Бал

Всеслава по праву считала себя не только самой талантливой, но и самой красивой феей в этом выпуске школы Золотой Горы, и в ближайшем будущем намеревалась обойти всех прочих женщин Тайного Города. Ей было всего пятнадцать, однако она чувствовала, что начинать нужно прямо сейчас: врываться в свет и сражать блеском юности, безжалостно при этом затмевая возможных конкуренток. Первый бал виделся ей чем-то средним между выстрелом из пушки по вражеским укреплениям и праздничным фейерверком, и в целом она даже была довольна собой и тем впечатлением, которое произвела на королеву и гостей мужского пола, однако возникли и некоторого рода затруднения. От первого из них, в лице Мечеслава, рослого сына барона Сокольников и обладателя дурного вкуса и ещё более дурного чувства юмора, Всеславу в данный момент выгодно скрывала малахитовая колонна. Второе фея тщетно пыталась отыскать среди многочисленных прелестниц, хлынувших в зал из парка, где завершилось представление. Возможно, виной тому был юношеский максимализм, однако фея решила, что ни одна из вошедших не может носить звание первой красавицы Тайного Города. - Ищете кого-то? Голос, раздавшийся за спиной, был приятным, а в интонациях не читалось никакой угрозы – одно только любопытство, однако Всеслава на мгновение похолодела. Резко повернувшись, она увидела симпатичную женщину, и хотя на голове незнакомки не было диадемы, чувствовалось, что перед ней колдунья уровнем не ниже фаты. Нарочитая скромность украшений и одежды лишь подчёркивала её природную привлекательность. Всеслава не рискнула бы угадывать возраст, но интуитивно поняла, что она уже не очень молода. - Как вы оказались у меня за спиной? – удивилась фея. - Прошла сквозь стену, разумеется, - колдунья тонко улыбнулась, но через мгновение сжалилась и примирительно подняла бокал: - За колонной стол с напитками. Я как раз отошла к нему, когда вы сюда нырнули. Всеслава почувствовала, как начинают гореть щёки. - Так ищете кого-то? – повторила вопрос незнакомка. – Или, может быть, прячетесь? - Почему вас это интересует? - Любопытно, - она снова улыбнулась, и в этой улыбке крылась насмешка − едва уловимая, но Всеслава была проницательной девочкой и всё поняла. – Впрочем, что я такое говорю? Наверняка, вы ринулись сюда за пуншем. Эти мистерии в саду так… волнуют. Сразу хочется чего-нибудь выпить. - На самом деле, - фея решила схитрить и облегчить свои поиски, ведь эта дама наверняка всех тут знала, - я действительно прячусь. - Навязчивый поклонник? - Скорее неприятный. - Удивительно. Уж не о том ли… - Ох! – Всеслава метнулась в тень за колонной. Чудом избежав столкновения со столом, она подумала, что пунш – это действительно неплохая идея. После третьего глотка от сердца немного отлегло, а после пятого фея взглянула на свою случайную собеседницу уже с интересом. Заметив это, женщина сказала: - Вы зря избегаете Мечеслава. - Он ужасен! – Всеслава содрогнулась, вспоминая его резкое лицо с мутно-зелёными глазами. - Всего-то небрит, - колдунья философски пожала плечами. – Но в его неопрятности даже есть какое-то очарование. - Надеюсь, вы шутите? - Совсем чуть-чуть. Вы ведь Всеслава, та юная фея, о которой столько говорят? - Как вы догадались, что это я? - Слышала, как рыцари обсуждали ваш наряд. Краска всё-таки прилила к лицу. - Не переживайте, им всё понравилось. - Я… это я от радости! – выпалила она. Колдунья тихо, бархатно рассмеялась, пригубила пунш, а после несколько долгих мгновений смотрела на Всеславу, и в глубине её зелёных глаз фея не могла прочитать ровным счётом ничего. - Фата Ядвига писала мне о вас, - снова заговорила она. – О ваших несомненных талантах и о дерзости, которая наполняет ваше сердце. Мечеслав, будьте уверены, не только отважен, но и умён. В нужный момент он окажет вам необходимую поддержку. - Поддержку? - Разве вы не хотите стать королевой? – колдунья прикрыла глаза. - Но как он может помочь мне стать королевой? – Всеслава совсем растерялась. – Решение принимается среди жриц… - Иногда, - собеседница приблизилась и понизила голос до интимного шёпота, - достаточно просто не мешать. Фея потрясённо распахнула глаза. Женщина, что стояла рядом с ней, несомненно, была дочерью Зелёного Дома, но так разительно отличалась от всех прочих колдуний! - Кто вы?.. - Две белые моряны зубоскалили, что вам не терпится увидеть фату Сусанну… - теперь