***
Команда, уже в полном обмундировании, включая тяжелые шлемы, отработанными движениями заняла свои места в спасательном глайдере. Миа активировала элементы ручного управления, поспешно приводя машину в готовность к вылету; остальные молча расположились на сиденьях, держась за железные опоры. Со звуковым сигналом включилась система связи, и в динамиках шлема каждого прозвучал голос пилота: - Четвертая спасательная готова к старту! - Миа перехватила штурвал поудобнее. - Понял вас, четвертая спасательная! Трехсекундная готовность! - откликнулся оператор. Ворота открылись, и их маленький ярко-красный глайдер с ускорением выскользнул из узкого коридора, открывающегося прямо в воздушное пространство города на большой высоте. Франческа, позволяя перегрузкам вжать себя в кресло, оглянулась на обзорное окно. Пилот заложила крутой вираж, и стала видна громадина Департамента - здание госслужб возвышалось над всем городом, сверкая на солнце застекленными окнами и металлом. В центре сиял огромный экран, вокруг которого были рассыпаны тысячи таких же ворот, как те, откуда только что вылетели они - их называли "лётками", и они пропускали через себя многие тысячи воздушных судов спецназначения в день. Экран мигнул, и на нем в окружении символов служб, делящих монструозное здание, появилась надпись: "Кибернетический Департамент. Сталь, которая вас защищает!" Не успела Ческа мысленно произнести ставший за столько времени родным девиз до конца, как глайдер совершил еще один разворот и лег на курс, направляясь к месту происшествия. Миа пилотировала больше двадцати лет и знала свою машину досконально: легкий воздушный кораблик легко лавировал в неплотном потоке собратьев, огибая встающие на пути препятствия, подныривая под арки и переходы и набирая скорость с каждой секундой. Статус спасателей давал им приоритет: на такой высоте гражданские летали нечасто, а те, что попадались, безропотно уступали дорогу. В район, запросивший помощь, удалось добраться за рекордные шесть с половиной минут. Горело неприметного вида приземистое офисное строение, в котором произошла серия взрывов - скорее всего, взлетела на воздух часть устаревшей системы энергоподачи; огня снаружи было не видно, но дымило ощутимо. Поддержку вызвали пожарные, обнаружившие, что где-то внутри после эвакуации остались люди - на этаже, который пострадал больше всего, и оттого огнеборцы побоялись туда соваться. Сканеры показывали тепловые сигнатуры выживших всего несколько минут назад, но сейчас огонь вывел из строя аппаратуру, и нельзя было сказать, в каком состоянии жертвы и где они сейчас. Спасатели чувствовали смесь напряженного ожидания - что ждет их внутри, успеют ли они? - и предвкушения, которое всегда сопровождает работу по-настоящему увлеченных своим делом. Франческа быстро проверила защиту и систему герметизации шлема, которая превращала простую защиту в респиратор; командир занимался тем же. Машина зависла напротив широкого панорамного окна, через которое сейчас можно было разглядеть разве что дым, чуть выше нужного этажа, и люк скользнул в паз; откинулась лебедка. - Наш сканер показывает, что прямо перед окном чисто, - отрапортовала Миа. - Войдем напрямик. Готовы, ребята? - Трой уже приготовил карабин для прыжка с тросом и держал его в руках; "напрямик" означало пробить окно - почти невыполнимо для человека, плевая задача для тренированного аугментированного. Ческа отсалютовала ему своим креплением; Миа и Мэтт почти всегда оставались в глайдере и ждали, пока товарищи поднимут пострадавших на борт, чтобы медик мог помочь. - Тогда вперед! Удачи нам. Чес, ты вперед, я за тобой! Звук защелкивающегося на тросе карабина показался киборгу выстрелом стартового пистолета; она сделала глубокий вдох и оттолкнулась от края, делая шаг в пустоту. Одновременно глайдер совершил маятникообразный рывок, раскачивая трос; несколько метров свободного падения - и Франческа, разбив толстое стекло выставленными руками, кувырком влетела в здание. Трос отсоединился сам, и Ческа, прикрывая защищенную шлемом голову металлическими протезами, через кувырок вскочила на ноги. Секунду спустя рядом с ней уже поднимался шеф, с которого дождем сыпались осколки. Холл был пуст, быстрая просветка дымной пелены приборами ничего не дала. Впереди помещение разделялось на два коридора, ведущих в противоположные стороны. - Пожарные говорили, у нас тут трое, - по внутренней связи напомнил Трой. - Я налево, ты направо, и быстрее - есть шансы, что энергоблок рванет еще раз. Держать связь! Франческа уже слышала сквозь шлем рев пламени впереди, но источник звука пока был скрыт за поворотом. О карте помещений можно было даже не мечтать - здание явно не типовое, довольно старое, в таких внутренней типографией никто в жизни не озаботится. Оставалось полагаться только на наработанное чутье спасателя: киборг, не теряя времени, бегом кинулась вперед, на ходу сканируя все, до чего дотягивались датчики. - Трой, я прошла коридор, тут чисто! - не останавливаясь, Ческа прямо на бегу выбила хлипкую дверь, но за ней нашелся только новый, такой же безлюдный задымленный