Время ведьм

Дерек выслеживал ее больше года. Последнюю (и сильнейшую) представительницу древнейшего Восточно-Европейского ковена, недавно перебравшуюся в Новый Свет, спасаясь от тамошних охотников. Но от ордена еще никто не уходил. Как и от Хейла. Во всяком случае, прежде… Больше года мотался по стране как проклятый. И каждый раз оказывался на каких-то полшага позади чертовой девки – она ускользала от него буквально в последний момент. Что бы Дерек ни придумывал, как бы близко и незаметно ни подбирался. Как вода сквозь пальцы. Всегда. От лучшего охотника! Глупость какая-то, самому смешно… Хитрая точно лиса, словно змея изворотливая и такая же опасная. Но, надо отдать ей должное, трупов по себе ведьма еще ни разу не оставляла. До этого момента. Мальчишка лежал на животе, в донельзя нелепой позе – задницей кверху, подобрав под себя ноги, а руки благовоспитанно вытянув по швам. И, казалось, не дышал. Да и кто будет спать в подобной позе? Это вообще возможно? Но стоило лишь Дереку опустить револьвер и подойти поближе, как парень смешно всхрапнул и вдруг широко распахнул глаза, с трудом отодравшись помятым со сна лицом от половых досок. К щеке со следами рассохшихся от времени паркетных стыков прилип какой-то бумажный обрывок. Забавно, в самом деле. Дерек не удержался и насмешливо фыркнул: - Ты в порядке, парень? - Э-э-э, а ты кто? – ошалело прохрипел пацан, рывком попытавшись собрать свою тушку с пола. Удалось ему это только со второго раза. – Где Лидия? – тут же сверкнул он обманчиво-невинными оленьими глазами, инстинктивно сжав руки в кулаки. Дерек прекрасно, по опыту, знал, что даже младенцы в их проклятом мире далеко не так невинны, как кажется. - Тот же вопрос к тебе, – мгновенно посерьезнел он, вновь вскидывая верный кольт. – И кто такая Лидия? Хотя, конечно, Дерек уже догадывался, кто… - Эй, полегче, ковбой! Я не опасен! Это ты ко мне ввалился! – пойдя на попятный, зачастил парень, зрачки которого при виде оружия заняли чуть не всю ореховую радужку. - Я жду, – неопределенно помахал стволом в воздухе Дерек. - Я, эм, Стайлз. Стайлз Стилински, – сдался тот. - Что ты здесь делал? Стайлз? - А, э? Спал? – полувопросил мальчишка, неловко потирая коротко стриженный затылок. - На полу? Индийский йог, что ли? Или клопы в постели? – вновь не удержался от подколки Дерек. Ситуация как-то прямо-таки благоволила несерьезности. - А тебе-то какое дело вообще? – тут же вскинулся Стайлз. Дерек выразительно поиграл предохранителем. - Хорошо-хорошо! Не знаю я, почему на полу! А Лидия моя невеста. Мы с ней путешествуем перед свадьбой. - Ну и где же она сейчас? - Откуда мне знать? Это ты стоишь тут, посреди моего номера, и махаешь направо-налево пушкой! Что ты с ней сделал? Отвечай! – придвинувшись вплотную, обвиняюще ткнул в Дерека пальцем Стайлз, словно бы не заметив, что револьверное дуло уперлось ему прямо в солнечное сплетение. Похоже, у парнишки напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, поразился Хейл. - Когда я вошел, ты сладко сопел в две дырочки, и никаких Лидий рядом с тобой не наблюдалось. Как, собственно, и каких-то девичьих вещей, – кивнул Дерек на распахнутый настежь пустой шкаф. - Что? Где все ее платья? – бросился осматривать сиротливо зияющие опустошенностью полки Стайлз. – А чемодан? Черт!.. Где?! Те… теперь я совсем ничего не понимаю! Кто-то обнес наш номер и, заодно, украл Лидию? Но как я мог не проснуться, она же наверняка кричала, боролась?.. Не понимаю! И что теперь делать? А ты, может, все же представишься? И просветишь, какого лешего тебе здесь понадобилось? – обессиленно вернулся он к постели и буквально рухнул спиной на неаккуратно расправленное покрывало, зарывшись пальцами в волосы. Собственно, почему бы и не представиться, подумалось Хейлу: - Дерек, и понадобилась мне здесь, по всей видимости, твоя невеста. Рыжеволосая и зеленоглазая. Могущественная ведьма, – безжалостно осветил он