспешно нырнул в придорожные кусты, шурша травой. Артан лишь усмехнулся: настолько наивной реакции он не встречал уже давно. К тому же, в серых глазах эльфа затаилась тень любопытства. Его определенно заинтересовал этот разговор. Эфалия показалась на горизонте к концу третьей ночи. Чтобы не выдавать свое расположение, костров перед сном не разводили. Разговоры стихли, а горгульи тщательней обходили территорию вокруг лагеря. Артан производил впечатление спокойной каменной глыбы – чтобы ни происходило вокруг, он уже был в курсе и принял меры. Шши’ен тоже успокоился: рядом с таким мощным подавителем нервозности нервничать казалось глупым. Эльф даже перестал обращать внимание на колкий взгляд Триза, а любопытство прочих демонов оказалось праздным – охотник был им в новинку, вот они и разглядывали его поначалу. А потом надоело. Артан, узнав об этом, лишь рассмеялся: он-то с самого начала понимал, в чем там дело. Шши’ен осмелел даже настолько, что подходил к отдельным представителям отряда и о чем-то спрашивал. А в то немногочисленное свободное время, что у них было между вечерним сном и утренним маршем, охотник восстанавливал свой лук. Ремаль принес оружие эльфа вместе с ним самим, и теперь оно пригодилось: сделать лук самому без клея и необходимых заготовок было невозможно. А тут оставалось лишь смазать деревянные части да перетянуть новую тетиву, подготовить стрелы… Немного работы, но сплошь рутинная и тягомотная. Хорошо, что рядом был Артан и его энтузиазм. Рыцарь, не очень знакомый с таким оружием, с удовольствием возился с эльфом. И если Шши’ену все еще было тяжеловато натянуть новую тетиву на тугой лук, то для Артана согнуть его не составило труда. - Завтра будем у стен, - Амо расстелил карту на земле и посмотрел на рыцаря, - Артан, хватит возиться, пора решать дальнейшие действия. - Уже все решено, - Артан неспешно подошел к доппельгангеру и кивнул, - завтра доходим до развилки. Вы идете по нижней дороге к рыбацкой деревеньке и берете там лодки. Мы идем по верхней дороге к стенам Эфалии и ждем сигнала. Как только в небе загорится огонь, нападаем. Захватываем город и сжигаем порт. - Армитус, - Амо позвал одного из модеусов, - твоя задача – как можно выше запустить огненный шар, чтобы увидели с другого конца города. - Триз, не забывай, ваша часть – самая тяжелая, - Артан посмотрел на одноглазого паладина, - ворота. - Я помню, - прогудел тот. - Ремаль? - Все будет под контролем. Лошади в порядке, снаряжение тоже, - отрапортовал тот, - я слежу. - Вот и все решено, - Артан хлопнул Амо по плечу, - а дальше действуем сами. Шши’ен с интересом прислушивался. Когда рыцарь вернулся, он проворчал: - А мы? - А мы устраиваем переполох, - усмехнулся Артан и взял в пальцы стрелу, - ты уж не подведи, Шин. - Сам не опростоволосься, Артан, - Шши’ен довольно улыбнулся и натянул лук, проверяя упругость, - даже спать не хочется… - Это мандраж, - заметил демон, - скоро пройдет. Уснешь, как младенец. Если не будешь голову забивать всякой дребеденью, как обычно. - Ага, - поддакнул эльф, пропустив все мимо ушей. Разобравшись с оружием, охотник убрал его в повозку, где стояли сундуки с прочими запасами. Собрав стрелы и набив ими колчан, Шши’ен поправил сбившуюся подстилку. Артан устроился рядом, и это странным образом успокаивало и нервировало одновременно. - Ну, не трусь, - рассмеялся рыцарь, наблюдая, как вытянулось лицо у эльфа, явно вспомнившего свой печальный опыт пробуждения в мужских руках. Впрочем, переборов свое оцепенение, Шши’ен улегся на подстилку и укутался в одеяло. Небо стремительно светлело, наливаясь светом. Вдоль горизонта тянулись тучи, грозясь пролиться ливнем. Наскоро укрывшись от солнечного света серыми плащами, отряд устроился на ночлег. Шши’ен помнил, как несколько раз просыпался от какого-то шума. Над головой легко барабанило – словно горошек по крышке банки. Дождь тихо лил свои пресные слезы, а развернутые крылья рыцаря ада защищали от сырости. Черный матовый полог. Эльф ощущал себя согретым и довольным – и снова засыпал. Сырая одежда неприятно липла к коже. Грязь под ногами норовила разъехаться, отовсюду капала роса. Шши’ен плохо переносил холод, а уж в мокрой одежде это грозило как минимум простудой. Артан загнал эльфа в повозку и велел переодеться, но запасных вещей ни у кого с собой не было – шли налегке. Поколебавшись, Шши’ен стянул с себя одежду вообще и закутался в сухое одеяло. Повозка тряслась и проскальзывала по грязи, но в ней было теплей, чем снаружи. Эфалия неотвратимо