холл. - То же самое, - прошипел динамик. - Ищем дальше! Чем дальше она двигалась, тем ближе была к генераторной и тем сильнее становились разрушения. Они с Троем связывались еще дважды, но безрезультатно: троицы неудачливых работников нигде не было. Франческе пришлось преодолевать завалы от взрывной волны и пока еще невысокий огненный заслон, чтобы пройти вглубь этажа. Пламя, несмотря на усилия пожарных, расползалось, словно экзотическая зараза, и пожирало все большие площади: такими темпами оно и впрямь доберется до новых энергоблоков, и тогда при плохом раскладе спасать придется уже самих спасателей. Очередной коридор представлял из себя череду дверей, которые сканер отказывался пробивать. Чертыхаясь, Ческа запустила респиратор - детокс-сетка в легких уже понемногу переставала справляться с дозами угарного газа - и выпустила из плечевого сустава широкое плазменное лезвие, примериваясь сбивать петли. Срезать, выбить дверь, проверить комнату, ничего, срезать, выбить, проверить… Несмотря на усиления, ей быстро стало трудно дышать от нагрузки - со включенным фильтром в герметичном шлеме особенно не побегаешь. Но все лихорадочные усилия были вознаграждены, когда за одной из дверей после первой пробоины датчики зафиксировали сразу три сигнатуры. Створка не поддавалась - что-то блокировало ее изнутри, и киборгу пришлось выложиться на всю мощность имплантов, чтобы сорвать ее с креплений. После очередного удара плечом с разбега монолитный укрепленный пластик треснул, и Франческе удалось прорезать в нем лезвием дыру, достаточную, чтобы пробраться внутрь. Это помещение было совсем близко к генераторной, где, по соображениям Центра, произошел первичный взрыв. А значит - отсюда надо было убираться как можно скорее. - На помощь! Пожалуйста! - одна из сигнатур шевельнулась. Слишком далеко, мгновенно поняла киборг. Эта комната явно имеет продолжение. Если дальше идет очередной коридор, теперь из-за вскрытой двери образуется тяга, которая раздует огонь еще сильнее… Ее опасения подтвердились, когда дым вокруг пришел в едва уловимое движение, но у нее в любом случае не было бы времени обходить помещение и искать другой вход. Нужно просто быстрее подобрать людей и проваливать к чертям. - Трой, я нашла выживших, иду к ним, - пробираться приходилось почти наугад; она запустила нашлемный динамик и крикнула: - Спасатель здесь! Не двигайтесь! Включившийся луч ксенонового фонаря прошил багровый полумрак - электричество, разумеется, не работало с самого взрыва - и выхватил из него лежащую на полу женщину, придавленную куском стеллажа, и сидящую около нее фигурку девочки-подростка, прижимающего к себе ребенка лет пяти. На всех - кислородные маски из индивидуального комплекта. Работали такие недолго, но ими оснащались все строения без исключения, чтобы при несчастном случае спасаемые могли дотянуть до приезда спасателей в случае, если они не могли выбраться в безопасное место. "Что они вообще делают в офисе? Одно хорошо - похоже, старший ребенок не паникует." - Мы здесь! - крикнула девочка, приподняв маску. - Сюда! - Держитесь рядом! - скомандовала киборг, опускаясь на одно колено рядом с женщиной; та была без сознания, но жива. - Сейчас мы отсюда уйдем, хорошо? А пока не снимай маску! Девочка кивнула, прижимая мальчика к себе обеими руками; ее заметно трясло, но, казалось, оба не были ранены. Мэтт потом разберется, нужно вызволять женщину… Франческа убрала лезвие, быстро осмотрела поле деятельности - к счастью, без крови и видимых травм, стеллаж не навалился всем весом, а был остановлен другими обломками и завис над полом, прижав оказавшуюся под ним сотрудницу. Ческа подхватила конструкцию за выступающую часть и потянула на себя. Размер себя оправдывал - эта штуковина весила, как треть их глайдера… Стоило бы поблагодарить богов, что она рухнула не до конца. Тяжело дыша, киборг отпустила приподнявшийся едва на пару сантиметров стеллаж - этого было явно недостаточно, чтобы освободить пострадавшую, а времени оставалось все меньше. Даже импланты не делали Франческу всемогущей. В стене совсем близко что-то грохнуло, и наружу вырвался сноп искр; девочка вся сжалась, мальчик заплакал. В эту же секунду визг помех по внутренней связи едва не оглушил Ческу. - Трой! - нет ответа. - Трой! - У нас новая серия взрывов на вашем этаже, - с небольшой задержкой сообщила Миа; она явно была встревожена. - Мы потеряли сигнатуру Троя, сигнал не проходит. - Поняла, передам тебе и Мэтту пострадавших - и к нему! На глаза попался висящий на стене контейнер пожарной безопасности. До него все еще можно было добраться; Франческа содрала с щита лом и вернулась к стеллажу, забивая инструмент под него, как рычаг. Железка дрогнула, металл застонал, но слегка поддался; потом еще немного, и еще… Сообщение о потере сигнала командира словно придало Ческе сил: навалившись на рычаг, киборг за несколько мучительных секунд напряжения сдвинула всю конструкцию и замерла, с трудом удерживая ее на весу. - Вытягивай ее за руку, быстро, - прохрипела она. К чести своей, подросток среагировала мгновенно: выпустив хнычущего младшего из