животрепещущий вопрос. - Че-го? Да ты тронулся, мужик! Ведьма? В Калифорнии? Лидия? – охренел Стайлз. – Я ее с детства знаю, думаешь, за все это время я бы ничего не заметил? Никто бы не заметил?! Да ну! Да даже милашка Хизер и та иногда больше на ведьму смахивает!.. Дерек тяжко вздохнул и приготовился к долгому и нудному объяснению, мимолетно пожалев о том, что не вырубил пацана еще в самом начале. И без него ведь было понятно, что девка опять умудрилась улизнуть прямо у Дерека из-под носа. А имя ее ему и вовсе было до лампочки, даже если и настоящее, что, конечно, вряд ли. Нет, ну ведь опять… Опять, блядь! Какого хрена за ней не послали Питера?.. - Э, и что, ты меня теперь вот так просто бросишь со всем этим невьебенным бардаком в голове? – вцепился в Дерека мальчишка, когда тот закончил с рассказом. – И вообще, это все конечно занимательно, но я все еще не верю, что та, за кем ты гоняешься, Лидия! И не поверю до тех пор, пока не увижу своими собственными глазами! Вот. Так что я с тобой, – припечатал Стайлз и, вскочив на ноги, развел бурную деятельность. – Давай отыщем Лидс, и ты сразу поймешь, что никакая она не ведьма! Как я уже сказал – ее наверняка саму похитили! Возражения есть? Нет? Ну вот и отличненько. Когда выдвигаемся? И это, на чем выдвигаемся-то?.. – заглянул он Хейлу в глаза. Дерек от такой безрассудной наглости даже не нашелся, что ответить (в смысле категорично отказать). Пришлось взять пацана с собой. *** Хотя, в самом деле, придушить его было проще. Но Дерек никогда не искал легких путей и трудностей не страшился. Да и истреблял всю жизнь одних лишь ведьм, с человеком мог и оплошать. Самое странное, что в этот раз отыскать ведьминский след оказалось для Дерека почти непосильной задачей. Если бы не Стайлз. Каким-то непостижимым образом умудрявшийся то и дело как-то совершенно случайно, а иногда и откровенно нелепо, наткнуться на очередного свидетеля, видевшего грустную рыжеволосую красавицу в сопровождении кого-то, чьего ни лица, ни даже фигуры, тот не запоминал. Это были какие-никакие, но все же крохи информации, позволявшие им двигаться вперед, шаг за шагом. Медленно, но верно. Дерек чуял это каким-то почти звериным чутьем. Ведьма рядом. Стоит только руку протянуть… Стайлз, на удивление, легко и быстро подстроился под стремительный темп жизни Дерека. Не ныл непрестанно, как один из его бывших учеников, неженка-Тео, не трусил, как Айзек, но и таким непрошибаемо флегматичным, как Бойд, не был тоже. То есть, не то чтобы он молчал и ни разу не пожаловался на выбранный постоялый двор, салун или слишком длинный пеший переход (до того, как Питер, наконец, почесался доставить ему из Нью-Йорка любимицу-Камаро). Он жаловался, и довольно часто. Вообще-то, все-таки скорее ныл! Но Дереку это было парадоксально в радость. *** - Эй, хмурая морда, я есть хочу! – легонько пихнул его сзади в плечо привычно извертевшийся уже Стайлз, хотя продолжили путь они меньше часа назад. - Потерпишь до ближайшего городка. Миль тридцать-тридцать пять, – отмахнулся от него Дерек. - Это ж еще полтора часа! Я умру! – возопил мальчишка. - Это твои проблемы. - Ну не-е-ет, это будут твои проблемы, потому что я вот сейчас как вцеплюсь в тебя всеми четырьмя конечностями, потом ка-а-ак помру, и хрен ты меня отцепишь! Трупное окоченение, слыхал о таком? – прошептал ему прямо в ухо Стайлз. - Я тебя сейчас сам пришибу! – поежился Хейл от этой, почти позабытой, фамильярной близости другого живого существа. Давно это было, очень давно. В тот раз это «существо» уничтожило почти всю его семью. Проклятая сука… - Да ладно, Дерек! – будто почувствовав, вырвал его из горьких воспоминаний Стайлз. – Ну чего бы тебе хоть раз не отступить от этих твоих планов да расчетов? Никуда этот гнусный похититель от нас не уйдет! Ну давай передохнем?.. - Между прочим, это чью невесту похитили? Твою или мою? Кто из нас более заинтересован в скорейшей поимке этой