приближалась. Охотник собрал лук и проверил стрелы – не отсырело ли оперение, не погнулось ли древко. Горгульи, разместившиеся в той же повозке, лениво зевали и поглядывали на эльфа огромными тоскливыми желтыми глазами. Они чем-то неуловимо напоминали кошек. Шши’ену было уютно в их обществе. Амо и его десяток отделились на развилке. Эльф смутно слышал последние наставления перед расставанием. Артан что-то говорил. Потом все стихло, и колеса повозки закрутились вновь. Шши’ен порывался несколько раз выйти на улицу, но едва высовывал нос наружу, как понимал: холод там царил поистине адский. Артан посмеивался – ему-то было все равно, штаны давно просохли на горячем демоне, а другой одежды он и не носил. Паладины облачились в свои боевые латы, зачерненные сажей. Воины мрачно проверяли оружие и доспехи. Лошади тихо брели по дороге, подчиняясь общему ритму. - Готовься, - Артан заглянул в повозку, приоткрыв полог, - скоро будем на месте. Эльф кивнул, потом спохватился: - Я готов. - Я вижу в темноте, - хмыкнул рыцарь и опустил полог, оставив эльфа переваривать эту новость наедине с собой. - А раньше сказать не мог?! – зашипел вдогонку эльф, набрасывая сползшее одеяло на ноги, - рогатая скотина… Артан тихо расхохотался и отошел подальше от повозки. Вскоре Ремаль остановился и отвязал лошадей. Зазвенело снаряжение. - Дальше – вы, - Ремаль посмотрел на Триза и кивнул, - под крыльями Бетрезена!.. - К ангелам, - отозвался одноглазый и махнул рукой, - собирайтесь, собирайтесь, не мнитесь, как монашки перед исповедью! Горгульи, утробно рыча, покинули повозку. Шши’ен, набросив плед на ноги, с отвращением натягивал сырую куртку. Артан, увидев, чем эльф занимается, обругал его. - Мне что теперь, голым идти?! – еще громче зашипел охотник, бросая куртку на пол, - или в одеяле?! Завернусь, как в тогу, на манер женщин-медуз из болот!.. - Плащ, - Артан швырнул эльфу свой, - а под него хоть тогу – лишь бы стрелять не мешала. - Ты…, - Шши’ен запнулся, не зная, как обозвать рыцаря пообиднее. Тот лишь фыркал, как довольный конь, и сверкал голыми плечами. Наконец, перестав ворчать, охотник все-таки натянул сырые штаны – благо те хоть немного отлежались и обсохли на горячих спинах горгулий – и затянул повязки плаща под горлом. - Готов, - доложился эльф, натягивая сапоги и спрыгивая на землю. Грязь тихо чавкнула под подошвами. Рыцарь закрепил на плече ремни наспинных ножен и вложил в них свой черный двуручник. Услышав слова охотник, демон обернулся и скептично осмотрел своего спутника. Шши’ен заранее набычился, готовый защищать свои штаны до последней капли крови, но Артан ничего не сказал. Лишь хмыкнул. Эльф забрал лук из повозки и забросил колчан за спину. - Летим, - Артан посмотрел на Ремаля, - ты за старшего. Не забывайте, приоритет – захват города Убивать будете потом. Паладин спокойно кивнул. Прежде чем Шши’ен успел что-то спросить, Артан повернулся к нему и протянул руку: - Пора. - К…как женщину? – побледнел эльф, вцепившись в лук. - Я бы понес и на спине, но, боюсь, крыльям это не понравится. - Н...но!.. - Без «но», - отрезал Артан, хватая заартачившегося охотника поперек талии и отталкиваясь от земли. У Шши’ена мгновенно закружилась голова и перед глазами поплыли цветные пятна. Настолько дурно ему не было даже в тот день, когда демоны ворвались в его родной городок. Артан еще и подкинул свою добычу, поудобнее переставляя руку, не давая эльфу опомниться. Единственное, чего охотник боялся сейчас – это разжать пальцы и уронить лук. Лица касался ветерок, поднимаемый крыльями демона. Пахло грозой. Внезапно полет превратился в свободное падение. Шши’ен судорожно дернулся, не справившись с собственным страхом. В горле встал комок, а в животе вдруг образовалась пустота, словно проглотил воздушный шарик. Когда ноги коснулись черепичной кровли ратуши, Шши’ен даже не понял, что произошло. Артан, посмеявшись, встал рядом, доставая меч. Тонкий жалобный звук – лезвие терлось о тугие ножны. Эльф вцепился в кровлю всеми пальцами, стараясь отдышаться. Когда он смог нормально говорить, то тут же напустился на демона: - Предупреждать надо!.. - И испортить себе такое развлечение? Уволь, - рассмеялся тот, - ладно. Ждем сигнала. Эльф угукнул и мрачно встал на четвереньки, а потом уселся на крыше, пытаясь осмотреться. Ратуша в городе была привычно самой высокой. Выше нее оказался лишь маяк, возвышавшийся где-то за портом. Крыша ратуши была сделана округлой, словно большой шар, из ее центра торчал высокий шпиль с флюгером. Черепица мягко похрустывала