объятий, она схватила женщину за предплечье и со всей силы потянула на себя. Помочь ей Франческа не могла - выпусти она стеллаж, он бы рухнул, и не факт, что на этот раз не упал бы до самого пола. Но девочка справилась - вскоре бессознательное тело женщины оказалось на полу рядом с детьми, и задыхающаяся киборг разжала руки, позволяя рычагу, а за ним и всему стеллажу, с грохотом упасть на пол. Брызнула кафельная крошка. - Молодец! - отрывисто похвалила Ческа. - Сможете идти? - слабые кивки. - Отлично! Я расчищу дорогу, держитесь за мной и ничего не бойтесь, все скоро кончится! Времени на передышку не было. Убедившись, что ее услышали, Франческа подхватила женщину на руки, поправила на ней сползшую за время вызволения маску и тяжело зашагала к двери. Даже изнутри открыть ее полностью не представлялось возможным - похоже, жар и взрывы сплавили электронику, контролирующую петли, и замуровали выход. Пришлось лезть в дыру, и дальше путь не делался легче. Если в одиночку киборг могла проходить завалы и огонь насквозь, не задерживаясь, то сейчас ей приходилось расчищать путь или поочередно переносить на руках всех троих. Не так-то просто даже для аугментированного, особенно когда над вами Дамокловым мечом довлеет перспектива с минуты на минуту быть сметенными подрывом очередного блока. Мысли о том, что Трой, возможно, попал в серьезную беду, пришлось задвинуть в дальний угол сознания до востребования - спасатель должен быть собран и сосредоточен. Дети держались молодцом всю дорогу до холла. Когда они вышли к окнам, Ческа могла чувствовать только боль в спине и жжение в легких - но они добрались. За стеклом уже подрагивала сброшенная корзина - глайдер к стеклу горящего этажа подводить было нельзя, его могло снести взрывом. Размахивающий руками Мэтт что-то крикнул, подзывая их к себе; Франческа освободила одну руку и принялась сбивать осколки, чтобы передать медику пострадавших - вначале женщину, затем, с рук на руки - младших. - Ты в порядке? - врач поспешно проверял пульс взрослой жертвы; Ческа кивнула - у нее не хватало дыхания ответить вслух. - Мы снова вышли на связь с Троем, он говорит, на этом этаже главный энергоблок вот-вот вспыхнет! - Где он сам? - выдавила согнувшаяся в попытке отдышаться Франческа. - Повредил ногу, идет сюда. Встреть его, у вас полторы минуты или около. Скорей! - медик ободряюще махнул рукой, и лебедка взмыла вверх, а киборг развернулась и кинулась назад. Левая часть здания явно пострадала сильнее, а после второй серии взрывов превратилась в настоящий ад. К счастью, частота спасателей вновь заработала, и Ческе удалось засечь сигнал имплантов командира задолго до того, как она нашла его самого. Трой почти прошел этаж насквозь, когда его застал разрыв канала в потолке; спасатель не успел увернуться, и ему перебило приводы на правом протезе. Скорость передвижения упала мгновенно. Восстановить подвижность импланта нечего было и мечтать, поднять гораздо более тяжелого киборга Ческе тоже едва ли светило; оставалось закинуть руку Троя себе на плечо, давая ему опору - и надеяться, что они успевают выбраться до того, как остатки стен сложатся, как карточный домик. Трижды проклятые системы энергоснабжения - жутко ненадежная дрянь! Хотя такого размаха сбоев бригаде видеть давно не приходилось. Трой кое-как приглушил датчики боли на перебитой ноге, и они побежали - как могли. Времени сбрасывать лебедку второй раз не было, и Миа пошла на огромный риск, открыв грузовой люк и прижав глайдер прямо к проему в стекле. Ее уникальное мастерство пилота не раз спасало команде жизни: когда они достигли холла, за их спинами уже слышался звонкий треск лопающейся и искрящей проводки. Блок перегревался и был готов рвануть. - Прыгнем? - проорала на бегу Ческа, крепче хватаясь за пояс снаряжения командира. - Я смогу, - бросил тот; им оставалось сделать всего несколько шагов до конца разбега. Несбитые осколки стекла цепляли форму и импланты, один ударил Франческе сбоку в шлем. Прыжок получился совсем короткий, но для потерявшего подвижность Троя - почти непосильный. Не расцепляясь, они приземлились на откидную часть люка и тут же синхронно схватились за страховочные магнитные захваты, дернувшие их вперед - в грузовой отсек. За спасателями закрывался люк, в то время как глайдер уже круто рухнул вниз, а над крышей машины раздался дрожащий рев взрыва. Ческа поддержала командира, не давая ему упасть, хотя ее собственные ноги дрожали - даром, что импланты, нейроинтегрированные приводы тоже иногда подводят. Полет выровнялся, и тонкая прочная перегородка, отделяющая грузовой отсек от кабины, поползла в сторону. На полу Мэтт оказывал помощь пострадавшим, Миа уже успела перевести дух после маневра уклонения и махала рукой, управляясь второй со штурвалом. - Ребята, вы нас напугали! Ничего себе! Трой, ну ты просто… - на закрытом канале, чтобы слышали только они четверо, упрекнула она. - Мне жаль, - благодарно кивнув Ческе, киборг дохромал до своего места и сел. - Прости, Чес. Из-за меня тебе пришлось возвращаться… - Ерунда, шеф. Ты не мог предсказать, что потолок там такой непрочный, - она