***
Город, в котором я живу, располагается недалеко от города-милионника. Часа три езды, кажется. Школа находится рядом с моим домом. Так что именно ко мне бегали одноклассники, если нужно было пропустить урок, вот и подружились мы. Живу я бедно. Мать работает швеёй малого класса, а отец — сторожем на кладбище. Наша местность славится разными мистическими и необъяснимыми вещами. Бабушка Анна занималась мною с детства: у родителей не хватало времени на собственного сына. Если кто думает, что это делает меня несчастным, то... Он ошибается. Ведь у многих ребят из нашего города подобная ситуация. Но Анна рассказывала много непонятных мне историй. Мне, Нейтану, тогда ещё мальчику 6 лет. Именно из-за этих историй я и Джонат с Микаилом любим исследовать всякие места, начиная от заброшенных домов и заканчивая озёрами. Микаил, откровенно говоря, не разделял нашего восторга насчёт тёмных и заброшенных мест, хотя так и таскался везде следом. Щупленького, светловолосого и боящегося сказать хоть слово, его мало кто воспринимал всерьёз, но, кажется, наши совместные походы принесли ему популярность. Он и Джонат совершенно разные: со светлыми волосами - с тёмными, слабый и хилый - сильный и крепкий, мямля - "свой парень". Ну и я, средний во всех смыслах: обычные светло-русые волосы, обычного роста, со шрамами на коленках от моих приключения. Впрочем, как и у всех детей. Единственное, что хоть как-то это всё компенсирует – это мои серые глаза миндалевидной формы. Вот уж с чем повезло. Во мне нет нерешительности, но также нет и чрезмерной общительности Джоната; богатырской силой не славлюсь, однако и слабаком не слыву; ум школьного признанного гения Микаила Оллфорда мне не достался, с другой стороны, непроходимой тупицей себя не признаю. Как и все подростки желаю признания среди сверстников и не придаю значения взрослым. Середина июля. Каникулы. Невыносимая жара. И такая погода, по прогнозам, продержится ещё около двух недель. Наши гулянки сводились к исследованиям закаулков города, выслушиванию историй бабушки Анны и играм во дворе. Воспоминания трёхдневной давности не давали покоя. Моей целью являлось затащить друзей на озеро, где и повстречалось мне то существо. Вдруг, это был всего лишь сон? Может и не было такого на самом-то деле? В очередной раз, идя по площади возле церкви, я вгрызался в замороженный сок, пачкая лицо. Прекрасное летнее утро, пение птиц и мороженое. Что может быть лучше? Но звук шагов позади вернул меня с небес на землю, а их владелец, так некстати решивший поговорить со мной, нарушил эту идиллию. – Нейтан, куда идёшь? Не хочешь прошвырнуться с нами? – Фрэнк Томпсон, подающий надежды 15-летний футболист и по совместительству мой одноклассник, имел странные виды на меня. Видимо, под "нами" он подразумевал своих приятелей. Только их рядом не оказалось. – Что? Неееет. Я уже договорился с ребятами прогуляться до того озера, Майт-Лэйк, – солнце слепило так, что пришлось прикрыть свободной левой рукой глаза. И недалеко увидел его так называемых ребят. Они были вполне ничего, но эта компания явно не для меня. – Думаю, ты должен принять моё предложение. Иначе я могу принять это за неуважение, – было видно, как Фрэнк напрягся. Удивительно, что такому красавчику нужно от такого посредственного меня. Описывая его внешность кому-либо, я непроизвольно корчу рожи, потому как постоянно получается что-то ужасно банальное: голубоглазый, накачанный блондин, с золотистым загаром, капитан футбольной команды... Прямо как из американских комедий. Только Томпсон не тупой. Совсем не тупой, – я серьёзно, ты, Кейман, мог бы тусоваться с нами. – Ах, как вы любезны! Но, к сожалению, вынужден отказаться. Тяжело вздохнув, он подал сигнал парням. Убегать смысла не было. Может, я и неплохо бегаю, но они — футболисты. Догонят сто процентов, плюс ещё и больнее будет. Бросив остатки мороженого в мусорку, я поднял руки, как их поднимают преступники, и улыбнулся. Вымученно, безнадёжно. Фрэнк отвернулся. Он никогда меня сам не бил. Его ребята потащили меня в переулок. Я и не сопротивлялся.***