под весом двоих нежданных гостей. Шши’ен взялся за лук и поправил тетиву. Перебрал стрелы и удостоверился, что все на месте и целы. Потом посмотрел на Артана. Рыцарь, не шевелясь, застыл изваянием: высокая темная фигура с крыльями за спиной и мечем в руках. - Тан, - тихо позвал Шши’ен, на миг усомнившись в реальности происходящего. Только что он был в повозке, клевал носом, может быть – уснул?.. - Шин? – отозвался демон, повернув лицо к охотнику. Лиловые глаза опасно мерцали во тьме. Эльф сглотнул и покачал головой: - Мне кажется, я сплю. Медленно, словно нехотя, над крышами взлетело оранжевое солнце и разлетелось сотней осколков-огней. - Проснись и пой, - ухмыльнулся рыцарь, перехватывая меч поудобнее и подходя к самому краю. Где-то в порту заполошно забили в рынду. Одинокий дребезжащий звук далеко разнесся в безмолвной ночи. Там, где упали осколки «солнца» медленно занимался пожар. Раздался чей-то крик. Топот ног и бряцанье железа. В окнах начали появляться огни. Артан, покачнувшись с пятки на носок, резко и без предупреждения нырнул вниз. Шши’ен только и успел, что вскрикнуть вдогонку. Внизу раздался заполошный крик. От ворот донесся грохот и утробный рык – горгульи вступили в бой. Зазвенел набат, созывая ополчение на защиту города. Шши’ен достал три стрелы, взял одну в зубы и натянул тетиву. Голова звонаря была отчетлива видна на фоне занимающегося в порту пожара. Эльф разжал пальцы и тут же наложил новую стрелу, целясь в бегущего копейщика. Звон оборвался глухим ударом – мертвое тело сползло по колоколу на пол, оставив красные потеки на потемневшей бронзе. Внизу царил шум и гам. Люди носились по улицам, поднятые криками, пожаром и набатом. Слабо представляя, что им делать и куда идти, несчастные бросались в порт, объятый крыльями самых сильных пожаров. Кто-то устремился к воротам. Защитное построение Эфалии, которым так гордился губернатор Арин Де Озрик, стало смертельной ловушкой для мирных жителей. Вскоре Шши’ен увидел и самого губернатора. Тот бежал вместе со слугами и семьей, пытаясь пробраться в порт. Эльф неспешно натянул лук, готовясь стрелять, но не успел. Черная тень обрушилась с неба на бегущего человека, смяв и прижав его к мостовой. Черный меч красивым росчерком отделил голову от тела. Кровь брызнула на камни, окропив их алым. Завизжала женщина. Шши’ен хладнокровно выстрелил ей в горло, обрывая надсадный крик. Артан поднял взгляд, и охотнику показалось, что демон видит его. Глаза в глаза, взгляд куда-то глубже, чем просто друг на друга. Он не уйдет просто так – неожиданно понял Шши’ен. Его уже не отпустят. Все изменилось в миг. Собрав последние крохи затухающей ненависти, охотник попытался прицелиться в демона. Черная фигура в зареве пожара была видна четко и ясно. Всего лишь один выстрел – и наступит долгожданный конец. Больше не будет ничего. Зубы клацнули – то ли от холода, то ли от напряжения. Пальцы дрожали. Всего один выстрел… В Артана. Стрела упала и скатилась по черепице к ногам эльфа. Шши’ен опустил лук. Отсалютовав мечом, рыцарь взмыл в небо, растворяясь во тьме. Эфалия горела. Теперь уже ничто не могло спасти город. От ворот донесся восторженный вой и тяжелый грохот. Горгульи выбили ворота, и под кровожадные вопли извергов, в город врывалась тяжелая конница Ремаля. Руки все еще дрожали. Чашка с вином плясала в пальцах. Вокруг царило безудержное веселье: демоны отмечали взятие Эфалии. Город догорал в рассветном огне. Все, что не поддалось пламени, было разрушено горгульями. Только высокие стены стояли на месте, как одинокое знамя последнего защитника. Да вот защищать больше было нечего. Шши’ен ощущал себя так же: заплутавшим среди одиночества и лжи. Он не знал, что говорить и о чем думать. Кому верить, и почему Артан не убил его сразу. Зачем дал привыкнуть к себе, и за что все это свалилось теперь на эльфа. Триз и Ремаль пили сдержанно, хотя видно было, что одноглазому весело и без вина. Еще немного – и паладину придется уводить товарища под руку, чтобы он не буянил среди своих. Доппельгангер, настолько же уродливый, насколько необычный, тихо сидел под деревом, неспешно смакуя вино. Его мысли витали так же далеко от взятой Эфалии и общей пьянки, как и у Шши’ена. Заметив, что эльф смотрит на него, Амо криво ухмыльнулся и поднял кружку, прежде чем пригубить вино. Охотник поднял свою в ответ, но пить не стал. Пальцы все еще дрожали. Шши’ен вновь и вновь вспоминал тот взгляд снизу вверх, и то, что не сумел выпустить стрелу в замершего демона. Артан видел это. Видел, как