беспечно стряхнула с костюма мазок гари. - К тому же ты бы за мной вернулся. Расслабься, все окей. Трой покачал головой и потянулся за застежками шлема. Франческа последовала его примеру - хотелось избавиться от респиратора и ослабить зуд в груди. Снимать шлем полностью не велела инструкция, но глайдер уже лег в спокойный марш по курсу, и Ческа все же стащила его, проводя рукой по взмокшему ежику совсем коротких темных волос. Осознав, что под непроницаемым снаружи забралом оказалось человеческое лицо, мальчик восхищенно вздохнул и протянул к ней руки. - Как наши спасенные, Мэтт? - спросил Трой. - Кто они? - Мать и двое детей, она - местный инженер, девочка говорит, они пришли ее навестить или вроде того… - рассеянно отозвался врач. - Дети в порядке, мать скоро придет в себя. Миа! - он слегка повысил голос. - Запроси на нас медиков, пусть просканируют их в госпитале на всякий случай, - пилот что-то согласно прогудела, а Ческа подошла к детям. - Спасибо, мэм, - серьезно сказала девочка. - Это моя работа, - усмехнулась Франческа и протянула руку ко все еще куксящемуся младшему. - Эй, эй, парень. Все позади, не плачь. Мальчик с легким сомнением посмотрел на нее, но импланты явно его очаровали. - Ты киборг? - наконец спросил он. - Киборг, - согласилась Ческа. - Почти все врачи, полицейские и спасатели такие, как я. - Они нас защищают? - сквозь слезы спросил ребенок. - Конечно. Это наша работа, мы всегда приходим на помощь, - клятвенно заверила его Франческа. - Что бы ни случилось, обещаю - киборги тебя защитят. Команда по-доброму рассмеялась; нервное напряжение неожиданно сложного задания понемногу уходило, и их глайдер летел к родному Департаменту. Летел домой.***
Вечером Франческа слегка задержалась у пристани, чтобы купить для Ленни живых цветов с тележки знакомого лавочника. В переливчатом свете городской иллюминации все до одного букеты выглядели удивительно чудесными, но Ческе приглянулись светло-розовые пионы, уже раскрывшиеся, с каплями воды в пышных лепестках, нежные, как сама Элен. Хозяин тележки завернул их в голубую бумагу, и киборг осторожно забрала букет, стараясь держать его бережно, чтобы не помять цветы металлом усиленных имплантов. На пирсе играла музыка, и повсюду прогуливались парочки. Так второпях и не снявшей форму спасателя Франческе несколько раз салютовали и улыбались смутно знакомые люди, а на углу попался стоящий на посту коллега - аугментированный из Департамента, полицейский, с которым они время от времени перекидывались парой слов. В окружении довольных людей, наслаждающихся мирной жизнью, Ческа чувствовала себя счастливой: в конце концов, каждый день она рисковала ради этого собой, и результат впечатлял. Киборг миновала несколько легких мостиков, соединяющих конец причала и длинный понтон, и свернула на песчаную тропинку, ведущую к скалам на отмели - их с Ленни излюбленному месту для встреч. Каменный монолит образовывал полукруглый грот, выходящий сразу в море, где не было видно ни огней мегаполиса, ни трасс для глайдеров, и даже музыка здесь была слышна только фоном, смешивающимся с гулом волн. Ветер со стороны воды тревожил лепестки пионов, донося запах соли, йода и цветов. Элен сидела прямо на песке, подобрав под себя ноги, и обернулась на звук шагов. Ее пепельные волосы слегка вились от влажности, и Францеска мягко улыбнулась, глядя, как она заправляет прядь за ухо и поднимает голову. - Привет, - улыбнулась в ответ уголками губ Ленни. - Хей, детка, - Ческа села рядом и вручила ей пионы, сияя от предвкушения. - Нравятся? - Такие красивые, - Элен уткнулась носом в букет, и ее хорошенькое лицо окрасилось детской радостью; киборг могла бы покупать цветы, чертовы тысячи цветов каждый день ради этого. - Ты не должна была… - неожиданно замялась женщина. - Ерунда, - решительно возразила Франческа, протягивая руки, чтобы обнять ее. - Тебе нравятся живые цветы, мне нравится делать тебе подарки. Не понимаю, почему я не могу. Куча кредитов, которую мне платят за опасность, нужна, чтобы на что-то их тратить, так? Элен, кажется, хотела ответить, но в последний момент фыркнула, вырываясь из объятий: - Холодно! - импланты, скорее всего, выстудил ветер, и теперь прикосновение к коже ощущалось совсем не так приятно, как хотелось бы Ческе. - Прости, - покаянно пробормотала киборг. - Сейчас согреются. Иди сюда? После секундных раздумий Ленни прижалась к Франческе, устраивая голову у нее на плече, и довольно вздохнула. Ческа перебирала в пальцах еще теплый песок, стараясь не касаться кожи Элен и ожидая, пока от движения механика прогреет внешнюю обшивку. Море мерно рокотало впереди, и киборг вздохнула, вытягивая ноги и блаженно расслабляя спину: - Красиво, правда? Трой вроде упоминал, что скоро начнется сезон звездопадов. Мы могли бы посмотреть их вместе, если ты захочешь, конечно… - Было бы здорово, если бы мы могли уехать из города, - тихо сказала Ленни, глядя на звездное небо. - Взять и уехать ненадолго. Куда-нибудь, где потише. И звезды там ярче. Франческа на секунду смутилась. - Насчет этого… Не знаю, получится ли у вообще меня взять отпуск