твари? - Твари?.. – задумчиво покатал на языке Стайлз. И надолго замолк, покусывая губы. Так основательно покусывая, что Хейл уж было забеспокоился, как бы оголодавший мальчишка сам себя хомячить не начал. - Дерек? – снова подал голос Стилински спустя пару минут странно-напряженного молчания. - Что? – даже соизволил обернуться к нему Дерек, чутко уловив эту самую странность. - А ведьмы и правда такие, как в сказках? Страшные? Ну, на внешность. Бородавки там, нос крючком? - Нет. Не всегда, по крайней мере. Если чистокровные, то почти всегда неотличимы от прочих дев. Сила им достается по наследству, а не напрямую от Дьявола, потому и не марает особо. - А как же тогда ты, ну, отличаешь их? Я вот, сколько живу здесь, ни одной не видел. - Они сами. Сами себя выдают. Всегда, – подумав, ответил Хейл. – Рано или поздно, но все теряют осторожность. Заигрываются. - Хм, ну и дуры. - Не могу с тобой не согласиться, иначе мне и правда пришлось бы туго, – фыркнул Дерек и почувствовал, как Стайлз довольно потерся носом о его левую лопатку. Прямо над сердцем. - Дуры, – снова уютно выдохнул он и оставшуюся дорогу только и делал, что смирно дышал Дереку в загривок, изредка поерзывая. - Мороженое! Обожаю мороженое! Ты будешь, Дерек? Как не любишь?! Ты чего?! С детства?! Тебя что, волки растили?.. – развопился Стайлз, когда они добрались-таки до небольшого городка и проезжали по центральной улице, набитой всяческими торговыми лавчонками. – О, а вон там орешков в дорогу купим, очень сытно, говорят – растительный белок, все дела… А мороженое все-таки возьмем, такая жара, как не взять! Ну тормози же, хмурожопик! Закончилось это все больным горлом. У Дерека. И Стайлз его в итоге чуть до смерти не залечил какой-то выуженной из закромов гадостью: - Не кривись, Дерек, это один мой знакомый сварганил, от воспаления через час и следа не останется. - Походу, от меня самого к тому времени тоже ничегошеньки не останется… – с трудом сглотнул Хейл. Да уж… - А кто выбил нам горячую ванну? Кто? Да-да, это Его Величество, Стайлз Великолепный. Поэтому первым в нее залезет тоже он, – чуть позже, уже в захудалой, но довольно чистой и приветливой гостинице, пафосно объявил парень, разыграв перед Дереком, сосредоточенно разложившим перед собой многочисленный антиведьминский арсенал, целый спектакль, внезапно материализовавшись на пороге их только что снятой на ночь комнаты. Дерек снова, привычно уже, фыркнул: - Я уже мылся на этой неделе, – и невозмутимо продолжил чистить верное оружие. Стайлз подобного равнодушия не стерпел и спустя десять минут, выбравшись из лохани, мстительно обрызгал того с ног до головы мыльной водой, приговаривая, что жить в одной комнате с грязнулей отказывается. Пришлось идти отмываться, а там и полушутливое предложение потереть спинку поступило. В общем, грязнуль в тот вечер в их компании не осталось. Даже Камаро хорошенечко почистили и гриву заплели. И все это сделал не Дерек. Да-да, кроме того, что Стайлз был умен, неплохо воспитан, смешлив и восхитительно саркастичен, чистоплотен, как уже выяснилось, он еще и с животными ладил – недотрога-Камаро признала его если не сразу, то удивительно скоро. А еще Стилински был ну просто неприлично жизнерадостен. Точно дитя малое. Что не могло не умилять. И ведь это Дереку вообще как-то было не свойственно. Кому другому за ту мыльную воду Хейл бы давно глотку перегрыз, а Стайлза только потом ответно макнул при случае в озере. За что был награжден привычными воплями про коварную хмурую морду. Они вообще как-то сразу притерлись друг к другу, словно были знакомы не считанные дни, а годы. Так уютно и покойно Дереку давно не было. Иногда, когда ночевать приходилось под открытым небом, Стайлз сам вызывался идти за хворостом или предлагал расседлать и обтереть Камаро, а то и на дереково оружие косился, мямля что-то про желание помочь и с ним. Дерек позволял только первые два варианта, к своему