её улыбка таила угрозу. – Я редко общаюсь с другими колдуньями, но взглянуть на вас было любопытно. Всеслава, надо отдать должное, хотя и дрогнула, но не потеряла самообладания. О Сусанне ходило множество разных сплетен – от нелицеприятных до самых фантастических, - однако фея приняла решение верить только собственным глазам и ощущениям. Первые удостоверяли, что перед ней действительно красивая женщина, а вторые подсказывали, что влиятельный любовник − не единственное её достоинство. Всеслава собралась с силами и, гордо вскинув голову, спросила: - Ну и как я вам? - Далеко пойдёте, - Сусанна пригубила пунш, скрыв лукавую улыбку. – Если, конечно, сделаете правильные выводы из нашего разговора. Всеслава удивлённо подняла брови, однако ответить не успела, только испуганно сделала маленький шаг назад, когда из-за колонны вдруг возник комиссар Тёмного Двора. Его чёрный, непроницаемый взгляд искал только одну цель и был так яростен, что юная фея даже не обратила внимания на элегантный светлый костюм, только успела вообразить леденящую сцену расправы над своей собеседницей. Однако ничего такого не произошло. Сусанна легко повернулась навстречу наву, улыбаясь на этот раз хитро и мягко, как могла бы улыбнуться лисица, приветствуя колобка. Их взгляды встретились, сказали друг другу многое и даже больше, и Сантьяга, наконец, слегка притормозил. - Моя дорогая, - едва слышно прорычал он, - если вы задумали избегать меня весь вечер… - Я всего лишь захотела чего-нибудь выпить, - фата на миг изобразила святую невинность и тут же стрельнула глазами в сторону Всеславы, - но обрела здесь на удивление приятное общество. - Вот как? – комиссар повернулся к фее. – Я ещё не знаком с этим очаровательным созданием. - Это Всеслава. - Очень приятно, - нав вежливо склонил голову. – Сантьяга. - И мне… очень… приятно… - пролепетала в ответ Всеслава. - Надеюсь, я не сильно помешал вашему общению? – он снова посмотрел на Сусанну. - Нет, ни капли, - ответила она. – Я как раз намекала моей юной подруге, что присматриваю себе достойную замену. Утихшая было ярость в глазах комиссара вспыхнула с новой силой. - Вот как? – обманчиво ласково произнёс он. - Увы, - улыбка фаты стала неожиданно злой, - Акела уже не тот. Очередной поединок взглядов закончился ничьей, и Сантьяга притворно вздохнул: - Ах, если бы! Сусанна резко отвернулась, словно пропустила удар, но от окончательного поражения её спас звучный и задорный голос Мунция, зазывающий публику на «зелёный» вальс. Комиссар поморщился – считалось дурным тоном, если дама приглашала на этот танец кавалера, с которым явилась на бал, - и отступил. - Бывает же, - покачав головой, она отдала Сантьяге бокал и двинулась в сторону задумавшегося около соседней колонны Франца де Гира. Перекинувшись парочкой шутливых фраз, они встали в позицию и тут же влились в поток танцующих. Проводив взглядом рыжую гриву мастера войны, Всеслава вдруг с ужасом осознала, что ближайшим кавалером к ней остался комиссар Тёмного Двора. Словно уловив её замешательство, Сантьяга отвлёкся от своих мыслей и понимающе улыбнулся. Он подошёл ближе – конечно же, только затем, чтобы поставить бокал, но именно в это мгновение Всеслава впервые так остро поняла всю суть и фатальность женской мести. Да, она не скрывала, что хочет прослыть самой красивой женщиной Тайного Города, но до сегодняшнего вечера этот титул негласно носила фата Сусанна. И вот, можно сказать, с королевского плеча, такой случай… Фея была готова провалиться сквозь землю, а ещё лучше – открыть портал прямо на дно Марианской впадины, лишь бы избежать неминуемого позора. К неописуемому счастью Всеславы, в этот момент совсем близко мелькнуло знакомое небритое лицо, и она поспешно воскликнула: - Ах! Я ведь уже пообещала этот танец Мечеславу! И была такова. Глядя вслед юной фее, Сантьяга только усмехнулся, а ещё решил, что рано или поздно найдёт достойный повод, чтобы вытрясти из Мунция всю его продажную душу. Подумать только, испортить этот замечательный вечер представлением двухтысячелетней давности - да ещё таким безвкусным! Сюжет «Отвергнутой» был незатейлив: пленённая преступной страстью к некому безжалостному наву, фея Лихослава поочерёдно предала всех членов своей семьи, а в финале, как и полагается, осталась ни с чем. В другое время комиссар только посмеялся бы над этой неуклюжей попыткой задеть Сусанну