в ближайшие несколько месяцев, - заметив, как дрогнула улыбка Элен, киборг сжала в пальцах песок, отводя глаза в сторону. - Ты же понимаешь. В Департаменте много новеньких, открылся туристический сезон, будет полно вызовов… Моя работа очень важна, а сейчас я не могу оставить команду. - Да, конечно… Я понимаю, - вздохнула Ленни. - Просто… Я скучаю по тебе, ты знаешь? Медленно кивнув, Ческа все-таки обняла ее, досказывая что-то, что отчего-то звучало как оправдание, хотя совсем им не было: о том, что их бригаде пророчат повышение, что аврал продлится не так уж и долго, и что на дополнительные кредиты можно будет потом уехать в любой уголок мира. Элен безропотно соглашалась со всем. Они поцеловались под рокот волн, но трепет всепоглощающего счастья, который был с Франческой в начале вечера, отказался безвозвратно заглушен беспричинной тревогой.***
На следующее утро у бригады Чески началась суточная смена, после которой пришлось отчитываться перед начальством, а отсыпаться потом - в Департаменте, потому что команда, которая должна была подменить четвертую, попала в серьезную переделку, и Трою с его людьми пришлось выходить на замену все графика, как единственным свободным спасателям с глайдером на ходу. Никто не жаловался - начинался горячий сезон, обычное дело. Домой в этот период сотрудники экстренных служб попадали нечасто. С Ленни они все это время не разговаривали, не было возможности. Когда Франческе все-таки выдался шанс заглянуть домой, она заснула, даже не почистив импланты - и прежде, чем успела понять, что жилой блок пуст. Наутро у постели нашелся брошенный вечером в коридоре коммлинк с непрочитанным сообщением. Элен писала, что должна уехать на несколько дней и отключить коммуникатор, и просила не беспокоиться. Заверяла, что будет в порядке. Ческа, разумеется, все же слегка встревожилась, но паниковать не стала: Ленни взрослая девочка, не пропадет. Если бы что-то случилась, она бы сказала, а лезть, куда не звали, киборг не хотела - все имеют право на личные дела, и посторонних туда не просили. Ну, конечно, технически Франческа не была посторонней. И тем не менее. На службе Трой сразу же заметил, что что-то не так - вполне в его духе. Как истинный шеф, предложил помощь - отыскать Элен, если Франческа захочет. Но ей по-прежнему не хотелось - из какой-то непоколебимой уверенности в разумности Ленни и ее способности о себе позаботиться, в общем, из вполне логичных причин. Тем более что скучать в неведении пришлось недолго, хоть и не потому, что Элен вернулась. Просто горячий сезон быстро набирал обороты, гораздо быстрее, чем могли бы покрыть штатные смены и силы. В город прибывали не только туристы - мэрии пришло в головы организовать несколько крупных мероприятий и даже экстремальные развлечения, а такие дела без несчастных случаев не обходятся. Чем дальше, тем меньше времени оставалось у спасателей на личные проблемы… И даже когда страсти с беспокойными сборищами слегка улеглись к ночи того же дня и обитатели Департамента вздохнули с облегчением, суеты меньше не стало. К полудню второго дня Ленни прислала еще одно утешительное сообщение - без пояснений, но этого хватило. И киборг со спокойной душой ушла с головой в работу. А спустя трое суток аврала и ночевок в штабе с товарищами случилось кое-что радостное… Во время последнего вылета команде как раз удалось разобраться с довольно серьезным происшествием на местной дамбе ГЭС в тандеме с медиками и полицейскими, и старшие по званию остались довольны - настолько, что выдали всем отличившимся отгул и премии. Трой, Миа и Франческа болтали в очереди на осмотр к медику-кибернетику, куда их отослал Мэтт, которого иногда после крупных заданий накрывала профессиональная паранойя на тему здоровья друзей. Пока очередь шумно переругивалась и торопила друг друга и врачей, спасатели мирно обсуждали новую пассию командира - с женщинами шефу бригады не везло, причем это невезение начинало приобретать характер закономерности, так что предмет ухаживаний время от времени менялся. Трой не особенно унывал - иметь семью спасателю все равно то еще развлечение, разорвешься надвое, пытаясь все успеть. Однако попыток устроить личную жизнь не бросал, утверждая, что одному в его годы скучновато. На этой ноте их и прервал кадровик, уткнувшийся носом в огромную кипу бумаг и при этом каким-то чудом умудряющийся ходить и взаимодействовать с окружающими. Строго поинтересовавшись, те ли это киборги, которых он ищет (оказались те), едва доходящий Франческе до плеча штабист потребовал у нее и Троя - как командира, с которым согласовываются подобные вопросы - бросить сомнительное времяпрепровождение в очереди и немедленно отправиться на обсуждение установки нового импланта для Чески. Да, прямо сейчас. Нет, их согласие не обсуждается. - Какого черта? - Франческа уже встала, намереваясь разобраться, но неожиданно на нее снизошло озарение: - Погодите-ка, какого числа была подана эта заявка? - Шесть месяцев назад, - сверился с бумагами щуплый приземистый кадровик. Трой кашлянул, выражая общее отношение к скорости работы отдела, рассматривающего