охотник пытается побороть себя, и что из этого вышло. Рыцарь даже не посмеялся над ним, когда пришла пора им покидать город. - Обо мне думаешь? – Артан появился откуда-то из-за спины, отчего эльф рефлекторно схватился за кинжал. Пальцы цапнули пустоту на том месте, где всегда висело оружие. Артан рассмеялся и перехватил эльфа за запястье: - Идем. - Куда еще? – насторожился Шши’ен. Ему состояние рыцаря не понравилось категорически. Хотя Артан и не пил, но эмоции в нем бурлили, как в штормовом море. - Места знать надо, - усмехнулся демон, вздергивая охотника на ноги. Шши’ен с опаской проследовал за Артаном и своей рукой – которую демон так и не соизволил отпустить. Они шли какими-то кустами и буераками. Охотник уже всерьез озадачился тем, что Артан просто так идет наобум, как тот обернулся и подмигнул: - Нет, тут действительно кое-что есть. Он отодвинулся и указал на нечто чернеющее среди деревьев. Небольшой охотничий дом притаился среди корней вековых дубов. Дверь была приоткрыта. - Можно будет нормально переночевать, без лишних проблем, - Артан, наконец-то, разжал пальцы и двинулся к домику, - я обследовал округу. Людей тут нет. Эльф не решился спорить, хотя следов недельной давности на дерне хватало. Но неделя – это большой срок. Артан скрылся внутри. Шши’ен прошел за ним и осторожно встал на пороге. Внутри было пыльно и выглядело заброшенным. Связка трав на столе потемнела и заплесневела. Вода в кринке покрылась паутиной. Постель отсырела. Шуршали мыши. Но над головой была крыша, и это радовало. Артан выбросил всю гниль за дверь, кивнул эльфу: - Наломай веток, вымети пыль. Пока охотник занимался порученным заданием, рыцарь стащил с кровати сырое покрывало и отправился в лагерь за новым. Заодно и предупредить Ремаля, что заночует отдельно от остального отряда. Паладин, конечно, особого восторга не высказал, но у него на шее висел полупьяный Триз, так что говорить им вообще было некогда. Захватив несколько одеял и плед, Артан вернулся в охотничий домик. Шши’ен как раз закончил уборку и теперь мыл руки. Обстановка в домике была скудная: стол, лавка и кровать. Впрочем, для небольшого отдыха этого вполне хватало, а ничего другого охотникам и не требовалось. Артан сгрузил одеяла на кровать и подошел к очагу. Небольшой квадрат пола был освобожден от досок, обнесен камнями и засыпан песком. Там лежала кучка сырой золы. Три полена валялись рядом. Демон произнес заклинание, направил пальцы на золу – и по углям запрыгали искорки огня. Подбросив в разгорающийся костер несколько веток, собранных около домика, Артан кинул туда же полена – подсыхать и гореть. - Хватит, чтобы не замерзнуть? – рыцарь посмотрел на охотника. Тот пожал плечами: - Днем не холодно. Куда ты дел старый плед? - На лавке, - кивнул рыцарь. Шши’ен придвинул лавку к небольшому окошку под самым потолком домика и ощупал раму. Потом взял плед и заткнул им это отверстие. - Чтобы свет не мешал, - пояснил эльф, спускаясь на пол. - Отлично, - Артан закрыл дверь и задвинул засов изнутри, - а теперь пора отдыхать. Шши’ен взял одеяло и начал стелить на полу. Рыцарь рассмеялся и хвостом перехватил запястья эльфа: - Нет. - Тут одна кровать, - Шши’ен выгнул бровь, - и да, я с тобой не лягу. - А тебя никто и не спрашивал, - фыркнул Артан, заправляя кровать и разворачивая одеяло, - да не бойся. Я слишком устал, даже глаза с трудом держу открытыми. - Вот и отдыхай, - огрызнулся эльф, с опаской косясь на руки рыцаря. Тот бесцеремонно сцапал охотника за ремень штанов и утянул на кровать. Шши’ен завозился было, но Артан рыкнул над ухом: - Спать! И не спорь даже! Мне так удобнее. - Хорошо, - буркнул охотник, сдаваясь и укутываясь в свое одеяло, чтобы между ними была как минимум маленькая прослойка ткани, - отдыхай, …командир. Хоть за окном и наступил поздний вечер, эльф все равно упорно именовал его утром – раз уж ты просыпаешься, значит, у тебя утро по умолчанию. И сегодняшнее «утро» было особенно приятным. Мягкая постель, удобное положение, даже кто-то теплый под боком… Так! Шши’ен опрометью подскочил на кровати. Точнее, попытался это сделать. Руки демона, обвившиеся вокруг талии, не дали эльфу совершить задуманный побег. Проворчав что-то нечленораздельное, Артан приоткрыл глаз и буркнул: - Спи, еще рано, куда вскочил. - Отпусти меня!.. – зашипел эльф, пытаясь отодрать от себя чужие руки. - Спи, - Артан зевнул и закрыл глаза. Охотник лишь нервно вздохнул, когда демон притиснул его к себе, вволю гуляя ладонями по спине. - Прекрати! Это гадко!.. - Замолчи, ради