***
Загородный поселок, можно сказать, даже очень хорошо сохранился. Асфальтные прямые дорожки целы, около ограждений каждого коттеджа фонари, хоть и не рабочие, но смотрятся мило, кусты с сиренью и цветущие яблони своим ароматом заполнили весь воздух вокруг. Элли с безразличием прошла пару домов и резко свернула к калитке справа. Зашла в сад, быстро подошла к входной двери. Буквально ввалилась в дом и, разувшись, поднялась на второй этаж. Джоэл не отставал. Как только девочка захлопнула дверь одной из комнат наверху, мужчина уже вошел в помещение. Да что с ней, черт возьми? — пронеслось в мыслях Джоэла. У него не было никакого ярого желания ссориться или вообще видеть Элли хмурой, лишённой былого жизнеутверждающего настроя. Заметив кеды девочки, он взглянул на лестницу и через секунду уже поднимался по ступенькам. Найти беглянку не составило труда. Мужчина постучал в первую дверь напротив и, в ответ ничего не услышав, вошёл. Девчонка устроилась на кровати, скрестив ноги. Перед ней лежал рюкзак и большая коробка пепельного цвета, видимо, она только что нашла её здесь. Сама Элли просматривала старые фотографии, как было понятно, принадлежавших бывшим жителям дома. Джоэл тихо прикрыл дверь. Внимательно осмотрел обстановку комнаты и шагнул к кровати. Увлечённая Элли не обращала никакого внимания на него, больно было ей любопытно содержимое коробки. Однако, когда Джоэл присел на край рядом с ней, она боковым зрением посмотрела на мужчину, но сразу же вернулась к фотографиям. — Ройсы. — Что? — ошарашенный девчачий взгляд метнулся прямо в глаза мужчине. — Семья Ройсов, — повторил Джоэл и указал на фотографию в руках Элли. Девочка снова посмотрела на снимок. Высокий белобрысый мужчина сидит с женой, в центре — две девочки-близняшки, которые были точными копиями не только друг друга, но и частично матери. Выглядели они счастливыми, просто образец идеальной семьи. Элли на секунду повернула обратной стороной фотографию и прочитала дату: — Две тысячи десятый год, тринадцатое июня. Сложно было назвать улыбкой то, что сложили губы Джоэла в тот момент. Будто он знал их и видел своими глазами, общался с ними. Хотя, может быть. Элли не уточняла это. Она отложила снимок. Говорить не хотела, по ней было видно. И нельзя сказать, о чем она думала тогда. Очередная мешанина в мыслях мешала сосредоточиться на чем-то конкретном. Чувство жалости внезапно окатило её и все вещи вокруг. — Мне не понять, — выдавила она. — Что? — снова Джоэл почему-то насторожился. Обхватив руками колени, Элли начала смотреть на соседнюю стену и упорно переваривать полученную информацию. Казалось, что она только что вызубрила сложнейшую тему по тригонометрии и сейчас прокручивает теорему по второму кругу, чтобы лучше выучить. Лишь через минуты две она продолжила: — Мне не понять, каково это, иметь семью и расти среди родных. Мгновенно у Джоэла растворились все прошлые мысли. Чего-чего, а именно этого он не ожидал услышать. Он предполагал, что резкое потепление влияет на настроение его маленькой спутницы или ещё что-то, но никак не такие рассуждения. Повисла тишина, правда, недолгая. Мужчина не хотел вгонять её в какую-то неловкость или создать впечатление, будто он всё мимо ушей пропустил. — Разве ты виновата в этом? — ничего более подходящего Джоэл не выпалил, именно это крутилось у него на языке. — Нет… — какой-то обречённый голос. — Но я могла бы жить хотя бы с матерью. Да только она после родов умерла, даже записку и нож мне оставила. А про отца ничего не известно. Жив он или нет, черт один знает. Сказать нечего, Джоэл не знал, как ободрить её. — И я тринадцать лет жила хрен знает где. Потом отправили в этот чёртов военный интернат, где что не день, так мой косяк. Драка, кража, драка, выговор директора. Не айс, да? И тогда появилась навязчивая идея свалить и присоединиться к рядам Цикад, да продержалась бы я, мелкая такая? А однажды какие-то ублюдки плеер хотели отобрать, только вмешалась Райли… Тут она умолкла. Ком к горлу поступил. Глаза расширились, в них все потухло. Плакать собралась? Мужчина приобнял её за плечи, как ни крути, а объятия помогают всем успокоиться. И хоть Элли не рыдала в три погибели и не билась в истерике, уверен, вдвое хуже воспоминания бились внутри неё. — … И мы познакомились, — продолжая смотреть в одну точку, произнесла девочка. — Ага, не они, так она потом спёрла плеер. Я тогда на отработке была за то, что типа драку затеяла, пошарила по карманам, а его не оказалось. Сразу эта девка на ум пришла. Только до сих пор удивляет, как она провернула это незаметно. Улыбку Джоэл сдержал, не хотел подать ложный знак, будто для него сказанное о её прошлом шутки. — И ночью застукала Райли, когда она свалить пыталась. С ней увязалась, так и подружились. Нажили неприятностей в ту ночь, Марлин и её людям попались. Весело, что уж, — тут Элли натянула улыбку, пытаясь развеять угнетающую атмосферу от случившегося. Пока девочка говорила это, мужчина невольно прокручивал в голове обрывки прошлого с Сарой. Он ни раз пересказывал Элли о том, как любил часто уезжать с дочерью за город и кататься на лошадях у знакомых на ферме, о том, как