за живое - не исключено, что вместе с ней самой, - но сегодня был особенный вечер. Так уж сложилось, что они отмечали не одну, а две личных даты: вечер первой встречи и день, когда фата окончательно сделала выбор в пользу Сантьяги и впала в немилость королевы. И хотя с тех пор прошло сорок лет, сегодня глава Зелёного Дома ясно дала понять, что ничего не забыла и не собирается её прощать. Елизара имела на Сусанну большие планы, хотела ввести в круг жриц и сделать своей преемницей, а потому совершенно не оценила увлечения комиссаром Тёмного Двора. Колдунья уже тогда была немолода, однако теперь её старость стала очевидна. В Тайном Городе поговаривали, что не за горами выборы новой королевы. Сантьяга совершенно точно знал, что сегодняшний бал - прощальный. Иначе бы осторожная Елизара никогда не позволила себе подобную выходку. Тысячелетия нисколько не меняли характер женщин Зелёного Дома. Оттанцевав с де Гиром целых пять кругов вместо негласных трёх и обсудив во всех подробностях печальные проявления старческого маразма у глав некоторых семей Тайного Города, Сусанна церемонно вернула рыцаря на место, после чего они не менее церемонно распрощались и только потом дали волю смеху. Отсмеявшись, колдунья двинулась дальше. Вальс продолжался, и она тоже не собиралась останавливаться. Навы, которые на каждом балу клубились под одной и той же колонной, всегда неуловимо менялись в лице при её приближении, но никогда не отказывались потанцевать, если вдруг Сусанне случалось пригласить кого-то из них. Впрочем, обычно положение спасал Ортега, с которым за долгие годы у неё сложилось нечто вроде приятельских отношений - во всяком случае, они уже лет двадцать пять легко переходили на «ты» в располагающей для этого обстановке. В этот раз помощник комиссара тоже охотно подыграл фате, изобразив на лице нечто вроде девического смущения. Сусанна хмыкнула, подумав, что его актёрскому таланту могли бы позавидовать многие феи, пытающиеся проделать примерно то же самое. С другой стороны, на счету нава был многовековой опыт. - А покраснеть? Они уже кружили по залу и даже довольно быстро разобрались, кому кого следует вести. Франц, хотя и был прекрасным кавалером, сбивался первые круга полтора. - Не при всех. - Даже так? Ортега загадочно хмыкнул. На взгляд Сусанны, помощник комиссара тоже сильно отличался от своих мрачных сородичей, но проникнуть в его тёмную душу глубже не получалось. Сантьяга всегда охотно открывался для неё, а этот был упрям в своей неприступности. Не сказать, чтобы это раздражало, скорее, озадачивало, ведь она ни на что не претендовала, а просто от природы была любопытна. Через полкруга, когда они легко обогнали непривычно хмурого Ансельма фон Лейца и фату Лизавету, Ортега вдруг странно улыбнулся: - Хочешь свежий анекдот? Он понравится точно. - Ты меня заинтриговал, - Сусанна прищурилась. - Мне из-за этого представления пришлось разнимать своих любовников. - Всех? - изумилась она. - Нет, только двух, - Ортега хмыкнул, - но так как оба они те ещё чуды, то их перепалка доставила случайным свидетелям несказанное удовольствие, а назревающая дуэль грозила затмить происходящее на сцене. Фата вздрогнула, но не сбилась с ритма: - Так их ссора все-таки на твоей совести? - Я просто им не мешал. - Ну и кто ты после этого? - она выразительно посмотрела на помощника Сантьяги. - Комиссар таким же тоном посоветовал мне собрать драмкружок. Сусанна не выдержала и рассмеялась - слишком хорошо себе это представила. Ортега тоже улыбнулся, довольный произведённым эффектом. К женщинам он был весьма равнодушен, но любовница Сантьяги ему нравилась. Ортега никогда не жалел, что не может позволить себе большего, потому что прекрасно понимал − при иных обстоятельствах они бы, наверное, и не заговорили друг с другом. За «зелёным» вальсом последовал весёлый чудский шенк. Веселились, как правило, те, кто хорошо его знал, без зазрения совести увлекая озадаченных партнёров по замысловатой траектории среди других танцующих пар. Однако командор войны Ульрих де Ган оказался приятно удивлён осведомлённостью Всеславы: юная фея сбилась всего пару раз, а в остальном великолепно лавировала в сложном танце, вовремя менялась со своим кавалером местами и в нужный момент изящно подавала ему правильную руку. Шенк сменился не менее знаменитым, но более простым контрдансом «Полночь». Всеславу, не