Много тысячелетий назад...

      Ночь давно окутала мрачный королевский Алькасар, величественно возвышающийся на холме над остальными домами и постройками в городе. Королевы Серафи не было на этой планете уже несколько дней, поэтому слуги чувствовали себя свободнее и спокойнее, чем обычно; даже гнетущая атмосфера словно отступила куда-то, оставляя за собой приятную волну безмятежности.       Однако и такой ночью не стоило ожидать абсолютного покоя. Молодой человек, тенью промелькнувший на фоне большого окна, был выдан ярким светом луны. Послышались голоса, раздались торопливые шаги, и беглец осознал — его почти нагнали. Юноша испуганно осмотрелся по сторонам и стремительно направился к первой увиденной двери.       Тит, младший из детей королевы, спокойно отдыхал в своих покоях, удобно устроившись на кровати в окружении свитков. Юноше вскоре должно было исполниться четырнадцать лет, и до этого момента ему надо было закончить все дела со своим минимальным обучением и изучением кодекса. Обучался он, как старшие брат и сестра, дома, однако от этого обучение не было менее строгим, чем в любой высшей гимназии, и учителя не шли на уступки, требуя идеальности и завершённости во всём. Однако контрольная работа по изучению этого самого кодекса, долг по которой уже близился к статусу «бессовестного», так и не хотела выполняться. И это вряд ли могло обрадовать королеву.       Время близилось к полуночи, когда двери в покои Тита отворились, и в комнату ворвался стройный юноша в чёрном одеянии. Он тут же закрыл за собой дверь и постарался отдышаться, даже не сразу осознавая, где оказался. Титус замер, удивлённо рассматривая визитёра, коим оказался его девятнадцатилетний брат Балем. Длинная чёлка привычно прикрывала половину лица, но даже это не помешало Титу заметить насколько бледен визитёр.       Наконец-то Балем поднял взгляд, и на его лице отразилось не меньшее удивление, чем на лице Титуса. Братья несколько секунд молча смотрели друг на друга, как внезапно за дверью послышались голоса и шаги.       — Господин Титус! — раздался тяжёлый голос, и за ним последовал тактичный стук в дверь.       Балем поморщился, и по движению его губ младший брат разобрал не самое мягкое ругательство.       — Господин! — повторил некто из-за двери, в чьём голосе Тит опознал начальника стражи. — Мы ищем вашего брата, господина Балема. Он не заходил к вам?       Тит удивлённо вскинул брови, ошарашено смотря на брата. Балем выглядел непривычно отчаявшимся и растерянным, даже, что казалось невероятным, испуганным. Он уже распрямился и потянулся к двери, видимо, желая сдаться преследователям.       — С чего он должен был заходить ко мне? — внезапно громко ответил Тит, и Балем замер. — У нас с братом не практикуются гостевые визиты, и вы сами часто это высмеиваете!       От столь капризного тона нарушитель покоя за дверью явно растерялся. Меньше всего он хотел, чтобы наглец нажаловался королеве.       — Приношу вам свои извинения, господин Титус! Доброй ночи.       Послышались удаляющиеся шаги, а Балем, казалось, не дышал в этот момент. Он медленно обернулся к брату, а Тит вновь уткнулся в свитки, словно не замечая гостя. Балем напряжённо выдохнул и опёрся спиной о стену, устало потирая лоб. Эта ночка обещала быть более чем забавной и иметь не самые лучшие последствия.       — Фрукты, — услышал Балем и вскинул голову, нахмурившись и смотря на брата.       — Фрукты в вазе на столе, угощайся, — пояснил Тит, указывая в сторону небольшого столика. — Ты же не был на ужине.       — Не голоден, — холодно отозвался старший, как внезапно предательски заурчал его живот.       — Ну, если ты вдруг передумаешь, то моё предложение в силе, — равнодушно произнёс Тит, не отрываясь от свитков.       