Бетрезена, голова болит от твоих воплей. - Артан! - Шши’ен испуганно завозился, почувствовав через штаны прикосновение пальцев к ягодицам, - не смей!.. Нет! - Да заткнись! – зарычал Артан, резко переворачиваясь и вжимая эльфа в кровать. Шши’ен поперхнулся. Рыцарь навис над ним, сверкая глазами. И вновь в животе предательски свело судорогой ожидания. Эльф клацнул зубами и дернул ногой в тщетной попытке выбраться. Куда там – демона сейчас не сдвинул бы с места и великан. - Ненавижу я…, - процедил Шши’ен, глядя в глаза рыцарю. - Я тоже, - рыкнул тот и разжал пальцы. Эльф неверяще пошевелил ухом. С опаской приподнялся на локтях. - Уходи, - голос Артана звучал глухо, - живее, собирай свои тряпки и проваливай. - Я свободен? – не поверил Шши’ен. - Даю тебе время до полуночи. Убирайся как можно дальше отсюда. Иначе не ручаюсь, что мы не прикончим тебя, догнав. - Тан? – эльф окончательно перестал понимать происходящее, - ты что, правда отпускаешь меня? - Да, - кивнул Артан, - я заигрался. Хватит. Шши’ен медленно сполз с кровати и аккуратно взял со стола серый плащ. С опаской покосился на замершего демона и сделал шаг к двери. Артан даже не пошевелился. Эльф остановился и нерешительно подошел обратно к кровати. - Ашша’Иэль разрушен? - Нет. - Но вы придете его разрушать? - Да, - впервые за утро в глазах демона мелькнул огонек азарта и интереса. - Я… не дам тебе пройти, - произнес Шши’ен. - Ну, тогда попробуй остановить меня, - усмехнулся Артан. Он поднял ладонь, пальцы замерли в миллиметре от щеки эльфа. И Шши’ен поддался, вдруг ощутив странное желание дотронуться до демона. Зря, конечно. Дай демону палец – он всю руку отхватит. Вторая ладонь резко легла на затылок эльфу, притискивая его к рыцарю. Губы обожгло чужим дыханием, а через секунду – поцелуем. Шши’ен замычал, пытаясь вырваться, но куда там. Впрочем, Артан не спешил что-то делать. Он лишь целовал эльфа, не давая ему отстраниться. Протестующее разомкнутые губы дали пространство для маневра. Языки встретились. Шши’ен не умел противиться чужому давлению. Он сдался. И как только он перестал сопротивляться, поцелуй стал еще глубже. Вцепившись в плечи демона, Шши’ен подался ближе к нему, забираясь с коленями на кровать. Это было абсолютно аморально, неприемлемо и безумно: целоваться с демоном. И это было последнее, что волновало эльфа сейчас. Он потерялся в водовороте запретных ощущений и эмоций. Чужой язык вытворял какие-то непотребства у него во рту, и охотник даже не пытался сомкнуть зубы, чтобы проучить его. Наоборот, хотелось, чтобы эта эйфория продолжалась еще дольше. И даже чужая рука на ягодицах не пугала… почти… - Тан!.. – вырвавшись, прохрипел Шши’ен, - нет, нельзя! - Ты сам подошел, - лиловые глаза потемнели от страсти. Опасно! Эльф сглотнул и положил ладонь на грудь демону, мягко отстраняя его: - Еще… Ашша’Иэль не пал. Если захватишь город, то… и я… - Будешь моим, - рыкнул Артан, резко отклоняясь назад, - хорошо. Можешь готовить масло, Шин, тебе придется долго наслаждаться моим обществом. - Посмотрим, - эльф слез с кровати и прошел к двери, отпер засов, - вдруг в плен попадешь ты? - Шутник, - хмыкнул демон, не сводя горящего взгляда с лица охотника. - Я предупредил, - рассмеялся Шши’ен и скрылся за дверью. Он услышал, как внутри Артан с грохотом врезал столом по стене. Хорошо, что демон не видел, как бессильно эльф сполз спиной по стволу ближнего дуба – ноги не держали. После дикого коктейля возбуждения, страха и чего-то всеобъемлющего, безымянного пока, внутри стало пусто. Словно исчезло значение Общества, Ашша’Иэля, самого Невендаара. Лишь эта тонкая ниточка противостояния между ним и Артаном. Собрав силы в кулак, охотник встал и, сориентировавшись по звездам, направился к Древу. Отступать от не привык, а обещания надо выполнять. Три месяца спустя. Иллюмиэль, закутавшись в серебристый плащ, шагала по стене, отгородившей Нижний город от Ветвей Древа. Туманная дымка еще кутала горизонт, но защитница Ашша’Иэля была уверена в том, что находится за туманом. Войска демонов. Дошли все-таки. Лучники рассредоточились на позициях на ветвях. Раскидистые лапы мощного дуба выдерживали вес всего города эльфов. Навесные мостики между ветвями, настилы и обширные застройки превратили дерево в Древо – живое прибежище эльфов. Вдоль корней тянулись глиняные и каменные домишки-хижины, обнесенные стеной – от пожаров и от врагов. А теперь к городу идут демоны. Иллюмиэль приказала запереть ворота и собрать жителей в самом безопасном месте – в храме