он научил её играть в футбол, о её подарке на его день рождения и о том, как он не предполагал, что именно тот день станет последним для Сары. У каждого есть больные воспоминания, и они настолько ужасны, что невозможно избавиться от них. Они — часть тебя. Нельзя просто вырвать их с корнем, забросить в самый дальний угол и забыть. Элли перевела взгляд на лицо Джоэла. Депрессивненьким получается разговор. Тишина уже действовала на нервы, а девочка прям кипит и горит желанием выпустить злобу именно сейчас. Ведь единственный, с кем она может поделиться чем-то, сидит рядом с ней и осмысливает её слова. Вот-вот произойдёт извержение вулкана, по-другому состояние Элли не описать. — А всё это дерьмо, которое в мире происходит? — резко сменила она тему. — Как люди способны продолжать здраво мыслить, когда творится такое? — Привыкли, за двадцать-то с лишним лет. — И к иммунякам привыкли? Джоэл замер, метнув удивлённый взгляд на девочку. — Ты же говорил, что таких, как я, полным-полно. Разве эти люди не смогли сделать вклад в создание вакцины? Неужели этот дар действительно бессмыслен? — Врачи Марлин утверждали, что их дар никак не относится к лекарству. — Какой бред, — пророкотала Элли. У Джоэла у самого вскипать начало. Желание прекратить диалог и вернуть радостную бездельницу становилось только больше. — Как же ты поглощена целью избавить мир от КЦИ… — голос Джоэла стал мягким, полным безнадёги. Частично он понимал подобное влечение помочь всем, но и одновременно отрицал его. Каждый сам за себя. Так было заведено задолго до эпидемии. И этот закон вечен. Кинув рассерженный взгляд на него, Элли лишь поёжилась, сильнее прижала колени к груди и опустила голову, закрыв личико выбившимися из хвоста прядями волос. Пыталась подобрать слова. Вдыхала приятный запах постиранной рубашки, ведь утром нашла в ванной остатки стирального порошка и выстирала все их с Джоэлом вещи. А аромат чистоты манит сильнее любого другого. — Поверь мне, — сказала она, и мужчина резко повернулся к ней всем телом и посмотрел на макушку её головы. Он нервно сглотнул, ожидая очередной поражающей речи. И после секундной паузы она продолжила: — Поверь мне, ты не знаешь и никогда не узнаешь, каково это, осознавать, что твой мир в одно мгновение переломился и рухнул, не оставив ничего светлого от прошлого. Тебе не принять весь тот страх от факта, что ты больше не человек, но и не обречённый на смерть заражённый. Ты — это что-то среднее. То, что вроде бы поможет людям, а может, напротив, погубит их. Окончательно добила его. И он принял всю праведность сказанного. Она одна с таким даром, пусть и пришлось соврать насчет этого. Уникальная девочка, которая после укуса, подаренного заражённым, отчаялась продолжать жить и готовая была покончить с собой ради того, чтобы не чувствовать, как собственный мозг атрофируется и человеческие инстинкты покидают её. Этот страх знаком тем, кому не удалось выжить. Но она не такая. Джоэл понял, как быстро пришлось ей повзрослеть, ведь любой другой четырнадцатилетний подросток не смог бы перебить без тени сомнения толпу зомби или даже просто прикинуть план для выживания. Внешность не всегда отражает внутреннее состояние. Губы его дрогнули. Молчать ему не хотелось, ибо с каждой секундой он всё больше ощущал то ли неловкость, то ли стыд от собственного бездействия. — Элли… — М? — промычала она. — Думаю, я расстрою тебя тем, что скажу, — саркастически произнёс Джоэл, и Элли в очередной раз наигранно закатила глаза. — Но ты теперь не одна, и отделаться от меня уже не сможешь. Девчонка замерла, понимая, как сильно нуждалась в этих словах, а потом улыбнулась. Просто улыбнулась, потому что выразить безумное счастье по-другому не могла. Никогда она не слышала это от кого-либо по-настоящему дорогого. И сейчас ей казался окружающий мир не таким и бренным. — Обещаешь? — Конечно, — выпалил он, и в это мгновение Элли резко расправилась и кинулась на спину Джоэлу, повалив его на кровать и начиная щекотать. Мужчина хохотал во весь голос, ворочаясь на постели, а зеленоглазая чертовка продолжала щекотать и издевательски посмеиваться над своим беспомощным спутником, который был крупнее её раз так в пять. Элли прекратила пытку, села на другой край постели и любовалась измученным Джоэлом. Тот приподнялся и, поправив подушки позади себя, метнул довольный взгляд на мелкую. — Ведёшь себя, как шестилетний ребёнок, — фыркнул он. — О-ой, от кого слышу, — сквозь улыбку протянула Элли. Оба засмеялись в один голос, совершенно забыв про минувший разговор. Хотя, если бы он не состоялся, Элли бы повторно не убедилась, что теперь нужна кому-то. А солнце только-только скрылось за черту.Часть 1
30 мая 2015 г. в 20:52
Солнце тонуло за горизонтом, однако его лучи все ещё продолжали играться на глади воды. Ветер еле слышно скользил между деревьев, будто не хотел потревожить кого-то. Где-то среди высокой травы стрекотал кузнечик, нарушая всю тишину. Небо покрывалось пеленой облаков, которые приняли какой-то нежный оттенок. А вдалеке, прислушавшись, можно было мельком расслышать выстрелы. Очередной день в этом постепенно разрушающемся мире близился к концу.