успела она опомниться, тут же пригласил ушлый конец, имени которого она не знала, а сам он в приступе восхищения юной прелестницей забыл его назвать. Пауза между танцами позволила фее перевести дух и оглядеться. Мечеслав вместе с фатой Сусанной обнаружился в самом конце. Комиссар Тёмного Двора возвышался где-то впереди. Отсюда было не разглядеть, но прошел шепоток, что он и королева сегодня составляют первую пару. - Елизара зря пыталась разозлить Сантьягу, - шепнула соседка-фея слева. – В её-то годы! - Королева разменяла уже четырнадцатый десяток, - сочувственно отозвались справа. - Хотите сказать, что это… - Ах! – другая фея с притворным ужасом захлопнула рот ладонью, рассмешив все соседние пары. - Даже жаль, что мы стоим здесь и ничего не видим, - посетовал какой-то рыцарь. – Как они, должно быть, смотрятся вместе! - И заметьте, как легко Сусанна уступила ей своего кавалера, - хихикнули за спиной совсем уж тихо и подленько. - Моя дорогая, - конец хищно обернулся, - нельзя так завидовать! - Чему же тут завидовать? – фыркнула острая на язык фея. – Сантьяга с ней потанцует, а потом одну старуху на троне сменит другая. Светораде, которой пророчили корону Зелёного Дома, было всего семьдесят два, и Всеслава, пожалуй, впервые серьезно подумала о том, как коротка жизнь и ещё короче – то время, когда можно чего-то добиться. Ужас сковал её сердце, но в этот момент заиграла музыка и танец начался. Отрешённо повторяя заученные па, фея вспоминала разговор с фатой Сусанной. Определённо, та знала цену каждому дню и каждому промаху. И Всеслава вдруг ужасно смутилась, поняв, что, возможно, случившееся сегодня было вовсе не местью, а лишь вежливым указанием на ошибку и добрым советом на будущее. Следующим танцем по желанию Елизары стал бранль. Выбор не вызывал удивления: каждому гостю следовало хотя бы раз проявить уважение к хозяйке, а подданному Зелёного Дома – так тем более, и бранль был идеальным вариантом. С мест поднялись даже самые старые из баронов, а несколько рыцарей метнулись на балкон, чтобы огласить королевский сад зычным рёвом: «ЧУДЬ! БРАНЛЬ!», − отчего Франц де Гир нехорошо изменился в лице. Через несколько мгновений воздух задрожал от порталов, из которых в зал выходили рыжие, в разной степени воодушевленные этой вестью: одинокие, в парах с представительницами прочих семей Тайного Города и даже целыми компаниями. Шасы оставили разговоры о делах, эрлийцы отхлынули от столов с закусками, а хмурые навы, посовещавшись, отправили из своего угла нескольких гарок под предводительством Ортеги и Боги. Мелькнула среди бурлящей, пытающейся организовать уже третий внутренний круг толпы даже красная бандана, а в последний момент из тени сада в объятия зазевавшихся кавалеров скользнули несколько морян. Наконец, Мунций завершил командование построением, определил направления движения в каждом круге и дал знак музыкантам. Что тут началось! Такого веселья Всеслава не смогла бы представить себе даже в самых смелых девичьих фантазиях, хотя представляла она многое. Перемещаясь от кавалера к кавалеру, от каждого она получила какой-нибудь лестный комплимент, семнадцать раз была приглашена на прогулку под звёздами и девять раз услышала признания в любви с первого взгляда разной степени откровенности. Абсолютное счастье не омрачил даже Сантьяга. Оказавшись рядом с ним и поймав насмешливый черный взгляд, Всеслава целое мгновение медлила, прежде чем приложила свою ладонь к его неожиданно горячей ладони. - Прелестница, - шепнул он, - зачем вы так быстро меня покинули? - Я же сказала, - фея поджала губки, - танец уже был обещан. - Очевидно, обещан любому, лишь бы не мне, - комиссар хмыкнул. - Обещан Мечеславу, - упрямо ответила она. - Я вам не верю. Всеслава вспыхнула. Сантьяга ловко подхватил её за талию и опустил уже справа от себя, после чего шепнул: - Вы само очарование. Но что вас так смутило? - Ничего! – выпалила она. - Ах, - он прикрыл глаза, - так вы дрожите не от скромности? Следующий кавалер Всеславы, барон Светломир, неодобрительно крякнул и, от греха подальше, поймал и тоже переставил юную фею - даже не считаясь с последовательностью танца. Возникло некоторое замешательство, но старому люду, конечно, всё простили. Бранль закончился ровно в тот момент, когда Сусанне до Сантьяги оставался один лишь Закир Хамзи, довольно известный как в Тайном Городе, так и за