Огненной Пророчицы. Она могла повелевать огнем, а значит – защитить мирных эльфов от пламени демонов. Кентавры и копейщики расположились неподалеку от стен, чтобы быть готовыми к прорыву. Вторые врата еще месяц назад заложили, оставив лишь небольшую тайную калитку, воспользоваться которой смогут лишь эльфы. Иллюмиэль не была дурой. Она умела воевать и знала, как защитить свой народ. Но глядя на стройные ряды марширующих демонов, показавшихся из тумана, Иллюмиэль мысленно просчитывала пути к отступлению. То, что город будет как следует потрепан, если не разрушен до конца, не подлежало сомнению. Вглядевшись в знамена, Иллюмиэль побледнела. На алом фоне сверкал белый лотос. Герб герцога Ситри, самого жестокого и целеустремленного из герцогов Ада. Хуже мог быть только Эзенрайх с его безумной логикой и понятиями об эстетике. Демоны медленно приближались. Отряды горгулий поднимались вперед, неспешные и неотвратимые каменные тараны. За ними летели модеусы и пандемондиусы, готовя свои огненные феерии на кончиках пальцев. Тяжело грохотала конница паладинов в броне. И щелкали бичи извергов, подгоняющих рабов и слуг. Когда первые отряды демонов приблизились к стенам, Иллюмиэль подняла руку, призывая герцога Ситри выйти для беседы. Но из ветвей неожиданно вылетела стрела, вонзившись у ног одного из рыцарей ада. К ее оперению был примотан клок серой ткани. Герцог молча поднял меч и указал на ворота. И вся живая волна демонов обрушилась на деревянную перегородку, давя ее своим весом. Лишь тот рыцарь, кому предназначалась стрела, стоял и пристально смотрел на те ветки, откуда она вылетела. А потом неспешно расправил крылья и оторвался от земли. Демонами никто не командовал – да и зачем? Тактика и стратегия были разработаны задолго до нападения. Каждый знал, что ему делать и куда идти. Модеусы уже швыряли огненные шары в дерево – пока бесполезно, но старанье и труд все перетрут. Кое-где занимались сухие доски, но их тут же сбрасывали вниз или тушили ловкие водные нимфы. А потом один из огненных шаров угодил в озеро, подняв туман из пара. Нимфы закричали и исчезли. Языки пламени потянулись к ветвям. Из чистого неба ударила молния, рассекая отряд демонов надвое. А потом еще и еще – вспышки становились все чаще. Схлестнулась конница и кентавры. Загремели доспехи. Горгульи выбыли из битвы. Ожившие энты вокруг города опутали их ветвями и крепко держали, не давая коснуться земли. Лишь изверги сохраняли подобие боевого построения и издали оприходовали зазевавшихся кентавров бичами. А когда первая волна демонов ворвалась в Нижний город, сверху посыпались стрелы. Лучники не щадили боеприпасов. Демоны падали на мостовую, заливая все черной бурлящей кровью. Ревели раненые, шипели задетые. Листва пылала, но стрелы все равно продолжали лететь в цель. Иллюмиэль дожидалась герцога во внутреннем дворике. Достав меч, она легко кивнула герцогу. Тот мгновенно бросился к защитнице древа, не давая ей шанса на удар. Завязалось сражение. Шши’ен с замиранием сердца следил за его ходом, забыв обо всем другом. Но это другое подкралось незаметно. Эльф вдруг почувствовал холодок за спиной и резко отпрянул. Незнакомый демон, похожий на уродливого жука, ударил тесаком туда, где раньше стоял охотник. Шши’ен выхватил свой кинжал и парировал следующий удар. Пальцы онемели от силы столкновения. Зарычав, эльф совершил очередную глупость, какую только смог придумать: наклонившись, бросился на демона, замахиваясь кинжалом для удара. Демон такого не ожидал, но от удара увернулся. Шши’ен только этого и добивался. Проскользнув в освободившийся проход между демоном и стеной, он покинул стрелковый дот. Перебегая от ветки к ветке, охотник вертел головой, выискивая знакомый смуглый силуэт. Перед стеной он видел Артана четко. Настолько четко, что руки сами дрогнули, отправляя стрелу в полет. Шши’ен мог солгать кому угодно, но не самому себе: он был до безумия рад, что Артан пришел. Дорога оборвалась – мостик впереди горел. Шши’ен развернулся и замер: сзади наползал тот уродливый демон, который напал на дот. Кинжал против него был бесполезен, а лук и стрелы остались в доте. Шши’ен огляделся, но помощи ждать было не от кого. Илюмиэль сражалась с герцогом, отряды Триза и Ремаля теснили во дворе кентавров, Амо и его модеусы поливали огнем ветви, парализуя работу лучников. Демон, не дождавшись решения охотника, бросился на него, занося свой тесак для удара. Лезвие едва заметно вспыхивало адским огнем. Вряд ли рана от такого затянется быстро. Если затянется