верному железу он не подпускал никого, даже дядю и сестру. Хотя, если Стайлз продолжит быть таким (каким-то до легкого покалывания под кожей своим), и это правило скоро канет в лету. *** Вот и в этот раз, стоило Дереку скомандовать привал, Стайлз унесся в лес, клятвенно пообещав: - Мокрых веток не будет, Дерек! Я все понял! Хейл хмыкнул с сомнением и занялся своей утомленной деткой. Благосклонно приняв хозяйскую заботу, пару горстей овса и воду, Камаро нежно ткнулась мордой в сильное плечо и, свободно стреноженная, отошла пощипать более-менее сочную травку. Осень медленно, но верно вступала в свои права, так что зелень по большей части попадалась довольно жухлая, но на выбранной Дереком полянке каким-то чудом сохранилась, хоть и в небольшом количестве. - В следующем городке я куплю тебе мешок яблок, обещаю, – виновато произнес Дерек. Камаро чуть выпрямилась, покосилась на него умным антрацитово-черным глазом, фыркнула, мол, ты все только обещаешь, и вновь склонила морду к земле. Но не прошло и минуты, как она вдруг резко вскинулась и беспокойно заржала, прядая ушами. - Что? Что случилось, Кэм? – Дерек бросился к лошади, осматривая землю под копытами. – Змея? Однако, по-видимому, напугало Камаро что-то другое, что-то не в непосредственной близости от нее, а… - Стайлз! – дошло до Хейла. Камаро согласно заржала и боднула его в спину, понукая двигаться в нужном направлении. - Останешься здесь, девочка, – приказал Дерек, схватил колчан, арбалет и исчез среди деревьев. Но что могло приключиться с ним в глухом лесу?.. Да что угодно! Это же Стайлз. Придя к такому выводу, Дерек с чувством чертыхнулся и прибавил шаг, пока не услышал крайне недовольный, какой-то даже насмешливый, голос Стайлза: - Отвалите, парни, вам же хуже будет… - Выворачивай карманы, сказано! – прорычали ему в ответ. - Ну блин, если что, вы сами напросились! – раздосадованно воскликнул Стилински. Осторожно выглянув из-за деревьев, Хейл узрел, как бандитского вида троица притиснула возмутительно спокойного Стайлза, так и не расставшегося с охапкой веток, к огромному дубу. - Да что ты нам сделаешь-то, хворостом закидаешь? – хрипло заржал один из разбойников, настойчиво протягивая к нему грязные ручищи. Стайлз на это лишь глаза закатил, цокнул языком и хлестко отбил ладонь от своего лица: - Мерзость! Дерек на стал дожидаться реакции Хриплого, да и остальных, впрочем, тоже, и выпустил первую стрелу прямехонько тому в мясистый зад, а потом сразу в шею, чтоб не мучился. Захлебнувшийся кровью визг раздался на весь лес, будто поросенка резанули, а со всех окрестных веток поснимались стайки пичуг, с недовольными криками разлетаясь кто куда, но, очевидно, подальше. - Стайлз, быстро сюда! – крикнул Дерек, выпуская еще пару стрел в оставшихся верзил, на этот раз точно в сердце. - Ну и что это ты там устроил, а? - Я?! – искренне возмутился Стайлз. – Я просто хворост собирал! - Ну да, и конечно же был так занят, что просто не заметил, как эта банда ломится к тебе через весь лес? Откуда они вообще вынырнули? - Эм, оттуда? – предположил парень, ткнув пальцем за спину. – Ну да, я как раз вон у того кустика ежевики остановился. - Идиот, какой же ты идиот! – вздохнул Дерек и сгреб мальчишку в крепкие объятия. - Что?! Дерек, ты чего? – полузадушенно прохрипел откуда-то у него из-под мышки Стайлз. - Что, если бы я не успел? Что, если бы они навредили тебе?.. - Да попробовали бы только!.. Ну ты чего, Дерек? Все же хорошо… Вон, как ты их! Я аж загляделся – трам-бам, кровь-кишки во все стороны, красиво!.. - Маленький звереныш, когда ты успел стать таким кровожадным? – удивленно чуть отстранился от него Хейл. - Да знаешь, как-то сам удивляюсь, откуда что взялось, – смущенно хохотнул Стайлз, знакомым жестом потирая затылок. - От стоянки больше ни на шаг, понял? Не хочу когда-нибудь собирать уже твои кишки по кустам. - Э-эй! Да я бы их сам!.. - Это приказ, Стайлз. - Пф, параноик. И