Балем промолчал. Он опустил голову и задумчиво отвёл взгляд, желая слиться со стеной, ведь их отношения с младшим братом никогда не ладились, а до одиннадцатилетия Тита старший и вовсе считал его недоразумением и исключительно раздражающим фактором. Хотя даже когда младший стал старше, ничего не изменилось. Буквально несколько дней назад между братьями произошла драка, довольно сильная и позорная для наследников правящей династии. Балем помнил, что не просто понаставил Титу синяков, но и довольно сильно разбил ему нос, благо в Алькасаре всегда было полно запасов «Регенекса». И в этот раз младший брат не шёл на контакт, как обычно бывало после драк. Балем уже привык, что Титус сам делает шаги к примирению, и теперь, когда подобного не последовало, он ощущал себя крайне неуютно. Всё это порождало отвратительное чувство неловкости, и Балем просто не знал, куда себя деть.       — Садись, — послышался тихий и мягкий голос.       — Что?.. — переспросил Балем, подняв голову.       — Садись, говорю, — терпеливо повторил Тит, указывая на кровать и поднимая взгляд на брата. — И фрукты всё же захвати, есть хочется.       Балем несколько растерялся от происходящего, но всё же неспешно приблизился к кровати брата, выполнив при этом его просьбу. Юноша сел на край кровати, поставив вазу с фруктами между собой и Титом, словно создавая барьер, а затем, скинув обувь, уже смелее отодвинулся к самой стене, словно желая спрятаться в тени.       — Что случилось-то? — всё же спросил Тит, отрывая пару виноградин и закидывая их в рот.       — Ничего не случилось, — тихо отозвался Балем, подтянув колени к себе и обхватив их руками. — Это не твоё дело...       — Покрывать тебя я тоже не обязан, — заметил младший, вскидывая бровь.       — Не обязан, это верно, — раздражённо согласился Балем и подвинулся, чтобы соскочить с кровати.       — Эй, стой! — Тит протянул руку, словно желая поймать гостя. — Сиди уже...       Балем презрительно глянул на руку младшего брата и фыркнул, вновь придвигаясь к стене. Он не собирался отчитываться перед родственником, особенно перед сводным братом, да и благодарить не собирался, что изо всех сил демонстрировал внешне.       Титус мельком глянул на сурового родственника, ощущая, как болезненно сжимается сердце. Его с детства тянуло к старшему брату: такому сильному, загадочному и прекрасному. Балем всегда был высоким и стройным, но худоба не портила его, а лишь красила. Полные губы выделялись на остром лице, как и светлые серые глаза. Волосы на правой стороне головы были коротко подстрижены, а с левой были уложены в аккуратную прическу; длинная чёлка всегда прикрывала глаз, словно юноша хотел закрыться от мира. Чёрные с золотом одежды, которым отдавал предпочтение Балем, так же красили его образ. Уже подросший Тит всегда восхищался стилем брата.       Но к его сожалению, их отношения не задались, разница в шесть лет давала о себе знать: разные интересы, разный уровень, и нежелание старшего хоть как-то контактировать с ребёнком. Лишь за последние пару лет Тит с трудом наладил с братом хоть какое-то подобие общения, и то часто оно переходило в ссоры, а то и в драки. Балем по природе своей был холодным, жестоким и злым. Иной раз он мог кинуться на младшего просто за неосторожный взгляд. И лишь когда королева Серафи покидала Алькасар, Балем словно успокаивался и с каждым днём становился всё спокойнее и тише, чем и пользовался Титус, чтобы начать общение.       