вообще… Шши’ен увернулся, перекатившись по настилу. Ветвь рядом вспыхнула, обдав бок жаром и подпалив кончики волос. Эльф стиснул зубы и приготовился умирать красиво. Демон метнулся вперед, целясь беззащитной добыче в горло. Охотник резко прыгнул вниз и повис на ветке, подтянув ноги к стволу. Сорвавшийся демон выпустил крылья, но поздно – небольшая высота не смягчила падения на каменную мостовую. Шши’ен злорадно фыркнул и начал взбираться обратно на ветку. Его взгляд упал на копыта. Потом на колени и хвост. А потом на протянутую руку. - Соскучился? – хмыкнул Артан, помогая охотнику вернуться на помост. - Иди и сдохни! – пожелал Шши’ен, выхватывая спрятанный в голенище нож. Демон расхохотался, хватая эльфа за свободную руку и подтаскивая к себе. Охотник, извернувшись, с остервенением вонзил лезвие в ладонь рыцарю. Артан лишь фыркнул, отбрасывая нож словно тупую жестянку. Шши’ен пытался вырваться или оттолкнуться, но спорить с демоном в силе было заведомо глупо. - Теперь ты принадлежишь мне согласно уговору, - проворчал Артан, когда охотник затих, - у меня много планов. - Может быть, вы остановите этот кошмар? - Шши’ен вздрогнул, когда горящая ветка оторвалась от макушки Древа и пронеслась в метре от них, обдав облаком искр и листьев, - хватит. Мы сдадимся. - Герцог Ситри и не планирует убивать вас, - хмыкнул Артан, подхватывая охотника на руки и взмывая в воздух с опасной зоны, - немного поваляет в пыли вашу защитницу и отступит. Ваше древо тут очень полезно. И ваше присутствие тоже. - Да? – усомнился Шши’ен, наблюдая, как горящие угли раскатываются по двору. - Мы дали уйти вашим женщинам и детям, хотя я лично поставил три отряда, чтобы добивать убегающих, - признался Артан, - но я же и приказал не трогать их. Заключим союз? - Это не ко мне, - Шши’ен неловко поерзал и вздохнул, - куда ты меня несешь? - В лагерь. Там сейчас почти никого. Поговорим нормально. Шин, ты признаешь, что я победил? - Признаю, - нехотя буркнул эльф. Губы демона растянулись в зловещей ухмылке: - Тогда готовь масло, Шин. У нас впереди длинная ночь. Веревка впилась в запястья, накрепко удерживая их над головой охотника. Повязка на губах заглушала звуки. Артан сидел и что-то обвязывал на лодыжке, а Шши’ен самозабвенно пинал его свободной ногой. И протестующе мычал. - Не беспокойся, - Артан отвлекся от своего занятия на секунду, - тебе понравится. Шши’ен нахмурил брови и пнул демона под ребра. Тот, не прекращая вязать узлы, ущипнул охотника за бедро. Эльф запрокинул голову и замычал. - Вот так, - Артан закончил обвязку лодыжки. Потянув за веревку, он приподнял ногу эльфа, несмотря на его протесты, и закинул конец веревки на потолочную балку. Закрепив узел, Артан отошел на шаг назад, любуясь своим трудом. Шши’ен лежал на кровати, полностью обнаженный, и дергался. Его руки были крепко связаны над головой, и обвязка на правой ноге не давала эльфу соединить колени. Протестующие крики были предусмотрительно перекрыты кляпом. - Ммм! – грозно промычал охотник, слабо дергаясь в узах. Артан, посмеиваясь, достал из-под подушки склянку с маслом и открыл пробку. По комнате поплыл аромат лотоса. Глаза Шши’ена стали огромными, как луна, и такими же серыми. Свободной ногой он попытался прикрыться, но Артан одним движением отодвинул чужое колено от так интересующей его области. Щедро намаслив пальцы, демон провел ими меж ягодиц охотника. Эльф мелко задрожал, жмурясь. Пальцы, описав круг, вернулись в центр и погладили кольцо мышц. Шши’ен ощутимо напрягся, весь содрогаясь от надуманных ужасов. - Прекрати этот балаган! – рыкнул Артан, забрасывая свободную ногу эльфа себе на плечо и надавливая пальцами на вход. В ответ донеслось сдавленное мычание. Шши’ен слабо дернулся, но освободиться не смог. Он ощущал каждое движение чужих пальцев в себе, чувствовал, как они касались стенок внутри и как поглаживали нежную кожицу. Такого рода забавы для них были не впервые, но впервые Артан рискнул привязать охотника, чтобы тот своей истерикой не сбивал настрой. И даже самому Шши’ену это казалось замечательным выходом. И уж ни за что на свете он не признается Артану, что от этих веревок ему лишь жарче внутри, и он дрожит отнюдь не от страха. Быть неспособным закрыться или прикоснуться – это так… так безумно и так здорово. От ощущений настолько захватывало дух, что эльф стонал в голос. Наверное, Артан еще сам не понял, как точно подобрал ключик к желаниям своего капризного партнера: Шши’ен неожиданно подумал, что рожден, чтобы подчиняться. И заниматься низкими