его пределами джазмен. Правда, свои называли его не иначе как «джазшасом», а родичи так и вовсе не могли найти приличных слов и время от времени засылали к нему кого-нибудь с гневными требованиями вернуться на путь истинный и связать свою жизнь с бизнесом. Сам Закир на недостаток средств не жаловался – уже хотя бы потому, что комиссар Тёмного Двора высоко ценил его музыкальное дарование. - Вы, как всегда, прекрасны, - шас поцеловал руку Сусанны, после чего спросил: - Куда вас проводить? - На воздух. Боюсь, тут стало слишком душно. - Это точно, - Хамзи повёл фату в сторону балкона. – Не понимаю такой вежливости. Лучше бы деньгами отдавали. - Но вы же сами вышли танцевать, - хитро заметила она. - Я просто очень люблю этот танец, - доверительно сообщил шас. – Где ещё можно меньше чем за десять минут перещупать столько красивых женщин? Они засмеялись. Снаружи было свежо и темно. Ветер доносил из сада густой запах сирени. Сусанна медленно вдохнула его и вдруг сказала: - Закир, могу я попросить вас о маленьком одолжении? Шас сделал вид, что глубоко и всерьёз задумался, но потом всё-таки сдался: - Хорошо. Что мне передать комиссару? - Что я его жду. - Здесь? – уточнил Хамзи. - Он знает, где. Шас откланялся и ушёл, а Сусанна открыла портал на одну из дальних дорожек, чтобы миновать гостей, спускающихся по лестнице. Большая часть бала осталась позади, Мунций объявил очередной перерыв в танцевальной программе и пригласил всех на аллею Семи Фонтанов, где колдуньи, вышедшие из школы Озера Желаний, собирались продемонстрировать своё виртуозное владение магией стихий. В другое время Сусанна с удовольствием оценила бы мастерство «русалок», к которым имела отношение сама, но после «Отвергнутой» решила, что представлений на сегодня достаточно. Луна плыла над деревьями, заливались соловьи, а ветерок тревожил отцветающую сирень. Ночь выдалась тихой и прохладной. Сусанна неторопливо дошла до скамейки под черёмухой и только тогда поняла, как сильно устала – от этого вечера, от женской зависти, от насмешек и от участия, от самой себя и той роли, что приходится играть, - словом, от всей светской жизни целиком. Она давно не терзала себя за проявление минутных слабостей, но с каждым годом понимала, что их становится всё больше. Бездна между ней и Тайным Городом не переставала увеличиваться, однако в том не было вины Сантьяги. Просто − в какой-то момент Сусанна действительно это поняла − причина крылась в ней самой. Будучи молодой, она легко мирилась с некоторыми вещами, однако со временем делать это становилось всё труднее. Ни сила, ни умение терпеть не покинули её, однако теперь тратить их на всё подряд казалось кощунственным. Глубоко выдохнув, Сусанна присела на скамейку и постаралась отрешиться от тяжёлых мыслей. Сантьяга мог явиться и через две минуты, и через двадцать две – но, в любом случае, ей хотелось встретить его в хорошем настроении. Постепенно равновесие возвращалось, бал отдалялся, а ночь в саду, напротив, выходила на первый план. Фата чувствовала движение сил, отличных от привычных потоков магической энергии, и совсем другую жизнь. Лунный свет, ветер, кусты сирени и даже камни по краям дорожки – все они радовались своему существованию и тому, что кто-то обратил на них взор. Молчала лишь черёмуха, словно оскорблённая кем-то, кто скрывался под сенью её низких тяжёлых ветвей. Сомнений быть не могло. - Давно ты здесь? – спросила она. - С самого начала, - отозвался Сантьяга. – Мне казалось, я неплохо спрятался. - Не от всех. Хмыкнув, комиссар вышел из тени и, перемахнув через скамейку, сел рядом: - Никогда не мог почувствовать, как у вас это получается. Теория не тайна, но практика ставит меня в тупик. - Есть одна старая поговорка. - Какая же? - Можно обмануть журавля, но не ветер в его крыльях. - Так себе мудрость, - подумав, ответил комиссар. - Но что-то в ней есть, - Сусанна посмотрела себе под ноги и, подумав, расстегнула и сняла туфли. - Лисёнок, - Сантьяга придвинулся вплотную и вкрадчиво произнёс, - я не хочу с тобой ругаться. - И я с тобой ругаться не хочу, - она привычно склонила голову ему на плечо. - Тогда почему ты избегаешь меня весь вечер? - Потому и избегаю, - ответила Сусанна. – Я… всё ещё под впечатлением от поступка королевы. - Ты думала, она любила тебя все эти годы? – изумился Сантьяга, обнимая фату. - Нет. Но как представлю, что она все эти