Арена (зарисовка)

Старые, морщинистые руки ловко шуршали угольком по грубой бумаге, стремясь запечатлить все, что видят подслеповатые, старческие глаза. Четкие, скупые линии наброска, будто сами-собой появляются на поверхности листа. Рука, поднятая в победном жесте, оседающее на горячий песок холодное тело... Особое внимание старик уделял лицам. Бойцы должны быть узнаваемыми. После окончания зрелища художник возвращался в свою мастерскую, чтобы нарисовать пару десятков простеньких картин со сценами боев. Магических боев. Они отличаются особой зрелищностью. И люди охотно покупают эти открытки на память. Зрители на трибунах одобрительно зашумели, приветствуя первого бойца. Уголек невольно сбился, смазав линию. На песчаную площадку арены вышел мужчина. Невысокий, коренастый, с застарелыми чертами лица. Матерый зверь. Он вызывает трепет. И брезгливость. Обнаженный торс испещрен таким количесвом безобразных шрамов, что только диву даешься, как это проклятое отродье дожило до своих лет. Маги вообще редко доживают до тридцати. Либо обряд усмирения, либо Арена. Точнее, если ты отказываешься обратиться в веру и пройти болезненную процедуру лишения магических сил, то тебя, заклеймя преступником, отправляют сражатьсяи на потеху толпе зевак. Магов заставляют биться обнаженными, без единого предмета одежды или средства защиты. Церковники утверждают, что это делается в целях безопасности, чтобы боец не смог пронести на арену какой-нибудь амулет или оружие, дабы Божий суд был честен. Но никто не питает иллюзий на этот счет. Все направлено на то, чтобы унизить и сломить дух волшебников. У них отбирают семью, имущество, свободу... Даже жизнь уже не принадлежит им. Но вот на дуэльную площадку вышел второй маг. Безусый юнец, совсем еще мальчишка. Таким Арена не благоволит. Он и десяти минут не продержится против опытного противника. И не стоит надеяться на пощаду. Кто-то должен умереть. Или один, или оба. Ты будешь сражаться, пока твой магический резерв не истощится до дна, вынужден будешь черпать силу из сокровенных энергетических оболочек, пока твоя душа не превратится в клочья, а разум не угаснет... Об этом позаботятся священнослужители. Они упиваются своей властью над волшебниками, потерпевшими в этой войне поражение. Поле арены неторопливо застил полупрозрачный купол, полностью отрезав гладиаторов-дуэлянтов от внешнего мира. О, нет, это не магия, церковники называют свою силу «святым даром». Поразительное лицемерие. Но купол ничуть не мешает наслаждаться зрелищем, он впитывает все отрекошетившие боевые заклинания, защищая зрителей на трибунах. За порядком зорко следят специально отобранные священнослужители, в любой момент готовые покарать бойцов, сражающихся на арене. Любая попытка использовать что-то кроме защитных и атакующих заклинаний, а так же действия, направленные не против своего оппонета тут же жестоко пресекаются. Чаще всего со смертельным исходом. В небе раздался хлопок, объявляющий о начале дуэли. Полетела первая огненная стрела, разбившаяся о возведенный земляной вал, а старик достал новый лист бумаги...