Балем вдруг глянул в его сторону, и Тит вновь уткнулся в свиток, стараясь сосредоточиться на задании. Балем немного успокоился и даже ощутил вину, что уже успел осадить брата, но по-другому общаться ему было трудно. Старший просто не знал, как общаются в нормальных семьях. Напряжение постепенно прошло, и юноша даже немного расслабился. Тит выдохнул, отбросил в сторону свиток и взял следующий, а Балем глянул на отброшенный прибор.       — Ты неправильно всё делаешь с самого начала, — тихо заметил он.       Тит поднял на брата недоверчивый и опасливый взгляд, чем изрядно повеселил старшего. Все эти детские замашки Титуса смотрелись крайне забавно, особенно с учётом того, что его внешность так же ещё не потеряла «детскость»: пухлые губы и круглые щечки делали своё дело. Впрочем, его лицо казалось округлым из-за широких скул, и через некоторое время этот недостаток должен был стать достоинством.       — С чего ты взял? — настороженно спросил Тит.       — Я же вижу, — усмехнулся Балем. — Ошибка с самого начала тянется.       — Ну так помоги мне! — довольно нагло выдал Тит, гордо вскинув голову. — Помощь за помощь!       Балем чуть усмехнулся, размышляя о предложении брата. Немного подумав, он всё же взял планшет, и тонкие пальцы заскользили по поверхности, выводя что-то. Тит некоторое время удивлённо наблюдал за братом, затем осторожно приблизился и вытянул голову, стараясь рассмотреть, происходящее. Балем глянул на него, и тот отстранился, но старший лишь чуть улыбнулся и вновь уткнулся в планшет. Титус, немного подумав, всё же приблизился, устраиваясь рядом с Балемом.       — Погоди... — произнес он, чуть прищурившись. — Как ты это делаешь?       — Голову включаю, — добродушно отозвался старший, продолжая водить пальцем по экрану свитка. — Ты не вчитываешься и не ищешь разницу между формулировками. А зря, кодекс нужно знать дословно. Не мешай мне.       — Да подожди! — перебил Тит и перехватил руку старшего брата, тут же отпуская и испуганно смотря на него — Извини... Я просто хочу понять...       Балем удивлённо вскинул брови. Он и не ожидал, что его довольно ленивый младший братец может чем-то заинтересоваться. Куда чаще Тит предпочитал мечтать и пребывать мыслями где угодно, но не в учёбе       — Объясни мне, — нарушил Тит затянувшееся молчание. — Пожалуйста.       Балем некоторое время задумчиво смотрел на младшего, а затем внезапно улыбнулся. Как Тит и замечал, в отсутствие матери старший явно смягчался. Балем отменил все действия на свитке и принялся делать всё повторно, вслух поясняя свои действия. Тит, чуть нахмурившись, внимательно слушал, наблюдая за старшим братом. Когда юноша закончил, он вновь всё отменил и протянул свиток младшему.       — Держи! — произнёс он. — Давай сам сначала.       Поначалу на лице Тита отразилось искреннее изумление, затем он всё же взял свиток и начал пробовать повторить всё за братом. Отвлекаясь на Титуса, Балем переставал ощущать противный липкий страх, даже физически он стал ощущать себя намного лучше.       — Вроде получилось! — несколько удивлённо произнёс Тит и поднял сияющий взгляд на брата. — Спасибо!       Балем улыбнулся, а затем оба брата, словно по команде, стали серьезнее и отвели взгляды друг от друга. Опять возникло снедающее чувство неловкости.       — Знаешь, — произнёс внезапно Балем. — Почему-то ты иногда действуешь на меня успокаивающе... Несмотря на то, что ты часто бесишь.       Титус лишь усмехнулся. Сколько бы противоречиво это не звучало, младший знал, что так оно по сути и есть. Балем мог часто срываться на него, оскорблять, но даже после драки наступило внезапное затишье. А если до драки не доходило, то Тит и вовсе знал, что и когда надо сказать, чтобы успокоить родственника. Игнорируя слова брата, младший лёг на живот и, удерживая перед собой свиток, продолжил доделывать задание.       — Вот кто-то обрадуется, что больше не надо заниматься обучением кого-то из нашей семьи, — произнёс он, покачивая в воздухе ногами и намекая на их престарелого наставника.       — Это точно, с учётом того, что он уверен, что не для домашнего обучения в преподаватели дрессировался, — усмехнулся Балем.       Внезапно раздался довольно нетерпеливый стук в дверь, и Балем заметно напрягся. Тит тут же соскочил с кровати, приложил палец к губам и подошёл к двери.       — Что случилось? — спросил он наигранно раздражённо.       — Это я, открывай, — послышался звонкий девчачий голос.       Титус отступил от двери и открыл её, впуская в покои Калик. Девушка приподняла одной рукой подол изящного длинного платья и прошагала в комнату, задержав крайне раздражённый взгляд на Балеме.       — Я так и знала, что тебе хватит ума влезть в это! — возмущенно заговорила она, оборачиваясь к Титу и гневно сжимая руки в кулаки.       — Во что? — лениво отозвался мальчик, закрывая дверь. — Будь добра, не говори так громко.       Казалось, что Титусу нет никакого дела до явного раздражения старшей сестры, хотя на самом деле это было не так. Когда Калик была в таком состоянии, с ней следовало быть крайне осторожным, чтобы не спровоцировать сестрицу на подлянку.       — Его ищут! — Калик указала тонким пальцем в сторону Балема, который равнодушно наблюдал за младшими. — Я не знаю, что он натворил в этой библиотеке, но его ищут! У нас будут неприятности! Я пойду и скажу, что он тут, пусть начальник стражи сам разбирается.       Балем прекрасно понимал раздражение и неприязнь сестры в свой адрес. Отношения у них всегда были примерно такие же, как и с Титом, только без драк, а буквально недавно Балем спустил с лестницы молодого аристократа прямо во время торжественного приёма. И вся ирония заключалась в том, что он ухаживал за Калик, и теперь сестрица мечтала испортить жизнь старшему за то, что она лишилась кавалера.       — Словно это изменит, что твой избранник оказался идиотом, — равнодушно произнёс Балем.       Калик гневно нахмурилась и направилась к двери, но Тит вовремя преградил ей дорогу.       — Нет! — твёрдо произнёс он. — Ты меня не сдашь!       — Тебя — нет, а его — да! — заверила Калик и попыталась отстранить брата от двери.       — Ты мне должна!- Тит ловко перехватил её руки. — Причём очень! Ты же не хочешь, чтобы пара твоих маленьких секретов стали известны матери?       Калик на миг замерла, а Балем заинтересованно выгнул бровь. Младшие имели какие-то свои секреты, что даже вот так вот торговались? Много нового юноша узнал за вечер, хотя куда больше его удивило то, что с Калик можно иметь хоть какие-то дела. В его представлении сестрица была той ещё ведьмой, которая во всём видит лишь свою выгоду.       — Он того не стоит! — прошептала Калик — Он же первый тебя подставит в любой подобной ситуации!       — Ты мне должна, — настойчиво повторил Титус, смотря сестре в глаза.       Девушка недовольно поджала губы и фыркнула, разворачиваясь на каблуках и смотря полным презрения взглядом на Балема.       — Всё равно не отвертишься, — заверила она. — Это лишь вопрос времени!       Тит отступил от двери, и Калик с гордо поднятой головой покинула покои брата.       — Мне лучше уйти, — устало произнёс Балем. — Если она сделает донос, проблемы будут у нас обоих. А так пусть хотя бы они будут только у меня, чтобы мелочь под ногами не вертелась...       — Она не донесёт, — заверил Тит, закрывая дверь на замок. — Сиди тут. Что ты взял из библиотеки?       — Ещё не доказано, что я что-то оттуда взял, — холодно отозвался Балем и поёжился.       — Замёрз? — на вопрос Тита старший лишь мотнул головой. — Накинь одеяло. Всё равно, как я понимаю, ты остаёшься тут.       