вообще, каким образом нахождение на одном месте сможет обезопасить меня от внезапного, прошу заметить, нападения? - Я хотя бы точно буду знать, куда бежать спасать твой зад. - Ой, ну ладно, уговорил, – сдался Стайлз, продолжая виснуть на Дереке. - Пойдем, надо двигать отсюда, а то вдруг этих мразей тут не только трое было. - А стрелы? Не будешь забирать? – кивнул Стайлз назад. - Да ну, еще сделаю, пачкаться об это дерьмо неохота, – равнодушно пожал плечами Хейл, не оборачиваясь. - Ну как знаешь. Потопали, там Кэм наверняка волнуется!.. С тех пор каждый раз, уходя на разведку и оставляя Стайлза сторожить Камаро и их скудный скарб (неважно, в лесу или на постоялом дворе, где порой еще больше надо было быть начеку), он будто оставлял рядом с ним собственное сердце. Которое переставало щемить только по возвращении. При виде живого и невредимого, все такого же жизнерадостного мальчишки. Стайлз встречал его вычищенной до блеска, довольной и сытой лошадью, горячим ужином (если им посчастливилось добраться до какого-нибудь городка, либо же если хвороста в ближнем радиусе стоянки доставало для сносного костра, ну и было из чего готовить) и неизменным бурчанием, что чувствует себя бесполезным, что даже Лидия во время их путешествия умела быть невообразимо полезной не только в женских делах. На что Дерек только хмыкал и благодарно трепал того по волосам. Хотя от упоминания его рыжеволосой невесты на душе неизменно тяжелело, а и без того многострадальное сердце сжималось вновь. *** - Как вы познакомились? – однажды спросил он, лежа на жестком продавленном матрасе невозможно захудалой гостиницы. - А? – рассеянно отозвался Стайлз, отрываясь от созерцания весело пляшущих языков пламени в очаге. – С Лидией? В детстве. Она была моим первым другом, сестрой, возлюбленной. Всем. Я любил ее. - Любил? – удивился Дерек. - Ну, в смысле, и теперь люблю, – смутился Стайлз, – но тогда, тогда я ее почти боготворил, а она меня не замечала. До поры до времени. - Как же ты ее завоевал? – Дереку было неуютно, но не уточнить он почему-то не мог. Стайлз задумчиво пожевал нижнюю губу и вздохнул: - Никак, в общем-то, просто был самим собой. Неуклюжим и смешным простофилей. Думаю, в конце концов, она снизошла из жалости, только и всего. - Вот уж не думаю, – хмыкнул Хейл. - Что? – не понял Стайлз. - Нет, Стайлз, жалость тут ни при чем. Просто ты удивительный. Правда. Ты даже сам не знаешь, какой ты. Мне так легко с тобой, – неожиданно для себя вдруг признался Дерек. – Мне с тобой так спокойно, как не было с тех пор, как я начал охотиться. Стайлз как-то странно (опасливо, что ли, и восхитительно смущенно) на него посмотрел и, будто пропустив все остальное, вкрадчиво спросил: - А когда ты начал охотиться? И почему? То есть, если не хочешь, можешь не… Дерек вообще-то не был готов к такой откровенности, но… Но. - Мне было шестнадцать, когда я в одночасье потерял всю семью. Из-за ведьмы. - Ка… какой ужас! Всю семью? – ахнул Стайлз, в безотчетном порыве перебираясь к нему на кровать. – Это кровная месть была, что ли? В смысле, у вас все были охотниками? Насколько я знаю, семьями уже давно никого не истребляют. Это, ну, энергозатратно, вообще-то! Надо почти истощить свой дар, а значит подставиться! Это же самоубийство!.. Дерек почему-то ничуть не удивился столь глубоким познаниям (Стайлз, в принципе, оказался очень разносторонне развитой личностью). А потому лишь тяжело вздохнул и, спустя мгновение (даже спустя годы это не стало менее болезненным), с видимым трудом произнес: - Нет, Стайлз, все они были обычными людьми. Мои родители, младшая сестра, тети, дяди, пятилетние кузены и годовалая кузина. Все десять человек. И чтобы их уничтожить, Кейт использовала лишь толику своих сил, остальное за нее сделали наемники. Вот так-то. - Как? Как это произошло? – сглотнул горькую слюну Стайлз. Дереку по-прежнему было больно говорить об этом, но отказать умоляющим