Чётки

В бледных, хрупких руках Ее Величества ониксовые чётки. Круглые, чёрные бусины с легкими щелчками отправляются на другой конец шелковой ленты. Королева спокойна и сосредоточена, она молится, перебирая тяжелую низку. В тесном монастырском дворике аббатства Святой Октавии цветут белые акации, в воздухе витает сладкий медовый запах. На ослепительно-зеленой траве, прямо у ног Её Величества, сидит Джастин Придд. — Расскажи мне сказку, — Катари похожа на маленькую девочку, которой очень неловко в этом огромном платье с жёстким корсетом. Девочку, которой не объяснили, что она делает во дворце, наполненном злыми людьми, стремящимися унизить других. Ей страшно, и она хочет услышать сказку. — Ваше Величество... — Катари, — с печальной улыбкой говорит она, теребя холодные бусины. — Называй меня Катари. — Катари, — послушно повторяет Джастин. — Я знаю одну, но она очень грустная. Джастин не может не улыбнуться в ответ. Ветер играет в кронах деревьев, листья тихо шелестят. Катари немного опускает голову в знак согласия. — На краю света, за синими морями, рос Златой Цветок. Его лепестки и листья — сама жизнь, само солнце, были теплы и невероятно прекрасны. На острове, где рос Цветок, всегда царило спокойствие и безмятежность. Там все были счастливы. Но, далеко за горами, находилось маленькое государство. Там шел снег большую часть года, было холодно и пустынно. Люди жили озлобленные, уставшие. Правил этим государством Рыцарь. Он был горд, себялюбив, корыстен и жаден. Однажды, разглядывая старые географические карты, он подумал: "Почему же другие люди живут лучше меня? Ведь я не такой, как они. Я больше, чем они, достоин этого". Подумал-подумал и твердо решил добыть для себя этот Цветок, присвоить его себе. Он собрал армию, пошел войной. Три недели шла осада острова, погибали простые солдаты, а Цветок был все так же недостижим и прекрасен. Рыцарь впал в ярость. Он выхватил свой обоюдоострый меч, сверкающий в лучах Закатного солнца, и окропил землю кровью. Он, невзирая на творящееся вокруг безумие, упрямо шёл вперед. Когда Рыцарь оказался рядом с Цветком, он, не задумываясь, вырвал Дар Неба, оберегающий остров, прямо из земли, и из израненного стебля на землю начали падать капли крови... Катари испуганно охает, случайно развязывая хлипкий узелок на ленте, и чёрные бусины рассыпаются в густой траве. Королева, неловко подбирая тяжелые юбки, опускается на колени, рассеянно шарит ладонями по сочным зеленым стебелькам. Джастин наклоняется в попытке помочь, но лишь сталкивается руками с Катари. Катари улыбается с какой-то светлой грустью, словно по-другому не умеет, и протягивает бусину. — Возьми на память, Джастин. Пожалуйста. Он накрывает тонкие девичьи пальцы и целует их. Катари улыбается и тихо проговаривает: — Помни об этом, Джастин. Помни. *** Когда погибнет Джастин Придд, Её Величество не всплакнёт, не проронит ни слезы. Она просто закажет у ювелира еще одну ониксовую бусину. *** В том же монастырском саду, через год, Катари в благодарность за рассказ подарит Ричарду Окделлу черный камень, так похожий на родовой камень Окделлов. И бусин снова станет тридцать две.