и грязными вещами с Артаном можно лишь в веревках. Мысли смело – демон нащупал внутри особое местечко, прикосновения к которому вызывали потоки мурашек по телу и волны жара. В крови разливалась истома желания. Шши’ен открыл глаза и посмотрел на Артана. Тот, не отрываясь, жадно смотрел на него. Эльф, промычав что-то жалобное, кивнул. И охнул, едва не проглотив язык от неожиданности: Артан ввел еще один палец. Было больно, и было жарко от этой боли, и хотелось еще и всего побольше. Шши’ен чувствовал, как его плоть болезненно пульсирует от возбуждения. По телу пробегали импульсы наслаждения. Да он как мазохист!.. Иллюмиэль бы никогда не поняла… Шши’ен вновь посмотрел на Артана, умоляюще простонав что-то. Он и сам не знал, о чем просит. Догадывался: будет больно. И ждал этой боли, как манны небесной. Обе ладони Артана легли ему на талию, потом сползли вниз, на бедра, погладили кожу. Помяли ягодицы, а потом раздвинули их в стороны. Шши’ен замер, почувствовав, как в сжатое кольцо мышц уперлась головка члена. Артан слегка надавил – и мышцы поддались, пропуская демона внутрь. Шши’ен замычал, дернув головой. Было ошеломительно больно, даже слезы из глаз полились. И жарко – огонь доходил до пяток, вынуждая эльфа изгибаться и прижиматься к постели, потираясь о демона бедрами. Артан неспешно ввел головку и качнулся назад, давая охотнику время привыкнуть. Одно дело пальцы, а другое – настоящий член. Шши’ен еще ни разу не давался, чтобы довести дело до конца и перейти от пальцев к более объемным органам. Пока, наконец, Ремаль не подбросил рыцарю эту идею с веревками. И вот непокорный эльф бьется в путах, извивается и стонет, захлебываясь криком. И это зрелище доступно только ему одному. Артан резко двинулся вперед, входя глубже. Шши’ен забился в путах, касаясь кровати лишь затылком и пятками. От боли скулы сводило судорогой, и голова шла кругом. Душно. И вновь – взгляд на Артана. Демон облизывается, наблюдая, как его плоть вбивается в чужое тело. В тело Шина. Толчки стали чаще и резче. Шши’ен глухо стонал, сбив дыхание. Его обдавало жаром при одной только мысли, что кто-то может увидеть его со стороны: развратного, грязного, связанного. Кто-то может узнать, что Артан берет его тут, в закрытой комнатке замка герцога Ситри на задворках Ада. Артан… Чувствительный щипок за сосок вернул мысли эльфа в более реальное русло. В паху словно скрутили тугую спираль, билось и пульсировало желание. Если бы только Артан прикоснулся!.. хоть разок!.. Шши’ен просяще застонал, но демон упорно игнорировал его. Внутри все горело, и по бедрам текло что-то горячее. Постель сбилась, простынь скомкалась. Кровать скрипела на каждом толчке. Шши’ен едва не терял сознание от накатывающих спазмов удовольствия. Он чувствовал каждое движение плоти в себе, и замирал от восторга, когда головка касалась особого места внутри. В горле пересохло. Зажмурив глаза, Шши’ен несмело двинул бедрами навстречу, ловя ритм движения. Артан зарычал, резче вбиваясь в податливое тело, наслаждаясь горячей глубиной. Долго они не выдержали оба. Все-таки, первый раз. Едва демон сжал в ладони плоть эльфа, как Шши’ен кончил, на секунду потеряв сознание. А когда способность мысли возвратилась, охотник почувствовал, как плоть Артана покидает тело, оставляя за собой потеки вязкой белой жидкости. - Живой? – хрипло спросил демон, стянув повязку с губ эльфа. Уголки рта покраснели от трения и набухли кровавыми каплями. Пока Артан развязывал узлы, Шши’ен лениво облизывался и пытался думать. Думать получалось плохо. Затекшие руки неожиданно стрельнули болью. Артан сбросил веревки на пол и осторожно помог эльфу сесть. - Что скажешь? - Я дурак, - хрипло пробормотал Шши’ен, - а ты герой. И чего я противился… - Шин, - Артан неловко обнял эльфа за плечи, зарываясь носом в лохматые волосы, - я после таких слов тебя уже никуда не отпущу. Ты понимаешь? - Нет, - кивнул охотник и закрыл глаза, обнимая демона в ответ, - и только посмей связаться с какой-нибудь суккубой… пристрелю. Обоих. - Я тебя привяжу. Чтобы не удрал, - Артан погладил эльфа по спине и получил в ответ довольное мычание. - Привяжи… мне понра… э… в общем, заставь меня. - А куда ты денешься? – тихо хмыкнул демон, - теперь тут твой дом, Шин. - Дом, который построил Тан, - хихикнул эльф, вспомнив старый стишок-присказку, - надо искупаться. - Да, - согласился Артан, укладывая охотника на смятую простынь и падая рядом, - обязательно. - Угу, - Шши’ен закрыл глаза, устраиваясь поудобнее на плече рыцаря, - потом… - Потом…