открыться теплым карим глазам он не мог: - Пожар. А окна и двери оказались запечатаны. Спасся только я, моя старшая сестра и дядя, – тихо поведал Хейл. – И только потому, что нас там просто не было. Стайлз потрясенно умолк. И Дерек был несказанно благодарен ему за передышку. Впрочем, продлившуюся недолго. - Что ты ей все-таки сделал? – одними губами спросил наконец Стайлз. Ответ был прост: - Ничего. Просто был слишком молод, слеп и глуп, влюбился, привел в дом как невесту, а меньше чем через три недели они все были мертвы. В какой-то момент Дерек понял, что почти задыхается от боли, но слова все никак не желали заканчиваться: - Блондинка с холодными голубыми глазами, на шесть лет старше, красивая, но я всегда, с самого начала чувствовал в ней нечто странное… Приворожила она меня, что ли? До сих пор не знаю. Помню только, что до нее мне вообще другие девушки нравились. Вот хотя бы Пейдж… - Значит, без явной причины, – как ни в чем не бывало перебил его Стайлз, задумчиво водя кончиками пальцев по искусанным губам. – Похоже, она не была чистокровной и просто перебрала с Его даром. Здравомыслящие ведьмы ведь никогда не берут больше, чем могут выдержать. А эта в итоге просто сошла с ума, – решил он. А про себя подумал: «Хотела провернуть опасный ритуал, да не учла все переменные». - Под «Ним» ты имеешь в виду Дьявола? – спросил Дерек. Стайлз кивнул: - Сатану, Люцифера, у него много имен. Но сути это не меняет. Избыток силы дает именно он, – снова помолчал и продолжил задумчиво: – Вообще, если подумать, ведьмы не такие уж и страшные существа. Ведь если не брать в расчет магию, то они ничем не отличаются от простых смертных. Да, в большинстве случаев, они на другой, темной стороне, но могут творить и добро. Магия, сила, которая не имеет цвета, она не черная и не белая. В некоторых она просто есть и то, что всех их называют ведьмами, неправильно. Ты не задумывался над этим? - Не знаю, Стайлз, но добрых ведьм я еще не встречал, – ответил Дерек. - А что бы ты сделал, если бы у кого-то, кто тебе близок, вдруг появились магические способности? Что, прямо сразу стрела или пуля в сердце и все? - Что значит, появились? Это же врожденный дар, у кого-то больше, у кого-то меньше, но с бухты барахты силы не появляются, – недоуменно вскинулся Дерек. - Ну да, врожденный, но ты просто представь! - К чему ты ведешь, Стайлз? – подозрительно спросил Хейл. – Твоя Лидия все-таки ведьма? - Да при чем тут Лидия! Нет, она не ведьма, – экспрессивно всплеснув руками и чуть не завалившись на Хейла, произнес Стайлз, честно глядя тому в глаза. Так, что Дерек наконец поверил. - Дело не в ней, Дерек, я просто хочу, чтобы ты понял и принял – мир не черно-белый. Оттенков серого много больше, – вздохнул он и как-то обиженно перебрался на свою койку. Дерек тогда промолчал, но потом нет-нет да и обдумывал его слова. Быть может, он прав, и не все такие, как Кейт и все те, кого ему поручили устранить?.. Может, есть другие? Серые?.. Но на ум неизменно приходили железные контраргументы, на которые он успел насмотреться, будучи охотником, все они имели кровавый оттенок, запах тлена и привкус пепла. Страшные воспоминания, и личные, и явившиеся результатом его деятельности, неизменно перевешивали тихий голос Стайлза. Так что нет, решил Дерек, ведьмы не могут быть ничем иным, кроме абсолютного зла. Хотя возводить что-то в абсолют он никогда не любил. Стайлз же на эту тему больше не заговаривал, но как-то неуловимо погрустнел, что ли, закрылся. Погас. И Дерека это тревожило едва ли не больше самой цели их путешествия. *** Тем временем постоялые дворы встречались им все реже, цепочка ведьминских следов уводила их все дальше, вглубь страны, по большей части непролазную и безлюдную. Дерек слишком поздно сообразил, что двигались они точнехонько в ловушку. Ведьма возникла на их пути, когда Дерек только-только расставил вокруг них со Стайлзом защиту, которая, очевидно, оказалась