Балем ошарашено посмотрел на младшего брата. Тот не просто разрешал ему остаться на ночь, но и даже не задавал повторно вопросов, хотя, по идее имел на это полное право.       — Только не надо потом кидаться в драку, — миролюбиво заметил Тит.       — Почему? — едва слышно спросил Балем.       — Почему что? — удивлённо уточнил Тит, но тут же всё понял. — Ах это.. Знаешь, братец... Это просто нормально.       — Что нормально? — несколько раздражённо уточнил Балем.       — Покрывать друг друга, — терпеливо пояснил Тит. — Мы же... братья. Просто так получилось, что мы случайно братья.       Насмешливый тон Титуса злил Балема, но пока что он старался не выплёскивать своё раздражение. Вместо этого он сосредоточенно пытался понять, о чём толкует его родственник. На некоторое время Балем просто замер. Когда же к нему вернулось движение, Тит уже не на шутку обеспокоился моральным и эмоциональным состоянием гостя. Он ведь прекрасно знал, что представляет из себя Балем в расшатанном состоянии.       — Помогать?.. — сипло прошептал он. — То есть, якобы случайно залить мой свиток, в котором был отчёт по курируемой мною планете, это нормально? Но и помогать тоже нормально?       Тит закатил глаза и тяжело выдохнул. Намечался какой-то не особо приятный разговор, поэтому младший не спешил приближаться к кровати, опасаясь, что Балем просто кинется на него.       — Я извинился за свиток, — успокаивающе заметил он.       — После того, как я тебя побил, — так же заметил Балем.       — Я бы поспорил, кто кого. Синяк под глазом за чёлкой прошёл? — Балем вскинул голову, смерив брата полным раздражения взглядом. — Прости, прости! — примирительно заговорил Тит и засмеялся. — Не мог не припомнить это!       Вспышка гнева, которую до этого ощутил Балем, постепенно отступила. На этот раз Титу повезло: младший сумел как-то успокоить брата и не довести до беды.       — А если серьёзно...- продолжил Балем. — Вы с Калик?.. У вас секреты? С ней?       Тит забрался на кровать и сел рядом с братом. Он, как и старший, обхватил колени руками, от чего стал выглядеть как-то особенно уязвимо. Впервые Балем осознал, насколько его брат юн.       — А что в этом такого? — искренне удивился мальчик. — Мы же брат и сестра, нам положено иной раз прикрывать друг друга. Она знает что-то обо мне, я о ней, мы выручаем друг друга...       — Посредством шантажа? — уточнил Балем с иронией в голосе.       — Да, ну и что? — Титус удивлённо склонил голову. — Это нормально...       — Слово «нормально» неупотребимо к нашей семье, — раздражённо перебил Балем. — Что же ты хочешь взамен за свою услугу, брат?       Тит заметно погрустнел, словно ему была неприятна эта тема. Однако он достаточно быстро пришёл в себя и заулыбался.       — Можешь составить мне компанию, когда Калик потащит меня с собой в город. Мне нужен повод, чтобы отбиваться от её подружек, да и я хотел бы прогуляться без присмотра стражи. С тобой мать меня отпустит.       Балем удивлённо выгнул бровь, не понимая, где подвох. В принципе эта просьба была вполне приемлемой, только Балем сомневался, что выдержит компанию младшего столь долго.       — Ладно... — нерешительно согласился он. — И о каких подружках речь?       — Дочери графини Рамирез всё не могут меня поделить. Они хотят сблизиться со мной, а Калик хочет сблизиться с ними, схема ясна, — ответил мальчик.       На лице Балема отразилось удивление, а затем он тихо засмеялся, утыкаясь лицом в ладонь.       — Что? — возмущённо спросил Тит, чуть вытянув шею. — Что тебя рассмешило?       — Как что? — Балем утёр слёзы. — Меня крайне забавляет то, что ты считаешь себя парнем нарасхват... Уж не на твои ли щёки они кидаются?       — Придурок, — оскорблено отозвался Тит и демонстративно отвернулся. — У меня с девчонками проблем нет!       — Правильно, нет девчонок — нет проблем, — согласно закивал Балем.       Тит схватил подушку и с разворота ударил ей старшего брата по лицу. Балем тут же перехватил младшего за руки и притянул его на себя, опрокидывая его спиной себе на колени.       — Только попробуй это повторить! — строго предупредил он, надавив брату на плечи и не отпуская его. — Всыплю так, что мало не покажется!       Титус возмущённо фыркнул и сложил руки на груди, явно не собираясь подниматься, даже когда Балем его отпустил. Старший хотел было скинуть наглеца с ног, но почему-то так этого и не сделал. От Титуса исходило какое-то странное тепло, и Балему нравилось ощущать его, поэтому он просто отвёл задумчивый взгляд в сторону, словно игнорируя брата.       — Извини, — внезапно тихо сказал Титус. — Просто не дразни меня больше. Ну не сердись, Балем!       Балем глянул на младшего брата, и его губы тронула лёгкая улыбка. Титус удивлённо вскинул брови, но промолчал, боясь нарушить шаткое перемирие.       — Ты засыпаешь, — заметил Балем. — Иди отдыхай, я не буду мешать.       — Да, я устал... — Тит потёр глаза и всё же поднялся с колен брата, но не отодвинулся, продолжая сидеть рядом. — Располагайся, — тихо произнёс он, откладывая свитки на стол и забираясь под одеяло.       Балем же так и остался сидеть на месте. Титус протянул руку и погасил свет, от чего в покоях мгновенно наступила темнота.       — Извини, что я разбил тебе нос, — едва слышно произнёс Балем.       Тит медленно приподнялся и обернулся к брату. Хоть и было темно, старший догадывался, что только что очень сильно удивил брата.       — Да ничего... — рассеянно ответил тот. — Я сам был виноват... я же залил твой свиток... нарочно.       — Всё же нарочно? — на удивление в голосе Балема не послышалось злых ноток.       — Ну да... Ты незадолго до этого сказал Калик, что-то вроде того, что я ещё хуже, чем была она... как я понял, если её ты ещё принимал, то меня и вовсе за человека не считаешь, — пояснил Тит. — Я слышал это. И я так разозлился тогда! Думал, что выведу тебя из себя, сделаю тебе так плохо, чтобы ты страдал...       — У тебя получилось... — тихо ответил Балем после небольшой паузы.       — Мне жаль, — в словах младшего послышалось искреннее раскаяние, даже голос его дрогнул.       — Проехали, — равнодушно бросил Балем. — Это уже прошло.       Титус лёг обратно и в скором времени мирно засопел. Балем всё так же продолжал смотреть в темноту.       Титус проснулся от звука движения в своей комнате. Приподнявшись, он увидел, как Балем выскользнул за дверь, хотя время было едва ли предрассветное. Мальчик выскочил из-под одеяла, и оправил одежду, благо хоть не стал переодеваться на ночь, натянул сапоги и тенью направился за братом. В коридорах было абсолютно темно, и мальчик крался очень осторожно и едва слышно, стараясь не отстать от старшего брата. Свернув за угол, он ощутил, как внезапно кто-то грубо дёрнул в сторону и зажал рот рукой.       — Ты!.. — в голосе Балема послышался гнев. — Что б тебя! Ну, прочь отсюда!       Юноша отпустил брата, и Тит тут же отскочил от него, сурово смотря в ответ.       — Что происходит? — требовательно спросил он. — Что ты всё же натворил?       — Отвали, — холодно произнёс Балем, бросив на брата презрительный взгляд, и отвернулся.       Балем отошёл к стене и опустился на одно колено, осторожно открывая решётку вытяжки. Достав из-за неё свиток, он вернул решётку на место и встал на ноги.       — Ты это взял из библиотеки... — догадался Тит. — Что это?       — Не твоё дело, — раздражённо прошипел Балем. — Пошёл прочь, из-за тебя меня заметят!       — Ты попадёшь в неприятности, — перебил Тит.       Внезапно в коридоре вспыхнул свет, и Балем вздрогнул, ощущая, как холодеют руки. И противный страх лишь усилился, когда по коридору неспешно прошествовала королева Серафи в окружении стражи. Женщина выглядела спокойной, но дети, которые прекрасно её знали, уловили в её серых глазах ту недобрую нотку, которая не предвещала ничего хорошего.       — Значит... Ты всё же его взял, — непривычно мягко заговорила она. — Я до конца не верила в это, Балем.       Двое охранников подошли к Балему и подхватили его под руки, подтаскивая к королеве. Советник Серафи нетерпеливо вырвал свиток из рук её сына и включил его, чтобы ознакомиться с одержимым.       По ярлыку на свитке Титус наконец-то понял, что именно это за документ. Оказалось, старший похитил свидетельство о рождении наследников Серафи, документ, в котором значились данные об их отцах. Подобная информация была строго секретной, и Серафи крайне негативно реагировала на темы, касающихся её избранников, и сурово карала за подобный интерес. Тит понимал, что Балем, загнанный в угол своей властной матерью и не способный более выносить тяжести участи первого наследника, захотел найти ответы на вопросы: кто он и почему мать так относится к нему. По побледневшему лицу Балема, Тит понял, что тот догадывается, что он попал в крупные неприятности, чреватые суровыми и унизительными наказаниями, независящими от его возраста.       — Я думаю, ты знаешь, что тебя ждёт, — мягко, почти ласково произнесла Серафи, но от этого тона даже у Тита по спине пробежали мурашки. — Идём за мной.       — Стойте! — внезапно окликнул Титус. — Ваше Величество!       Серафи неспешно обернулась к младшему сыну. Она крайне терпеливо отреагировала на его вмешательство, хотя было видно, что эта терпеливость сейчас даётся ей тяжело.       — Не сейчас, — не терпящим возражений тоном сказала она.       — Но это я, — настойчиво продолжил Тит, и сделал самое виноватое выражение лица из всех возможных. — Это я украл свиток!       Королева чуть приподняла брови, не сумев скрыть удивления. Она повернулась к младшему сыну и сделала шаг в его сторону. Балем же вскинул голову, ошарашено и даже испуганно смотря на Тита.       — Что ты сказал? — угрожающе произнесла королева.       — Это я взял этот свиток, — настойчиво повторил Тит и обхватил себя руками. — А Балем поймал меня и зачем-то стал прикрывать...       — Ты думаешь, я поверю в эту ложь? — голос королевы Серафи стал холоднее льда. — Вы никогда не ладили с братом!       — Мы ладим! — поспешно перебил Титус. — Балем даже помог мне разобрать кодекс! Он занимался со мной до полуночи!       Королева явно сомневалась в том, что говорил её младший сын. Она нетерпеливо смотрела на мальчика, словно поторапливая его говорить быстрее.       — Я просто... просто хотел узнать, кто я... — едва слышно произнёс Титус, и Балем уловил знакомую профессиональную игру братца: в столь юные годы он уже умел изворачиваться и выходить из любой ситуации. — Все говорят, то я бастард, что мо... мой отец был безродным, все вокруг смеются надо мной!       Балем отказывался верить тому, что видит, но на глазах младшего даже навернулись слёзы. Тит врал так же легко, как дышал, страшно было подумать, что он будет вытворять, когда подрастёт.       — Балем не виноват... — тихо продолжил Титус. — И свиток с его работой по той планете несколько дней назад на самой деле я испортил.       Королева всё ещё удивлённо смотрела на сына, поражаясь таким откровениям.       — Тит, — произнесла она строго. — Ты хоть понимаешь, сколько проблем доставил старшему брату? Что в тот раз, что в этот. Как хорошо, что у тебя так вовремя проснулась совесть. Нам надо с тобой серьёзно поговорить.       