заявки, и вопросительно взглянул на Ческу. Она действительно подавала заявку, и ей даже смутно обещали повышение при условии хорошей работы и при наличии этой аугментации. Только кто же знал, что начальство решит удовлетворить ее прошение именно сейчас! - Поговорим с врачом, - наконец решила Франческа. - Идет? Шеф кивнул и поднялся следом. Кадровик довел их до самого кабинета на другом этаже и испарился, а киборги остались разговаривать с хирургом. Запрашивала Ческа разрешение на аугментацию глаз: в деле спасателей дополненная информацией из базы реальность пригодится, более чем, не говоря уже об усиленных сканерах и том, что глазные импланты делают зрение менее уязвимым к сторонним воздействиям. Тесты были в основном базовые: Ческу просканировали, быстро осмотрели, уделив особое внимание глазам - и дали добро. - Операцию можно провести хоть сегодня вечером, подготовка несложная, - объяснил хирург. - На самом деле сегодня было бы идеально. Сейчас у нас много пациентов, когда выдастся другая возможность это сделать - неизвестно. Нервно перебирая пальцами браслет коммуникатора, Ческа осмысляла предложение. Конечно, она сама подала эту заявку - и она все еще хотела получить имплант… С другой стороны, момент сейчас не самый лучший, все случилось так неожиданно, да еще и Ленни не вернулась домой! Черт знает, что теперь делать. - Что думаешь? - обернулась она к командиру. - Я-то буду только рад, если ты этот имплант поставишь… - Трой потер подбородок. - Сама смотри, как тебе с семьей и все такое. Мы-то поддержим, ты же знаешь. Ей дали время на раздумья и обсуждение с остальной частью команды: выдали воды и посадили в коридоре на кушетку принимать осознанное решение. Попытка дозвониться до Элен успехом не увенчалась: ее комм был отключен. Проблема была в том, что при всех минусах нежданно-негаданно свалившегося на голову счастья в виде одобрения ее прошения плюсов для дальнейшей работы и жизни в целом было ощутимо больше. Если решение очевидно правильное, сопротивляться, даже при наличии причин, нет смысла, не так ли? В кабинет хирурга Франческа вернулась уже одна, без товарищей. Доктор протирал линзы у подготовленного для более детальной проверки медицинского сканера; Ческа прокашлялась, привлекая его внимание, и негромко озвучила: - Доктор? Я согласна на операцию. Хирург только поманил ее к себе, заблокировал дверь и указал на кушетку - в деталях осмотреть глаза еще раз и провести подготовку. Он явно ждал, что она вернется. Ничего удивительного. Операция еще и близко не началась, но киборг заранее не жалела и знала, что результат придется ей по душе - было только немного жаль идти на это, когда Ленни ничего не знает. Этим вечером в боксе для хирургической установки аугментаций последней ее мыслью перед тем, как вдыхаемый через маску сладковатый наркоз подействовал, была дурацкая мысль: понравится ли Элен ее, Чески, новый цвет глаз - матрицы его обязательно меняли. С этим мимолетным любопытством она провалилась в ватный, глухой сон.***
- Медленно открывайте глаза! Не спешите, вы в порядке, просто откройте глаза. Пост-наркозный туман в голове путал мысли, события и звуки; поверхность под спиной казалась непрочной, проседающей, как куча хлопка, и слегка покачивалась, словно лодка на волнах. Операция заставила тело Франчески забыть о существовании имплантов - протезы не подавали никаких сигналов, и все, кроме слабо ноющей головы, казалось, онемело. В ответ на попытку напрячь мышцы мир Чески перевернулся снова, и голова заболела сильнее. Сквозь боль и головокружение пробивался неопределимый голос. Все раскачивалось. Как корабль. Корабль на волнах. Волны. Море. Она почти могла почувствовать запах соли и цветов. - Ленни? - слабо спросила киборг. Когда она приходила в себя после прошлых операций, Элен никогда не было рядом, но Ческа никогда не упрекала ее в этом - в конце концов, никто не может быть рядом постоянно. Но каждый раз надеялась, что в этот раз будет иначе. Первые несколько минут после пробуждения, когда аугментации не слушаются и только начинают подключаться заново, самые трудные - нет контроля, сознание замутнено, и беспомощность подавляет. - Я хирург Департамента, - мягко сказал тот же голос. - Вам сделали операцию по установке модификаций на глаза, капитан Франческа. Ваша команда здесь, в обзорной за стеклом. Только сейчас она вспомнила: Ленни неизвестно где, а сама Ческа - в госпитале, получает новые аугментации. Ее команда… Товарищи по бригаде всегда приходили поддержать друг друга. Сами киборги, они понимали друг друга, как никто. И, хотя Франческе все еще хотелось бы больше всего увидеть Элен, в груди от мысли, что Трой и ребята рядом, потеплело. Электрическое покалывание разошлось по кончикам пальцев - включались приводы протезов; но головная боль все не уходила, напротив - к ней прибавилось жжение под веками, словно в глаза попала сажа или песок. - Откройте глаза, и станет легче, - подбодрил доктор. Хотя инстинкты активно сопротивлялись и приказывали держать горящие глаза закрытыми, Ческа заставила себя преодолеть рефлекторное желание. И не зря - врачи-кибернетики, как обычно, не советовали дурного: как только на новую имплантированную матрицу попал свет, боль начала уходить. Первые секунды она ничего не видела, но долго ждать не пришлось. Датчики откалибровались и довели уровень света до приемлемого; в этот же момент белое пятно обрело очертания стерильной палаты, лица наклонившегося над ней медика и машущей из обзорной галереи команды. Трой поднял руку раскрытой ладонью к стеклу - жест приветствия спасателей. Франческа неожиданно легко повторила его движение. - Я вижу, аугментации работают, это хорошо, - одобрил хирург. - Давайте проверим зрение и пару рефлексов, - он помог Ческе сесть на постели, спустив босые ноги через край - ступни с полимерным покрытием ощутили холод, коснувшись пола. - Все в порядке? - Голова слегка болит, - это не остановило киборга от попытки козырнуть бригаде. - Новому модулю нужно время, чтобы интегрироваться в нервную систему. В отличие от конечностей, блок видеоматрицы подключают к нейронным цепям мозга… Впрочем, вы уже провели под седацией больше суток, нет нужды держать вас здесь. Отлежитесь дома… - перед носом Чески появились карточки с буквами и картинками. - Что у нас тут? Послушно перечисляя нарисованное, Франческа разминала суставы имплантов, разгоняя застывшую от неподвижности смазку. Несмотря на то, что ее только что разбудили, ей ужасно хотелось уснуть вновь - желательно дома, и хорошо бы не в пустой постели. Интересно, где сейчас Ленни… Матрица дополненного зрения умела многое - приближать и отдалять картинку, как хорошая камера, накладывать дополнительную информацию на поле зрения, строить карту-сетку… Требовать от сонной и заторможенной Чески полной серии тестов медик не стал, провел базовый набор и сжалился, разрешив пациентке покинуть отделение. Стерильность для заживления уже не требовалась, спасибо современным технологиям - в прошлом один бог знает, сколько пришлось бы восстанавливаться после операции на глазах, а сейчас ее запросто отпускали на все четыре стороны с условием носить какое-то время защитные очки и регулярно посещать госпиталь для обработки глаз. Очки, круглые дымчатые линзы в плотно прилегающей к коже оправе, показались ей даже забавными. Франческа уже видела такие раньше, на Мие, когда ей ставили похожую аугментацию - глаза для пилота так же важны, как руки спасателя. Друзья встретили нетвердо стоящую на ногах Ческу возле выходного шлюза. Вообще-то новые импланты полагалось праздновать, но не сразу после установки, это и новичку ясно; Командир предложил подкинуть ее до нужного района, и Франческа с благодарностью согласилась - ей действительно лучше было как можно скорее попасть в жилой блок. Отдохнуть и привыкнуть немного к новым аугментациям. Славно, что товарищи это понимали. Вскоре Трой и Ческа распрощались с Мэттом и Мией и вышли к леткам. В отличие от ярко-красного, исчерченного символикой скоростного глайдера, на котором бригада летала на службе, личный кораблик Троя был скромной матово-синей моделью даже без форсажа. Как об этом говорил сам шеф, роскошь спасателю ни к чему - большая часть их жизни проходит в Департаменте, а там всем подходящим обеспечивает заботливое начальство. На пути домой Трой откинул крышу кабины; поток теплого ветра в лицо мешал Франческе задремать прямо в глайдере, но на разговоры ее уже не хватало. По счастью, полет продлился недолго: до района, где жили Элен и Ческа, было по меркам мегаполиса недалеко. Приземлившись на площадку перед домом, командир пошутил перед тем, как вернуться в воздушный коридор несколькими метрами выше: - Ну вот, Чес. Теперь ты чуть ближе к машине и чуть дальше от обычного человека! У самого командира бригады процент аугментации был чуть меньше семидесяти. Выше - только у перенесших травмы, близкие к фатальным. Трой сделал все операции добровольно, не считая первой - левую руку он потерял в несчастном случае. С протеза началась и его кибернизация, и карьера в Департаменте. У самой Чески было почти так же: еще до знакомства с Ленни ей изуродовало обе ноги в аварии, и она почти не могла ходить. Правда, тогда она уже работала в спасательной бригаде. Благодаря науке теперь травмы теперь не имеют никакого значения. Некогда искалеченный Трой небрежно водит глайдер одной левой рукой, некогда обреченная на жизнь в инвалидном кресле Ческа спасает чужие жизни. Мир дал киборгам второй шанс, и они щедро отплачивают за это, выполняя опасную, но такую необходимую работу. И еще у Чески есть Ленни. Едва ли красавица Элен заметила бы Франческу, если бы она не восстановилась после той аварии. Еще один подарок кибернетики - разве не прекрасно? Сейчас у Франчески были добровольно установленные пятьдесят пять процентов модификаций, и это был далеко не предел. Она пожала командиру руку в благодарность - металл привычно звякнул о металл. Глайдер Троя взмыл вверх и быстро растворился в темноте, а Ческа развернулась и побрела к лифту, на ходу вытаскивая из кармана куртки магнитную карточку-ключ. Перед тем, как приложить ее к считывателю, киборг задрала голову, ища глазами окна своего блока. В них горел свет.***