годы меня ненавидела… - Это её проблемы, а не твои. Он, как и всегда, был прав. Сусанна закрыла глаза. Ход времени и смена событий, казалось, не имели над ним власти. Она понимала, что это не так, но иногда очень хотела, чтобы в мире оставалось что-то неизменное. Что-то, в чём она не сможет или хотя бы не успеет разочароваться. - Лисёнок, - с укором произнёс Сантьяга, но обнял крепче. Он прекрасно чувствовал её настроение и, что ещё хуже, её боль. Сусанна никогда не просила его мстить своим обидчикам, хотя могла бы, и вообще старалась решать проблемы самостоятельно, однако это никогда не мешало комиссару Тёмного Двора делать собственные выводы и проявлять инициативу – как правило, губительную для недальновидных врагов любимой женщины. - Я справлюсь, - выдохнула колдунья. - Я в этом не сомневаюсь, - он поцеловал её волосы. Сусанна обняла его в ответ. Рядом с ним взять себя в руки было гораздо проще – по многим причинам. Она часто размышляла, что же заставляет Сантьягу, даже спустя столько лет и зная про неё почти всё, включая не самые приятные вещи, по-прежнему относиться к ней с такой любовью, но не находила иного ответа, кроме наиболее очевидного. И с грустью понимала, что сама чувствует то же. Ещё через пару минут Сусанна, наконец, открыла глаза и поняла, что готова двигаться дальше. Королева могла сколько угодно показывать свою обиду: все мосты были сожжены сорок лет назад, и теперь события тех дней уже не возбуждали никакого интереса, кроме исследовательского. Если бы кому-то, разумеется, пришло в голову сочинить трактат о многотысячелетнем взаимодействии комиссара Тёмного Двора с женщинами Зелёного Дома в неформальной обстановке. Фата даже на мгновение представила себе этот толстенный фолиант с золотым тиснением на обложке и красочными гравюрами внутри и едва удержалась от смеха. - Вижу, тебе лучше. Она кивнула и посмотрела на Сантьягу. В его взгляде серьёзность уже уступала место лукавству. - Тогда будь так добра, ответь: зачем ты бросила меня в компании этой юной нахалки? - Разве она тебе не понравилась? – Сусанна хитро прищурилась. - Могло быть и лучше, - пожал плечами комиссар. - Ты изменился в лице, когда её увидел. - Сказать по правде, - Сантьяга задумчиво огладил подбородок, а взгляд его приобрёл некую отрешённость, - меня поразил её наряд. Конечно, все феи на балах скорее раздеты, чем одеты, но, кажется, я впервые встретил колдунью, которая бы при этом выглядела настоящей королевой. - Ей обещают большое будущее, - заметила Сусанна. - Я знаю, - комиссар кивнул. - Она в самом деле хороша. - Не без этого. - Светорада едва ли долго удержится на троне. - Хочешь, чтобы я ей помог? – взгляд Сантьяги стал непроницаемым. Сусанна посмотрела в сторону, размышляя над его словами, а потом медленно покачала головой: - Нет, не хочу. Елизара слишком долго тянула с уходом, а Светораде не хватит гибкости, чтобы завоевать расположение молодых колдуний. Очень скоро появится другой лидер. - Ставишь на Всеславу? – комиссар странно усмехнулся. - В ней есть задор. - Сомнительное качество для главы Дома. - Да, - согласилась Сусанна, - но людам его сейчас очень не хватает. - Потрясающе, - Сантьяга приложил палец к губам, однако глаза выдавали безудержное веселье. Фата прищурилась. - Мы зря злимся на старую змею, - он покачал головой, - ведь в своей обиде она абсолютно права: я действительно похитил у Зелёного Дома лучшую королеву из возможных. - Может быть, - она пожала плечами. - Лисёнок, - Сантьяга отбросил шутливость, - неужели ты ни капли не жалеешь об этом? - Если бы жалела, разве говорила бы с тобой сейчас? – Сусанна тоже ответила как никогда серьёзно. – У меня был выбор. И я его сделала. Треск веток в кустах, секундное замешательство и потрясённый мужской шепот: «Ох ты ж, Спящий, твою мать!», - сопровождающийся сдавленным женским хихиканьем, несколько отвлёк сидящих на скамейке от приятного времяпровождения, а спешно открытый портал заставил искренне повеселиться. - Молодёжь пошла на удивление нервная, - усмехнулся Сантьяга. - Согласна, - колдунья расслабленно улыбнулась. – Но ты не отвлекайся. - Это беспощадная эксплуатация бесценного ресурса, - заметил комиссар, однако вернулся к массажу стоп. - Надо будет выкинуть эти туфли, - пробормотала Сусанна. – Ходить в них ещё можно, но танцевать… - Лисёнок, не разрывай мне сердце, должны же мы хоть раз за