Балем догадывался, что в случае с Титом самым суровым наказанием будет именно «поговорить», когда с него бы уже десять раз спустили шкуру.       — Что касается тебя, — королева перевела взгляд на Балема. — Я рада, что вы с Титусом нашли общий язык, но не стоит впредь его защищать, это пагубно может отразиться на его воспитании.       Балем с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Когда речь заходила о Тите, там никаким воспитанием и не пахло.       — Хорошо, Ваше Величество, — всё же покорно произнёс старший, чуть склонив голову.       — Идем со мной, Титус, нам нужно поговорить наедине, — уже намного мягче произнесла королева, поманив младшего сына за собой.       Лишь ближе к вечеру Балем всё же пришёл к покоям брата. Постучав, он вошел, не дожидаясь приглашения и закрыл за собой дверь.       — Как всегда входишь без спроса, — улыбнулся Тит, вставая из-за рабочего стола.       — Как ты? — игнорируя слова брата, спросил Балем. — Она не причинила тебе боль?       — Нет, что ты, — мальчик мотнул головой. — Всё хорошо, мы просто беседовали.       Балем опустил взгляд и ощутил горькую удушающую обиду. Их мать прощала Титу практически всё, когда как он нёс ответственность даже за мелкие и незначительные проступки. В такие минуты он ещё сильнее ненавидел младшего брата, и ненависть эта казалась бесконечной. За своими размышлениями Балем даже не заметил, что Титус приблизился к нему.       — Возможно... если бы я мог увидеть свиток, я бы понял причины твоей ненависти, — прошептал он.       Балем поднял голову, встречаясь взглядом с тёмно-серыми глазами брата. Он чувствовал разъедающий душу гнев, ощущая, что хочет парой ударов уничтожить красоту лица младшего, хочет растоптать его и сломать. Но при этом он всё же ничего не мог сделать, не мог решиться причинить брату вред. Титус же, стоя напротив, источал необычную стойкость и уверенность. Казалось, что даже если Балем кинется на него, он не будет сопротивляться и защищаться.       Внезапно Балем ощутил, как гнев отступает, уступая непривычному спокойствию.       — Я тебя не ненавижу, — тихо ответил он, и эти слова были почти искренними. — Просто... мы разные.       Балем смягчил правду. Он не собирался говорить Титу, что всегда завидовал тому, как мать относиться к нему и к Калик, оставляя же Балема мальчиком для битья. Титус кивнул, словно и так всё понимая. Балем и сам от себя не ожидал, но внезапно он притянул мальчишку к себе и крепко обнял его, с особой жадностью прижимая его к себе. Тит едва не вскрикнул от неожиданности: в первую секунду ему показалась, что рывок агрессивный. Теперь же стоя в объятиях брата, Тит ощущал себя ещё хуже, чем при потасовках. Никогда прежде Балем не касался его, словно брезгуя прикосновениями, а теперь столь властно прижимал его к себе. Мальчик вздрогнул и сначала робко, а потом уже увереннее обнял Балема в ответ. Ощутив эти объятья, Балем успокоился, затем смахнул с глаз слёзы и отстранился от Тита.       — Мы же братья... — тихо пояснил он, словно оправдываясь. — Это...       — Твоя благодарность принимается, — перебил Тит, не давая старшему ощутить себя ещё более неловко. — Но в город тебе придётся меня сопроводить! — поспешно добавил он.       Балем тихо засмеялся и кивнул, разводя руками.       — Хорошо, я же обещал, — ответил он и протянул руку, игриво взлохматив волосы брата. — Составлю тебе компанию, чтобы подружки Калик не порвали тебя на кусочки.       Титус засмеялся, а Балем улыбнулся и развернулся, покидая его покои. Оставшись в одиночестве, младший подумал, что возможно впервые ощущает себя по-настоящему счастливым.