Зеленые глаза медленно всматривались в каждый сантиметр песка. Когда она на долю секунды поднимала их, чтобы посмотреть на солнечный диск, радужка в них наполнялась ещё большим светом, и отчётливо выделялись светло-голубые отблески. Красная клетчатая рубашка, которая, видимо, была ей на размер больше, неряшливо висела на теле. Всё те же вечно собранные в хвостик каштановые волосы лезли в лицо. Она ни капли не изменилась. Ни капли.
Не такой большой промежуток времени прошёл после того, как Джоэл и Элли добрались до Цикад. Достигли цели, нашли их, но напрасно. По словам Джоэла, в которые девочка поверила, «людей-иммуняков во всем мире полно, и этакий их дар абсолютно бесполезен». О да, вакцину не создать. Её нет. Мир обречён на это. Ничего нельзя сделать. Рано или поздно зараза настигнет каждого. И выживут лишь личности, обладающие иммунитетом, и то не факт, ведь твари могут попросту сожрать их. Это внушала себе Элли.
И всё же желание девочки хоть как-то попытаться помочь человечеству не угасло. Но чем можно помочь? Не может же она одним взмахом руки избавиться от всех заражённых и спор? Ох, тут не сказка, даже мечтать о таком чертовски глупо. Да и способен ли ребёнок повлиять на ситуацию?
В последнее время Элли часто забивала свою голову мыслями о том, как люди жили до апокалипсиса. Находя старые вещи подростков, живших спокойной жизнью лет так двадцать назад, она поражалась и завидовала им. А если удавалось найти дневник или письма, она сохраняла их и перечитывала, представляя себя на их месте. К примеру, ей казалось дикостью, когда незнакомая ей девушка, чей «секретный дневник» она читала, не могла выбрать определённого цвета юбку или рассуждала, стоит ли ей идти на свидание с парнем или лучше засесть у подруги в гостях. И пусть Элли не могла понять всего смысла в подобного рода записях, она не прочь была бы побывать в роли этой неопределившейся девицы.
— Эй, — внезапно до жути родной голос прорезал тишину.
Девочка, закатив глаза, приподнялась с песка на локтях и повернула голову в сторону доносящегося звука. И что же она лицезрела: мужчина в испачканной майке и с выступившей испариной на лбу стоял в двух метрах от нее и укоризненно сверлил глазами бездельницу. Готов поспорить, он так и мечтал проучить её, чтобы впредь она не отлынивала от работы.
— И чего это ты тут развалилась, а? — прозвучало это достаточно раздражённо.
Элли вовсе не почувствовала вины, даже состроила слегка дерзкий взгляд.
— Вот только не ругайся, — уголки её губ сложились в ухмылку.
Джоэл непонимающе и одновременно сердито продолжал смотреть на неё.
— И не собирался особо, — он запустил пальцы в волосы и пригладил их назад. — Извольте объяснить, по какой причине Вы, милая моя, удалились?
Брови Элли сошлись на переносице, показывая этим, что подобное обращение на «Вы» было неуместным.
— Театральности тебе не занимать, — выдохнула девочка и поднялась, отряхнув джинсы.
Лёгким движением она ухватила рюкзак, который был уже увешан всевозможными наклейками и значками, найденными за время прошлого путешествия, затем направилась к Джоэлу и миновала его, идя в сторону их, так называемого, нового «дома».
Что касается мужчины, так тот пару мгновений стоял на месте и смотрел в след уходившей девочки, до конца не осмыслив перемену её настроения. А потом набрал полной грудью свежий воздух и двинулся за ней.