ни на что не годна. Рыжеволосая, красивая, она как-то бледно улыбнулась пухлыми, резко очерченными губами и скользнула к Стайлзу. К его Стайлзу. Его смешливому, непоседливому мальчишке. Его… Дерек дернулся в его сторону… Защитить, спасти, закрыть собой, если понадобится… не отдать!.. И застыл. - Прости, Дерек, но, как я и говорил, Лидия не та, кто тебе нужен, – сверкнул золотой радужкой Стайлз, протянул руку и буквально пригвоздил охотника к месту, второй мимолетно погладив девушку по щеке. Этого не может быть. Не может! - Ведьма. Ты? Ведьма? – прохрипел Дерек, все еще не веря. Отказываясь верить. - Увы и ах, – развел руками Стайлз, улыбаясь этой своей всегдашней открытой улыбкой, – удивилась даже мама, когда я нечаянно поджег волосы одному вредному соседскому мальчишке. Он, кстати, на Лидию заглядывался, так что так ему и надо. - Этого не может быть, – упрямо качнул головой Хейл, – я сплю, это просто кошмар. Просто. Кошмар. - Тебе доказательств мало? – расстроился Стайлз. – Что бы тебе еще такого продемонстрировать, а?.. Стайлз выразительно подбоченился и весь погрузился в задумчивость, а Дерек смотрел на него, не отрываясь, и продолжал отчаянно цепляться за абсолютную нереальность происходящего. Это морок. Этого не может быть. Только не Стайлз!.. Нет. Пожалуйста. Мальчишка между тем отвис и хитро прищурился: - Лидс, наш контракт закончится на рассвете, я отпущу тебя, как и обещал. И Джексона тоже. Джекси, вылезай! Дерек моргнул и вот уже за спиной благодарно и бесконечно устало опустившейся на колени Лидии возникло что-то, напоминающее ящерицу-переростка, обтянутое тонкой зеленовато-серой с брызгами коричневого кожей. - Что, что это? – вслух изумился Хейл. - Это Джексон, тот самый гадкий сосед, что заглядывался на Лидию, – любезно пояснил Стайлз. – И все бы хорошо, да вот только по какой-то необъяснимой причине она делала то же самое. Всегда. Это было больно. А еще я злился. Ну и нечаянно не только поджег его, но и превратил в каниму. Потом уже, когда поднабрался опыта. Думал, если избавлюсь от него, Лидия наконец переключит все свое внимание на меня, но, как видишь… - Господин, я!.. - Не надо, Лидс. Не стоит. Все в прошлом. И уже не больно. Давно не больно. Ты лучше меня знаешь, что за эти годы моя по-детски эгоистичная страсть незаметно переплавилась в нечто не менее крепкое, но более платоническое. Ты была моей спутницей так долго… - Прости меня. - Помилуй, за что? - Ты знаешь. - За молчание сердца прощения не просят. А я хоть и ведьма, а принудить тебя ни к чему так и не смог. - Ты мог, но не сделал. Вот что главное. - Не так уж и хотел, видимо, – горько улыбнулся Стайлз, смотря при этом исключительно на Дерека. Того от такого пристального внимания аж передернуло. - Ну-ну, Дерек, не кривись! Морщины появятся, что я с тобой делать буду?.. Волк, как думаешь, Лидс? – оценивающе оглядел его Стайлз, уже не скрываясь, с ног до головы и лишь довольно усмехнулся в ответ на мгновенно загоревшийся настороженной злобой взгляд. - Думаю, тебе пойдет, – улыбнулась Лидия, нежно водя изящной ладонью по плечу своего крапчатого чудища, довольно поводящего толстым длинным хвостом. - Что ж, решено. Тогда поскорее отловите-ка мне в сумеречном мире самую лучшую мохнатую тварь. Чтоб аж дух захватывало! - Слушаюсь, хозяин, – покорно склонив голову, Лидия с Джексоном мгновенно растаяли в воздухе, будто их и не было. Стайлз пару мгновений попереминался с ноги на ногу, выдержал паузу и со значением произнес: - Лидия мой фамильяр с десяти лет, если тебе интересно. - Мне не интересно, – отрезал Дерек. - Зря, это весьма занимательно. Ну, знаешь, фамильяра обычно заводят много позже, кроме того, контракт заключается самой ведьмой. С тем, кто предназначен. В моем случае это было и рано, и не мной. А все мои силы! Их всегда, с самого начала, было слишком много. И мама боялась. Жутко боялась отпускать меня из поля зрения. Ее буквально