вечер оказаться в одной паре. - Если ты ещё немного постараешься... ммм, да, вот так… Теперь треск послышался где-то за черёмухой, но там, судя по звукам, перемещалась целая компания и держала путь в сторону дворца. - Странно, - Сантьяга мельком глянул на часы, - ещё только половина первого, а самые интересные танцы обещали в начале второго. - Изменения в программе? – лениво предположила фата, но на всякий случай напрягла слух. Комиссар тоже прислушался, и в это мгновение порыв ветра донёс счастливый девичий визг и мужской хохот, а вслед за ним – первые аккорды популярной в этом сезоне мелодии, под которую тайногородская молодежь танцевала буги-вуги. - Без нас! – возмущённо воскликнула Сусанна. - Ну, Мунций… - пробормотал Сантьяга, прикрыв глаза. - Кажется, они только начали. - Предлагаешь открыть портал в центр зала? - Всего лишь на балкон. Секунду или две они испытующе смотрели друг на друга, а потом одновременно поднялись со скамейки. Раздался едва уловимый для слуха, но фатальный для любой женщины звук, и по правому чулку пошла стрелка. На лице Сусанны по очереди отразились ужас, негодование, отчаяние, досада и лютая ненависть к скамейке. - Для таких случаев давно пора изобрести аркан, - заметил Сантьяга. - Вот и изобрёл бы, - пробормотала она, расставаясь с безнадёжно испорченным предметом одежды. - Изобрёл бы, если бы носил капроновые чулки. - Открывай уже портал! Всеслава стояла у знакомой колонны и делала вид, что всецело увлечена пуншем. На самом же деле фея ужасно завидовала танцующим. Выпуск из школы и старомодные представления преподавательницы танцев о балах не дали ей ни единого шанса познакомиться с буги-вуги и рядом других популярных в Тайном Городе вещей, а пускаться в неизвестное и завершить первый выход в свет каким-нибудь конфузом она оказалась не готова. От Всеславы не укрылось, что гости, отхлынувшие к столам с напитками, как-то странно переглядываются и вполголоса о чём-то шепчутся. Знакомые феи уже успели рассказать ей шокирующие подробности личной жизни некоторых рыцарей, однако оба рыжих были в зале и лишь изредка бросали полные ярости взгляды то друг на друга, то в сторону помощника Сантьяги, а значит, обсуждали присутствующие что-то другое. Тайна открылась в момент, когда она сделала особенно большой глоток, а публика около балкона разом метнулась в стороны, пропуская в зал опоздавшую пару. Всеслава закашлялась. Многие изменились в лице, увидев стремительно ворвавшегося в помещение комиссара Тёмного Двора и его очаровательную босую спутницу. Гарки напряглись, но почти сразу отступили обратно в тень, недовольно сопя: по их мнению, боевой лидер мог позволить себе такой быстрый шаг только в одном случае – атакуя противника, и совершенно зря их всполошил. Ортега сказал что-то на ухо Боге, после чего ушел. Танцующие были весьма увлечены процессом, но тоже потеснились, уступая место вновь прибывшим. Всеслава поразилась тому, с какой лёгкостью и невозмутимостью они присоединились к остальным, и долгое время не знала, на чём остановить взгляд: то ли на лихо отплясывающем Сантьяге, то ли на красивых босых ногах Сусанны, то ли на довольных лицах. Казалось, для этих двоих не существует ничего, кроме танца. - Всё-таки они отлично смотрятся вместе. Фея вздрогнула, но так и не повернулась к Мечеславу, который остановился за её плечом. - Да, - сказала она, - я вижу. - Хотите ещё пунша? Ваш заканчивается. - Да, - пробормотала Всеслава, сунув ему бокал. Мечеслав озадаченно посмотрел в его алую глубину, отметил, что шутка не удалась, но всё же сделал соответствующий жест слуге. Всеслава, которую он приметил ещё в самом начале вечера, почти полностью дезориентировала его своим поведением, и сын барона намеревался в этом разобраться. Конечно, Мечеслав понимал, что «зелёный» вальс достался ему по чистой случайности, но в процессе фея перестала излучать презрение, а под конец даже впала в какую-то томную задумчивость, что он счёл добрым знаком. Во время бранля Всеслава была к нему весьма благосклонна, но от прогулки отказалась, как и от последующей попытки пригласить её на какой-то унылый контрданс. - Благодарю, - отозвалась фея, когда он вернул ей полный бокал. - Вы чем-то опечалены? - По мне так заметно? - Немного. Что-то случилось? Всеслава медленно покачала головой, а потом тихо сказала: - Все на неё смотрят. А ей всё равно. - Вас это