Поднявшись до входной двери, Франческа слегка помедлила перед тем, как войти в свой дом - в их общий дом. Заторможенность ни с того ни с сего обернулась такой же тревогой, как и в тот день, когда они ходили на пляж - только в этот раз она была гораздо сильнее: сердце билось так, что пульс отдавался новыми волнами головной боли, а импланты слегка сбоили, и она не сразу попала карточкой в прорезь. Мелькнула предательская мысль о том, чтобы развернуться и уйти, переночевать у Троя… Часом раньше она бы все отдала за то, чтобы увидеть Элен. В этом не было ровным счетом никакого смысла. Сказав себе, что это все остатки наркоза или еще не интегрировавшийся новый модуль шутит шутки с ее состоянием, Ческа стянула очки на шею - дома в них не было надобности - и наконец вошла в жилой блок. В коридоре было темно, но ее новые аугментации работали исправно; скинув куртку, киборг бесшумно уложила ее на банкетку и прошла в комнату. Элен стояла около раскрытого кейса спиной ко входу и собирала вещи. Она как раз держала в руках свою любимую голограмму с изображением живых цветов и волн, снятую со стены; Франческу она явно не видела и не слышала, поглощенная своим занятием. Кто берет с собой в путешествие голограммы? Едва успокоившийся пульс снова мгновенно дошел до совершенно космических показателей, и у Чески слегка потемнело перед глазами - все еще без причин, от слабости после операции и пока еще смутных, клубящихся на периферии сознания сомнений. - Ленни? - тихо позвала она, опираясь плечом о дверной косяк для равновесия. Женщина развернулась, чудом не выронив голограммку и вздрогнув, словно неопытный воришка, пойманный на месте преступления. Как будто это был и не ее дом, который принадлежал ей так же, как и Ческе, в котором она могла бывать когда угодно и в котором все до единой вещи могли быть ей взяты по праву. - Что происходит? - тьма перед глазами на секунду сгустилась - и отпустила, прихватив с с собой гул крови в ушах, только слабая боль осталась, сосредоточившись в висках. - Я… Все так неожиданно, - Элен нервно заламывала руки, но смотрела твердо. - Я хотела поговорить с тобой, но не сейчас. И не так. Видимо, придется. - Поговорить? - как-то потерянно повторила Ческа. - О чем ты, Ленни? Опустив голову, Элен отложила голограмму - не на постель, в чемоданчик, заполненный уже почти доверху. Все - личные вещи, не считая некоторых памятных подарков и мелочей. - Ты ведь понимаешь, о чем, - женщина прикусила губу. - Я долго думала об этом и… приняла решение. Думаю, мне стоит уехать. Я хочу сказать… насовсем. Это "насовсем" принесло с собой оцепенение, почти как сразу после операции - не этой, другой, гораздо серьезнее - когда она впервые проснулась с новыми имплантами, и казалась, что части ее тела просто больше нет, и что она не может пошевелиться. Франческа медленно, очень медленно отошла от двери, и несколько шагов спустя они с Ленни стояли рядом - киборг была выше, но сейчас ей словно приходилось смотреть снизу вверх. - Почему? - как будто она на самом деле не знала, почему. Элен осторожно поднесла кончики пальцев к лицу киборга; невесомо прикоснулась к вживленному в кожу скулы треугольнику вороненого металла - части нового импланта, такой заметной на светлой коже, не закрытой никакой повязкой. Части, которой не было раньше. - Потому что отношения так не работают, - с какой-то надрывной нежностью подняла на Франческу глаза Элен. - Ты ведь сделала это улучшение сейчас, пока меня не было? Я имею в виду… черт, как же это трудно… Это не твоя вина. Я люблю тебя, Чес. Но посмотри вокруг: тебе будет хорошо и без меня. Тебе есть что еще любить! Ты счастлива! - теперь в голосе Ленни отчетливо слышался подступающий к горлу плач. По плечам киборга прошла подавленная волна дрожи. Ей нечего было сказать, и только свет в матрицах зрения все так же плавно делался все ярче, ярче - до рези и вроде бы слез. Если, конечно, свет не был воображаемым - слезы точно не были. - Твоя команда, то, что ты спасатель… - продолжала Элен; ее голос даже сквозь всхлипы звучал слишком громко, слишком ясно. - Это важно. Это всегда было важно - и будет на первом месте всегда. Тебе этого достаточно, но мне - нет! Я не хочу быть после, понимаешь? Она схватила с коробки пакет с печатями Департамента и сунула его киборгу в руки; на глазах у нее точно так же выступили слезы. - Вот. Это только что прислали на наш домашний комм. Надеюсь, ты будешь в порядке, майор Франческа. Мне правда очень, очень жаль. Так жаль. Прощальный поцелуй пришелся в воспаленную после операции кожу скулы, и ничто - даже поцелуй в пересохшие до жжения губы, даже что угодно еще в целом мире - не могло быть интимнее. А потом Элен развернулась и, подхватив кейс, выбежала из комнаты, и когда щелчок замка подтвердил, что квартира пуста, металлические пальцы Чески сами собой резким нажатием разорвали бумагу конверта. Из них выпали и разлетелись по полу бумаги о повышении в ранге, а в ладонь киборгу выскользнул с мягким звоном медальон с ее именем и новым званием, на котором сверкал и переливался выгравированный девиз: "… сталь, которая вас защищает".