трясло от ужаса перед будущим. Перед охотниками, до которых рано или поздно дошли бы слухи… Вот она и провела обряд, решив, что Лидия та, кто мне нужен. Ошиблась… Дерек закатил глаза и презрительно фыркнул: - Какая катастрофа! Стайлз горько усмехнулся и вдруг, резко сократив расстояние меж ними, нежно коснулся кончиками пальцев заострившейся от гнева скулы и настойчиво произнес: - Дерек, ты зря злишься. Зря придумываешь себе всякие гадости. Зря притворяешься, что правда обо мне для тебя полная неожиданность. Уж мне-то не лги. Хейл хотел было возмутиться, хотя бы отодвинуться, запоздало тряхнув головой, послать этого двуличного гада куда подальше да поглубже, но… Он был прав. Прав. Дереку давно пора было признаться хотя бы самому себе, что Стайлз не тот, кем кажется. Что все в нем слишком… слишком знакомо, правильно, как-то одуряюще. Что даже голос его он уже как будто слышал. - Лидия никогда не была тем, что мне предначертано, – продолжал шептать Стайлз. – У моего спутника серо-зеленые глаза, иссиня-черные волосы и вязь татуировки на спине. Он высок, красив и горд, и снится мне с пятнадцати лет, каждую ночь. А мне сейчас на самом деле даже не сто. Я так долго ждал, пока он родится. И вот он наконец пришел, пришел в этот мир, ко мне, почти уже вырос, чтобы суметь принять меня и все, чем я являюсь… Я заклинал все известные мне силы, чтобы мы встретились… А он вдруг взял и стал охотником. Потеряв часть себя и почти всех, кто был дорог, только потому что одна слабая недалекая ведьма захотела украсть его у меня. А вместе с ним и часть моих сил. Но он не дался. И этот шепот сливался с отголосками того, что не давал спокойно спать в те роковые недели с Кейт, настойчиво гнал прочь. - Ты не дался ей, Дерек, слышишь. Я просил, я умолял тебя каждую ночь, помнишь? Не верь ей, не верь! Беги!.. Я чуть не рехнулся от облегчения, когда ты послушался в самый последний момент! - Это был ты?.. Ты подтолкнул меня тогда, спас меня и Лору? - Я, ты себе даже не представляешь, как это было трудно! И если тебя это хоть немного утешит, твои родные не мучились. Это единственное, что я мог сделать для них тогда. Прости. Но на большее меня бы в любом случае не хватило, вы были слишком далеко. - Но как? Не понимаю, как это возможно? - Зачем тебе знать? Ты ведь ненавидишь ведьминские штучки. Дерек парадоксально пристыженно замолк. Стайлз же хмыкнул: - Не бери в голову. Скажу лишь, что обессилел я так, что Джексон, мое первое неловкое порождение, слегка вышел из-под контроля, разыгрался и меня едва не схватила горстка охотников-юнцов. Буквально вчерашних учеников! Позор! Но Лидия, умница, вовремя сориентировавшись, спасла нас всех. И вот я здесь, в Новом Свете, а ты, ты пришел ко мне сам, стоило лишь пересечь океан. Судьба наконец свела нас, поводила вокруг да около, да и столкнула, чтобы больше не разлучать. - Я все еще не понимаю!.. Что ты собираешься делать? У тебя на хвосте весь орден! Не думал же ты, что я единственный охотник в Калифорнии! - Это не имеет значения. Я здесь только ради тебя. Остальное – мелочи. Стайлз вновь нежно коснулся его щеки, погладил, очертив подбородок, и скользнул на шею: - Ты будешь великолепным спутником. Самым лучшим. Моим. А сейчас поспи, – улыбаясь, мурлыкнул он. - Нет, Стайлз, нет, не смей! Я не давал согласия!.. – предпринял Дерек еще одну безуспешную попытку освободиться. - Ш-ш-ш!.. Ты дал его давным-давно, когда убил за меня. Когда хоть на минуту задумался, что быть ведьмой не значит быть абсолютным злом. Я не сделаю тебе больно. Никто больше не сделает. Я поделюсь с тобой силой и бессмертием. Я подарю тебе себя. И весь мир. Так суждено, Дерек. Ты мой, а я твой. Навсегда. Спи. А когда проснешься, все будет по-другому. Последним, что Дерек ощутил перед тем, как провалиться в какую-то бархатную, совсем не враждебную, уютную тьму, было жаркое дыхание и терпкая сладость чужих губ на своих. С привкусом пепла.