Рухнув на кровать, я облегчённо выдохнул. Душ привёл в чувства, но этого не достаточно. Практически всё тело болело, а мысли текли вяло. Нужно было взять аптечку и обработать раны, да и пластырем обклеиться бы не помешало. Сходить на озеро с Микаилом и Джонатом я, видимо, не смогу. По крайней мере, в ближайшие пару дней. Этой ночью я находился между сном и явью. Периодически слышались непонятные звуки, похожие на хриплое дыхание вперемешку с тихим шёпотом, противная вонь рыбы заполнила целый дом. Несколько раз подрывался, чтобы попить. Сухость во рту, скорее всего, была вызвана этим же смрадом. Всё тело горело, словно температура была выше нормы на градуса три. Но вот градусник показывал мои обычные тридцать шесть и шесть. Температура, что странно, у меня бывала редко, даже тогда, когда я чувствовал себя почти трупом. Сердце бешено колотилось, а глаза наполнились слезами, три длинные царапины, охватывающие мою ногу, жутко чесались. Заживают, видимо. В очередной раз, встав с кровати, я поплёлся на кухню, шаркая босыми ногами по полу. Поставил чайник, сел на табуретку, вперив взгляд в окно. Услышал щелчок, оповещающий о завершении кипячении воды. Но я не мог отвести взгляда от окна: фонари слабо освещают ночную тьму, насекомые стрекочут, слышен вой собак. Желая почувствовать прохладный ветер, я, наконец, встал и открыл ставни, вдыхая долгожданный студёный воздух. Вдруг раздался лязг чего-то металлического. Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем удалось отыскать взором то, что вызвало шум. Полностью нагой парень, с которого капала вода, стоял возле железной цистерны. Бледная, как у мертвеца, кожа выделяла его на тёмном фоне. – Эй, ты что тут... – повернув голову в мою сторону, он впился своими глазами в мои. Может я и подзабыл внешность того чудовища, но его глаза не забуду никогда. Я почувствовал тошноту и головокружение. Отшатнувшись назад и прислонившись к стене, я ощутил, как моё сознание покидает меня. Мельком в мыслях проскочило, что окно открыто и легко можно застудить себе что-нибудь. *** Очнулся совсем рано, судя по часам. Всё так же и лежал возле стены на кухне. Все тело затекло. Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули внезапно. В первые секунды в голове была жуткая каша из мыслей. Но постоянно крутился один и тот же вопрос: Что теперь делать? Сумасшедшим я себя не считал. Вот ни в коем случае. И всё было реально, это не моя больная фантазия. Даже шрамы, появившиеся вместо корки, остались на ноге. Сначала я не был сильно уверен в том, чтобы пойти к озеру, но лишь сейчас понял, как это необходимо — неизвестность будет лишь пугать. Я встал с пола, потянулся, зашёл в комнату и переоделся в уличное, дабы дойти до Джоната, но, взглянув на пол, почувствовал подступающую панику. Кровь... Кровь? Кровь! Кровь! Кровь! Кровь! Кровь! Кровь! О Господи, да что же творится!? Кровавые разводы были не просто бесформенными пятнами, а имели хоть и неровный, но, всё же, контур человеческой ступни. Угадывать чьи это следы я не собирался. Всё и так понятно. Мелкая дрожь охватила моё тело. То есть пока я валялся в отключке, эта тварь разгуливала по дому? И... находилась рядом со мной? Появилось жгучее желание немедленно бежать отсюда поскорее. Быстро побросал все вещи, заготовленные ещё вчера, в рюкзак: пара бутылок воды, всякие батончики, фонарик, зажигалка и веревка. Странно брать веревку на озеро. Но если кто и знал, в какие ситуации можно попасть, так это я. Мама должна приехать минимум через две недели, а вот отец, скорее всего, вернётся за пару дней до маминого приезда. Перед дверью вновь огляделся. С этого дня я больше не смогу спокойно спать в этом месте. И вышел.