задевает? – Мечеслав мельком посмотрел на Сусанну, которая, следуя танцу, в очередной раз прижалась к комиссару Тёмного Двора, и снова перевел взгляд на фею. - Да. Очень. Это внимание должно принадлежать королеве. - Елизара, кажется, пожелала всем приятной ночи и удалилась. - Я говорю не о Елизаре. - О ком же вы говорите? Всеслава, наконец, повернулась и посмотрела ему прямо в глаза: - О той королеве Зелёного Дома, которую я хотела бы видеть. Как, по-вашему, есть в нашей семье такая женщина, которая смогла бы затмить Сусанну? - Пройдёт время… - начал было Мечеслав, но фея упрямо дёрнула головой. - Вы не поняли: не потом, а вообще. Люд хмыкнул и ответил: - Я думаю, что есть. Она стоит передо мной. Всеслава не смогла скрыть торжествующей улыбки, но взгляд опустила и даже слегка залилась румянцем – сочетание получилось странным. В этот момент музыка стихла, чтобы после объявления твиста возобновиться вновь. - Потанцуем? – спросил Мечеслав. - Я никогда не танцевала твист, - она покачала головой. - Я тоже, но, говорят, это весело. Всеслава снова посмотрела ему в глаза, снова поразилась его небрежности и, шагнув в тень колонны, практически залпом допила свой пунш, повернулась и сказала: - Тогда я готова. - Ох, - оказавшись на балконе, Сусанна, наконец, дала волю смеху, - это что-то с чем-то! Ты видел, что они вытворяли? - Да, - Сантьяга присел на низкий парапет, - с уходом Елизары на балу стало заметно веселее. Надеюсь, она всё видела из своего укрытия. - Надеюсь, она всё поняла. - Я снова не слышу в твоём голосе злорадства. - А смысл? – колдунья пожала плечами, глядя в зал, где Мечеслав под руководством неутомимой феи и какого-то конца пытался освоить азы рок-н-ролла. Получалось ужасно, но философский настрой люда делал ситуацию скорее забавной. Во всяком случае, Всеслава хохотала от души, и виной тому был не только выпитый пунш. - Такими темпами, - заметил Сантьяга, - дело скоро дойдёт до матчиша. - А сегодня обещали и его? – удивилась Сусанна. - Я бы не отказался, - комиссар улыбнулся, - если дама пообещает, что будет танцевать этот танец только со мной. Она фыркнула, но придвинулась совсем близко, так, что их тела соприкоснулись. Интимность момента нарушило смущённое покашливание. - Ортега, - пробормотал Сантьяга, - вот только вас тут сейчас не хватало. Что произошло? - Ничего, - с достоинством ответил помощник и, встретившись с ним взглядом, закончил. - Я пришёл, чтобы вернуть вашей даме туфли. - А я так надеялась, что навсегда с ними рассталась, - фата притворно вздохнула. - Если хотите, можно их распылить, - заметил Ортега. - Не думаю, что это хорошая идея, - она поспешно забрала у нава свою обувь и кинула: - Благодарю. Помощник Сантьяги чуть склонил голову, после чего повернулся к начальству: - Раз уж я всё равно вам помешал, то сообщу ещё, что гарки отбыли в Цитадель. - Надеюсь, все? - Кроме нас с Богой. Он волочится за феей Малиной, а у меня впереди ещё три непростых объяснения в саду. - Это была излишняя информация, - пробормотал Сантьяга. - Позволите идти? - Идите. - Приятной ночи, комиссар. И вам, милостивая фата. - И вам удачных… объяснений, - улыбнулась она. Когда Ортега ушёл, колдунья с тоской посмотрела на свои вновь обретённые туфли, но всё-таки обулась. - Твой выход впечатлил гостей, - заметил Сантьяга, поправляя запонку. - Я не смотрела по сторонам. - Жрица Велемира едва не уронила бокал, а воевода побелела от злости. - Известные сплетницы, - фата выпрямилась. – Но, боюсь, есть вершины, которые мне недоступны. - Разве вы с Ортегой заключали спор? - Нет, но он рассказал про любовников, пока мы танцевали. И это только начало, - Сусанна задумалась и совсем тихо пробормотала. - Интересно, кто же третий? Взгляд, которым одарил её комиссар, был очень, очень выразительным. Она удивлённо подняла брови. - Лисёнок, - мягко заметил он, - если бы я знал вас обоих чуть хуже… - Но ты ведь знаешь лучше, - колдунья улыбнулась. - Дай мне хоть немного поревновать, - Сантьяга прищурился. - Может быть, завтра. - А сегодня? Сусанна подвинулась ближе и шепнула ему на ухо несколько слов. Стоявшие на безопасном расстоянии три феи и компания молодых рыцарей ничего не расслышали, но заметили, что лицо комиссара Тёмного Двора приняло загадочное и вместе с тем невероятно довольное выражение, а потом он открыл портал, в котором и исчез вместе со своей дамой.